Оставленная у алтаря

Глава 37

Когда Риан вернулся, меня не просто трясло — я была на волосок от того, чтобы грохнуться в обморок.

Всё потому, что невеста в окровавленном платье никуда не ушла: стояла в тени и наблюдала за мной.

А я таращилась в ответ, чувствуя, как покрываюсь коркой льда.

Нет бы расспросить её, наверняка дворцовый призрак кладезь информации, но от страха у меня отнялась речь. Я даже моргать боялась.

При виде Риана выдохнуть с облегчением не удалось. Он призрака не видел. Мне в какой-то момент даже показалось, что я... сошла с ума.

А что?

Последние недели — сплошной стресс.

Зажмурившись, я вцепилась в Риана руками и ногами, и ему пришлось тащить меня на руках.

Казалось, открою глаза, и передо мной возникнет её лицо. Провалы вместо глаз, губы, искривлённые в безумной полуулыбке, и бледно-синяя кожа...

Пока мы шли, Риан рассказывал, что поймал мужчину, который не говорит на всеобщем. Выглядел тот странно, будто его вырвали из другого времени. Риан поручил министрам провести допрос и выяснить, кто он такой и что делал в императорском подвале. В общем, снова загадка.

— Ари, ты вся дрожишь, — сказал Риан, когда закончил рассказывать. — Что случилось?

— Потом… расскажу потом, — пробормотала я и спрятала лицо у него на груди.

Как только оказались в его покоях, Риан попытался уложить меня в кровать.

— Ты ложись, — произнёс он, расправляя постель, — а я решу парочку дел и вернусь.

— Я не останусь во дворце, — тихо пробормотала я, и, подойдя к нему, взяла его за руку. — Мне страшно. Хочу домой. Открой мне портал, пожалуйста.

Риан тяжело вздохнул, обнял меня за талию и перенёс домой. Правда, и сам остался рядом, заявив, что будет решать дела по ментальной связи.

Как бы малодушно ни звучало, но я обрадовалась. После случая в подвале не хотелось оставаться одной. Есть, конечно, букетик, но, боюсь, мы с ним оба не в форме. То ли дело мускулистый молодой мужчина в самом расцвете сил...

Пока принц разговаривал, наворачивая круги по кухне, я приняла душ, переоделась в пижаму, постелила и себе, и ему, но на этот раз позволила Риану спать в двух метрах от себя, потому что... страшно.

Ночью проснулась от привычного жара.

Риан снова улёгся рядом. Обнимал сзади и дышал в затылок. А я даже вырываться не стала. Вздохнула и закрыла глаза.

Рядом с ним безопасно.

Проснулась в начале восьмого и сразу заметила, что Риана нет.

Лежащая рядом записка гласила, что его срочно вызвали во дворец. Там же он написал, что стражник на улице терпеливо ждёт, когда я проснусь, и перенесёт меня туда, куда скажу.

Неподалёку, на низкой тумбе, стоял поднос с завтраком, и, судя по количеству тарелок, он явно прибыл из императорской кухни.

Я сжимала записку в пальцах и глупо улыбалась.

Риан милый и заботливый.

И как я раньше не замечала?

Во дворец я заявилась ровно в девять тридцать. Опоздала, потому что пришлось уделить время стирке. А то со своей вечной занятостью скоро буду ходить на работу в пижаме.

Не успеваю войти в оранжерею, как на пути возникает Севелина и начинает тарахтеть, рассказывая последние сплетни.

— Вчера эльфийская принцесса устроила грандиозный скандал, — щебечет она, мягко обхватив меня за локоток. — Схватила за волосы леди Ниолину, обвиняя её в том, что та... — Севелина округляет глаза, — состоит в добрачной связи с Его Высочеством. Представляете?

— Ужасно, — хмуро выдавливаю.

— Да это не просто ужасно, это скандал! — Севелина останавливается у большого зеркала в холле и начинает приглаживать руками седые волосы, выбившиеся из причёски. — Несмотря на драку, принцессе никто и слова не сказал. Теперь придворные думают, что именно эльфийка станет фавориткой предстоящего отбора.

— А это не так? — вяло уточняю, скользя взглядом по холлу.

— Как выяснилось, нет, — Севелина морщится. — Она ходит за ним по пятам, а он ни в какую. Зато ранним утром прибыла ещё одна участница, и вот при виде неё принц нос не воротит. Её зовут Аделина Рейхард. Она дочь Парка Рейхарда из старшего дома Рейхардов. Придворные говорят, что именно она станет фавориткой отбора.

У меня засосало под ложечкой.

Теперь понятно, почему Риан убежал из дома ни свет ни заря.

— У неё кукольная внешность и безупречные манеры, — продолжала разливаться соловьём Севелина. — Поговаривают, что вождь орков чуть войной не пошёл, когда она ему отказала.

— Ну и страсти, — хмуро протягиваю, разглядывая руки проходящих мимо служанок.

Такое ощущение, что женская половина дворца даже не знает, что такое перчатки. Их нет ни у придворных дам, встреченных по пути, ни у служанок.

Подкинула же мёртвая невеста задачку...

— Ах да, — Севелина оборачивается так резко, что полы её платья закручиваются вихрем, — забыла рассказать ещё одну новость, — карие глаза заблестели. — Вчера вечером дворец потрясла ещё одна сенсация. Гардия Сорзленд...

— Кто? — удивлённо переспрашиваю.

— Ну та девица, ради которой ваш жених бросил вас у алтаря. Помните?

Поморщившись, киваю.

— Так вот, вчера её осматривали несколько дворцовых лекарей, и выяснилось, что она не беременна! Представляете?

— Вот как? Интересно...

— Вы бы видели лицо Тиолетты Рагнарс! — хохочет Севелина. — Оно пошло красными пятнами. Но самое удивительное — она будущей невестке даже плохого слова не сказала.

— А зачем нужно было устраивать осмотр прямо во дворце?

— Лорд Рагнарс настоял. Почему, не знаю.

Я опускаю взгляд, чувствуя, как к горлу подступает горький ком.

Все эти новости вызывают тревогу. Эйвар и так проходу мне не давал, а теперь, когда знает, что истинная не понесла, начнёт ещё больше на меня давить. Он ведь с головой не дружит.

— Ладно, леди Ноланд, — со вздохом произносит Севелина, — мне пора, я ещё новости леди Алексии не рассказала.

— Увидимся, — бормочу, кивая.

Но как только смотрительница дворца исчезает за поворотом, с дальнего конца холла уже летит Люрдус. На крыльях ярости. Вон как раздуваются ноздри.

— Леди Ноланд, — цедит сквозь зубы, прищурившись. — Вам не стыдно?

— И вам доброго утра, — копирую его тон.

— Гостиная всё ещё в саже! — срывается на фальцет, от которого звенит в ушах. — Что за безалаберность, Аривия?!

— Послушайте сюда, лорд Сивонтийский, — начинаю вкрадчиво, задрав голову, чтобы смотреть в глаза этой гневной каланче, — во-первых, я не придворная уборщица. Во-вторых, вы не имеете права отдавать мне поручения.

Люрдус бледнеет от злости.

— И в-третьих, — поднимаю указательный палец и тычу им в него, — ещё раз позволите себе называть меня по имени, и я... заявлю о домогательствах.

Он выпучивает глаза, как рыба на берегу.

Приходится уточнить:

— Ну, не о тех, когда мужчина преследует женщину, а когда... относятся предвзято.

— Домогательства бывают только одного вида, леди Ноланд, — едва слышно выдавливает он. — И я бы никогда...

— Ладно, — хмуро перебиваю. — Просто не так выразилась. Но суть вы уловили, да?

— Да.

— А теперь, лорд, скажите, зачем вы меня искали?

В саже, как оказалось, теперь и несколько гостиных восточного крыла. От пола до потолка в чёрной копоти. Дышать нечем.

— Его Высочество пока не знает, — шёпотом произнёс Люрдус, когда мы свернули в соседний коридор, проверяя остальные комнаты. — Сейчас он завтракает с одной из участниц, и я бы не хотел сообщать ему об этом, пока проблема не решена окончательно.

— Не волнуйтесь, я... — обрываю себя на полуслове, потому что за стеклянной перегородкой вижу Риана.

Он не один. Рядом с ним брюнетка — хищно-красивая, в облегающем вишнёвом платье. Волосы до плеч, блестят, как отполированный обсидиан. Движения плавные, будто каждое заранее отрепетировано.

Она что-то говорит, чуть смеётся, кладёт руку ему на запястье.

Риан не отстраняется.

Наоборот — улыбается ей.

А я стою с открытым ртом и чувствую себя идиоткой.

Кровь приливает к щекам, и я делаю медленный шаг назад. Потом ещё один. И ещё. Моля всех богов, чтобы эти голубки меня не заметили.

Когда оборачиваюсь, Люрдуса уже и след простыл.

Зато в нескольких метрах от меня стоит Эйвар, лениво прислонившись плечом к стене.

Мы встречаемся взглядами. Всего на пару секунд, но этого хватает, чтобы липкий страх окутал всё тело.

Я срываюсь на бег. Бесполезно. Меня ловят почти сразу.

— Попалась, птичка.

— Отпусти!

— Никогда…

Последнее, что успеваю увидеть, прежде чем он заталкивает меня в портал, — силуэт призрачной женщины, мелькнувший неподалёку.