Отмеченный Смертью VII

Глава 19 Шестой ранг?

Все знали, что в Совет Шести входит шесть кардиналов. Неизвестно, было ли это совпадением или некой закономерностью, но с самого момента его основания кардиналов оставалось шесть. Новый кардинал не появлялся, пока не умирал старый. Ну или становился Гласом Создателя, но такое, на самом деле, было всего один раз — четыреста с лишним лет назад. В других случаях будущий глава церкви стремительно возносился уже после смерти предыдущего, до той поры особо себя не проявляя. Помимо случая четырехсотлетней давности, когда кардинал стал главой церкви законно и правил без малого восемьдесят лет, были прецеденты, когда кардиналы шли против установленного порядка и сами хотели захватить власть. Никому из них это не удавалось. Они могли на некоторое время стать формальным главой церкви, но на время весьма короткое. Кроме того, они получали лишь титул, но не силу.

Конец этих людей был печален — они сходили с ума и либо совершали самоубийство, либо становились буйными и остальным кардиналам приходилось устранять их, либо навсегда теряли свои способности, скатываясь до обычных людей. Самый стойкий продержался три года, прежде чем устроил акт самосожжения, перед смертью он говорил что-то об очистительном огне, который уничтожит угнездившуюся в нем скверну.

Из-за повторяющихся случаев число кардиналов, желающих шутить с Создателем, становилось все меньше и меньше. Возможно, такие исчезли бы совсем, если бы не тот единственный случай. Кардинал, носивший титул Святого Провозглашения успешно стал Гласом Создателя и долгие годы руководил церковью. Это вновь подарило остальным кардиналам надежду. Однако было ясно, что, чтобы претендовать на титул главы, нужно, как минимум, быть святым. Святое Провозглашение относился именно к этой категории носителей силы.

Впрочем, глупцы, одержимые жаждой власти, находились всегда. Последний возжелавший слишком много кардинал сошел с ума и был убит другими не более чем сотню лет назад. Он был рыцарем реальности, а не святым. Святые, как ни странно, обычно даже не участвовали в борьбе других кардиналов за верховную власть. Среди них лишь несколько человек пытались это сделать и, за исключением Святого Провозглашения, никогда не добивались даже кратковременного успеха.

Каждый раз, когда Глас Создателя умирал, или как было принято говорить в церкви, возносился на небеса, наступал период смутных времен. В эти времена Совет Шести мог временно перестать быть советом шести, но в конечном счете кардиналов все равно становилось шесть. Правда, не всегда они обладали действительно кардинальской силой. Взять, например, текущий совет. Всем было известно, что Столп Реальности не обладал силой шестой ступени, когда стал кардиналом. Сильный пятый ранг, не более. Сразу после того, как он вошел в совет, его сила странным образом возросла, но все равно он едва мог считаться принадлежащим к шестому рангу.

— Кардинал? Я думаю, вы ошибаетесь. Я всего лишь пятый ранг, — отстраненно произнесла Адель. Ее мысли были заняты другим. Помимо накатившей от использования такого количества силы слабости, девушка была очень огорчена.

Люк и она действовали довольно быстро, но твари Спящей оказались быстрее. Им понадобилось совсем немного времени, чтобы затопить корабль, и Адель опоздала. Те, кто спасся, были небольшой горсткой по сравнению со всеми людьми на корабле. Вокруг Хелен уцелело несколько десятков.

Эти люди не были единственными, кто спасся. Хотя на палубах никто не уцелел, в то время как вода затопила корабль, превращая его в смертельную ловушку, во внутренних помещениях все еще были те, кто выжил. Среди них было относительно мало обычных солдат и относительно много носителей силы. Те простые солдаты, что уцелели, были обязаны своими жизнями этим носителям силы.

Окруженные со всех сторон водой мастера души могли создать вокруг себя слой сферической защиты, размер которого зависел от силы мастера. Некоторые могли защитить только свою голову, другие — небольшое пространство рядом с собой, в которое могли втиснуться другие люди. Также мастера души знали, где выход и были менее склонны к панике. Однако если бы были только они, спастись вышло бы вряд ли. У них просто не было силы выбраться на поверхность.

Под водой мастера души отыскивали ближайших к ним рыцарей реальности или дастеров и действовали уже вместе с ними. Если рыцарь не поддался панике, а иногда — именно благодаря этому, ему не сложно было сбежать из внутренностей корабля. Конечно, только достаточно сильному рыцарю. Рыцари реальности третьего ранга уже были вполне способны прорваться через перекрытия корабля даже несмотря на то, что им приходилось действовать под водой. Эсквайры были заметно слабее, но они все еще могли взломать затопленные водой люки и вывести людей через них. Дастеры были такими же как рыцари. Некоторые из тех и других погибли, нахлебавшись воды, другие выбрались сами, а третьи, работая вместе с мастерами души, а иногда и в одиночку, вывели вместе с собой людей.

Из-под воды поднимались новые и новые люди. Люк заморозил часть моря вокруг себя при помощи Криоса, и до прибытия других кораблей спасенные собрались на этом рукотворном островке. Сам эспер обшаривал море при помощи восприятия, находил других уцелевших и помогал им сам, либо направлял на помощь кого-либо другого.

Когда выжившие перестали всплывать, на ледяном острове собралось около трех с половиной сотен человек. Триста сорок восемь человек из более чем двух с половиной тысяч! Их было бы ощутимо меньше, если бы не всплывшая одной из последних группа, возглавляемая святым.

Святой не был особо сильным, он принадлежал только к третьему рангу, но этого оказалось достаточно, чтобы спасти относительно большую группу людей. Мастера души и рыцари реальности выводили обычно всего несколько человек, в редких случаях десяток или чуть больше; святой вывел полсотни. При помощи своей силы он создал ледяной купол, в котором люди могли дышать достаточно долго, а уже затем прорывался через перекрытия корабля. Все уцелевшие жрицы отрицания были в его группе. Их осталось меньше половины, так как они были приоритетными целями морских тварей, но все, кто продержался до затопления корабля, были живы.

Выведя людей к спасению, святой по имени Альс Енсон утратил, казалось, все свои силы. Он не растянулся на земле только потому, что под ногами у него был лед. Его жена, тоже изрядно измотанная, как могла поддерживала мужа.

Глядя на колебания ауры парня, Люк определил, что тот, должно быть, скоро испытает прорыв. Если бы Енсон был типичным эспером, Люк сказал бы, что тот готов прорваться с первого ранга на второй, однако Альс был святым. Его сила, помимо силы эспера, включала что-то иное. Люк не знал, какое влияние окажет эта сила на прорыв. Все не должно быть так просто как у эсперов его родного мира. Например, сам Люк. Его духовная сила была колоссальной. Обладая ей у себя на родине, он давно стал бы эспером третьего, а возможно и более высокого ранга. Однако по какой-то причине этого не произошло. Будь то особенность мира, то, что он начал практиковать ци, или его природа как перерожденца (духа) — что-то мешало ему достичь следующей ступени на пути эспера. Люк вообще не ощущал, что приближается к третьему рангу. Возможно, для этого нужны специальные тренировки, но юноша не знал, какие именно. Во время встречи с черным ликаном он был всего лишь первого ранга, и третий находился слишком далеко от него.

Были ли подобные проблемы у святых этого мира? Люк видел святых раньше, но не мог определить их ранг как эсперов, так как их ауры находились в покое, а эта дополнительная сила затрудняла определение. Люк решил найти Альса Енсона позже и понаблюдать за ним.

В то время как первый корабль ушел вод воду, а Люк и Адель еще не появились, спрут, ставший главным виновником этого события, уже ушел в сторону и не попал под масштабную атаку жрицы. Он намеревался атаковать другой корабль, однако теперь планы пришлось отменить. Как только все дримлоки и морские твари вокруг затонувшего «вулкана» были уничтожены, прозвучал слышимый только войсками Спящей сигнал к отступлению. Все спруты и морские твари ушли на глубину, немногочисленные крылатые дримлоки мгновенно скрылись за облаками, а остальные принялись спешно отступать. Подобрав уцелевших, корабли бросились в погоню. Если бы дримлоки отступали на запад, никто даже не подумал бы о том, чтобы сделать это, но вражеская орда каким-то мистическим образом оказалась за их спинами. Сейчас они отступал на восток — вглубь человеческих территорий. Руководство флота было просто обязано устроить погоню.

Корабли из плоти были довольно быстрыми. Если сравнивать с парусными кораблями они намного быстрее, однако столкнувшись с «вулканами» они могли только признать поражение. Не прошло много времени, прежде чем они были настигнуты.

Теперь, когда флот был готов, а их не поддерживали морские твари, в особенности спруты, дримлоки стали легкой добычей и вскоре все они, за исключением только тех, что ушли в морские глубины, были истреблены.

Несмотря на то, что всех добить не удалось, никто не волновался по этому поводу. Дело в том, что удалось найти ретранслятор. Только…

— Он слишком маленький. Я видел подобные штуки раньше — они намного больше, — высказался один из ветеранов.

Да, этот ретранслятор, стоящий на небольшом плавучем острове из плоти, отличался от описаний, что встречал Люк раньше. Это также была башня, но тонкая и всего три десятка метров в высоту, тогда как должна быть в два-три раза выше и намного более массивной.

Тем не менее, это точно был ретранслятор. Самым наглядным доказательством служило то, что внутри арки под башней каждую секунду появлялись новые дримлоки.

— Прошу вас, госпожа Святое Сияние! — произнес Малиус Амбридж с противоречивым выражением на лице. Он знал, что девушка перед ним привела к позору его любимого племянника, но уже тогда ничего не мог ей сделать. Став командующим армией, он планировал отомстить во время кампании, направляя ее на самые сложные участки битвы, где меньше всего вероятность выжить, но об этом плане теперь придется забыть. Старшая жрица Адель превратилась в кардинала Святое Сияние и в одно мгновение ее власть намного превзошла его. Даже несмотря на то, что официально ее титул еще предстояло признать. За исключением самой жрицы во всем флоте не нашлось, наверно, ни одного человека, который не был уверен, что она полностью заслуживает шестой ранг.

Как правило, честь уничтожить ретранслятор принадлежала сильнейшей жрице отрицания. Раньше это была бы старая жрица, однако теперь даже она сама не захотела выступить вперед, полностью признавая превосходство Адель.

— Хорошо, я сделаю это! — Адель все еще не верила, что на самом деле прорвалась на шестой ранг. Прошло не так много времени, прежде чем она достигла пятой ступени. Прорваться на шестую всего за несколько месяцев… Адель до сих пор не верила, что такое возможно. Она не могла отрицать, что та ее атака действительно была феноменальной и, должно быть, достигла порога шестого ранга, но Адель не была уверена, что сможет повторить что-то подобное. Ей было неудобно, когда ее называли по новоприобретенному титулу, однако после нескольких бесполезных возражений она перестала протестовать. Адель знала, что людям нужен символ. Теперь, когда Убивающий Свет пала, они жаждали видеть нового кардинала, который сможет защитить их от ужаса Спящей. Так наедине сказал ей Люк.

Глядя на лица простых солдат, наполненные надеждой и благоговением, Адель в полной мере поняла значение этих слов. Она больше не протестовала. Если они хотят видеть в ней кардинал — пусть видят.

— … во имя Создателя Реальности, да будет уничтожен этот источник мерзости!

Прочитав длинную молитву, Адель позволила своей силе коснуться башни. Раздался то ли визг то ли скрип и в следующее мгновение башня начала осыпаться. Начиная от вершины ее как будто стирали из этой реальности. Очень скоро башня полностью исчезла. Не был пощажен даже остров. И то и другое превратилось в пыль, и если останки острова были самой обычной пылью, то, что осталось от башни, кинулись собирать многочисленные люди. Эта был особый тип пыли, по свойствам близкий к звездной, но в то же время отличающийся от нее. На самом деле, эта пыль была даже более ценной. И не только потому, что ретрансляторов, из которых ее можно получить, на каждый прилив строго ограниченное количество.

Вместе с уничтожением ретранслятора, все дримлоки, которые появились на свет, благодаря нему, также канули в небытие. Это относилось даже к малой элите третьего ранга. Что касается дримлоков четвертого… забудьте. Помимо того, что они уже достаточно сильны, чтобы пережить уничтожение ретранслятора… этот малый ретранслятор просто не в состоянии создать одного из них. Все дримлоки четвертого ранга пришли откуда-то еще. Только… люди не достаточно хорошо знали прилив, чтобы это осознать. В конце концов, раньше они не встречали малые ретрансляторы.