Оставленная у алтаря

Глава 38

В процессе переноса я продолжала вырываться и, не выдержав, вцепилась зубами в руку Эйвара. Он зарычал от боли и отпустил меня.

Видимо, потерял контроль над магией, потому что меня выбросило в тёмное, незнакомое помещение.

Ощущая, как от страха колотится сердце, рывком поднялась на ноги и начала озираться.

Темнота стояла кромешная, хоть глаз выколи.

Воздух спёртый, влажный.

Из хорошего — Эйвар не вышел следом. Из плохого — я не имела ни малейшего понятия, где нахожусь.

Я вжала голову в плечи и вытянула руки вперёд. Почти сразу пальцы наткнулись на шершавую влажную стену. Стараясь не думать о плохом, провела по ней ладонью, нащупывая хоть какой-нибудь источник света.

Светильника не оказалось, зато под рукой попался потухший факел.

Оставалось только одно — сосредоточиться и выдавить из себя хоть крупицу магии.

Мне сегодня действительно везёт. На пальцах вспыхнул крошечный зелёный пульсар. Я направила его в факел, и пламя ожило, выхватывая из тьмы сырые стены.

Потолок низкий. Под ногами деревянный пол. Помещение маленькое, квадратов восемь, не больше.

Да, я точно в подвале. В одной из подсобок дворцового подвала.

Пламя дрожит, и в неровном свете я замечаю нечто впереди. Стол, на котором стоял огромный камень, покрытый тёмными пятнами.

Гулко сглотнув, делаю крохотный шаг вперёд, уже догадываясь, что это алтарь. Такие используют для чёрных ритуалов.

Подхожу ближе и замираю.

Камень весь в засохшей крови, рядом портрет девушки с мягкими чертами лица и грустной улыбкой.

В горле пересыхает.

Лёгкое дуновение ветерка за спиной, оповещает, что я уже не одна.

Как и в прошлый раз, волосы шевелятся на затылке.

Медленно оборачиваюсь и сиплым голосом спрашиваю у призрака невесты:

— На портрете ведь вы, да?

Она медленно кивает, и я всё-таки замечаю провалы вместо глаз. Хочется зажмуриться и во всё горло заорать. Усилием воли беру себя в руки.

— Кто это сделал?

Она молчит.

— Это вы перенесли меня сюда? — спрашиваю, уже зная ответ, и зябко обхватываю себя за плечи. — Только я не понимаю, чего вы хотите. Если бы вы сказали... — осекаюсь, когда она плывёт к алтарю и длинным костлявым пальцем указывает на нечто рядом с портретом.

— Хорошо, — сиплю, чувствуя, как кожа покрывается потом, и делаю шаг вперёд. — Что тут у нас... — подхожу ближе, стараясь не смотреть на неё.

На камне прядь тёмных волос.

— Не ваши? — уточняю и, когда призрак отрицательно качает головой, хватаю прядь двумя пальцами, стараясь не скривиться. — Хорошо, попробую найти владелицу, — бормочу, запихивая волосы в карман. Надо будет потом выкупаться в хлорке. — Правда, не обещаю, что расквитаюсь, но... — прекращаю говорить, заметив, что призрак невесты вдруг сорвался с места.

Вытерев пот тыльной стороной ладони, бросаюсь следом.

— Знаю одно заклинание, — лепечу, пытаясь нарушить это леденящее душу молчание, — оно мигом определит, кому принадлежит эта прядь. Но мой резерв пуст, и я...

Договорить не успеваю.

Невеста резко оборачивается и плывёт ко мне.

И вот она летит ко мне, и вся моя недолгая жизнь проносится перед глазами. Почему-то вспоминается лицо Риана...

Когда её длинный палец, похожий на высохшую ветку, касается моего лба, меня будто прошибает током.

Магия вернулась.

— Чудеса, — выдыхаю, когда невеста отступает. — Спасибо.

Она не ответила. Да и не надо отвечать, ей-богу...

Через пару минут она вывела меня из подвала, и я, стремя голову бросилась вверх по ступенькам, ощущая, как моё бедное сердце стучит где-то в горле.

От страха.

Но в какой-то момент ловлю себя на мысли, что нужно бояться не призраков, а людей, и останавливаюсь.

Я трусиха, конечно... Но ведь призрак невесты ничего мне не сделал, зачем же я бегу, как угорелая?

С этими мыслями пересекаю коридор, юркаю в кладовку с уборочным инвентарём, вытаскиваю из кармана прядь и зажмуриваюсь, призывая магию.

Десять минут спустя я стояла перед покоями Её Величества, чесала затылок и нервно переминалась с ноги на ногу.

Прядь принадлежит императрице.

Кажется, я наконец поняла, кто та ведьма, что пакостничает во дворце. И девушку в свадебном платье убила именно она. Точнее, не убила — высосала душу, забрав вместе с ней молодость и красоту.

Нужно бежать к Риану.

Но что, если он не поверит?

Или, что хуже, поверит и пойдёт прямо к мачехе? А она ведь способна на всё...

Нет. Нет. Нет.

Нужен план. Чёткий, продуманный, желательно — без моего трупа в финале.

В этот момент двери распахиваются, и в проёме появляется Эвелина в длинном алом пеньюаре.

Общипанные брови императрицы взлетают вверх при виде меня.

— Леди Ноланд, — шелестит она, сузив густо накрашенные синими тенями глаза, — пришли сказать, что согласны приготовить зелье?

— Да, — выдавливаю, чувствуя, как пот стекает по спине.

Игра началась.