Оставленная у алтаря

Глава 66

Риан решил пересобрать дворец, уволить лишних людей и сделать так, чтобы входили и выходили в него по специальному пропуску.

— Я не могу найти преступника, — хмуро сказал он, когда мы вышли из портала. — Но я могу проверить весь обслуживающий персонал, уволить тех, кто вызывает сомнения, и избавиться от лишних.

Под «лишними» Риан имел в виду не бездельников. Скорее тех, кто слишком много болтает, постоянно оказывается не там, где нужно, и в критический момент легко может выбрать неправильную сторону.

— Ты уверен, что это необходимо? — спросила я. — И как ты собираешься вычислять неугодных? Такие люди, как правило, искусные лжецы.

— Уверен, — Риан кивнул. — У меня свои методы, Ари.

Во дворце мы задержались до полуночи. Риан вместе с Геральдом провёл несколько закрытых совещаний, на которые допускали только тех, в ком были уверены. Разговоры шли короткие и жёсткие, без попыток что-то смягчить. В одном из заседаний пришлось принимать клятвы верности. После всего произошедшего оставлять людей без проверки было слишком рискованно.

Несколько имён вычеркнули сразу, без громких сцен и объяснений. Радовало одно: те, кто остался рядом, оказались чисты. Становится спокойнее, когда понимаешь, что люди за твоей спиной не ищут удобный момент, чтобы нанести удар.

Отдельно решали вопрос тайной канцелярии. Неделю назад Джордж Гранд исчез без следа, и всё это время ведомство фактически работало вслепую. К вечеру выбрали нового главу, человека осторожного и не склонного к инициативе без приказа. Сейчас это казалось плюсом.

Что же касается самого Джорджа, у меня имелись на его счёт определённые подозрения. Недавно ходили слухи, что его видели выходящим под утро из спальни императрицы. Думаю, он тоже был втянут в эту паутину и либо испугался и спрятался, либо его уничтожили.

Из плохих новостей: Люрдус всё ещё не пришёл в себя. Лекари говорили одно и то же, состояние стабильное, но сознание не возвращается. А без него многое так и оставалось недосказанным.

Наверное, это правильно отсеивать подозрительных людей в своём окружении. Но ключевые пешки злодея всё ещё на месте. Риан решил пока не трогать ни Эвелину, ни Делию. Женщины ни о чём не подозревают и ведут обычный образ жизни. Ну, как будто бы.

На деле я точно знаю, что они взбудоражены не меньше, чем остальные обитатели дворца. Особенно лжеимператрица. Теперь она знает, что мы с Рианом вместе, и наверняка локти кусает за то, что имела неосторожность приказать мне варить приворотное зелье. Сидит в покоях безвылазно, всем говоря, что плохо себя чувствует. На деле же просто ждёт указаний от кукловода.

Риан пригласил в столицу двух магов, специализирующихся на ментальных вмешательствах. Прибудут со дня на день. С их помощью принц планирует вывести на чистую воду императрицу и её ближайшее окружение. А пока выставил около её покоев круглосуточную охрану.

Наверное, логично взять дворец под жёсткий контроль. По крайней мере, сейчас. Злоумышленника, конечно, не поймать, зато можно отрезать ему пути для манёвра.

Уверена, сейчас злодей в шоке от всех тех мер, которые предпринял наследный принц. Он точно не ожидал такого. Думал, отбор невест отвлечёт принца и пустит его по ложному следу, но не тут-то было.

Риан говорит, что это всё благодаря мне. Я внесла свою лепту как девушка, которая сводит его с ума и ради которой он готов на всё. Просто в какой-то момент он понял, что нет никого дороже меня, и сменил тактику.

Когда он всё это мне говорил, мои щёки горели так, что я думала, вот-вот сама загорюсь ярким пламенем.

— Тиолетта Рагнарс снова проигнорировала просьбу явиться во дворец, — задумчиво говорит Риан, подходя ко мне. — Меня это беспокоит. Тётю, бывало, из дворца не выгонишь, а теперь она игнорирует прямые просьбы.

Киваю, не зная, что сказать.

Матушка Эйвара — леди из высшего дома, такую не просто так притащить на допрос. Как только Риан начал чистки во дворце, и сын, и мать словно сквозь землю провалились. Ну, по официальной причине Тиолетте нездоровится, а Эйвар, как наследник дома, присматривает за ней.

— Никого не слушает, — продолжает Риан, устало проведя рукой по лицу. — Я уже троих посыльных отправил. Всё бестолку.

— Думаю, ей стыдно, — тихо говорю я. — После того случая, когда я прилюдно отвергла Эйвара…

— О да, — перебивает Риан, обнимая меня за талию. — Это было незабываемо. Я старался не улыбаться, но не получалось. Стоял и лыбился, как дурак, видя, как моя любимая отшивает бывшего воздыхателя.

Морщусь и фыркаю.

— К тому же, — большим пальцем Риан очерчивает контур моих губ, — у тётушки, как выяснилось, очень бурная личная жизнь, — он кривится. — И ей не хочется, чтобы копались в её грязном белье.

— Это да. Моего дядьку так и не нашли, — со вздохом добавляю.

Риан наклоняется и заключает меня в объятия.

— Скоро во всём разберёмся, любимая. Не волнуйся.

— Я и не волнуюсь, — с улыбкой бормочу, заглядывая в его глаза.

Риан впивается в меня жадным поцелуем, от которого моментально кружится голова.

Пихнув его в бок, тут же отстраняюсь, ощущая, как к щекам приливает кровь.

В гостиной куча людей, а он…

— Любимая, у меня есть для тебя сюрприз, — он утыкается в мои волосы и делает вдох.

— Сюрприз? — сипло спрашиваю.

— Идём, — Риан подхватывает меня на руки, и я от неожиданности вскрикиваю.

Оказавшись дома, тут же тащит в спальню.

— Помнишь, ты говорила, что готова провести со мной остаток жизни?

— Да... — прищуриваюсь, обнимая его за шею. — И?

— И давай уже сделаем это поскорее, — Риан улыбается, ставя меня на ноги.

— Сделаем что?

Он резко распахивает дверь, и я теряю дар речи.

Комнату заливает тёплый свет свечей. Лепестки роз рассыпаны повсюду, а на широкой кровати выложено огромное сердце из алых лепестков, от которого у меня перехватывает дыхание.

— Риан... — пищу, — ты что удумал?

— Ари, — он плотно закрывает за собой дверь, и я гулко сглатываю, — я хочу на тебе жениться.

— Ну... — чешу затылок, — женишься, как только...

— Нет, — отрицательно качает головой. — Хочу сейчас.

— Чего? — вжимаю голову в плечи.

Он мягко разворачивает меня к себе, обхватывает ладонями моё лицо и шепчет в мои губы:

— Брачную церемонию проведём потом. Если ты вообще её захочешь проводить. Думаю, нет, учитывая твою психологическую травму. Но речь не об этом. Я сейчас сделаю тебя своей женой. По-настоящему.

Моё сердце стучит где-то в горле. Ноги подкашиваются.

— Зачем торопиться? — накрываю его ладони своими.

Он переводит взгляд на мои губы и тихо говорит:

— Злодей где-то бродит, Ари. Не факт, что мы его вообще поймаем. А я... — он закрывает на секунду глаза, и на его скулах играют желваки, — слишком люблю тебя, чтобы рисковать.

— Рисковать? — пересыхает в горле.

— Со мной может что-то случиться в любой момент, и я не могу оставлять тебя без защиты, — вкрадчиво говорит он, заправляя за моё ухо выбившуюся прядь. — Статус моей жены даст тебе...

— Риан, нет, — отрицательно качаю головой, делая шаг назад. — Что за речи? Скоро мы найдём злодея. И всё будет хорошо. Не надо думать о плохом.

— Я и не думаю о плохом, — он усмехается, — я просто страхуюсь.

— Риан...

— Что, Ари? Что? — закатывает глаза. — Боишься близости? Я буду нежным.

— Дело не в этом, — сиплю, ощущая, как печёт щёки. — Просто... вот так сразу... жениться. Да и как?

— А что? — он прищуривается. — Тебе нужно время на подумать?

— Ну, как минимум, — оттягиваю ворот платья. — К тому же как это мы с тобой вот так, без всех этих свадебных атрибутов...

— Очень просто, — Риан расстёгивает пуговицы на рубашке. — Ты моя истинная, Ари. У нас будут брачные метки. И эта брачная метка сильнее всех клятв, сказанных у алтаря. К тому же в случае моей гибели, метка сделает тебя моей наследницей. Я хочу, чтобы ты в ни в чём не нуждалась.

— Что ты такое говоришь? — охаю, хватая его за плечи. — Это ужасно, Риан. Не смей даже думать о таком! Слышишь?

Он хмыкает, прижимая меня к себе.

— Если это твой способ затащить меня в койку, то он ужасен, — обнимаю его так сильно, что руки болят.

— Ари, — он подцепляет пальцами мой подбородок, — просто доверься мне, я знаю, как лучше. Для тебя. Для меня. Для нас. Мне будет спокойнее, если я сделаю тебя своей.

— Не знаю, — кусаю губы. — Как-то...

— Всё будет хорошо.

С этими словами он накрывает мой рот поцелуем, обхватывает за талию и ведёт назад, шаг за шагом, пока под коленями не чувствуется край кровати.

Риан помогает мне лечь. Его ладони скользят по рукавам платья, медленно освобождая плечи, и я чувствую, как напряжение отступает, уступая место иным ощущениям.

— Люблю тебя, Аривия Ноланд. Уже давно. Ты моё наваждение.

Вместо ответа прижимаюсь к нему сильнее. Его ладонь ложится мне на спину, удерживая рядом, будто он боится, что я передумаю и отстранюсь. Поцелуй становится глубже, и все мои сомнения окончательно выветриваются.

Риан отстраняется лишь на секунду, чтобы снять с меня платье. Ткань мягко соскальзывает вниз. Лепестки роз шуршат под пальцами и щекочут кожу, добавляя странного уюта в эту ночь.

Он раздевается сам, не спеша, не отводя от меня взгляда, словно проверяет каждую мою реакцию. Потом снова оказывается рядом, нависает надо мной, опираясь на локти, и целует уже иначе, увереннее, жадно.

— Ари... — глаза Риана похожи на блюдца, — тебе точно не больно? Бездна... Что за глупый вопрос.

Боль есть, но она ничто по сравнению с теми ощущениями, которые дарит любимый.

— Точно, — я зарываюсь пальцами в его волосы.

Он опускает голову, и его рот находит чувствительную кожу на сгибе моей шеи, заставляя меня выгнуться всем телом.

Все лишние мысли растворяются в этом простом, животном чувстве. Существует только тяжесть его тела, движение его рук, исследующих мои бёдра, живот, и тихий, прерывистый звук нашего дыхания, сливающийся в одно целое.

А утром... я проснулась с татуировкой, которая тянется от груди к рукам. У Риана такая же, только... оплетающая всё тело.

— С добрым утром, жёнушка, — Риан наваливается сверху.

— Очуметь... — всё, что могу выдавить, продолжая потрясённо рассматривать чёрные узоры на его коже.