Одна звезда на двоих (СИ)

Глава 17

Кириан

В воздухе лекционного зала спецпотока звенела тишина, полная сосредоточенного ожидания. Кадеты, включая Кириана и Литию, уже несколько недель погружались в теорию нейросвязи и историю боевых машин. На кафедре стоял суб-коммандер Лорэн, сухой, подтянутый, один из лучших специалистов по инженерии адаров. В задних рядах, внимательно наблюдая, сидела полковник Шайлар Рейтор, чье присутствие всегда добавляло занятиям особого напряжения.

— Доброе утро, кадеты, — начал Лорэн. — Мы с вами изучили основы нейросвязи и историю создания адаров. Сегодня мы переходим к матчасти. К тем самым «стальным гигантам», управлять которыми или обслуживать которые вам предстоит. Речь пойдет об особенной боевой силе Адар-корпуса Ополчения — самих адарах, а именно их трех моделях: кавер, нитро и блистер.

За его спиной на голографическом проекторе возникло массивное, угловатое изображение первого адара.

— Модель кавер, — Лорэн обвел контуры указкой. — Как видите — максимальная защита. Композитная броня типа «дельта-V» с керамическими и энергетическими слоями, усиленный силовой каркас, дополнительные генераторы щитов. Вооружение часто ориентировано на оборону или прорыв укреплений — тяжелые плазменные мортиры, скорострельные защитные турели, иногда — мощный энергетический таран. Расплата за прочность — сниженная маневренность и скорость. Кавер — это ваш мобильный бастион, точка опоры в обороне или таран для штурма. Пилот кавера должен обладать исключительной выдержкой и способностью контролировать множество защитных систем одновременно.

Один из кадетов поднял руку.

— Коммандер, насколько он уязвим для быстрых атак с флангов?

— Уязвим, как и любая крепость, кадет, — ответил Лорэн. — Поэтому каверы редко действуют в одиночку. Их сила — во взаимодействии. Вопросы еще? Нет. Хорошо. Следующая модель.

Изображение сменилось. Адар был крупнее и мощнее блистера, но не такой приземистый, как кавер.

— Модель нитро. Универсальный солдат. Несколько увеличенная масса по сравнению с блистером позволяет нести более тяжелое вооружение и мощный реактор. Стандартная комплектация включает дальнобойные ракетные установки, плазменные орудия среднего радиуса действия, иногда — тяжелые импульсные винтовки. Броня уступает каверу, но значительно превосходит блистер. Скорость и маневренность — средние. Это основная ударная сила, способная решать широкий спектр задач — от поддержки атаки до уничтожения бронетехники противника. Требует от пилота умения управлять мощными энергопотоками и разнообразными системами вооружения.

Кириан невольно подумал о Санни Стэйнарде. Мощный, прямолинейный, любящий фейерверки — нитро определенно подходил ему. Его Локи, скорее всего, был именно этой модели.

Другой кадет поднял руку.

— Коммандер, каковы основные ограничения нитро?

— Перегрев систем при интенсивном огне и уязвимость в ближнем бою против быстрых моделей, — пояснил Лорэн. — Нитро эффективен на средней и дальней дистанции. Идем дальше.

Появилась третья модель — стремительная, хищная.

— Блистер, — в зале пронесся легкий гул — многие ассоциировали эту модель с Рейтор. — Вершина скорости и маневренности. Облегченная конструкция, форсированные приводы, уникальные маневровые двигатели. Стандартное вооружение обычно легче, чем у нитро, часто включает импульсные клинки или скорострельные орудия для ближнего боя, а также продвинутые системы КИБ и разведки. Броня — самая легкая из троицы, рассчитана на то, чтобы уклониться от удара, а не держать его. Блистер — это разведчик, перехватчик, идеальная машина для фланговых ударов и боя на сверхкоротких дистанциях. От пилота требуются молниеносные рефлексы, идеальное пространственное мышление и способность выдерживать экстремальные перегрузки.

Кириан смотрел на изображение блистера и видел Агилиса. Да, это была стихия Шайлар — стремительный, смертоносный танец на грани. Он взглянул на Литию — та подалась вперед, глаза горели. Блистер подходил и ей — такой же неудержимой.

— Таким образом, — заключил Лорэн, — три модели образуют триаду. Кавер держит удар, нитро наносит мощные удары издалека, блистер находит бреши и разит прямо в цель. Но помните, кадеты: адар любой модели — лишь инструмент. Эффективность определяет пилот и его связь с адаром. А также техники, поддерживающие эту связь в идеальном состоянии, — инженер-коммандер кивнул в сторону Шайлар. — Полковник Рейтор любезно согласилась добавить пару слов из своего опыта.

Шайлар легко поднялась и вышла вперед. Атмосфера в зале стала напряженно-живой.

— Суб-коммандер Лорэн дал вам теорию. Цифры и сухие факты важны. Но в бою все иначе, — Шайлар усмехнулась. — Это не спасет, когда тебе в хвост заходит вражеский истребитель или отказывает система наведения, — она сделала паузу, ее взгляд задержался на Кириане, потом на Литии. — Я летаю на блистере — на Агилисе — почти всю жизнь. Да, он быстрый как молния, может вытворять невероятное. Но он же и самый уязвимый. Ошибка — и ты огненный шар. Полет на блистере — танец на острие. Ты доверяешь машине абсолютно. Она — тебе. Одно целое — не на словах, а на уровне инстинктов, — Шайлар казалась расслабленной, но в ее глазах мелькала тень пережитого. — Каждая модель требует своего подхода. Кавер — скала, надежность. Нитро — необузданная мощь, молот. Блистер — скорость, риск, танец.

— Вы знаете историю по лекциям и рассказам. Красивую, героическую. Но за ней стоят пот, кровь и металлолом, — тихий голос полковника Рейтор разносился в аудитории, четкий и спокойный. — Связь с адаром, о которой тут говорили — это не просто рассчеты и формулы. Повторяю. Это доверие. Абсолютное. Ты доверяешь ему свою жизнь, свой разум. Адар доверяет тебе — свою мощь и свое сердце. Малейшее сомнение, минутный страх — и эта связь рвется. И тогда уже неважно, кто выстрелит первым — эрлок или твоя собственная отказавшая нейросвязь, — Шайлар замолкла на мгновения, давая кадетам осознать ее слова. — Это постоянная балансировка на грани. Требует не только тау-потенциала, но и железных нервов и способности доверять. Себе, машине, тем, кто рядом. Когда будете выбирать своего Адара — а выбор один и навсегда — слушайте себя, — продолжила Шайлар. — И машину. Вы должныпочувствоватьрезонанс. Понять — вот эта «железяка» — ваша. И что вы готовы доверить ей жизнь, а она вам — свои мощь и «сердце». Это главное. Остальному научат тут… Или научит война. Именно это нам с отрядом предстоит снова доказывать сегодня ночью. Очередной вылет. Так что, кадеты, цените возможность спать в своих койках. На этом все.

Она кивнула суб-коммандеру Лорэну и вернулась на свое место. В зале повисла тишина. Кириан смотрел на Шайлар, ее слова отозвались в нем глубже технических данных. Он начинал понимать глубину этой связи. И цену. Сегодня ночью. Новая миссия. Внутри все похолодело.

Лекция закончилась. Кадеты, перегруженные информацией, расходились. Кириан задержался, мысли путались. Он заметил, что Полковник Рейтор тоже не спешит, обмениваясь парой фраз с Лорэном. Это был шанс. Тревога из-за ее скорого отлета смешивалась с желанием поговорить. Тот ночной полет… ощущение связи… Кириан решительно направился к ней.

— Полковник Рейтор! — сказал он, когда Лорэн отошел.

Шайлар обернулась. Взгляд внимательный, чуть усталый.

— Кадет Старг? Слушаю вас.

— Мэм, у меня вопрос по лекции и вашему опыту, — начал Кириан уверенно. — О стандартных протоколах… и том сенсорном канале, что я ощутил той ночью… Существуют ли индивидуальные протоколы для оптимизации уникального резонанса пилота и «сердца»?

Шайлар смотрела на Кириана секунду, потом усмехнулась.

— Глубоко копаете, кадет. Вопросы для серьезной исследовательской работы, а не для коридора. А у меня время поджимает — скоро снова… дела, — в ее глазах появился лукавый блеск. — Но… тема интересная. И я чертовски проголодалась. Пайки Ополчения — отрава. Как насчет бартера? Вы организуете мне приличный ужин в Порт-Санаре — с настоящей едой. А я, за хорошую еду и бокал чего покрепче, попробую ответить на ваши заумные вопросы. Идет?

Он смотрел в ее смеющиеся зеленые глаза. Приглашение. Дерзкое, неформальное.

— Идет, полковник! — уверенно улыбнулся Кириан. — Лучший ужин в Порт-Санаре за техническую консультацию. Сделка века. Когда и где?

— Северные Ворота. Через два часа. Хватит времени найти что-то достойное? — спросила Шайлар.

— Более чем, мэм!

— Тогда до встречи, кадет Старг. Форма одежды — гражданская. Не будем привлекать к себе лишнего внимания.

Она развернулась и ушла. Кириан проводил ее взглядом. Азарт, предвкушение и тревога боролись в нем.

Ровно в указанное время Кириан стоял у старого фонтана на площади у Северных Ворот Порт-Санара. Город жил своей обычной вечерней жизнью — гул раннеров, неоновые вывески, гомон толпы. Кириан чувствовал себя непривычно без военной форма, но продолжал собранно и внимательно осматриваться. Он нашел подходящее заведение — небольшой ресторанчик «Последний Астероид», затерянный в боковой улочке, с репутацией места, где подавали настоящую, не синтезированную еду — редкость для космопорта. Кариан даже забронировал столик в дальнем углу.

Он увидел Шайлар почти сразу — полковник Рейтор пересекала площадь с той же стремительной уверенностью, что и коридоры академии. На ней были темные брюки, заправленные в высокие ботинки, и простая черная куртка поверх облегающей майки. Никаких знаков различия, но аура власти и опасности ощущалась даже на расстоянии. Распущенные темные волосы каскадом падали на плечи. Она заметила Кириана и направилась прямо к нему, на губах играла дерзкая усмешка.

— Кадет Старг, вы пунктуальны. Похвально.

— Так точно, полковник Рейтор, — улыбнулся он. — Приказ есть приказ. Особенно про человеческую еду.

— Хорошо, что у вас с чувством юмора все в порядке, кадет, — хмыкнула Шайлар. — С этим в академии, похоже, напряженка. Ну что, ведите, показывайте ваше хваленое место. Надеюсь, оно оправдает риск нарушения устава.

—Постараюсь, чтобы оправдало, мэм.

Кириан повернулся и повел Шайлар по узким, извилистым улочкам старого порта. Она шла рядом, с любопытством разглядывая фасады зданий, витрины лавок с контрабандой и экзотическими товарами. Ее близость ощущалась почти физически, и Кириан чувствовал, как его собственное сердцебиение учащается.

Они устроились за столиком в уютном полумраке «Последнего Астероида». Запах жареного мяса и специй приятно щекотал ноздри после стерильной атмосферы академии. Пока ждали заказ, Кириан решил вернуться к теме, с которой начал их встречу.

— Полковник, так что насчет индивидуальных протоколов? — начал Кириан.

— Так, Старг, стоп, — прервала его Шайлар, откинувшись на спинку стула. — Слушай сюда. Мы сейчас не на лекции. Я — не твой куратор, а ты — не мой кадет, которого я отчитываю за опоздание. Мы два человека, которые решили нормально поесть перед тем, как один из них снова отправится рисковать своей задницей где-то у черта на куличках. Так что давай без «полковников» и «кадетов», а? Уши вянут от этой официальщины вне службы. Просто Шайлар. И на «ты». Если, конечно, не боишься добавить к нарушению субординации еще и фамильярность.

Кириан на мгновение растерялся от такой быстрой смены тона, но тут же собрался. Он видел и принмиал этот вызов, эту игру, которую Шайлар предлагала.

— Не боюсь, Шайлар. Кириан. Можно просто Кир, — улыбнулся он.

— Вот и славно, Кир. Про протоколы. Да, возможно. И не просто возможно — необходимо, если хочешь достичь настоящего слияния. Базовые настройки — это как скелет. А «мышцы», рефлексы, интуитивные реакции матрицы наращиваются годами совместных полетов, боев, даже просто разговоров, — Шайлар усмехнулась. — Агилис вон уже научился моему сарказму, кажется.

— Это пилот делает? Или техники? — спросил Кириан.

— И так, и так. Матрица адара учится у тебя постоянно. А хороший техник, — она сделала акцент на последних словах, — может помочь машине лучше понимать пилота. Оптимизировать код, убрать «шум». Это ювелирная работа.

— Тот полет… ночной… я чувствовал не только мощь Агилиса, но и… сложность. Потоки данных, которые ты фильтровала…

Шайлар кивнула, ее взгляд стал серьезнее.

— Ты почувствовал лишь малую часть. Верхушку айсберга. Полный поток снес бы тебе мозг, даже с твоим потенциалом. То, что ты ощутил — это скорее… эхо нашей с Агилисом связи. Но то, что твой мозг пытался это эхо анализировать, а не просто отключился — вот что поразительно, — Шайларвнимательно посмотрела на Кириана. — У тебя действительно талант техника, Кир. Хороший техник, который «чувствует» машину — это редкость. Не зарывай этот талант, даже если все еще видишь себя за штурвалом.

— Я понимаю, — Кириан кивнул, обдумывая слова Шайлар. — Тот полет… пусть и через твой нейромост… я чувствовал не только мощь, но и сложность, почти… хрупкость системы на пределе. Это завораживает не меньше, чем сама скорость или бой, — Кирианпосмотрел на Шайлар прямо. — Ты говорила про доверие машине... А как доверять, когда знаешь, что любой вылет может стать последним?

— А ты не думаешь об этом, Кир. Ты просто делаешь свою работу. И веришь, что эта железяка под тобой сделает свою. Иначе можно сразу вешаться, — пожала она плечами, пробуя стейк.

—Матрица Агилиса настолько совершенна, что компенсирует твой… ну, скажем, стресс? Или ты сама силой воли держишь канал, не давая ему «шуметь»?

Шайлар задумалась, подперев подбородок рукой.

— Это… как танец. Матрица адара держит ритм, задает базовую структуру, страхует от падения. Но сам танец — твой. Твоя концентрация, твоя способность чувствовать машину, не бороться с ней, а вести ее за собой. Агилис… он не просто компенсирует. Он знает меня. Знает, когда я на пределе, когда злюсь, когда боюсь — да, Кир, и я иногда боюсь, представь себе. И он подстраивается. Не по протоколу, а… интуитивно. Как будто чувствует. Это приходит с годами, с боями, с потерями…

—Но техники могут на это влиять? На эту настройку?

—Могут. И должны. Хороший техник может «подкрутить» нейроканал, помочь матрице адара лучше понимать пилота. Убрать лишний «шум», оптимизировать отклик. Но создать саму эту связь… нет. Это химия. Или физика. Или черт знает что. Но оно либо есть, либо его нет. Ко всему можно привыкнуть. Адреналин становится наркотиком. А риск… он просто часть работы. Как для шахтера риск обвала или для медика — риск инфекции. Ты делаешь то, что должен, проверяешь все трижды и надеешься, что твоя машина и твои товарищи по отряду не подведут. А если подведут… ну, значит, так тому и быть, — в голосе Шайларне было фатализма, скорее, жесткий прагматизм солдата, повидавшего многое. — Ты не думаешь о том, что можешь не вернуться. Ты думаешь о задаче. И о том, что ждетпосле.

Кириан улыбнулся.

— А что еще бывает «после»? Кроме ремонта Адара? У тебя бывают… обычные отпуска?

— Редко, — усмехнулась она. — Пара недель в год. Обычно ремонт, тесты… Пытаешься быть нормальным, отвлечься от войны, отдохнуть, — Шайлар улыбнулась искренне. — Помню, на базе отдыха Санни выиграл у адмирала китель в карты! А Тим — наш Танатос, злюка страшный — чуть не подрался с послом одной из планет из-за его Скальда! Ник потом полночи их отмазывал, а Агилис читал мне нотацию о поведении отряда, — Шайлар рассмеялась, ее лицо полностью преобразилось, его выражение стало более теплым и каким-то близким. — Мы — семья, Кир. Странная, рискующая, но семья. Ради этого и возвращаешься. А у тебя? Кроме мечты об адарых и учебы?

— У нас тоже отряд — семья, — с теплотой сказал Кириан. — Риман — командир, строгий, но справедливый, хоть и вспыльчивый. Близнецы — Доран и Лития — это вообще ураган. Вечно спорят, дерутся почти, но друг за друга горой. Доран — громогласный шутник, Лития — ехидная и быстрая. Шияр — наш мозг, вечно в своем планшете, но всегда найдет выход. А Айла… она тихая, но, если кто заболел или ранен — она как кремень… А моя настоящая семья… — Кириан криво усмехнулся. — Матушка, леди Изольда, видит меня главой преемником традиций дома Старгов. И женатым на ком-то вроде Лиры Кортланд, дочери посланника с Центурии. Идеальный брак для статуса.

— Лира Кортланд? — Шайлар приподняла бровь. — Отец ее — тот еще… политик, дочку не видела, какая она?

— Она… милая. Умная. Красивая. Но совершенно… не мой мир. Все эти приемы, политика, расчет… Нет… — Кириан посмотрел на Шайлар. — Мне ближе другой мир. Где все честнее. Опаснее, да. Но честнее.

— Главное — выбирать свой путь, Кир, — серьезно сказала Шайлар. — Не тот, который тебе выбрали родители или общество. Свой. Пусть даже он ведет через огонь, — она легко накрыла его руку своей. Прикосновение обожгло.

Кириан замер, глядя на их руки, потом медленно перевернул ладонь и осторожно сжал пальцы Шайлар. Ее рука оказалась сильной, теплой. Их взгляды встретились. Напряжение стало почти невыносимым. Кириан не хотел разрывать этот внезапный физический контакт, но не представлял, как продлить его, не выдавая своего явного интереса. Поэтому он не стал, удерживать ладонь Шайлар, когда она отняла руку и потянулась к бокалу.

Они заговорили о другом — о старых земных хрониках. Оказалось, оба читали «Хроники Амбера».

— Ты тоже?! — воскликнул Кириан. — Я обожал Корвина!

— А мне всегда нравился Рэндом, — улыбнулась Шайлап. — Вечный интриган.

Она рассказала о странных кристальных джунглях Ксилоса, где деревья пели на ветру, он — о своих идеях по визуализации данных «сердца» адара. Разговор тек легко, но за ним скрывалось почти ощутимое притяжение. Кириан видел Шайлар разной — смеющейся, жесткой, уставшей, и с каждой минутой тонул в этом ощущении, понимая, что пропал. Он смотрел на изгиб ее губ, на блеск зеленых глаз и чувствовал не просто симпатию — его влекло к ней с неодолимой силой.

Наконец, ужин подошел к концу. Пора было возвращаться.

Они вышли из уютного полумрака кафе в прохладную ночь Порт-Санара. Два месяца Санары висели в небе огромными жемчужинами. Пара медленно шла к транспортному узлу.

У темной арки, увитой светящимися лианами, они остановились. Молчание было густым, наполненным невысказанными словами и электричеством.

— Ты вернешься, — сказал Кириан тихо, но твердо.

Шайлар подняла на него глаза. В них была глубина и тень печали.

— Я всегда возвращаюсь, Кир.

— В этот раз… это ощущается по-другому, — он шагнул к ней, почти вплотную. — Я не хочу тебя отпускать. Не снова.

Кириан больше не ждал, решительно притянув Шайлар к себе, впиваясь губами в ее губы. Поцелуй был не просто страстным — он был отчаянным, требовательным, словно Кириан пытался оставить на Шай свой след, забрать ее с собой или остаться с ней навсегда. Он целовал ее глубоко, забыв обо всем — о званиях, об уставе, о войне. Она ответила не сразу — на мгновение замерла, а потом подалась навстречу с такой же силой. Руки Шайлар обвились вокруг его шеи, пальцы впились в волосы Кириана. Ее тело, гибкое и сильное, прижималось к нему так тесно, что Старг чувствовал, как бьется ее сердце — или это стучало его собственное? Запах ее кожи, волос, вкус вина на ее губах — все смешалось в один оглушающий вихрь.

Кириан почувствовал, как рука Шайлар скользнула ниже, по его спине, под куртку, ощупывая рельеф мышц. Его рука тоже опустилась на ее талию, прижимая еще крепче, исследуя изгибы женского тела под тонкой тканью майки. Дыхание стало прерывистым, поцелуй — глубже, требовательнее. Еще мгновение — и они бы пересекли последнюю черту прямо здесь, в этой темной арке…

Но Шайлар первой нашла в себе силы оторваться. Она отстранилась, тяжело дыша, ее щеки пылали, глаза потемнели от желания, но в них уже вернулась былая решимость.

— Кир… тормози… — прошептала она хрипло, проведя дрожащей рукой по его щеке. — Иначе я сейчас… пошлю к черту и Ополчение, и миссию… А этого нельзя.

— Значит, будет повод вернуться быстрее, — его голос был низким от желания. — Закончить начатое.

Шайлар усмехнулась, отстраняясь.

— Командир нашелся! Самоуверенности не занимать, Старг, — ее тон снова стал серьезнее. — Ладно. Будь осторожен, даже здесь. И я серьезно.

— И ты. Береги себя. Пожалуйста, я прошу, Шайлар.

— Постараюсь. Агилис присмотрит.

— Дай знать о себе хоть что-то, — настойчиво повторил Кириан. — Пожалуйста. Как сможешь. Хоть пару слов. «Жива, в порядке». Мне хватит.

Шайлар секунду смотрела ему в глаза, потом решительно кивнула.

— Хорошо. Дам знать, — Шай достала свой личный комм, что-то быстро нажала. Кириану сразу же пришло уведомлением с запрос ом на добавление защищенного контакта. — Мой личный. Не для рапортов. Жди.

Шайлар быстро, почти жестко, поцеловала его еще раз и, не оборачиваясь, стремительно скрылась в проходе к платформам.

Кириан смотрел ей вслед, пока силуэт Шайлар не растворился во тьме. Он прислонился к стене арки, пытаясь унять дрожь и бешеное биение сердца. Воздух пах ею. На губах — ее вкус. Тело все еще гудело от желания и ее близости.

Что это только что было? Кириан прокручивал в голове каждую минуту их вечера. Разговор — легкий и серьезный. Ее смех. Ее усталость. Ее прикосновение. Поцелуй… Боги, какой поцелуй! Не просто влечение. Что-то намного более сильное и глубокое. Шайлар завораживала его — своей силой, своим опытом, своей скрытой уязвимостью, своей опасной красотой. Кириан хотел ее — физически, это было очевидно и почти невыносимо сейчас, — но он хотел и просто быть рядом, говорить, слушать, понимать. Узнавать ее настоящую, ту, что скрывалась за легендой и званием полковника.

Кириан не знал, любовь ли это. Было слишком рано, слишком сложно и слишком страшно думать об этом. Но он знал — эта женщина перевернула его мир.

Кириан поднял голову к небу. «Одна звезда на двоих — негасимый нам путеводный знак в ночной тиши…». Слова из старого романса почему-то всплыли в голове. Шайлар только что улетела на войну. Тревога ледяной рукой сжала сердце. Она обещала дать о себе знать. Он будет ждать. Кириан будет держаться за это обещание, как за спасательный трос в открытом космосе.

Он глубоко вздохнул и решительно направился к транспорту в Академию. Впереди бессонная ночь и долгие дни ожидания. И учеба. Он должен стать сильнее, умнее. Чтобы быть готовым. К ее возвращению. И ко всему остальному.