Первый среди равных. Книга XI

Глава 10

— Какая именно помощь? — озадаченно посмотрев на своих подчинённых, спросил я. — И что значит второй аспект?

— Это проще показать, чем объяснять, — за всех ответил Нюша.

Быстро прикинув, сколько ещё предстоит всего сделать за вечер и ночь до прибытия иностранных делегаций, я только тяжело вздохнул. Однако, отказывать сестре и Ратаям даже не подумал. Если они не справились с чем-то, то для этого были основания.

— Ну, пойдём тогда, покажешь, — произнёс я.

Мы вышли из штаба моей дружины и направились к автомобильной парковке. Следом шагали Бетюжин, Антип и Аларак. Чтобы не происходило в роще огнеростов, вчетвером мы могли справиться практически с любой угрозой.

Только когда Аня полезла на борт пикапа Николая Петровича, я понял, что девочка настолько чётко выполняет мой приказ о передвижении, что даже в такой момент, вместо привычной телепортации с помощью россожей, решила ехать на машине.

— Похвально, юная леди, — улыбнулся я. — Рад, что ты отнеслась к моим словам настолько серьёзно.

— Ярослав Константинович, разрешите ли вы, ввиду особых обстоятельств, нарушить ваш приказ и воспользоваться помощью аномальных зверей? — поинтересовался Григорий Антонович. Аня вопросительно посмотрела на своего учителя и скромно потупила взгляд в ожидании моего ответа. — Для быстрого переноса к месту вашего интереса…

— Думаю, сейчас это будет оптимальное решение, — кивнул я и увидел, что Аня всеми силами старается скрыть радость от того, что ей разрешили снова обратиться к россожам. Судя по всему, младшая действительно не нарушила мой приказ за последние дни.

Аня торжественно вылезла из пикапа и эффектно взмахнула рукой. Рядом с ней прорисовался круг пространственного перехода, из которого высунулись две здоровенные мохнатые морды. Если бы это произошло за пределами моих владений, люди вряд ли рискнули бы сунуться в подобный круг. Скорее всего, началась бы тотальная паника — потому что где-то позади, подсвеченные оранжевой энергией аспекта пространства, уже полыхал багровый огонь и клубилась первородная тьма. Вся стая Анны Константиновны Разумовской была в сборе. Ну, или почти вся.

— Аня, а где Шустрик? — спросил я. — Что-то давно не видел твою улитку.

— Шустрик работает, — очень серьёзно ответила княжна. — Она на данный момент наиболее приспособлена для работы в аномальной зоне. Огонёк помог ей улучшить защиту от аспекта Огня. И Шустрик теперь занимается посадками аномальных растений вместе со своими детёнышами. Пойдём, я всё покажу.

Перед нами открылся другой переход, в несколько раз больше. А я для себя отметил, что дальность, на которой Нюша дотягивалась до своей стаи в пределах владений рода Разумовских, была какой-то запредельно огромной. До Сумани расстояние было около двадцати километров, а отклик россожей произошёл всего за пару мгновений.

Хотя вполне возможно, что девочка просто держала связь со своими любимцами и сообщила им о необходимости помощи.

Я первым шагнул в портал и разом очутился в аномальной зоне. Количество энергии в роще огнеростов было сравнимо с глубинными территориями аномалии. Раньше подобного не было. Видимо, сказывался симбиоз нескольких видов растений. Вокруг полыхали магические деревья, а под ногами дымилась покрытая тёмной коркой земля. За пределами аномалий такие места встречались только рядом с действующими вулканами — но там ни о какой жизни речи не шло. А здесь…

Присмотревшись повнимательнее, я понял, что плотность корневой сети огнеростов стала вдвое выше. Выделить в ней отдельные звенья упокоя было крайне сложно. Я даже присел на колено и коснулся рукой земли. В ответ тут же пришло ощущение, будто мне улыбнулся большой добрый пёс. Роща была рада меня видеть и не скрывала этого.

— Вон там, смотри! — послышался за моим плечом голос Нюши.

Я успел повернуться в нужную сторону и увидел, как по дымящейся земле пронёсся багровый шар. Это произошло настолько быстро, что сознание — даже улучшенное несколькими аспектами и разогнанное силой жизни — с запозданием показало мне картинку, от которой на лице невольно появилась улыбка.

Здоровенная аномальная улитка, деловито жующая ветку огнероста, на запредельной скорости пронеслась по роще. Панцирь Шустрика напоминал горящий клубок сена, но это, похоже, не доставляло питомцу Нюши дискомфорта.

Назвать Шустрика монстром третьего ранга язык уже не поворачивался. Благодаря помощи других членов стаи, улитка всё больше менялась для получению второго аспекта. И, учитывая специфику работы монстра, это, скорее всего, будет Огонь.

Следом за большим огненным шаром пронеслось ещё штук семь мелких. Вся эта орда аномальных работников направлялась куда-то на север, но, почуяв присутствие хозяйки, изменила планы. Все звери ускорились и через мгновение уже стояли возле нас.

— Так… — осмотрев флегматично жующих зверей, протянул я.

Постоянное употребление предельно насыщенной аспектом Огня древесины уже сказывалось на внешности монстров и особенно заметны изменения были у детёнышей.

— С этим понятно. Что ты хотела мне показать?

Судя по тому, что я видел, улитки занимались распространением пыльцы. Именно благодаря им корневая сеть огнеростов и упокоя стала такой плотной. Звери дополнительно высаживали новые ростки и семечки, заливая их слизью, и это создавало надёжный карман, в котором быстро вызревали новые побеги.

А вот следов того растения, которое мы притащили из ядра аномалии, я сначала не заметил. Но потом обнаружил неуверенно выглядывающий из-за соседнего дерева тлеющий комок травы.

— Шустрик покажет, куда надо идти. Но близко лучше не подходить, — сообщила Нюша. — Так, Огонёк. Давай, нам нужна Сфера Отрицания.

Аномальный волк, тоже прилично прибавивший в размерах, вышел из пространственного перехода, шумно понюхал воздух и вальяжной походкой направился следом за улитками.

Сфера Отрицания относилась к заклинаниям четвёртого круга, и ни один аномальный зверь такие структуры создавать не мог. Вернее, что-то подобное они использовали на уровне инстинктов, но научиться с нуля — точно нет. Тут была определённо заслуга Нюши.

Сфера возникла вокруг всей нашей группы на расстоянии десятка метров. Температура сразу снизилась, а воздух стал ощутимо прохладнее.

Я краем глаза наблюдал за новым участником экосистемы огненной рощи. Кусту явно было некомфортно, но стрелять он не пытался. Только застенчиво перекатывался от одного магического дерева к другому, стараясь держаться в тени. А я из-за этого чуть не пропустил момент, когда мы добрались до места.

Нюша привычно использовала пространственный переход, и, по моим ощущениям, мы оказались в тридцати километрах от того места, где появились. Улитки, волк, оба россожа и вся наша группа архимагов замерли на границе обширной поляны, неизвестно как образовавшейся посреди пылающего леса.

Причина остановки оказалась необычной. Инстинкт заставил меня отшатнуться назад — мимо пронеслось что-то невидимое. В воздухе остался след, будто от трассирующей пули, а стоявшая в десятке метров Шустрик шлёпнула челюстями и с аппетитом захрустела.

Второй раз я уже был готов и увидел несущееся по воздуху существо, напоминавшее полыхающий комочек лавы. Что-то громко «бумкнуло» внутри аномальной улитки, и у неё из пасти пошёл дым.

— Ближе подходить точно не стоит, — сообщила Нюша. — Иначе они атакуют все вместе.

Я на мгновение прикрыл глаза и использовал свой дар, чтобы найти причину опасности. В самом центре поляны, укрытый толстым слоем пепла, находился улей. Грандиозная конструкция размерами в десяток метров уходила под землю метров на семь.

Как пчёлы, которых обнаружили пару дней назад, могли успеть построить такое — я представить не мог. Но внутри этого каменного образования ощущалось биение жизни. И, будто реагируя на моё внимание, эта жизнь отправила к поверхности своих бойцов.

Слой пепла зашевелился. Под ним показались красноватые точки, потом в воздух поднялся целый рой лавовых комков.

Пчёлы ещё не завершили трансформацию, но уже уверенно использовали новую силу. Ближайшее насекомое резко ускорилось, и созданный на его пути магический щит едва не лопнул от направленного взрыва.

— И, насколько я понимаю, ты никого из них не контролируешь? — повернувшись к сестре, уточнил я.

— Они пока очень агрессивно реагируют на приближение, но Роща сама помогла им сформировать улей, — ответила Аня. — Растительный разум уверен, что такое соседство будет полезным.

— В этом я не сомневаюсь, — спокойно ответил я. — Давайте-ка отойдём.

Как только мы отошли на пару десятков метров, бомбардировка прекратилась. Пчёлы будто потеряли к нам интерес. Это говорило о том, что новые обитатели рощи огнеростов действительно не собираются атаковать, а просто защищали своё жилище.

— А почему Рыков говорил, что у него половина разведчиков без сознания? — пытаясь понять, какая помощь требовалась от меня, уточнил я.

— Так мёд же! — по-детски развела руками Нюша. — Ульи есть, пчёлы есть — и мёд должен быть.

— И Витязи полезли его добывать… Ла-а-адно… — с трудом удерживаясь от смеха, сделал вывод я. — С пчёлами разберёмся по ходу. Зону формирования улья пока обходите стороной, но через связь с огнеростами нужно следить за ситуацией. Сделай отметки на карте, чтобы сюда никто не совался. Как только улей стабилизируется — вернёмся и попробуем наладить контакт с маткой. Я её чувствую — это определённо «четвёрка».

— Спасибо, Яр! — благодарно посмотрела на меня младшая сестра. — А то она меня совсем не слышит. Я поэтому и решила к тебе за помощью обратиться. Очень уж сильная эта мамаша.

— И постарайся сюда не пускать своего нового питомца, — прислушавшись к собственным ощущениям, добавил я. — Если он заразит это место аспектом Тьмы, проблем у нас будет выше крыши.

— Я не выпускаю его из подземелья, как ты и сказал, — ответила Нюша. — Пока это работает, но ему не нравится. Буля любит гулять.

— Возможно, в ближайшее время у него появится такая возможность, — ответил я. — На какое расстояние Би и Бо могут закинуть боевую группу?

— Если одним рывком, то километров на двадцать, — немного подумав, ответила Аня. — Ну, а если серией, то куда надо, то туда и закинут. Маркеров в зоне мы много поставили. До ядра всё покрыто уже.

— Отлично, — кивнул я. — Тогда телефон держи под рукой.

Возвращение назад заняло всего несколько минут. За то время, пока мы отсутствовали, Ратаи вместе с магами «Грифа» успели изучить оставленные мной документы и начать подготовку к выходу в аномальную зону.

— Рейд определённо будет глубоким, ваша светлость, — когда я вернулся на прежнее место, сообщил Аршавин. — Иностранцы вряд ли остановятся на изучении флоры во внешнем круге.

— Будут однозначно большие проблемы с рощей огнеростов, — добавил Александр Егорович. — Я узнал нескольких австрийцев. Они отметились в Африке. Судя по составу миссии, там полно магов Огня — пыльца этих растений особенно ценится для развития дара. Как бы не началась бойня за наши посадки.

— Надо связаться с бароном Костровым и с князем Антиповым, — немного подумав, ответил я. Такой вариант напрашивался изначально, но предупредить союзников я был обязан. — Сделаем две группы: отряды иностранцев разделим и поведём через разные стороны к центральному ядру зоны. Связь между собой у нас будет, а им она не особенно нужна. По сути, наша задача — проводить делегации до места уничтожения Эстайра и той части аномальной зоны, где находился глобальный барьер. Остальное уже не наше дело. Главное — не подставляться и не погибнуть в процессе.

— А что с серыми папками, Ярослав Константинович? — кивнув на разложенные документы, уточнил Бетюжин. — Могу ли я познакомиться с ними и подготовить ряд сюрпризов заранее? Раз уж Его Императорское Величество решил сделать ставку на мои способности в этом мероприятии.

— Да, мы с вами чуть позже обсудим этот вопрос, Григорий Антонович, — ответил я. Архимаг Ментала действительно был тем оружием, которое могло сильно упростить нам работу по отлову разных нежелательных элементов. — А пока вернёмся к основным проблемным зонам. Нам нужно обеспечить проход гостей по территории князя Антипова. На данный момент она является наиболее уязвимой из всего союза. Николай Петрович, этот вопрос будет лежать на вас. Согласуйте действия с Екатериной и организуйте надёжное патрулирование всей границы. Перевезите запасы накопителей с территории Корчаковского и обеспечьте магическое прикрытие границы аномалии от посторонних. Грифы и треть Витязей в вашем распоряжении. Родовая дружина остаётся следить за нашей границей.

— Сделаю, — коротко кивнул Аршавин.

— Дальше. Настя, предводитель австрийской делегации — известный архимаг аспекта Света. Поэтому я думаю, что тебе придётся идти с делегацией Поднебесной. Нюша, ты остаёшься в резерве и не покидаешь территорию наших владений. Россожи и все твои питомцы остаются в Сумани. Может понадобится отвлекающий манёвр или что-то подобное. На свою территорию пускать я никого не планирую, но маловероятно, что получится обойтись хотя бы без номинального визита вежливости. Ещё мне нужны данные по количеству артефактных телефонов, готовых к работе.

Вепрь тут же достал телефон и набрал номер Большакова. Александр Егорович ненадолго вышел из помещения, а вернувшись, сообщил, что учёные собрали уже полтора десятка готовых к работе и испытанных телефонов.

В течение часа я детально расписал порядок действий на ближайшие три дня для каждого из присутствовавших в штабе. Работы предстояло очень много, и любая ошибка могла выйти роду Разумовских боком. Император в очередной раз сыграл по-крупному и запросто мог нарваться на международный скандал грандиозного масштаба. Но я его прекрасно понимал.

Когда возникает желание одним ударом обрубить все любопытные носы, избавиться от него было очень сложно. Та степень наглости, которую проявляли главы иностранных делегаций, даже у меня вызывала стойкое отторжение. Но с ними справиться дворянам Империи было по силам.

А вот что меня действительно беспокоило, — это делегация Бриссу, которая, согласно переданным мне документам, будет передвигаться по аномальной зоне независимо от остальных и при поддержке и императорских егерей во главе с Бестужевым.

Возможности африканцев выходили далеко за рамки современной магической науки. А блокировка воспоминаний, созданная Бетюжиным в разуме Его́ра Алексеевича, была рассчитана на обычных людей и обычных магов. Маловероятно, что Бриссу сумеют взломать командира егерей прямо в полях… Да и не верил я, что они станут заниматься чем-то подобным. Но шанс был. И его нужно было учитывать. Потому что я не знал, как отреагирует Мара на то, что мы видели в ядре аномалии. Почему-то я не сомневался, что эта девушка будет в составе рейда африканской делегации. А значит, стоило принять меры, чтобы обезопасить себя на такой случай.

И этим уже придётся заниматься мне. Для чего пришлось вернуться в имение, где я до самого утра работал в подземелье, создавая заготовки артефактов на любой возможный случай. Там и нашёл меня Антип.

— Ваша светлость, — спустившись в сокровищницу, остановился на пороге древний слуга моего рода. — Все поставленные вами задачи выполнены. Текущий этап подготовки к выходу в аномальную зону завершён. Игорь Юрьевич и Антон Алексеевич сообщили о своём согласии на проход наших сил по их территории. Делегации Австрийской империи и Поднебесной находятся на границе владений рода Разумовских и ждут вашего разрешения пройти на наши земли.

— Это лишнее, — отряхивая руки и разминая затекшие за несколько часов плечи, ответил я. — Передайте уважаемым гостям, что я встречу их и лично провожу к группам сопровождения.