Отмеченный Смертью VII

Глава 10 Время перемен

Адель угадала. Скорость этих странных кораблей действительно была примерно в полтора раза выше, чем у корабля Дайрин при умеренном попутном ветре. Учитывая, что «вулканы» не зависели от ветра, средняя их скорость была даже выше.

Люк подсчитал, что если бы они возвращались в Норхейм, путь не занял бы даже двух недель, но они не возвращались. Норхейм находился не на западе, а на северо-западе. Он не был первой целью нашествия порождений Спящей и не нуждался в экстренной помощи. Помощь требовалось в другом месте, и путь туда был заметно длиннее.

Наказав Адель лишний раз не покидать своей каюты, Люк приступил к созданию духовного семени для доспеха души. Было опасно оставлять жрицу без присмотра, но было расточительно не использовать время затишья, чтобы усилить свой арсенал. В конце концов, на нее ведь никто не напал, пока Люк осваивал меч души. Скорее всего, на корабле нападения можно не ждать. Даже если Страж Душ не забросил свои планы насчет Адель из-за прилива, он не будет жертвовать марионеткой ради ее устранения. Если только жрицу не нужно устранить срочно и любой ценой. В других случаях лучше подождать более подходящего момента.

Итак, хотя на душе у него было немного неспокойно, Люк занялся освоением доспеха души.

Две недели спустя. Альгард. Резиденция Стража Душ.

Несмотря на всеобщую суматоху и мобилизацию большей части сил церкви, Этьен Кардо все еще находился в столице и не спешил на линию фронта.

Его умения не слишком подходили для боя с дримлоками. Простая жрица отрицания пятой, а то и четвертой ступени справится с этой задачей не хуже, чем он. Нет, если бы он приложил все свои силы, жрица четвертой ступени осталась бы в пыли, но кардинал не имел никакого желания выкладываться на полную, только чтобы что-то кому-то доказать. Кроме того, жрицы пятого ранга, скорее всего, действительно были эффективнее него.

Если ситуация не станет слишком плохой, Страж Душ не отправится на фронт. Возможно, не отправится даже в этом случае. Помимо дримлоков существовали еще ублюдки из культа Спящей и среди них также скрывались носители силы шестой ступени. Нужен хотя бы один кардинал, чтобы не позволять им действовать, как заблагорассудится.

Прямо сейчас Страж Душ готовился ко сну. Погасив лампу, он поправил занавески и опустился на кровать, после чего мгновенно уснул. Но он не отдыхал. Сон не был для этого кардинала отдыхом, это была еще одна работа.

Во сне Этьен оказался в точной копии своей спальни. Поднявшись на ноги, он отворил дверь и покинул ее, а после этого тщательно запер. Спальня была святая святых его сна, место, в котором он был действительно в безопасности. Место, отрезанное от мира снов. Все остальные места… могли иметь гостей. И вовсе не обязательно, что эти гости окажутся дружелюбны.

Добравшись до кабинета, Кардо занялся привычной работой. Как кардинал он не имел четких обязанностей, помимо защиты церкви, однако добровольно взял на себя некоторые заботы. Например, переправлял важные новости из столицы в отдаленные уголки королевства или наоборот. Делал он это именно в этом кабинете в мире снов. Связываясь со специально подготовленными медиумами, он передавал и получал информацию. Если это было необходимо, он мог попытаться вторгнуться в сон не прошедшего подготовку человека, но это было сложнее — никто не захочет пускать в свой сон незнакомца. Чем сильнее ментальное развитие другой стороны, тем сложнее это сделать. Кроме того, Страж Душ вообще не мог вторгнуться в сон жриц отрицания, даже самых слабых из них.

Привычно погрузившись в обработку информации, он не заметил, как в его кабинете появилась еще одна фигура.

— Кхм-кхм.

Услышав звук, Страж Душ резко обернулся. Несколько секунд он, молча, смотрел на фигуру, а затем внезапно опустился на колени.

— Приветствую Вас, Ва…

— Не нужно формальностей. Поднимайся. Лучше скажи, как продвигается мое поручение?

— Я подвел Вас. Цель все еще жива. Ее защитник оказался неожиданно силен. Если бы не прилив, с ней уже было бы покончено, однако сейчас сложно действовать незаметно. Кроме того, сейчас прилив. Разве сражаясь против дримлоков, она не принесет пользу? А избавиться от нее можно уже потом…

Страж Душ замолчал. Под внимательным взглядом собеседника ему стало очень неуютно. Он понял, что сказал что-то не то. Лоб Кардо покрылся испариной.

— Если не можешь незаметно — делай открыто, — после некоторого молчания произнесла фигура. — Время еще есть, но не затягивай с этим.

— Я понял, — хотя Этьену не хотелось, он мог только принять это.

— Хорошо. Этот вопрос более важен, чем ты представляешь. И я надеюсь, при следующей нашей встрече результат будет иным. Кхм. Сегодня я здесь не только за этим. Помимо той юной жрицы есть и другие. Пришло время избавиться от этих ненужных помех.

— Что я должен делать? — спросил кардинал, сердце которого бешено стучало.

— Ты? Ничего. Этим займутся другие люди. Просто не слишком удивляйся будущим новостям и сосредоточься на собственном задании.

— Будет исполнено!

— Хорошо, пока ты понимаешь.

С этими словами фигура исчезла. Этьен Кардо покинул мир снов следом за ней. Ему требовалось тщательно все обдумать, эта короткая встреча предвещала грандиозные события. Похоже, двум этим старым вещам скоро придет конец…

Лежа в засаде, Грох Вилорог изнывал от нетерпения. Сегодня был самый значимый день в его жизни. Он и два его подельника получат миллион на брата, после того, как миссия будет завешена. Заказчик не обманывал. Он уже перечислил деньги на счет Гроха и остальных в специально предназначенном для таких дел банке. Он уже не сможет забрать деньги без согласия другой стороны или подтверждения невыполненного контракта со стороны персонала банка. Максимум, что он может, если Грох и остальные выполнят задачу — это не подтвердить завершение сделки, и тогда альты просто сгорят, но зачем ему делать это? Кому от этого будет польза?

Получение такого богатства резко изменит жизнь Гроха. Он сможет навсегда забросить работу наемника и безбедно доживать остатки дней где-нибудь на южном побережье. Все, что для этого нужно — один единственный выстрел.

Оружие Гроха было строго запрещено совместным указом церкви и королевства, но кого это волновало сейчас? Вообще он находил несправедливым, что пушки на кораблях использовать можно, а те же самые пушки, только миниатюрные и ручные, попали под запрет. Грох любил свое оружие. Жаль, после этой миссии его придется оставить, но ради миллиона альтов он был готов и не на такое. Его даже не волновала личность жертвы. Напротив, это давало ему чувство предвкушения. Конечно, при условии, что охрану цели отвлекут другие люди. В конце концов, Грох был обычным человеком и, даже несмотря на ручную миниатюрную пушку, не мог сравниться с носителями силы четвертого ранга и выше. Если это не были жрицы отрицания, хе-хе.

Мысль вызвала у Гроха усмешку, потому что цель была. Причем не обычная, а, пожалуй, самая могущественная из ныне живущих.

Ну и что? Сила отрицания была полезна только против всякой сверхъестественной хрени, старый добрый заряд дроби, опирающийся сугубо на физические законы, она не остановит. Грох вообще думал, что легко справится с задачей один. Два подельника были излишеством.

Грох то и дело поглядывал на часы, ожидая назначенного часа.

Заказчик не обманул. Точно в то время, что он сказал, на дороге появилась пожилая женщина.

Грох нахмурился, так как женщина была не одна, но его наметанный взгляд определил, что ее спутник был не слишком опасен. Определенно — носитель силы, но не выше третьего ранга. Облачен в броню, но легкую и есть открытые части тела. Если попасть в них…

Это была не забота Гроха. За устранение бронированных целей отвечал его напарник Губерт. Последний член тройки — Шавах — специализировался на ближнем бое и часто выступал прикрытием для отступления двух других. Ну или не отступления, а перезарядки — обладая высокой убойной мощью оружие Гроха и Губерта было слишком медлительным. Он не был дастером или рыцарем реальности, но его мастерству могли позавидовать и те и другие.

Цель приближалась.

Ближе, ближе, еще ближе… Выстрел!

Стрелял не Грох, а Губерт. Тяжелая пуля попала точно в незащищенную голову незадачливого рыцаря реальности (скорее всего это был именно рыцарь реальности) и оборвала его жизнь.

— Джим, мальчик! — закричала пожилая женщина, однако быстро замолчала, понимая, что ее охраннику уже никак не помочь. Более того, ей следовало позаботиться о собственной жизни.

Грох не мешкал, выскочив на достаточное расстояние, он нажал на курок. Он уже почти видел, как хрупкое старое тело падает, изрешеченное дробью, однако… выстрела не последовало.

Несколько раз нажав на курок, Грох убедился, что ему не показалось: ружье действительно не стреляло!

— Губерт! — крикнул он, подавая подельнику сигнал действовать, однако с позиции того тоже не было звуков выстрела. — Проклятье!

— Вы недооцениваете силу отрицания, молодые люди, — с печалью в голосе произнесла жрица. — Жаль, что вы сначала стреляли в Джима, а не в меня, иначе сейчас он был бы жив.

— Что ты такое несешь, карга!

Отбросив бесполезное ружье в сторону, Грох выхватил короткий клинок и кинулся на женщину. Та не растерялась, перехватив трость, она легко встретила атаку своего противника и даже контратаковала, нанеся Гроху болезненный удар.

Видя, что их товарищ ничего не может сделать, двое других также присоединились к атаке на жрицу.

Ситуация сразу же изменилась. Было достижением, что пожилая женщина могла один на один победить тренированного мужчину, но что она могла сделать против троих? Особенно против Шаваха. Этот смуглокожий наемник виртуозно владел изогнутым клинком раз за разом находя бреши в обороне жрицы.

Тем не менее… трое наемников с ужасом осознали, что вообще не могут реализовать свое преимущество. Странным образом, мечи избегали тела жрицы, промахиваясь, буквально, на миллиметры. Надежные удары проходили мимо, а смертельные ранения оборачивались легкими царапинами.

— Как такое вообще возможно⁈ — закричал Грох, не в силах поверить в происходящее. Ситуация была не самой лучшей. Хотя охрана была отвлечена, а единственный человек, оставшийся на защите жрицы, убит, неизвестно, как долго те люди смогут задерживать охрану. Если они не убьют жрицу быстро, или не отступят, они рискуют в ближайшем будущем сами кормить червей. Если это не нападение из засады, даже один рыцарь реальности разделает их троих под орех. Даже если Шавах искуснее его, иногда мастерство — ничто, по сравнению с грубой силой.

Бой продолжался. Жрица запыхалась и тяжело дышала, тем не менее, все еще держалась, и не было никаких признаков, что ее удастся быстро убить. Грох встал перед мучительным выбором: отступить сейчас — значит выбросить на помойку все предыдущие труды и миллион альтов в банке. Не отступить… В таком случае вероятность гибели группы довольно велика. Но что за силой владеет эта жрица? Неужели, отрицание можно использовать так? Грох ни разу не слышал о подобном.

Пока Грох размышлял, на месте стычки внезапно появился еще один человек. Его фигура приблизилась столь стремительно, что не оставалось сомнений: это носитель силы высоких ступеней. Грох внутренне похолодел. Однако… не похоже, чтобы жрица возле них была счастлива. Может, это подмога им, а не ей?

Следующие слова вновь прибывшего подтвердили это мнение.

— Занятно, я даже не предполагал, что эти трое ничего не смогут с вами сделать, леди. Для обычной жрицы отрицания даже одного из них было бы более чем достаточно. Я находился поблизости только для того, чтобы помешать другим людям защитить вас. То, что мне предстоит вмешаться теперь, превзошло все мои ожидания.

— Кто вы, и почему нападаете на меня? — строго спросила пожилая женщина. — Разве вы не знаете, что сейчас прилив? Вместо того чтобы помогать на фронте, вы даже нападаете на старую больную женщину, которая проживала последние спокойные дни, прежде чем отправиться туда. Вы из культа Спящей?

— Конечно знаю. Сейчас нет ни одного человека, который не знал бы про очередной визит дримлоков в королевство. Ну а кто мы и откуда, вам знать не надо. Защищайтесь!

Мужчина атаковал. Под действием невидимой силы он ощутил, что его способности резко упали, однако они все еще находились на другом уровне, по сравнению с обычным человеком. Хорошо, что он не был дастером, под воздействием этой силы дастер быстро стал бы беспомощнее кутенка, и погиб или стал пленником, но дастера и не отправили бы на это задание.

Со способностями, превосходящими человеческие и мастерством, не уступающим Шаваху, мужчина смог легко преодолеть отводящую удары силу. Длинный прямой клинок пробил грудь жрицы и вошел ей в сердце.

«Жаль. Я не смогу больше защищать человечество. Если бы только я была на этом уровне…» — мелькнула последняя мысль, и сознание женщины отключилось. Она была мертва.

— Прощайте, Убивающий Свет, — отсалютовал мужчина своим клинком. — Вы были верным стражем человечества и хорошим человеком, но ваша эпоха прошла.

Затем он быстро удалился, не обращая на тройку наемников никакого внимания.