Одна звезда на двоих (СИ)

Глава 22

Шайлар

Тишина просторной каюты на борту крейсера «Неустрашимый» казалась удушающей, особенно после оглушительного рева двигателей при швартовке и суеты стыковочной палубы часом ранее. Полковник Шайлар Рейтор стояла у широкого обзорного иллюминатора, вглядываясь в холодную, неподвижную россыпь звезд за бронестеклом. Патрулирование Первого Полка в этом относительно спокойном секторе Галактики близилось к завершению. Скоро им предстояло возвращение в пекло Третьего Сектора, где лучшие силы Адар-корпуса вели изнурительные бои с превосходящими силами врага.

Прошел почти месяц с того короткого, почти сюрреалистичного визита Шайлар в Академию. Два дня. Каких-то два дня, вырванных из военной рутины, которые, вопреки всякой логике, продолжали жить в ее памяти ярче и отчетливее, чем недавние ожесточенные схватки. Кириан Старг. Его имя отдавалось странным теплом где-то глубоко внутри. Шайлар помнила его серьезные серые глаза, в которых вспыхивал настоящий огонь, стоило ему заговорить о ней, об их общем будущем, об их неуловимом «нас». Помнила его упрямую, почти мальчишескую решимость идти до конца в их опасном расследовании. И помнила его неожиданную, обжигающую нежность и страсть тех двух ночей…

Шайлар нетерпеливо провела рукой по распущенным волосам. Идиотка. Такая сентиментальная дура. Впуталась в немыслимую историю с кадетом, который годился ей в сыновья. Санни был прав тогда — она испугалась. Испугалась этой внезапно проснувшейся уязвимости, этого тепла, которое юный Старг сумел разбудить в ее душе, давно покрытой коркой льда и цинизма. Испугалась снова привязаться к кому-то, зная почти наверняка, что последует новая потеря. Это было неправильно. Непрофессионально. Опасно — и для нее, но в первую очередь для Кирианa. Шайлар должна была оборвать эту хрупкую связь еще тогда, сразу после их первого вечера вдвоем. Но не смогла. Не нашла в себе сил. А теперь… теперь их редкие сообщения казались лишь жалким, пресным суррогатом того пьянящего чувства близости, которое она испытала рядом с Кирианом. И этого было мучительно, невыносимо мало. Полковник злилась на себя за эту непростительную слабость, но понимала — отступать уже поздно. Да и, если быть честной с собой до конца, уже и не хотелось.

Тяжело вздохнув, Шайлар отошла от иллюминатора и подошла к встроенной комм-панели. Пальцы, словно обладая собственной волей, привычно открыли такую важную для нее теперь переписку.

Шайлар: «Вахта скучная, Кир. Звезды за стеклом холодные, как приказы командования. А я тут сижу и думаю… знаешь, о чем? Совсем не о тактике или вражеских сигнатурах. Вспоминаю одного упрямого кадета с очень серьезными серыми глазами. Его вкус… запах... Помнишь? Твои руки тогда… они были гораздо теплее любого корабельного обогревателя. И гораздо… искуснее в исследовании не только схем. Скучаю по этому теплу. И по твоей серьезности, которую так хочется немного… взъерошить. Очень скучаю.»

Ответ прилетел почти мгновенно, словно Кириан сидел у терминала в ожидании ее сигнала. Экран ожил ответным сообщением.

Кириан: «Шайлар! Ты хочешь свести меня с ума?! Я и так с трудом выношу это бесконечное ожидание, схожу с ума даже когда зашиваюсь, работая в лаборатории! Тоже вспоминаю всё! Каждую секунду тех ночей! Твои глаза напротив, твои губы, темную вязь твоих татуировок под моими пальцами… Когда?! Когда я тебя снова увижу?!»

Губы полковника Рейтор тронула легкая, невольная улыбка. Мальчишка. Такой нетерпеливый, пылкий мальчишка.

Шайлар: «Терпение, кадет Старг. Говорят, желаемое нужно заслужить. Или… может, взять особо не спрашивая? Как ты думаешь?»

Кириан: «Готов и заслуживать, и брать! Что угодно! Только вернись! Скажи, что прилетишь скоро!»

Шайлар: «Постараюсь, Кир. Но служба есть служба. А ты будь умницей. Учись как следует.»

Кириан: «Больше не могу текстом! Можно я позвоню? Хотя бы на минуту? Просто увидеть тебя… Пожалуйста.»

Шайлар на мгновение замерла. Видеосвязь во время выполнения боевой задачи даже по защищенному каналу была гораздо рискованнее обмена текстовыми сообщениями — ее сложнее скрыть, проще перехватить или запеленговать. Но… сейчас они были в довольно безопасной зоне… если недолго… Черт возьми! Рискнуть?

Шайлар: «Хорошо. Пять минут. Ни секундой больше. Вызывай.»

Вызов поступил немедленно. Шайлар приняла его, и на экране возникло лицо Кирианa — такое знакомое, почти родное, но неуловимо повзрослевшее с их последней встречи. Серьезный, сосредоточенный взгляд серых глаз, упрямая складка у решительно сжатых губ. Он увидел ее и улыбнулся — открыто, радостно, и у Шайлар невольно перехватило дыхание от этой простой, искренней улыбки.

— Шайлар… Привет.

— Привет, Кир, — она не смогла сдержать ответную улыбку. — Смотрю, учеба в Академии идет тебе на пользу? Твой взгляд поменялся, стал каким-то другим.

— Стараюсь соответствовать, полковник, — чуть хрипло от едва сдерживаемого волнения ответил Кириан. — Я скучал. Безумно скучал. Ну и как, скажи мне, ложиться спать после твоего сообщения?

— А кто тебе сказал, что сейчас нужно спать? — поддразнила Шайлар, чувствуя, как теплеет на сердце. — Знаешь, звучит глупо, но я, кажется, разучилась спать одна после… — она осеклась, не желая произносить это вслух.

— После тех двух дней? — мягко закончил за нее Кириан, его взгляд тут же стал серьезным, внимательным. — Я тоже, Шайлар. Постоянно думаю о нас. Я хотел тебе сказать… Я…

Договорить Кирианy не дал оглушительный, режущий уши вой сирены боевой тревоги, который ворвался в тишину каюты и одновременно заревел по всему кораблю. Красные лампы аварийного освещения запульсировали под потолком, заливая все тревожным, прерывистым светом. Крейсер «Неустрашимый» ощутимо вибрировал — признак близкого боя или экстренного маневра всем корпусом.

— Всем постам! Боевая тревога! Зафиксирована массированная атака флота эрлоков на базу Омега-5 в сопредельном секторе! Силы гарнизона не справляются! Отправлен запрос на немедленную поддержку Адар-корпуса! Повторяю, запрашивают поддержку Адар-корпуса! — раздался из динамика внутренней связи в каюте искаженный помехами голос оператора корабельной трансляции.

Лицо Шайлар мгновенно стало жестким, собранным, словно высеченным из камня. Ни следа недавней улыбки или нежности. Полковник Вооруженных сил Ополчения вернулась. Она мгновенно подхватила со стола свой пилотский шлем и надела его, привычно защелкивая фиксаторы на шее.

— Агилис! Доложить статус готовности! — рявкнула она уже во внутренний комм шлема, одновременно активируя канал прямой связи с системами своего адара.

— Системы в норме. Адар готов к бою, пилот! — раздался в ее шлеме бесстрастный голос Агилиса.

— Кир, прости! Боевая тревога! Отбой! — бросила Шайлар в экран комм-панели, с которого все еще смотрело встревоженное лицо Кирианa, и резко оборвала связь. Она уже была на ногах, двигаясь к выходу из каюты, одновременно включая канал связи своего звена:

— Зевс, Танатос, Гермес — подъем! Полная боевая! Встречаемся в ангаре, живо!

Кириан Старг остался сидеть перед внезапно погасшим экраном комма, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди от ледяного страха за нее. Массированная атака эрлоков! Она летит туда, в самое пекло!

Поверхность Омеги-5 была изуродована недавним боем. На месте исследовательской базы Ополчения громоздились дымящиеся обломки, продолжавшие тлеть и осыпаться под непрекращающимся огнем. Воздух был тяжелым и густым от гари и поднятой взрывами пыли, с резким привкусом озона, остающимся после энергетических разрядов. Сквозь постоянный грохот разрывов и треск выстрелов доносился скрежет искореженного металла и низкий гул работающих на пределе двигателей. Среди этого хаоса, в дыму и пламени, двигались массивные силуэты адаров. Гигантские боевые машины вели ожесточенный бой, земля ощутимо дрожала от их тяжелой поступи и близких попаданий, а короткие, слепящие вспышки орудий раз за разом прорезали мрачную картину разрушения.

Кабина Агилиса была не просто рабочим местом — она была продолжением нервной системы Шайлар. Через нейроинтерфейс она ощущала каждое движение своего адара, каждую вибрацию бронепластин, каждый отклик многочисленных систем машины. Внизу, среди чадящих руин исследовательской базы Омега-5, которую штурмовали превосходящие силы десанта эрлоков, Первый отряд вел яростный бой, прикрывая последнюю волну эвакуации персонала базы.

— Зевс, Танатос, огонь плотнее по тем двум аронимам у северного периметра! Не давайте им подобраться к эвакуационным шаттлам! — голос Шайлар, усиленный коммом, звучал резко и спокойно в общем канале звена. — Гермес, держи фланг, отсекай их истребители от зоны высадки! Я иду на прорыв к командному бункеру, нужно вытащить командование базы!

Агилис рванул вперед, используя мощный боковой рывок на маневровых двигателях, чтобы уйти с линии огня тяжелого аронима противника. Двигатели блистера позволяли этой массивной машине двигаться с невероятной для ее класса скоростью и грацией хищника. Шайлар вела своего адара в смертельном танце между обломками разрушенных зданий и глубокими кратерами от взрывов, ее импульсные орудия били короткими, выверенными очередями по уязвимым местам вражеских машин. Полковник Рейтор чувствовала Агилиса как собственное тело — мысль о маневре или выстреле мгновенно преображалась в движение стальных мускулов адара.

Первый отряд теснил врага, шаг за шагом отбрасывая десантников эрлоков от основных зданий базы к узкому скальному каньону неподалеку. Они в очередной раз доказывал, почему их считают элитой Адар-корпуса.

— Отлично работаем, отряд! — похвалила Шайлар своих пилотов. — Добиваем оставшихся в каньоне! Не дать им возможности перегруппироваться! Танатос, Зевс — заходите с флангов! Гермес — контроль выхода из ущелья! Я иду по центру! Вперед!

Агилис на полном форсаже ворвался в узкое, извилистое ущелье. Здесь маневренность блистера была ключевым преимуществом. На тактическом дисплее Шайлар видела три вражеских аронима, пытающихся занять оборону за высокими скальными выступами.

— Пилот, множественные цели в зоне прямой видимости, дистанция минимальна. Рекомендую использовать импульсный клинок для ближнего боя, — предложил адар.

— Принято, Агилис! Перехожу на ближний бой!

Шайлар резко сократила дистанцию, используя серию коротких, непредсказуемых рывков. Агилис пронесся мимо одного аронима, на противоходе полоснув его по сочленениям манипулятора раскаленным добела импульсным клинком, который выдвинулся из предплечья адара. Поврежденная машина врага неуклюже завалилась на бок, взметая тучи пыли. Второй ароним успел открыть огонь из спаренных плазменных орудий. Агилис ушел в сторону молниеносным боковым смещением, одновременно отвечая огнем из своих скорострельных автоматических пушек, разрывая броню противника.

И в этот момент из засады внезапно ударили огнем. Сверху, со скального карниза, который сенсоры Агилиса не успели детально просканировать из-за сильных помех и сложного рельефа каньона, обрушился шквал огня тяжелых орудий. Снаряды кинетического оружия пробили ослабевший энергетический щит и с лязгом вспороли композитную броню адара Шайлар. Кабину страшно тряхнуло, с приборной панели во все стороны полетели снопы искр, перед глазами полковника Рейтор все поплыло от чудовищной перегрузки и резкой боли в висках от отката нейроинтерфейса.

— Пилот! Критические повреждения! — голос Агилиса в ее сознании звучал с непривычной тревогой, пробиваясь сквозь треск статических помех. — Зафиксирована потеря тяги основного двигателя! Множественные пробоины корпуса! Системы жизнеобеспечения и управления машиной нестабильны! Обнаружена угроза целостности нейроядра! Рекомендую немедленное покидание адара! Активировать протокол катапультирования!

— Проклятье! Агилис, держись! — крикнула Шайлар. Она мгновенно переключила комм на канал своего звена: — Зевс! Я подбита! Агилис обездвижен в каньоне, квадрат 15! Покидаю машину! Прикройте меня и адара огнем до подхода поддержки!

Не теряя ни секунды, она активировала канал связи с командным центром крейсера «Неустрашимый»:

— «Неустрашимый», это Афина! Запрашиваю срочную эвакуацию для адара Агилис! Машина обездвижена в квадрате 15, требует прикрытия и технической эвакуации! Повторяю, это Афина, эвакуация для Агилиса!

Шайлар с силой ударила ладонью по панели аварийного сброса фонаря кабины над головой. Бронированное стекло с треском отлетело в сторону. Шайлар мгновенно активировала системы своего персонального боевого костюма. Легкая броня пилота адара была оснащена собственным компактным энергощитом, маневровыми микродвигателями для усиленных прыжков и коротким, но мощным импульсным карабином, закрепленным на бедре. Схватив оружие, она использовала реактивный прыжок, вылетая из Агилиса буквально за мгновение до того, как поврежденный адар тяжело рухнул на острые камни дна ущелья, продолжая, однако, огрызаться огнем из автоматических защитных турелей.

Приземлившись на ноги и тут же перекатившись за ближайший валун, Шайлар открыла прицельный огонь по эрлокам, которые уже спрыгивали со скального карниза, намереваясь добить пилота и захватить ценные обломки элитного адара. Ее движения были быстрыми, резкими, отточенными годами бесчисленных тренировок и реальных боев. Легкий костюм пилота позволял совершать высокие затяжные прыжки, короткие неуловимые рывки в сторону, даже пробегать несколько шагов по почти отвесной стене каньона, используя магнитные захваты на ботинках и импульсы микродвигателей. Даже без своей машины Шайлар оставалась крайне опасным противником. Два синекожих эрлока рухнули на камни, сраженные ее точными выстрелами в голову и грудь.

Рейтор постоянно меняла позицию, ведя огонь и медленно отступая к выходу из каньона, пытаясь увести огонь противника от неподвижного Агилиса. Но в пылу боя она не заметила еще одного врага, который засел в узкой расщелине сбоку, оставаясь невидимым для ее тактического визора. Резкая, обжигающая боль пронзила левый бок, отдаваясь огнем в плече и руке, заставляя ногу подкоситься. Выстрел из тяжелого бластера противника пробил ее персональный щит и прожег броню костюма. Шайлар вскрикнула скорее от неожиданности, чем от боли, и тяжело упала на камни, выронив карабин. Перед глазами все поплыло от болевого шока.

— Зевс! Танатос! Я… подбита! Квадрат 16! Нужна… срочная эвакуация! — прохрипела она в тактический комм звена, чувствуя, как горячая липкая кровь быстро пропитывает ткань комбинезона под броней на левом боку.

— Держись, Афина! Вижу тебя! Иду напролом! — раздался в наушнике решительный, знакомый голос Санни.

Через несколько мучительно долгих секунд над краем каньона показался массивный силуэт Локи. Адар Санни немедленно обрушил на засевших в каньоне эрлоков шквал огня из всех бортовых орудий, заставив их панически искать укрытие. Одновременно Локи осторожно, но невероятно быстро подхватил раненую Шайлар и втянул ее в небольшой, экстренно открытый отсек адара. В тот же миг с низкой орбиты начали высаживаться тяжелые адары Второго отряда, пришедшие на смену потрепанному звену Шайлар. Локи, прикрываемый плотным огнем подошедших товарищей, резко рванул вверх, унося Шайлар из опасной зоны боя.

Первым ощущением при возвращении в сознание был резкий, стерильный запах антисептиков, смешанный с едва уловимым озоновым привкусом работающей медицинской аппаратуры. Затем пришла боль — левый бок, рука и плечо горели тугим, пульсирующим огнем, хотя и приглушенным действием мощных стимуляторов и анальгетиков, введенных в полевых условиях. Писк мониторов жизнеобеспечения звучал назойливо и монотонно. Шайлар открыла глаза и поняла, что находится на борту медэвак-шаттла. Левый рукав ее летного комбинезона был аккуратно срезан, обнажая плечо и руку, покрытые толстым слоем полупрозрачного регенерирующего геля и тугими бинтами.

— Лежите спокойно, полковник, — над ней склонилось незнакомое лицо медика в стандартной форме Ополчения. — Вам очень повезло. Раневой канал прошел в паре сантиметров от жизненно важных узлов. Суб-коммандер Стэйнард исключительно вовремя вас эвакуировал.

— Санни… где он? — голос Шайлар был слабым и хриплым. — Как остальные пилоты звена? Что с Агилисом?

— Суб-коммандер Стэйнард остался на Омеге-5, координирует зачистку с подразделениями Второго Полка, которые прибыли вам на смену, — отчитался медик, сверяясь с показаниями ручного сканера. — Пилоты вашего звена, Зевс и Танатос, потерь не имеют, адар Гермес получил легкие повреждения. Ваш адар, Агилис, серьезно поврежден, но основная структура и нейроядро целы. Его уже эвакуировали на борт крейсера «Неустрашимый». Мы сейчас тоже направляемся туда.

Шайлар с облегчением прикрыла глаза. Живы. Ее ребята живы. Это главное. И ее верный Агилис уцелел… пусть и потрепанный. В этот самый момент на ее запястье тихо пискнул личный коммуникатор. Запрос на связь по защищенному каналу. Кириан Старг.

Кириан

Несколько часов после обрыва связи прошли для Кирианa как в тумане. Тревога смешивалась с отчаянием и бессилием. Он отправил Шайлар несколько коротких сообщений на защищенный канал, но они остались без ответа, лишь увеличивая его страх. Наконец, спустя вечность, комм на его планшете пиликнул коротким сигналом. Входящее сообщение от нее. Одно слово: «Жива». Не раздумывая ни секунды, Кириан нажал кнопку видеовызова.

Изображение появилось не сразу. Несколько долгих секунд экран его планшета рябил от помех, показывая лишь серый шум. Наконец, картинка неуверенно стабилизировалась. Шайлар. Она полулежала на чем-то, похожем на узкую медицинскую койку, фон за ней был размыт, но угадывались стерильные контуры медотсека. Полковник Рейтор смотрела прямо на Кирианa, но ее взгляд казался немного расфокусированным, а лицо было пугающе бледным, несмотря на свежие царапины и темный кровоподтек у виска. Шайлар попыталась улыбнуться ему, но вышло слабо и через силу. Камера была установлена так, что Кириан видел только ее лицо и правое плечо, прикрытое темной форменной майкой.

— Шайлар! Наконец-то! — выдохнул Кириан с огромным облегчением, но ледяное кольцо тревоги не отпускало. — Что у вас там случилось?! Ты… ты ранена? Ты выглядишь ужасно… такая бледная… и эта связь…

— Кир, — голос Шайлар прозвучал тихо, почти шепотом, и заметно медленнее обычного, словно каждое слово давалось ей с трудом. — Все… в порядке. Просто пошумели немного. Было жарко. Сейчас уже… возвращаемся на «Неустрашимый».

— В порядке?! Шайлар, у тебя кровь на виске! И ты явно в медотсеке! — Кириан напряженно всматривался в ее лицо на нечетком изображении. — Что произошло на самом деле? Насколько все серьезно?

— Ерунда, кадет, прекрати драматизировать, — Шайлар слегка поморщилась, и Кириан не мог понять, было ли это от боли или от раздражения на его настойчивость. — Просто… царапина. Зацепило немного осколком обшивки при жесткой посадке. Наши медики вечно перестраховываются. А сигнал паршивый — помехи всегда сильные после… таких масштабных фейерверков, — она говорила чуть запинаясь, явно подбирая слова и стараясь звучать как обычно. — Ты-то как? Твои выпускные экзамены как прошли? Все сдал?

— Сдал… — Кириан все еще недоверчиво смотрел на нее. Ее голос звучал неправильно, взгляд немного плыл, она очевидно что-то скрывала, и это пугало его больше всего. — Шайлар, скажи мне правду. Что с тобой?

— Со мной все будет в полном порядке, упрямец ты этакий! — она попыталась придать голосу привычную твердость и иронию, но получилось не слишком убедительно. — Просто устала как последняя космо-собака. И голова трещит от всего этого шума. Вот Агилису, да, досталось сильнее. Моему напарнику точно потребуется серьезный ремонт в хорошем доке, — Шайлар явно пыталась сменить тему. — Ты где сейчас? Все еще в Академии на Санаре? Летняя практика уже началась?

— Да, я здесь. Практика идет полным ходом, скоро защита проектов по нейроядрам у Ворка. Решил домой на каникулы не лететь, останусь здесь — больше времени будет на подготовку и… на расследование.

Кириан заметил, как глаза Шайлар на мгновение прояснились, в них мелькнула какая-то быстрая мысль, тут же исчезнувшая.

— Вот как… Останешься на Санаре… — протянула она медленно, задумчиво. — Ну… это правильно. Учеба и проект сейчас важнее всего… — ее веки тяжело опустились на мгновение, словно от внезапного приступа слабости. — Ладно, Кир… связь совсем никудышная… и меня сейчас точно вырубит от лекарств… Отключаюсь. Со мной правда все… почти… хорошо. Не волнуйся зря. И береги себя там.

Экран погас прежде, чем Кириан успел что-либо ответить. Он остался сидеть, неподвижно глядя на темный прямоугольник планшета. Шайлар жива. Это главное. Но она была ранена, и очевидно, серьезнее, чем призналась. И голос у нее был такой… чужой, надтреснутый от боли или усталости. Тревога, лишь на мгновение отступившая, снова сдавила грудь холодными тисками.

Шайлар

Шайлар резко прервала видеосвязь, не дожидаясь ответа Кирианa. Дыхание сбивалось от боли и слабости, но времени на сантименты не было. Она тут же активировала прямой защищенный канал связи с полковником Дидакисом.

— Лисар, это Шайлар. Плохие новости. Агилис получил критические повреждения нейроструктуры и шасси, требуется док-ремонт на серьезной базе с соответствующим оборудованием. Плюс, меня саму зацепило довольно прилично — не смертельно, но проникающее ранение в левый бок, повреждены рука, плечо, осколочное в ноге. По оценке медиков, госпиталь нужен недели на две-три минимум. Запрашиваю разрешение на прибытие на Санару для прохождения лечения и личного контроля за ремонтом «Агилиса».

Лисар на том конце канала помолчал несколько секунд, обдумывая ситуацию.

— Понял тебя, Шай. Рискованно тебе появляться там сейчас, учитывая наше расследование, но… возможно, в текущих обстоятельствах это и к лучшему. Будешь на месте, сможешь присмотреть за ходом дела вместо меня — меня срочно вызвал Верховный Главнокомандующий на Аркадию Прайм по ситуации на границе в Кси. Я отдам распоряжение Торну, чтобы тебя встретили и обеспечили всем необходимым в госпитале Академии. Дарган распорядится об Агилисе. Но будь предельно осторожна, Шайлар. Очень осторожна.

— Принято, Лисар. Уровень осторожности — максимальный. Конец связи.

Шайлар с трудом откинулась на жесткую подушку медицинской койки. Санара. Академия. Кириан. Она ему ничего не скажет о своем прибытии. Пусть это будет сюрприз. Несмотря на пульсирующую боль во всем теле, полковник Рейтор позволила себе слабую, предвкушающую улыбку.

Изольда Старг

Стерильные белые панели стен кабинета витарха Элиаса Торна отражали ровный, безжизненный свет, а воздух был пропитан озоном и резким запахом антисептиков — обычная атмосфера главного медицинского центра Академии Санары. Леди Изольда Старг, воплощение сдержанной элегантности в безупречном костюме цвета штормового моря, сидела напротив главы госпиталя, ведя неспешную деловую беседу. Ее голос звучал мягко и мелодично, обсуждая последние детали благотворительной поставки новейшего медицинского оборудования с Аркадии Прайм — жест доброй воли Дома Старг в поддержку Ополчения. Витарх Торн, с обычной своей профессиональной любезностью, внимательно слушал высокую гостью, изредка кивая и делая пометки на планшете. Однако за внешней протокольной вежливостью леди Старг, в том, как внимательно она изучала собеседника, в ее тщательно выверенных паузах, угадывалось нечто большее — привычка держать все под контролем и, возможно, скрытый интерес к делам Академии, выходящий за рамки простой благотворительности.

— …так что позвольте еще раз выразить нашу глубочайшую признательность за ваше неоценимое содействие, леди Старг, — вкрадчиво произнес Витарх Торн, слегка склонив голову. — Эти новые регенеративные капсулы серии «Феникс» — настоящий прорыв. Они спасут множество жизней.

— Всегда рада быть полезной Ополчению и Адар-корпусу, витарх, — ответила Изольда Старг с вежливой улыбкой. — Искренне надеюсь, это оборудование поможет нашим доблестным воинам быстрее возвращаться в строй. Им ведь угрожает столько опасностей на фронтах... Я слышала, в последнее время даже легендарный Первый Полк несет ощутимые потери... — леди Старг сделала паузу, внимательно, испытующе глядя на собеседника.

Витарх Торн неожиданно получил короткое уведомление на консоль своего рабочего стола и быстро пробежал текст глазами. На его лице не дрогнул ни один мускул.

— Да, война безжалостна ко всем, леди Старг, даже к лучшим, — ровным тоном подтвердил он, словно отвечая на ее невысказанный вопрос. — Вот, если говорить о потерях… буквально только что получил уведомление от Командования Флотом. К нам экстренно переводят полковника Шайлар Рейтор после тяжелого боя в секторе Зариан. Ее медицинский транспортный борт ожидается здесь, на Санаре, через четыре, максимум пять часов.

— Полковник Рейтор? Ранена? Ее везут сюда? — сердце Изольды Старг на мгновение пропустило удар, но она сохранила абсолютно невозмутимое выражение лица, лишь слегка приподняв бровь в знак вежливого интереса. — Неужели такие серьезные повреждения, витарх?

— Ранение классифицируется как средней тяжести, — витарх Торн изобразил на лице профессиональную озабоченность, жестом вызвав на экран голограмму с общими медицинскими показателями. — Но полевые медики сработали исключительно оперативно. А благодаря вашему новому оборудованию, леди Старг, которое мы как раз сейчас разворачиваем в блоке интенсивной терапии, мы сможем поставить полковника Рейтор на ноги в кратчайшие сроки! Полагаю, неделя, возможно, две — и она снова будет готова к службе.

Поблагодарив витарха за информацию и уделенное время, леди Изольда покинула его кабинет с той же безупречной вежливостью.

Шайлар Рейтор будет здесь. На Санаре. Сегодня! Эта новость требовала немедленных и решительных действий. Нужно было срочно убрать Кириана с планеты!

Быстро идя по гулким коридорам административного крыла госпиталя, Изольда случайно стала свидетельницей короткой сцены у одного из лифтовых холлов. Суб-коммандер Дарган, отвечающий, судя по всему, за логистику и безопасность в этом секторе, торопливо отдавал распоряжение какому-то растерянному на вид кадету.

— Кадет Ривз! Срочно разыщите кадета Кириана Старга из 37-го учебного отряда! Полковник Шайлар Рейтор прибывает примерно через четыре часа в зону посадки медицинского корпуса. Необходимо, чтобы кадет Старг встретил транспорт и лично забрал этот инфо-пакет у сопровождающего офицера. Выполняйте немедленно!

Суб-коммандер Дарган развернулся и скрылся за поворотом коридора. Изольда плавно шагнула вперед из тени массивной декоративной колонны, преграждая дорогу явно спешившему кадету Ривзу.

— Кадет, — ее голос был мягок, но в нем звучала неприкрытая власть. — Я — леди Изольда Старг, мать кадета Кириана Старга. Я как раз направляюсь к сыну. Он сейчас крайне занят неотложной подготовкой к защите своего научного проекта, и не стоит отвлекать его по таким, в сущности, пустякам. Я готова лично передать все сыну и проследить, чтобы он выполнил поручение суб-коммандера.

Первокурсник Ривз неуверенно посмотрел на внушительную аристократку перед собой.

— Но, мэм… леди Старг… Суб-коммандер Дарган приказал лично…

— Суб-коммандер Дарган попросил, чтобы мой сын получил информацию, и он ее получит, разве нет? — Изольда позволила себе легкую, обезоруживающую улыбку, одновременно протягивая растерявшемуся кадету увесистый кредитный чип стандартного номинала. — Это вам за беспокойство и проявленную сообразительность, кадет. А суб-коммандеру доложите, что кадет Старг уже получил сообщение. Вы свободны.

Кадет Ривз, не в силах противостоять авторитету, уверенности (и неожиданному финансовому бонусу) леди Старг, сбивчиво пробормотал слова благодарности и поспешил прочь, радуясь, что так легко отделался. Изольда с холодным удовлетворением решительно направилась к жилому блоку, где располагалась комната ее сына. План созрел мгновенно.

Кириан

Мать застала Кириана в его комнате. Он как раз собирался идти в лабораторию к Шияру, загружая на планшет новые данные. Увидев мать, появившуюся без предупреждения, Кириан удивленно поднялся навстречу. Лицо леди Старг выражало крайнюю степень беспокойства, глаза были полны неподдельной, как показалось Кириану, паники.

— Кириан, дорогой мой! Срочно! Нужно немедленно лететь на Аркадию Прайм! Сейчас же!

— Что? Мама, что случилось?! — Кириан мгновенно подобрался, сердце тревожно сжалось от нехорошего предчувствия. Мать никогда не позволяла себе проявлять такие эмоции.

— Отцу плохо! Твоему отцу очень плохо! — Изольда картинно прижала руку к сердцу, ее дыхание было прерывистым. — Только что звонили из нашей резиденции… Папе стало внезапно плохо… Приступ… Врачи опасаются худшего… Он… он хочет тебя видеть, Кириан! Немедленно! Наш личный шаттл уже готовят к вылету на платформе D! Пожалуйста, сынок, быстрее!

— Отцу?! Но… он же был абсолютно здоров! Еще неделю назад я говорил с ним по видеосвязи! — Кириан был ошеломлен. Его отец, лорд Валериус Старг, всегда отличался железным здоровьем и казался несокрушимым. — Что говорят врачи? Какой диагноз? Что именно произошло?

— Нет времени на подробности! — голос Изольды дрожал, в глазах стояли слезы. — Нужно лететь! Каждая минута может быть решающей! Твой долг, Кириан, быть рядом с отцом в такой тяжелый момент! Не заставляй его ждать!

Кириан был смятен. Внезапная, тяжелая болезнь отца… это было слишком серьезно, чтобы сомневаться. Мысли путались. Но Шайлар… Она была ранена всего несколько дней назад. Их последний видеозвонок был таким странным, Шай явно что-то скрывала, выглядела измученной. И с тех пор — ни одного сообщения! Полная тишина по ее личному каналу, что было совершенно на нее не похоже. Кириан пытался узнать хоть что-то через официальные сводки Ополчения — но там была лишь общая информация о бое на Омеге-5 и потерях, без имен и деталей о раненых старших офицерах. Он не знал точно, где сейчас Шайлар, насколько серьезно ее ранение. Он предполагал, что она на борту «Неустрашимого» или на какой-то другой оперативной базе далеко от Санары, приходит в себя после боя. Но тревога за полковника Рейтор не отпускала его ни на минуту. А тут — отец… возможно, умирающий отец…

— Мама, я не могу просто так всё бросить и улететь! — попытался возразить Кириан, цепляясь за реальность. — У меня здесь летняя практика в разгаре, защита проекта через несколько дней… Как я брошу отряд, покину академию без разрешения. Кроме того я отвечаю за ряд вопросов связанных с адарами, которых передала полковник Рейтор.

— Полковник Рейтор?! — лицо Изольды на мгновение исказилось от плохо скрываемого гнева, но она тут же взяла себя в руки, придавая голосу трагические, полные упрека нотки. — Кириан, опомнись! Твой родной отец при смерти, а все твои мысли заняты…?! Какая практика, какой проект могут быть важнее долга перед семьей?! Ты — Старг! Наследник! Твой долг — быть рядом с отцом! Немедленно собирайся! Я не желаю ничего больше слышать!

Ее слова, ее явная паника и отчаяние, страшная новость об отце… Все это обрушилось на Кирианa разом. У него не осталось выбора. Сомнения в словах матери казались кощунственными перед лицом возможной смерти отца. Он не мог рисковать последней встречей с ним. А Шайлар… да, она ранена, но она невероятно сильная, она справится. И она далеко, как он думал, значит, он все равно ничем не может ей помочь прямо сейчас. Он должен лететь к отцу, куратор должен его отпустить.

— Хорошо, мама, — глухо произнес Кириан, чувствуя, как внутри все похолодело. — Я… я сейчас соберусь. Пять минут.

Кириан быстро, почти на автомате, бросил в небольшую дорожную сумку смену формы, комплект гражданской одежды, личный планшет, несколько инфочипов с данными по проекту нейроядер. Руки слегка дрожали, а в голове набатом стучали мысли, мешая сосредоточиться: отец болен. Шайлар ранена — но она далеко. Мать торопит. Что-то не так… Почему Шайлар так странно себя вела? Он мотнул головой, отгоняя сомнения и страхи. Сейчас не время. Отец ждет. Нужно быть там.

Перед тем как идти на платформу D, где его уже наверняка ждала мать, Кириан заглянул в общую гостиную их отряда. Там оказались близнецы Стейн — они склонились над голографической тактической картой какого-то полигона, оживленно споря о наилучшем маршруте для штурмовой группы.

— Ребята, я… мне нужно очень срочно улететь на Аркадию Прайм, — сказал Кириан, стараясь, чтобы голос звучал как можно ровнее. — Мой отец… ему очень плохо. Меня вызывают домой.

— Что?! Лорд Валериус?! — Доран тут же выпрямился, мгновенно забыв про спор и карту. Лицо обычно беззаботного здоровяка выражало неподдельное беспокойство. — Серьезно?! Да что случилось-то?!

— Точно не знаю. Мама говорит — ему внезапно стало плохо и он сейчас в крайне тяжелом состоянии. Она уже ждет меня у шаттла.

— Держись, Кир! — Лития подошла и ободряюще положила руку ему на плечо, ее глаза выражали искреннее сочувствие. — Все обязательно будет хорошо! Ты только верь!

— Мы тут прикроем тебя, если что понадобится по учебе или проекту! — решительно добавил Доран. — Ты сообщишь, как долетишь? И если какая помощь нужна будет там — только дай знать, что-нибудь придумаем!

— Спасибо вам, ребята, — Кириан с трудом улыбнулся, благодарно глядя на друзей. Их поддержка сейчас была очень важна. — Я буду на связи, как только смогу.

Он коротко попрощался и быстро вышел из гостиной, направляясь к выходу из жилого блока. Он спустился на первый этаж и вышел на улицу, направляясь к летному полю сектора D, предназначенному для частных и административных судов. Впереди был путь к посадочной платформе, короткий полет до орбитального дока Академии и затем — долгий, мучительно долгий гиперпрыжок на Аркадию Прайм, в неизвестность. А позади оставалась Санара, его верный отряд, его расследование, которое теперь придется на время оставить… и она, Шайлар. Полковник Рейтор, о которой он так тревожился, но которой, как он считал, сейчас ничем не мог помочь. Кириан заставил себя ускорить шаг, чувствуя, как беспокойство и неясное беспокойство тяжелым комом лежат на сердце.