Первоочередной

Глава двадцать пятая

Глава двадцать пятая

Почему-то война не хотела останавливаться.

Сколько Шмаликус ни орал своим подопечным, сколько ни умолял отступить, слишком уже много крови пролилось, чтобы так просто свернуть лавочку и уйти.

Земля Пейтеромска была усеяна ошмётками оплывших жиром моржовых тел и вырванными зубами конеглавых спиногрызов вперемешку с кровавым месивом, поданным в наборе лат и плащей чёрного и фиолетового цветов.

Там, где ещё совсем недавно ходили изнурённые непривычной жарой горожане, теперь лились багровые реки, то разделяясь, то опять сходясь в небольшие ручейки.

Фонтан с памятником пьянству смотрелся в этой вакханалии нелепо, словно насмешка над происходящим.

Новые и новые орды противников рвались друг на друга, чтобы расшибиться в пылу битвы, защищая интересы тех, кто уже сам от них отказался, потому что поводом для войны стала сущая нелепость. Стоило неправильно прочитать телеграмму, и случилась трагедия.

Ибн Заде смотрел на раскуроченные ворота округлившимися глазами, пытаясь отыскать себе оправдание.

Это ведь его неосмотрительность разожгла огонь. Это его склонность экономить на каждой букве довела до безумия, из-за которого Пейтеромск разваливался на части.

Бешбардак наблюдал за войной с не меньшим ужасом. Когда он договаривался с Бальтазаром об освобождении из Царства Мёртвых, владыка его, конечно, предупреждал о том, что правила изменились, и теперь все безоговорочно смертны. Но падишах и представить себе не мог, что дойдёт до такого кошмара.

Стоны раненых и последние вздохи умирающих никак не укладывались в концепцию книжки, которую писал Дима.

Просто в один миг с Мира Эскапистов окончательно спал флёр беззаботности, обнажив суровую правду о том, как на самом деле устроена жизнь.

– Финита ля комедия, – с горечью сказал визирь, наблюдая за тем, как его город полыхает.

Мысли в голове Ибн Заде проносились с космической скоростью, исследуя закоулки всевозможных вариантов развития событий. Сейчас он усиленно использовал каждую сэкономленную секунду, чтобы выстроить в голове чёткий план действий, при котором и совесть будет относительно чиста, и сам он выживет, потому что задумал визирь сказать своему коллеге следующее:

– Может, ну этого владыку в зад? – Ибн Заде сделал паузу, чтобы прочувствовать момент истины. – Это мы сейчас батрачим в его интересах, поджигая мир в ответ на второе пришествие автора. А что мы получим взамен? Столкновение двух реальностей? Может быть, это всё чья-то дурацкая выдумка и дальше ничего не будет. А мы так и останемся – бледными тенями в горестном небытии, даже не осознав, что натворили.

– Ахбап, дружище, – падишах обхватил визиря за плечи. – Ну что же ты такое говоришь? Да, мы устроили глупое кровопролитие, от которого волосы становятся дыбом даже, прости меня, на гёт. Но у нас есть великая цель, к которой мы поклялись стремиться изо всех сил.

На этих словах Бешбардак с драматическим выражением лица под сериальную музыку поцеловал перстень, с обратной стороны которого и была выгравирована фраза “Изо всех сил”.

– Цель? – искренне возмутился Ибн Заде, наблюдая, как летит голова одного из полуорков. – Какая цель? Только не говори, что перерождение Альтизара с Бальтазаром, желающих подчинить мир своей воле. Это сказки какие-то. Посмотри вокруг. Вот где жизнь. Я только сейчас это понял.

– Ай какой якюшуклю, посмотрите на него, – начал паясничать падишах. – Битву мы, конечно, сейчас остановим, но не войну. У нас есть общий враг, с которым шутки плохи. Может быть, прямо сейчас он перетрёт нас в порошок, и что останется от кючук Ибн Заде? Рожки да ножки. Понимаешь ты, энайа, тьфу, то есть дурачок?

– А хоть бы и так, – неожиданно ответил визирь. – Да и чёрт с этим всем, пусть хоть сейчас удалит нас из текста, хуже уже не будет.

– Не зарекайся, эшек проклятый, – злобно процедил Бешбардак, доставая свой изогнутый ятаган. – Шмаликус! Оставить отставить войну! Ох, нет, дюр, для тебя это слишком сложно. Поди сюда, живо!

Будучи неспособным хоть как-нибудь воспрепятствовать безумию вокруг, главнокомандующий обрадовался, что предыдущий приказ отменили, и галопом помчался обратно к своему начальнику.

С большими потерями, но войско Крепководска умудрилось продвинуться вглубь города, однако живая сила очень быстро таяла, а сопротивление Пейтеромска только прибывало. В ряды защитников города вписались даже укадавренные пираты, побросавшие свои речные шхуны для туристов.

Шмаликус застал градоначальников в преддуэльном состоянии. Падишах водил перед собой остриём ятагана, а визирь вот-вот готов был спустить свои заклинания с кончиков пальцев.

Увидев нерасторопного кальянщика в латах, Бешбардак глазами скомандовал ему зайти за спину Ибн Заде.

Главнокомандующий кивнул в знак понимания и занял указанную позицию, готовясь совершить подлость, даже не задумываясь, почему. Ему приказали, этого достаточно.

– Как не с нами? – опешил Серетун. – Кто посмел?

– Бандитская пуля, – вздохнул Бадис.

– Не понял, – поперхнулся чародей собственным же вопросом. – Какая пуля в нашем средневековом захолустье?

– Ну фигурально выражаясь, – терпеливо пояснил юный бард. – Недавно наш любимый правитель Ибн Заде ходил по базару, намереваясь получить лайки и комментарии от народа, но встретил отпор от Латис и сразу её зауважал.

– Да так, что пригласил в наложницы, – подхватил историю Гадис. – Пара странных насекомых приволокла по воздуху записку, в которой этот прекрасный визирь объяснялся с сестрой, что ему пора бы и наследника оставить.

– А Латис что? – тупо спросил Серетун.

– Как что? – снова заговорил Бадис. – Взяла и рассказала всё Тизуилу. Тут он и завёлся. Поначалу хотел, цитирую: “Начистить этому проходимцу рыло”. Еле отговорили взамен на идею о побеге.

Юный бард выронил кифару и заплакал.

– Брось, братишка, – холодно сказал ему Гадис. – Это же не твоя вина, в самом деле.

– Так что произошло дальше? – разволновался волшебник.

– Той же ночью Латис и Тизуил сбежали из города через наши разломанные ворота. Ринулись наутёк по Загадочному Лесу. Эльфа сразу туда потянуло, к Полю Брани, где он полжизни провёл в боях. Там-то стрела их и нагнала. Первая – Тизуила, а вторая – Латис.

Бадис зарыдал ещё громче, но юный маг только раздражённо цокнул языком.

– Вот же гадина! – вспылил Серетун и грязно выругался. – Дима, твою же через все владения Злободуна три раза!

“Чего тебе надобно, старче?” – пронеслось у чародея в мыслях.

– Меня должна была убить одна стрела. Понимаешь? Одна! Только на Поле Брани до сих пор кто-то пуляет бесконтрольно.

“Ты подозрительно догадываешься обо всём раньше меня”, – услышал Серетун в голове.

– Ну прости, что ты такой тугодум! – рыкнул волшебник. – Хватит сопли на кулак наматывать, не затягивай драму. Просто возьми и прямо сейчас напиши, что на Поле Брани никто не стреляет.

“Не могу”.

– То есть как это? Ты же снова пишешь книжку!

Стоит ли упоминать, что близнецы в этот момент притихли, смотря на Серетуна как на сумасшедшего?

“Я не побывал тут полноценно и могу взаимодействовать только с теми, кто занимается Тканью Повествования”.

– Хреново, – ровным голосом выдал чародей. – Так, ладно, отправляй Наталию за нашей семейной парочкой, а мы побежали спасаться, пока сами не оказались, где не следует.

– Опять с автором? – уточнил Бадис.

– Да, – ответил Серетун. – А теперь марш на выход!

На улице послушно стоял Гарюрич с деревянной табличкой в руках. Только на псевдомеханике лица не было.

– С тобой что стряслось? – гаркнул вконец раздражённый чародей.

– Он меняется, – едва слышно прошептал Долгорукий.

– Господи ты боже мой! – выпалил Серетун, закрыв лицо руками, а потом выглянул из укрытия и ласково спросил: – Кто?

– Прототип, – коротко ответил Гарюрич, и как ни в чём не бывало продолжил: – Вот план, который ты просил открутить.

– Ты дурак? – спросил волшебник, поражаясь, как ему только хватает терпения. – Это же санбюллетень, не видно, что ли?!

– Да, это плохая новость, – виновато произнёс Долгорукий. – Но есть и хорошие новости.

– Какие? – уже безо всякой веры спросил Серетун.

– Я знаю, где проход в потаённую канализацию.

– И где же? – сощурившись, чародей пристально посмотрел псевдомеханику в глаза.

– У местного журналиста в проруби. Он там хранит замороженную рыбу вместо холодильника.

– В жизни большей глупости не слышал, – фыркнул Серетун. – Веди!

И направился Гарюрич могучим шагом к хижине усатого моржа по имени Вэй, но его героическая походка быстро прервалась, когда Бадиса внезапно осенило:

– Папа! Надо забрать папу, он по-любому сейчас воюет!

– Гадис, посмотри на меня внимательно, – попросил чародей юного мага.

– Зачем? – с сомнением спросил Гадис.

– Ну надо, – примирительно ответил Серетун. – Только внимательно, ладно?

– И что я должен увидеть? – полюбопытствовал Гадис.

– Седину, – произнёс чародей. – Я с вами уже скоро весь покроюсь белым! Сколько ж можно! Ладно, идём спасать папу. Папа – это святое. Как, говорите его зовут?

– Боритюрис, – хором ответили близнецы.

– Это ж он управлял Пейтеромском до этого гада?

– Так точно, – подтвердил Гадис.

– Но когда-то давно он не был никаким политиком, – внёс ясность Бадис. – Он работал декоратором в театре.

– И зачем мне это знать? – с недоумением задал вопрос Серетун.

– Да просто, – ответил юный бард. – Вдруг тебе будет интересно, кого именно ты спасаешь.

И славная компания двинулась в гущу битвы, чтобы найти орка средних лет, который решил тряхнуть стариной.

Вот представьте себе такую ситуацию.

Вы – уважаемый мэр уважаемого города. И не какого-нибудь захолустья вроде Берсерчанска, где хитиновые монстрики выводят трели на губной гармошке и воспитывают повстанцев из юных адептов Мира Эскапистов, а вполне себе туристической жемчужины на самом берегу речки Бесконечной.

Территорию вы захватили справедливо, не проронив ни капельки крови. Мягко ассимилировали население, создав помесь орка с человеком. Выгнали контрабандистов, попутно сделав их услужливыми кадаврами. Поставили замечательный фонтан на центральной площади и вообще содержите город в чистоте благодаря новейшей технологии со странным названием – канализация.

Население вас в меру любит и уважает. Только журит за коррупцию и слишком опухших стражников-полуптиц.

Но в целом жизнь идёт своим чередом, и вокруг пышным цветом разрастается стабильность.

И тут трах-бабах, вдруг откуда ни возьмись появляется очень странный субъект по имени Ибн Заде и заявляет свои права на город.

Что вы сделаете первым делом?

Правильно – позовёте стражу, чтобы она выперла этого недоумка за пределы города.

Боритюрис, почётный мэр Пейтеромска, именно так и поступил. Но стража отказалась выполнять приказ.

Возможно, причиной стал беспрецедентный подкуп всех и каждого в этом прогнившем аппарате правосудия.

Но, скорее всего, дело было в том, что Ибн Заде превратил парочку особо ретивых стражников обратно в голубей и, обведя всех многозначительным взглядом, задал всего один вопрос: “Кто ещё хочет?”

И по какому-то чудовищному стечению обстоятельств никто не захотел.

Вместо того, чтобы охранять своего легитимного правителя, голубки схватили Боритюриса и заперли у него же дома.

Не в тюрьму же его было вести, правильно?

Визирь быстро отгрохал себе фантастический замок (пожалуй, слишком фантастический даже для Мира Эскапистов) и предложил Боритюрису сделку: орк добровольно отказывается от власти, зато его семья остаётся в целости и сохранности со всеми привилегиями.

Пораскинув денёк мозгами, уже бывший мэр согласился стать почти обычным горожанином.

Боритюрис основал свою торговую компанию.

Звучит, наверное, чересчур громко. по правде говоря. Как и многих, кто перевалил за средний возраст, орка потянуло на огород, и решение пришло само собой: надо выращивать фрукты и овощи, а Латис их будет продавать. Не зря же столько времени в Гильдии Торгашей проучилась.

На этом месте можно было бы написать: “Жили они долго и счастливо”.

Но тут случился Шмаликус и его крохотный прокуренный мозг.

И вот, как приличный политик из народа, Боритюрис побежал на передовую защищать город, который сам же и захватил.

С мечом наголо, еле натянув латы, лет двадцать лежавшие на чердаке, бывший мэр побежал крушить армию противника.

Его не терзали мысли о внешней политике и первопричине происходящего. Он не искал себе оправданий.

Боритюрис, как настоящий воин, шёл убивать.

Тем более, что гибель дочери и её эльфийского мужа он повесил на армию Бешбардака.

Поэтому воинственный орк обагрил свой меч кровью, не жалея ни сил, ни жизни своей.

В таком состоянии Боритюриса и застала очень странная компания, куда затесались его сыновья-близнецы.

– Папа! – крикнул Бадис, ища глазами знакомую фигуру.

– Молчи, дурак! – Серетун резко закрыл барду рот рукой. – Нас же зарубят, не пожалеют!

Все четверо прятались сбоку от таверны, только их позиция хорошо просматривалась.

– И как мы его тогда будем спасать? – справедливо возмутился Гадис.

– Значит, я вообще не понимаю, зачем мы его пошли спасать, – не менее справедливо заметил Гарюрич. – Взрослый же человек, сам разберётся, где ему умереть.

– Не надо умирать, – жалобно проскулил Бадис, освободившись из чародейского захвата. – Хватит с меня одной сестры.

– Тогда на кой, скажите мне, чёрт, мы вообще сюда попёрлись? – разбушевался не на шутку волшебник. – Мы сейчас рискуем жизнями, все четверо, вместо того, чтобы тупо выбраться отсюда и решить все проблемы одним махом!

– Вообще-то пятеро, – Долгорукий кивнул в сторону коровы, которая всё это время покорно ждала своего хозяина.

– Тем более! – воскликнул Серетун, но тут же затих, когда совсем рядом с его виском в стену вонзился острый ятаган.

– Ох, – только и смог выдать Бадис.

– Нет, ты меня точно хочешь угробить! – крикнул чародей, оправившись от шока.

Внезапно от толпы воюющих отделился стражник в фиолетовых латах, побежал к мечу, дико извиняясь, достал его и убежал обратно рубить головы очередным пейтеромским мутантам.

– Мда, – заключил Гарюрич. – Пойдём-ка мы отсюда.

После гулкого стука в дверь долго ждать не пришлось. На пороге стоял усатый морж Вэй, а рядом ещё один такой же, только без усов.

– Вы, наверное, Ой? – просиял Долгорукий.

Наигравшись в гласные города вдоволь, Роза наконец потеряла интерес к тавромину, который спустя всего двадцать минут знакомства уже попытался выдавить: “Я у-у э-я”. Кто ж так делает на первом свидании, тем более что…

А ничего, вроде. Не более. И даже не менее.

Всё равно.

Одесситка поплыла дальше мимо выживших из ума смертных, которые то насвистывали идиотские мелодии, то играли в нарды доской вниз, то пытались попасть воротами по мячу.

Всё здесь было неправильно и тем притягивало.

Мир, освобождённый от привычных условностей, где каждому найдётся место.

Ты можешь быть самым бездарным существом на свете с ужасной кредитной историей и тяжким грузом грехов за плечами, но тебя всё равно ласково приветствуют в подземелье.

Здесь принимают абсолютно всех.

Абсолютный, всепоглощающий эскапизм.

Теперь-то Дима понял, почему Алуфтий не сразу решился выйти обратно.

Здесь никто не держит насильно. Остаться выбираешь ты сам.

– Ну вот, уже пишу о себе в третьем лице, – посетовал себе под нос писатель.

– Голубчик, я не совсем понимаю, чего ты хочешь добиться, – молвила внезапно возникшая из ниоткуда Наталия.

– Я тоже, – честно признался Дима. – Частично я могу влиять на события, но в основном они происходят сами.

– Это беда, – вздохнула дочка Власова.

Писатель посмотрел на призрачную девушку, впал ненадолго в ступор и выдал:

– А ты чего вообще здесь делаешь? Ты Сеню в книжку вернула? Ты Розу из подземелья вытащила?

– Она не хочет вытаскиваться, – тихо сказала Наталия.

– Не понял, – дал Дима шанс собеседнице объясниться.

– Её разумом овладело безумие этого места. Ты же сам видел, как там всё устроено.

– Видел, – согласился писатель. – Но не поддался же.

– А ты и не можешь, – фыркнула призрачная девушка. – Ты же всё-таки автор, у тебя иммунитет.

– Ну допустим. Только вот Астролябия напрямую управляет Тканью Повествования, и тут на тебе, её копия поддалась на уговоры каких-то шизиков.

– Не забывай, что она сейчас на изнанке, там совсем другие драконы действуют. Ох, я хотела сказать, законы.

– И как нам её выманить?

– Не переживай, я уже всё придумала, – заверила Наталия. – Попросила автора задним числом убить Латис.

– Так это ваши проделки?! – грозно спросил Дима.

– Зато как изящно получается, – не меняя тона, продолжила Наталия. – Твоя продавщица обладает огромной волей к жизни. Она и себя вытащит, и Астролябию в придачу с Тизуилом.

– Хотел бы я на это посмотреть, – с сомнением хмыкнул писатель.

– Ну так читай, голубчик, – игриво ответила дочка Власова и снова пропала.

Одесситка продолжала экскурсию по Царству Мёртвых.

Оказывается, анфилада некогда пустынных залов вела к весьма разнообразным версиям потустороннего мира.

Если центральное подземелье было рассчитано на тех, кто просто хочет отрешиться, то остальные сулили усопшим совсем другой круг развлечений.

Чем ближе к выходу, тем более бойкие покойники попадались Розе.

Бессмысленные настольные игры переросли в динамичные виды спорта. Тут и в нормальный футбол играли, и сдавали нормативы по прыжкам в высоту, и даже колотили друг друга стремянками, как в заправском реслинге.

Иные покойники устраивали тотализатор, наблюдая, как мутузятся их вчерашние друзья и особенно враги.

Даже сам лодочник иногда позволял себе участвовать в боях, пока отдыхал между рейсами.

Тут Роза и застала подругу Астролябии, полуорчанку Латис из Гильдии Продавцов.

Прижавшись к ликующей толпе, она следила за соревнованиями по стрельбе из лука.

– За кого болеешь? – спросила одесситка, появившись за плечом у торговки.

Память девушки оказалась сопряжена с памятью Астролябии, так что узнать кого-то из её круга общения не составило труда.

– Господи, – перепугалась Латис не на шутку. – Ты здесь какими судьбами?

– Да проездом. Я вроде бы жива, – ответила Роза, и, не дожидаясь реакции, тут же повторила вопрос: – За кого болеешь?

– За мужа, конечно! – ответила продавщица, как будто это что-то очевидное, и громко прокричала: – Тизуил! Тизуил! Зорких глаз и много сил!

– Ты прям поэт, – тактично заметила Роза.

– Поэтка, – не очень тактично поправила её Латис. – Вообще муж соревнуется за моё право пересечь реку. Своё он уже отстоял.

– Так, стол! – выпалил Дима любимую фразу квнщиков. – А как же тогда вся та дружная компашка вышла из подземелья?

Наталия появилась буквально на секунду и уточнила:

– Так Алуфтий задавил авторитетом. Он здесь местная знаменитость, ты же сам это написал.

– А, ну да, – легко согласился писатель и продолжил следить за похождениями Розы.

– Ты чего это такая прозрачная? – наконец заметила Латис. – Не стоит так перегибать с диетами. Вон уже со стенкой слилась.

– Здесь просто очень непривычно, – объяснила Роза.

– А-а, – многозначительно протянула торговка. – Может, хочешь с нами отсюда уехать?

– Ну не знаю, – пожала плечами девушка. – Мне вроде как здесь нравится.

– А как же Натахтал? – наивно спросила Латис.

– Ты, наверное, не знаешь, – удручённо ответила Роза, черпая память из своего прототипа. – Он вышел в реальный мир.

– Что, сбежал от тебя? – хотела было пошутить продавщица, но быстро спохватилась: – То есть… прости, соболезную. Тебе, наверное, поэтому здесь и нравится.

– Может быть, – вздохнула одесситка.

Не очень приятно, когда тебя принимают за другого человека.

Латис, услышав ещё более идиотскую кричалку: “Чтобы всё случилось гуда, голосуй за Робин Гуда”, снова повторила своё сочинение:

– Тизуил, Тизуил, зорких глаз и много сил!

Но её голос утонул в шуме толпы, потому что покойники приветствовали финалистов – собственно, Робин Гуда и Тизуила.

– Правда, мой неотразим? – с гордостью спросила Латис подругу.

Роза промолчала. Сложно сравнивать Орландо Блума и Кевина Костнера.

Какие времена, такие и воплощения у персонажей.

Ведущий в дорогом костюме объявил:

– И в левом углу тира – четырёхкратный чемпион Царства Мёртвых, заслуженный отбиратель у богатых и даритель бедным, самый харизматичный герой, после шерифа Ноттингемского, конечно. Пошумите как следует – Робин Гуд!

– А-а-а-а! – восхищённо загалдела толпа.

– В правом углу – наш симпатичный, но к вашему глубокому сожалению, дамы, женатый новичок Тизуил!

Хоть ведущий и объявил эльфа без особой помпы, аудитория поприветствовала его не менее горячо, чем героя легенд.

– Помните свою задачу? – снисходительно спросил мужик в дорогом пиджаке. – Вам нужно поразить как можно большее количество мишеней за минуту.

На этих словах из-под земли выехали классические средневековые установки, расчерченные кругами.

– Поскольку бой обещает быть неравным, – продолжая заводить толпу, сказал ведущий, – я удваиваю награду нашему новенькому эльфу. И за победу в финале он получит ещё два пропуска на волю.

Аудитория возликовала, но Тизуил всё же задал правильный вопрос:

– Чего вдруг бой неравный, господин ведущий?

– А того! – так же весело ответил мужик в дорогом пиджаке, и в этот момент какой-то неизвестный полоснул эльфа ножом по правой руке.

– Мерзавец! – заметив это, крикнула Роза и ринулась в погоню.