Одиночка

— Что подумал… «Это одна из самых красивых женщин, что я видел в жизни. Но странно, выглядит холодной, как Снежная Королева…»

Джинджер почувствовала, что у нее зарумянились щеки.

— Неужели вот так прямо и подумал? Наверное, сейчас решил мне польстить, коварный соблазнитель?.. — Она придвинулась поближе и заглянула Алексу в глаза. — Странно, ты не обманываешь…

— А зачем мне тебя обманывать? — он пожал плечами. — Ты же все равно почувствуешь, если совру.

— Нет, правда… Неужели тебе встречалось так мало красивых женщин?

— В жизни — не очень много. И они были слишком заняты собой, чтобы обращать внимание еще и на меня. Где я, а где они…

— И что ты еще тогда подумал? Наверное, что-то вроде «Вот бы с ней познакомиться?..» Признавайся! — Джин шутливо толкнула Алекса в бок.

— Нет… Я тогда тащил на себе большую лестницу-стремянку, было очень жарко… Хотелось громко выругаться, сесть подальше в тени и никуда не ходить час или два… Так что даже самые красивые женщины меня в тот момент не очень волновали.

— Вот так всегда… Сидишь часами в салонах и у парикмахера, наносишь макияж, одеваешься как можно красивее… А один из лучших мужчин, которые встречались мне в жизни, тащит какую-то лестницу и не обращает внимания… — Она преувеличенно горько вздохнула и прижалась к плечу Алекса.

— Почему, обратил, еще как… Наверное, тогда и начал вспоминать, где видел раньше…

— И когда вспомнил точно?

— Когда приехал сюда с Бриджит… И опять увидел ту самую улыбку… И глаза… — Алекс замолчал. Джинджер почувствовала, как по нему буквально прошла волна холода — наверное, он вспомнил Бридж и загрустил. А вот этого совсем не надо!..

Джин приподнялась, чмокнула его в щеку и обняла покрепче. Теперь совсем другое дело — «холодок» почти сразу исчез, сменившись привычным теплом.

— Скажи… А ты будешь меня любить, когда я… растолстею? — тихо спросила она.

— Для меня ты всегда будешь именно такой, какой я тебя увидел… наверное, именно здесь, вблизи. И насчет фигуры не беспокойся, потом она быстро восстановится, мы с тобой постараемся!..

— Хорошо бы… И еще… скажи честно… Я тебе не слишком часто надоедаю… своим откровенным видом?

— Наоборот, я бы сказал, что это происходит слишком редко… Скоро у тебя будет много других забот, так что сейчас приходится ловить прекрасные моменты при любой возможности.

— Ты такой…

— Какой? — улыбнулся Алекс.

— Необычный…

— Да что во мне такого необычного?

— Не могу сказать словами… Может, почитаешь мне стихи?

— Разве только Шекспира, из той книги, которая лежит у тебя в кабинете.

— Я согласна на любые.

— Когда-нибудь я отважусь и сам напишу что-нибудь этакое… Лишь бы не получилось так, как у персонажа по имени Зед из фильма «Полицейская академия».

— Да?.. Ты напиши, а я потом решу и выскажу свое мнение. Ладно, иди за книжкой…

Джинджер вовсе не хотела превращать Алекса в «подкаблучника», это было бы совсем не интересно. Тем более, что она успела убедиться лично — не все его идеи нужно отвергать. Вернее, можно обсудить, но после все равно придется с ними соглашаться. Пример? Да с той же сумочкой!.. Джинджер тогда согласилась просто для того, чтобы ему было чем заняться по вечерам, и заодно хотелось посмотреть, на что он способен. А оказалось, что эта любительская хрень помогла спасти ей жизнь… Да и сумочка довольно красивая, и туфли к ней удалось подобрать…

Внезапно в памяти возник голос Бриджит: «…Может быть, он и тебя когда-нибудь спасет…» По спине пробежал озноб — ее слова оказались пророческими, даже два раза. Первый — когда Алекс не дал допить тот «химический» коньяк, и второй… Когда с помощью… своих загадочных знакомых вырвал ее из когтей Тода… Надо же, звучит, как в детективном романе!.. «Жизнь за жизнь…»

Тут в гостиную вошел Алекс с книгой в руке и уселся на диван.

— Ну, и что бы ты хотела сегодня услышать?

— Давай я попробую свой старый способ… — Джин придвинулась к Алексу, взяла книгу, полистала страницы и наугад ткнула пальцем. — Вот, это!..

Алекс не очень уверенно начал читать:

Кто осуждает твой беспечный нрав,

Кого пленяет юный твой успех.

Но, прелестью поступки оправдав,

Ты в добродетель превращаешь грех.

Поддельный камень в перстне королей

Считается алмазом дорогим, -

Так и пороки юности твоей

Достоинствами кажутся другим.

Как много волк похитил бы овец,

Надев ягненка нежное руно.

Как много можешь ты увлечь сердец

Всем, что судьбой тебе дано.

Остановись, — я так тебя люблю,

Что весь я твой и честь твою делю.^[5K27]

— Да, очень подходит… — сказал он, закончив чтение. — Что дальше?

— Сам выбери, можешь не глядя, — ответила ему Джинджер, у которой внезапно перехватило дыхание.

Алекс прочитал еще пару сонетов… А потом им обоим вдруг стало не до поэзии. Джин еле-еле успела выключить телевизор, чтобы не мешал своим бормотанием, как Алекс подхватил ее на руки и унес в спальню.

Утром Джинджер почему-то вспомнила, как на девичнике одна из знакомых, изрядно выпив, стала настойчиво допытываться — ну что такого Джин нашла в этом невзрачном «ботанике»? Ведь денег у нее достаточно, могла подобрать себе партию и получше… Ей бы даже пальцы ног целовали…

Видимо, в этот момент знакомая спьяна выдала все свои тайные мечты с явным уклоном в «садо-мазо», играми в госпожу и раба. Много денег, роскошный дом и мускулистые мальчики по вызову, готовые на все… Разумеется, пока эти самые деньги не закончатся. Объяснять, в чем дело, было бесполезно, да и незачем, так что Джинджер отделалась буквально парой слов о том, что все далеко не так ужасно, как выглядит, и поскорее ввязалась в другой разговор. Зачем разрушать чужие мечты?.. А что ей нужно, она может решить и сама, без непрошеных пьяных советов. Что бывает с любительницами развлечений — хорошо помнила еще со Старой Земли, где жила в городе с большими буквами на холме. Ни одна из тех историй хорошо не закончилась. Кого-то ограбили по наводке любовника, кого-то обманули, выманив деньги, у третьей вся успешная карьера разлетелась вдрызг, когда в «желтую прессу» и интернет попали проданные очередным бойфрендом интимные фотографии. Разумеется, каждая из них думала: «Уж со мной-то ничего плохого случиться не может!..» Стоило ли оно того? Пусть каждый выбирает сам…

— Джин, поедем сегодня в тир, постреляем? — предложил Алекс во время завтрака.

— Подожди, сейчас… — Она задумалась, что-то прикидывая. — Да, сегодня до обеда есть время, а потом мне нужно будет поработать.

— Оденешься, как в прошлый раз?

— Наверное, а что, есть какие-то пожелания?

— Нет, просто спрашиваю. Тогда ты выглядела совершенно неотразимо. Впрочем, как и всегда.

В этот раз народу в тире было немного, потому что день — обычный, рабочий. Наверное, так даже лучше. О, кто снова здесь вертится!.. Тот самый парень, который фотографировал Джин во время прошлого посещения тира. И одежда на нем все та же. Камера, кстати, весьма неплохая…

Заметив Алекса, «папарацци» попытался было скрыться, но тот окликнул его:

— Подожди убегать, дело есть. Стрелять не буду, по крайней мере — сразу.

Когда он понял, что Алекс шутит и не собирается выяснять отношения, то испуг быстро исчез.

— Парень, ты вообще кто?

— Джон Смит…

— Серьезно, что ли? Или просто Стивена Кинга любишь читать?

Он даже обиделся:

— Так родители назвали… При чем тут этот писатель?^[5K28]

— Ладно, не заводись… Для себя фотографируешь, или по заказу?

Наверное, этот темноволосый паренек — начинающий фотограф, любитель, желающий стать профессионалом.

— Я хочу стать фотохудожником, как Зоран.

— Это тот самый, который делал календарь со «звездами»?

— Да, он. Только у меня мало что получается…

— Отойдем, поговорим. Джин, ты пока пистолеты достань, пожалуйста, я сейчас объясню, что нужно, и вернусь.

В течение примерно пяти минут Алекс изложил юному дарованию свои идеи — что именно хотелось бы видеть на фотографии. Парень выслушал, буквально «загорелся», и сразу стал что-то настраивать в своей довольно продвинутой цифровой камере.

В это время Джинджер уже закончила снаряжать магазины и готовилась к стрельбе. Но Алекс отвлек ее вопросом:

— Джин, можно тебя попросить об одном одолжении?

— Для тебя — все, что угодно.

— Пусть вон тот парень пофотографирует, как ты стреляешь, а я потом расскажу, что планирую сделать со снимками.

— Что тут гадать? Рекламу какую-нибудь хочешь сотворить, или нет?

— Ну, с тобой даже не интересно…

— Пусть фотографирует, но с условием — что будет использован только тот снимок, который мне понравится, договорились?

— Огонек, ты прелесть! — Алекс тут же махнул рукой парню, который несмело приблизился к вооруженной и очень опасной во всех смыслах красавице.

— Джинджер, это Джон. Джон, это Джинджер. Значит, сейчас можешь фотографировать сколько угодно, но снимок для дальнейшей работы она выберет сама, договорились?

Парень быстро-быстро закивал головой и тут же стал выбирать подходящие ракурсы для съемки. Джин не обращала на него абсолютно никакого внимания, не торопясь постреливая по мишеням. Попадала каждый раз, конечно. Алекс сразу тихонько отошел в сторону и двинулся в сторону «офиса», или как еще обозвать небольшой домик, где сидит местный босс и располагается лавочка, торгующая патронами?

Вернувшись, Алекс сразу поинтересовался, как там дела у Джинджер и начинающего гения художественной фотографии.

— Ну, сколько отснял?

— Карту памяти забил полностью, сейчас нужно выбрать несколько штук, а потом покажу лучшие.

— Хорошо, работай, а я постреляю, зря приехал сюда, что ли…

Джин неторопливо снарядила патронами магазин от своего пистолета, затем повернулась к Алексу.

— Что, уже обо всем договорился?

— Я хочу сделать побольше твоих фотографий, самых разных. Пусть заодно парень потренируется, может быть, что путное из его снимков выберем. А ты ведь раньше снималась для рекламы, да?

— Это было на «Старой Земле», сам знаешь, для какого журнала. А потом — еще и для других. Когда сюда перебрались — то как-то и не вспоминала даже об этом..

— Просто очень уверенно держишься перед камерой. Я тут решил напечатать что-то вроде рекламного плаката, и повесить его здесь, вместо облезлого убожества на входе. Как думаешь, получится?

— Почему бы и нет? С владельцем говорил?

— Он сказал — «Приноси, посмотрим». Если фото ему не понравится — отрежем текст и дома повесим, — засмеялся Алекс, и Джинджер тоже. — А еще хотел сделать плакат с рекламой авиаперевозок, так сказать для «целевой аудитории». Но об этом я тебе дома расскажу, хорошо?

— Договорились. А теперь давай посоревнуемся?..

Пока никто не видел, Джин обучала его быстрому извлечению пистолета и выстрелу за минимальное время. (Сама она ведь долго тренировалась у хорошего учителя.)

— Да… Теперь ты делаешь это почти правильно. Еще раз… Вот, сделай пару сотен повторений для начала.

— Что, прямо сейчас?

Она засмеялась:

— Можешь отдохнуть, если устал.

— Я лучше дома потренируюсь, сейчас постреляю еще немного.

Минут через двадцать прибежал Джон с горящими от восторга глазами.

— Вот, смотрите, выбрал…

Отойдя в тень, они втроем быстро просмотрели получившиеся кадры на экранчике фотоаппарата.

— Джин, что скажешь, какой снимок тебе больше нравится?

— Тот, где я в пол-оборота стою, с поднятым пистолетом.

— Хорошо, пока на нем и остановимся. Джон, у тебя машина есть?

— Нет…

— Тогда иди на стоянку, сейчас мы соберемся и поедем в город, где-то я там типографию видел.

— Я знаю! На Седьмой улице, они книги по заказу печатают, и календарь там же делали, — поднял руку Джон, как в школе на уроке.

— А тебя они там знают?

Он немного смутился:

— Я им несколько раз фотографии печатать приносил. Там часто фотографии Зорана для клиентов делают…

— Вот и хорошо, подскажешь, к кому обратиться. Все, не тормозим, у нас еще дела есть!

Переговоры в типографии не заняли много времени. Алекс обрисовал им свои пожелания, Джон перекачал в компьютер выбранные для работы фотографии, на том и распрощались. Юное дарование осталось работать с местным дизайнером, а стрелки поехали домой. Дела у Джин никуда не делись, но она не торопила Алекса. Нужно ведь время от времени изображать покладистую жену, сами понимаете!..

— Ты даже не спрашиваешь меня, зачем все это, — обратился к ней Алекс.

— А я давно поняла, что ты ничего не делаешь просто так, — ответила она.

— Ну, не всегда… Просто захотелось сделать что-то не совсем обычное. Посмотрим, что получится, когда этот плакат увидит владелец стрельбища.

— Знаешь, я не совсем уверена, что мне хочется широкой известности. На Старой Земле проходилось сниматься в рекламе всего подряд, от элитной ювелирки до пива, надоело…

— Бросаться на тебя с просьбой дать автограф никто не будет, обещаю! Но вот ходить в тир бесплатно ты ведь не откажешься?

Джин заливисто рассмеялась:

— Да, это самый веский довод! Но ходить туда будем вместе, договорились?

— Согласен! А на этом снимке тебя узнать трудновато, ты ведь на деловые встречи в стрелковых очках пока не ходишь?

— Смотря с кем встречаюсь, — опять рассмеялась она. — Хотя идея неплохая…

Искренне веселясь, они подъехали к дому. А после быстрого обеда снова разбежались по делам, причем в разные стороны: Джинджер в офис, Алекс решил съездить в автомастерскую, чтобы мастера провели техосмотр «Буцефала», как он любовно называл свой джип. Договорились, что оба будут дома максимум через два часа.

Когда через полтора часа Джинжер вернулась домой, ее встретили только кот и пес. Алекс еще не вернулся. Ах да — наверное, ему придется идти назад пешком, он ведь машину в мастерской оставил…

Но и через час он все еще не пришел. Джин пока еще не начала всерьез беспокоиться, вроде бы причин нет, но решила позвонить ему, просто на всякий случай.

— Ты где? Я уже дома, а тебя еще нет. — Странно, он ответил не сразу…

— Джин, тут кое-что случилось… Ты не могла бы подъехать к полицейскому управлению?

— Алекс, ты что, опять в какую-то дерьмовую историю попал? — Что там у него вдруг случилось? Кошелек украли?..

— Не я… Короче, буду давать показания, и захвати, пожалуйста, мне мои джинсы и какую-нибудь рубашку, или футболку.

Джинджер секунд пять молчала, вникая в информацию, затем четко сказала:

— Буду у полицейского управления через десять минут, — и тут же отключила связь. Так, ему нужно сменить одежду… Полиция… Еще ничего не понятно, но маленький скандал точно нужно устроить! Где там ящик с его вещами?..

Спустя не очень долгое время Джинджер припарковала свой «Гелендваген» напротив полицейского управления. Ну и где же он, этот искатель приключений?.. Куда спрятался?.. Ага, уже идет!..

Не успел Алекс сесть на пассажирское сиденье и захлопнуть дверцу, как Джин кинула ему на колени пакет с одеждой и недовольным голосом спросила:

— И в чем дело?

— Шел по улице, напал какой-то парень, зацепил мне спину ножом. Он за девчонкой гнался, как оказалось.

— Ну и что дальше?

— Теперь его в морг увезли, девчонка сейчас показания будет давать, и я тоже.

Джинджер чуть заметно смягчила выражение глаз, но продолжила все тем же тоном:

— Переодевайся, я с тобой вместе туда пойду!

Отодвинув сиденье назад, Алекс быстро снял порезанную и окровавленную рубашку, натянул темно-серую футболку, джинсы ему тоже пришлось переодевать — они сильно запылились после кувырков по земле, и кровь попала на пояс. Когда он закончил с переодеванием, они с Джинджер вышли из машины и пошли к дверям управления, где их дожидались молодой патрульный и девушка, затем всей группой поднялись на второй этаж. Фрау Ирмы в комнате не оказалось, зато сидели два инспектора — Рокки и Бульвинкль, как их втихомолку обозвал Алекс.

— Рассказывайте, как все случилось, — обратился к девушке Рокки, — а вы пока подождите в коридоре, пожалуйста — сказал он Алексу и Джинджер.

Пока сидели на стульях у стены, Алекс вкратце рассказал о случившемся. Заодно спросил:

— Слушай, среди твоих знакомых есть владельцы какого-нибудь клуба?

— Есть, а что?

— Девчонка сказала, что занималась «танцами на шесте», или как это у них называется. Пристроить бы ее куда-нибудь в нормальное место…

— С чего это ты такой добрый, а?

— Я ее спас, теперь отвечаю… Или не так?

Джин задумалась, примерно через полминуты достала телефон и позвонила:

— Маноло, добрый день! Есть пара минут?

Наверное, этот собеседник был готов пожертвовать для нее не только «парой минут», но и парой часов — дальнейшая беседа происходила на тарахтящем испанском, которого Алекс совсем не понимал, поэтому откинулся на спинку стула и закрыл глаза.

Вот и пригодилось давнее знакомство… Еще когда Джинджер занималась своим мелким бизнесом на пару с Бриджит, та познакомила ее с Маноло — владельцем одного из городских ночных клубов. Темпераментному толстячку-мексиканцу потребовалось закупить специальное оборудование для своего заведения, но ценник ему выставили совершенно дикий, определив требуемое как «предметы роскоши». Джин вовремя сообразила, что можно чуть подправить данные в заказе и вместо «ночной клуб» указать «учреждение общественного питания», и тем самым перевести все нужное в разряд «промышленного оборудования» или чего-то подобного. Конечная сумма моментально усохла более чем в два раза, а Джинджер приобрела в лице Маноло самого верного поклонника. Он даже пытался оказывать ей некоторые знаки внимания, но после вежливого отказа не стал надоедать и разве что время от времени приглашал на дружеские встречи в свой клуб. В дневное время, конечно же, когда там не было посторонних людей и завывающей от восторга публики. А что касается испанского — так ведь она когда-то изучала его раньше, еще на «Старой Земле». Вот и пригодился наконец!..

Из кабинета вышла Эвелин, и сразу же туда вызвали Алекса. Джинджер решила воспользоваться моментом и устроила краткий допрос с пристрастием.

— Ну, милая, рассказывай, где познакомилась с моим мужем!..

— Он… Я…

— Смелее, сегодня я не кусаюсь.

— Меня обманули и затащили сюда, потом держали чуть ли не в клетке… Когда я выбралась на улицу, за мной погнались… Я спросила у Алекса дорогу на железнодорожную станцию… И в это время на него сзади набросился тот парень, который меня привез… Алекс его… застрелил… Потом приехала полиция… Вот и все…

— Точно не врешь? — Джин грозно нахмурила брови. Девчонка отрицательно помотала головой, уставившись в пол. — Ладно, придется поверить тебе на слово. — Что-то она явно недоговаривала, но по большей части в рассказе все верно, так подсказывала интуиция.

Потом они недолго молчали, ожидая возвращения нечаянного спасителя.

Наконец, Алекс вышел в коридор, держа в руках небольшой пакет из темного непрозрачного пластика, в который ему любезно сложили полученное в качестве трофея добро.

— Ну как дела, девушки?

Эвелин несмело улыбнулась, а Джинджер ответила:

— Сейчас едем в клуб к Маноло, я договорилась о просмотре. Если покажет себя нормально, она будет там работать.

— Ну и отлично. Пошли, чего ждем?..

День еще только перевалил за середину, а уже столько всего случилось… Осталось устроить потенциальную «артистку сцены и пилона» в клуб, и можно ехать домой!..

Клуб занимал довольно большое здание с художественно оформленной вывеской, на которой было вычурным шрифтом написано «Танцующие звезды». Если судить по внешнему виду стен, заведение весьма ухожено, и средства в него вложили немалые.

— Джин, а откуда ты этого Маноло знаешь? — поинтересовался Алекс.

— Я ему помогала оборудование для клуба доставать, чтобы разные шоу оформить. Сейчас сами все увидите.

Она остановила машину за углом клуба, на стоянке, и они не спеша зашагали к небольшой двери с предупреждающей надписью «Только для персонала». Когда Алекс открыл дверь, к ним навстречу сразу же поднялся шкафообразный охранник, но увидел Джин и расплылся в улыбке:

— Вы к хозяину?

— Да, он нас ждет.

— Тогда идите в зал, сейчас я ему сообщу. — С этими словами он вытащил сотовый телефон из нагрудного кармана своей рубашки, а гости по извилистому проходу двинулись вглубь этого рассадника культуры.

Пара поворотов — и все вышли в зал, где возле невысокой сцены их уже дожидался усатый латинос, очень похожий на мексиканского бандита из старого вестерна, разве что на нем не было ремня с кобурой и «бандольеро» с патронами через все огромное пузо… вернее, через могучую грудь. Ростом он был заметно ниже Эвелин, но совершенно не комплексовал по этому поводу. Действительно, чего тут стесняться? «Мал золотник, да дорог!..»

Они с Джинджер по-дружески расцеловались, и она представила всех друг другу:

— Это Маноло, владелец клуба. Это Алекс, мой муж, это Эвелин. Прошу, посмотри, что она умеет, может быть, тебе понравится.

— Эва, — сразу обратился к ней хозяин, — вы сказали, что занимались «танцами на пилоне», можете что-нибудь показать прямо сейчас? Там, на сцене, два шеста, выбирайте, какой понравится.

Все заулыбались, а девушка сказала:

— Извините, я сейчас без разминки, может получиться не очень хорошо… Нам никто не помешает?

Хозяин даже удивился:

— А кто может помешать? До открытия еще три часа, персонал только через час начнет подходить… Сейчас кроме охраны вообще никого в клубе нет…

Подойдя к стене, он щелкнул выключателем, и невысокую, примерно до колена сцену осветили неяркие огни. Эвелин вздохнула, как будто перед прыжком в ледяную воду, подошла к ближайшему стулу и быстро разделась, оставшись в белье темного цвета. Фигурка спортивная, отнюдь не худенькая, только все впечатление портили многочисленные синяки на спине и плечах.

Сделав шаг на сцену, она мгновенно переменилась, словно забыв про забинтованные ноги — походка стала крадущейся, движения плавными. Взявшись левой рукой за шест, правой она оперлась о пол, затем «встала на руку» и сделала пусть и не совсем идеальный, но красивый горизонтальный «шпагат». Через секунду она обвила шест ногами, и согнулась пополам, без помощи рук подняв себя вверх. Еще несколькими движениями она поднялась чуть выше, ухватилась за шест обеими руками, и сделала сначала вертикальный «шпагат» вдоль шеста, затем плавно перешла в «горизонтальный», немыслимо изогнулась, отпустила руки, развела их в стороны, но осталась висеть на прежней высоте.

— Ну ни х. я ж себе… — не удержавшись, пробормотал Алекс себе под нос по-русски.

— Именно… негромко сказала Джин, вполне разделяющая его впечатления.

Эвелин вдруг резко «рухнула» на метр вниз, отчего у зрителей даже замерло сердце, но почти у самого пола плавно развернулась и села на горизонтальный «шпагат».

Маноло, Джинджер и Алекс втроем дружно захлопали, к ним присоединились стоявшие у дверей охранники. Только вот Эвелин не встала, так и сидела, закрыв глаза и прислонившись головой к шесту…

Быстро поднявшись на сцену, Алекс подал танцовщице руку, она с болезненным выражением лица поднялась на ноги, затем, чтобы не упасть, прижалась к своему спасителю и положила голову ему на плечо. Алекс посмотрел на Джинджер и кивнул, она сразу же подошла и взяла заботу об Эвелин на себя, уводя ее к столу, где на стуле лежали снятые вещи. Хватит показывать дешевое нижнее белье, надо бы и одеться!..

— Ну, как впечатления? — спросил Алекс у владельца клуба.

— Замечательно! У меня как раз такого номера нет. Было две девушки, одну в конце прошлого лета в Нью-Рино переманили, другая замуж удачно вышла, недавно уехала. А что у вашей протеже с ногами случилось, рука тоже перевязана?..

— Девчонка в неприятности попала, досталось ей изрядно. Пусть несколько дней в себя приходит, ноги заживут, тогда и будет выступать, хорошо?

Маноло посмотрел на Алекса, как на садиста:

— Я что, похож на живодера? У меня наверху есть комната свободная, для артисток, поживет в ней пока. Там как раз и шест есть, пусть занимается.

— Пообедать у вас будет чем? Она просто сейчас чуть в обморок не упала…

— Позвоню, привезут. А, вот и они!

К ним подошли Джин и уже пришедшая в себя Эвелин.

— Эвелин, — обратился к ней Алекс. — Вот тебе деньги, это с того бандита. Завтра моя жена поможет в магазине подобрать одежду, она в этом хорошо разбирается…

Дождавшись утвердительного кивка Джинджер, он продолжил:

— Сейчас тебя проводят в комнату, где будешь жить и тренироваться, если решишь выступать здесь. Условия будешь обговаривать с хозяином. Надеюсь, вы найдете общий язык.

Хозяин заулыбался:

— Все будет хорошо, пока присядьте за столик, Эва.

Алекс с Джин посмотрели друг на друга, затем она обратилась к девушке:

— Я завтра приеду, и мы вместе пройдемся кое-куда, артистка должна выглядеть идеально. В двенадцать часов будешь готова?

Эвелин согласно кивнула, Джин и Алекс попрощались с ней и хозяином и пошли на стоянку.

— Ты почему не обернулся? — спросила Джинджер. — Она смотрела нам в спину, пока из зала не вышли.

— Я думал, показалось…

— Ничего себе, «показалось»! — фыркнула Джин. — Чуть дым из спины не пошел… Хотя, я к ней пригляделась, поговорила — ни черноты, ни «гнили» не заметила. Разве что она такая гениальная актриса, каких и в Голливуде не бывает.

— Девчонка с характером. Она ведь чисто на упрямстве держалась, только в самом конце чуть не вырубилась. Ничего, через несколько дней в себя придет, еще и местной знаменитостью станет!

— Она тебе понравилась?

— Не в моем вкусе, слишком уж «спортивная», вся жилистая какая-то.

— А почему ты тогда так озаботился ее будущим? Она уже давно совершеннолетняя…

Алекс молча шел рядом, они сели в машину и поехали домой. Разговор прекратился, и молчание длилось всю дорогу. Правда, возле самого дома Алекс не выдержал:

— А этот Маноло какой человек, и его клуб — что за место?

— Нормальное место, и Маноло отличный хозяин. Это не «Кошкин дом», если ты это имел в виду. Своих девочек он в обиду никому не дает, туда приличная публика ходит, в выходные много народа с окрестных баз Ордена, например. Неприличным посетителям охрана быстро дорогу на улицу показывает. Проституток там не держат, только стриптиз. Временами — полный, если это тебя не шокирует.

— Вообще-то нет… Не мужской ведь…

— Говорю тебе, все нормально там. Я Маноло помогла оборудование из-за ленточки доставить, по нормальной цене. У него сейчас один из лучших клубов в городе, если вообще не самый лучший.

— Завтра вы с Эвелин поедете одежду ей подбирать, а я на аэродром… А-а-а, забыл, машина только после обеда готова будет… Ладно, утром дома посижу.

— Тогда на тебе — обед, — тут же улыбнулась Джинджер.

— Договорились, леди Гордон…

Глава вторая

Все утро Джинджер была какой-то задумчивой, даже немного рассеянной. Алекс не лез с вопросами, уже привык: если она что-то планирует, то лучше не мешать.

К условленному времени Джин уехала заниматься подшефной акробаткой, а он начал готовить обед. Сегодня решил особо не заморачиваться, договорились на тушеные овощи с мясом. Хорошо, когда жена «всеядная» и не капризничает… Во всяком случае, пока…

Подъехав к служебному входу клуба, Джинджер вышла из машины и попросила выглянувшего из двери охранника позвать Эвелин.

— Она знает, с кем и куда поедет, просто скажите, чтобы спускалась к выходу на стоянку.

— Хорошо, миссис, сейчас ее вызовут. — Охранник начал тихо говорить что-то в микрофон портативной радиостанции. Надо же, еще совсем недавно они здесь обходились сотовыми телефонами!.. — Мисс Стар подойдет через пять минут.

— Наверное, это и называется «прямо сейчас», — сказала Джин, вызвав улыбку охранника.

Пять минут плавно превратились в десять, на стоянку вышла Эва, огляделась и зашагала к машине. Джин приоткрыла ей пассажирскую дверь.

— Садись, будущая звезда сцены!

— Доброе утро!.. — девушка смутилась.

— Уже скорее «добрый день»… Куда едем сначала?

— Посоветуйте, где здесь можно купить хорошее… белье… и одежду?

— Как я понимаю, проблем с деньгами сейчас нет?

Эвелин отрицательно помотала головой. Еще бы, Алекс отдал ей все деньги, которые полиция обнаружила у преступника. Трофей пойдет на благое дело, кто бы спорил…

— Тогда едем в центр, там есть приличный магазин. Не дешевый, но зато все качественное. Что хочешь купить?

— Решу на месте, когда увижу, что там вообще есть.

Минут через пять Джинджер остановила машину возле двухэтажного здания с большими стеклянными витринами. Даже не глядя на вывеску, можно было определить назначение магазина — по стоящим за стеклами манекенам. (Кстати, среди них не было ни одного мужского.)

Когда Джин и Эвелин вошли в прохладное помещение, к ним сразу же направилась миловидная девушка.

— Здравствуйте!.. Чем я могу вам помочь?

— Мы бы хотели приобрести белье и несколько платьев вот для нее. — Джинджер указала на Эву. — Разумеется, вещи должны быть качественными.

— У нас все качественное, другого здесь не держим, — сразу же ответила консультант (или менеджер, кто их тут разберет?..). — Белье на втором этаже, пройдемте!

У многочисленных рядов вешалок с комплектами белья Эвелин буквально застыла, не зная, что выбрать.

— Если позволишь, могу дать несколько советов. У тебя сейчас хватит денег скупить пару стеллажей, но так делать не надо. — Девушка в ответ молча улыбнулась. — Купи что-нибудь повседневное, но симпатичное. И пару-тройку просто очень красивых комплектов. На первое время этого тебе точно хватит. Потом, когда заработаешь, не торопясь разберешься со своим гардеробом. Согласна?

Эвелин все так же молча кивнула, перебирая вешалки. Стесняется?.. Или просто не может понять, что больше нравится?

— Чтобы не мучиться, сначала примерь что-то попроще, а дальше выберешь, чего тебе больше хочется.

Девушка взяла пару вешалок с бельем и вошла в примерочную кабинку, задвинув за собой шторку. Джинджер присела на большой пуфик, обитый чем-то вроде плюша. А ничего так, мягко!..

— Посмотрите, пожалуйста! — выглянула наружу Эвелин.

Джин поднялась и заглянула в примерочную. Танцовщица стояла выпрямившись, будто солдат по стойке «Смирно!»

— Так… Ты похудела, что ли?

— Вроде бы нет…

— Значит, решила себе польстить? — улыбнулась Джин. — Возьми верх на размер меньше. Или планируешь использовать «дополнения» к фигуре?

— Нет, лучше поменяю!.. — Эвелин выскочила из кабинки, быстро нашла подходящий вариант и вернулась в примерочную. В этот раз она стала переодеваться, не задернув шторку. (Так увлеклась, что забыла?) Но девушка-консультант стояла далеко в стороне, так что кроме Джинджер этого никто не увидел. Ничего так фигурка, спортивная… Вот синяки пройдут, немного отъестся, и будет вообще замечательно!.. Еще бы в салон ее направить… Или пусть сама догадается…

— Как теперь?

Джин подошла ближе и внимательно пригляделась, обходя девушку со всех сторон.

— Вот сейчас хорошо!.. С размерами все выяснили, можешь искать дальше, только не увлекайся.

Эвелин улыбнулась в ответ, но промолчала и подошла к полкам с более дорогими вещами. Джинджер потихоньку разглядывала ее, прикидывая, какой стиль подойдет лучше. Сейчас закончат с бельем, и перейдут к платьям…

— Что посоветуете насчет вот этого? — Эва показала комплект — белье, пояс для чулок и пакет с темными чулками.

— Если тебе самой нравится, то бери. На нормальных мужчин такие штуки действуют, как выстрел в ухо, к ногам падают, как подстреленные, — засмеялась Джин. — Думаешь, скоро пригодится?

— Ну, мало ли что… Вдруг стриптизом начну заниматься, — с деланным безразличием пожала плечами Эвелин.

Да, так тебе и поверила… Девочка явно хочет поиграть в соблазнительницу… Пусть, если так уж хочется…

В зал с платьями они перешли спустя полчаса и несколько сотен экю. Джинджер сразу поняла, что девчонка раньше явно не могла себе позволить такие вещи, даже на сезонных или предпраздничных распродажах. Ничего, скоро войдет во вкус, начнет выбирать сама. А вот с платьями нужно быть осторожнее…

— Эвелин, для начала выбери три-четыре платья разной длины, потом сама решишь, что оставить.

— Да, я уже поняла… Тогда… Вот это, это… Это и это! Есть такие моего размера? — обратилась она к девушке-консультанту.

— Сейчас найдем, — кивнула та в ответ.

Через пять минут Эвелин примеряла выбранные наряды, уже не стесняясь переодеваться при открытых занавесках. Это она специально, решила показать, что полностью доверяет? Или делает вид, что ничего не боится?

Из магазина Джинджер и Эвелин вышли через час, покупки пришлось нести в машину втроем — им помогла продавец. Кроме пакетов с бельем и платьями, в коробках лежали несколько пар туфель, купленных уже под конец визита в эту обитель роскоши.

Пока ехали назад в клуб, разговаривали на самые разные темы.

— Джинджер, можно вас попросить узнать у Алекса… Я сама не решаюсь, но для меня это важно…

— Что именно ты хочешь спросить?

— Могу ли я называть его своим «покровителем»? Ну, для того, чтобы ни у кого не возникало… ненужных мыслей. Очень не хочу, чтобы ко мне… приставали.

— Хорошо, спрошу. Вряд ли он будет против, — усмехнулась Джинджер, сохранив спокойствие. Вот ты какая, оказывается!.. Интересно, что еще расскажешь…

Внезапно Эвелин закрыла лицо руками и расплакалась.

— Что с тобой? Ноги разболелись? — Джин подвела машину к тротуару и притормозила. Эва отрицательно помотала головой. Да что с ней такое?.. Через минуту девушка все-таки решилась:

— Вы так обо мне заботитесь… Алекс отдал все деньги, которые ему присудили в полиции… А я вам соврала… Мне так стыдно!.. — Слезы текли из-под ладоней, которые Эвелин прижимала к лицу.

— И очень много наврала? — Джинджер почему-то не удивилась и не рассердилась.

— Нет… Тот… парень… меня сюда привез спящую… Потом держал взаперти… И выставлял на улицу, как приманку… Я заговаривала с прохожими, а он их… убивал сзади… Я соучастница-а-а…

— Вот значит, как все было… И что сказал Алекс, когда узнал?

— Сказал… что дает мне шанс начать сначала… И я должна молчать о том, что…

— Понятно, — Джинджер не дала ей закончить, и так все ясно. Ну, Алекс, ну, «благородный рыцарь в сверкающих доспехах»!.. Вернее, в порванной рубашке… Скандал ему устроить, что ли?.. Нет, наверное, уже не надо… И девчонка эта теперь к нему прилипнет, к гадалке не ходи… — Вот тебе платок, приведи себя в порядок. Да вытрись ты нормально, а то на зебру похожа, все размазалось!.. И не нужно тебе днем столько косметики, ты же не на сцене! Да, теперь хорошо… Вот, еще справа, на щеке… Значит, решим так: больше об этом ты никогда и никому не рассказываешь! Что было, то было. Тебе дали шанс — пользуйся, и не упусти. Такие, как Алекс, тебе будут встречаться очень редко, может, вообще больше никогда. Это я к тому, что не делай глупостей, из которых тебя нужно будет вытаскивать другим. И даром никто ничего делать не будет, потом обязательно потребуют должок… Поняла?

Эвелин молча кивнула.

— Теперь поехали… Только не вздумай чего натворить, прикрываясь именем Алекса! Строить глазки можешь сколько угодно… Но не вздумай разбить ему сердце!.. Сама, лично тебя пристрелю и закопаю!.. Или в море скину с камнем на шее, там места много… — Джинджер выпалила это, не задумываясь, и с удовольствием увидела испуганные глаза танцовщицы. Да, пусть знает, с кем имеет дело!.. — Ясно?

— Я-ясно… — девчонка явно не ожидала такого напора.

— Если все ясно, тогда мы с тобой когда-нибудь подружимся… Может быть…

Перетаскивать покупки из машины в комнату Эвелин помогли охранники, которых быстро «озадачил» куривший у служебного выхода Маноло.

— Добрый день, уважаемая мисс!

— Добрый день, Маноло!.. Я выполнила свое обещание, теперь Эвелин уже не будет похожа на бедную родственницу.

— Я заметил… Надеюсь, в том магазине еще что-нибудь осталось, для следующего раза?

— Там хватит еще на много раз, если понадобится, привезут новую партию одежды. — Они оба засмеялись. — У меня просьба — пусть Эвелин осмотрит врач…

— Да, это еще вчера сделали, есть у нас свой доктор… Он сказал, что ничего страшного, дал мазь. Запах от нее ужасный, зато она хорошо лечит мелкие раны.

— О да, я знаю!..

— Как только Эвелин скажет, что готова выступать, я придержу для вас пару мест за столиками для особых гостей, — с лукавым прищуром сказал хозяин клуба.

— Это будет интересно, большое спасибо!

— Вам спасибо! Ведь вы смогли расшевелить наше тихое болото, пусть и случайно.

— Тогда до встречи, буду ждать первого выступления!

— А уж как мы будем ждать!.. — ответил Маноло и откланялся.

Джин поставила машину под навес, вошла в дом и прислушалась. Тихо… Наверное, Алекс опять сидит на чердаке, делает вид, что слушает свое радио. Ничего, сейчас расскажем ему последние новости. О, здесь и все для обеда готово, оказывается?..

За столом Джинджер время от времени посматривала на Алекса с загадочным выражением лица и улыбалась.

— Джин, как все прошло, нормально?

— Просто отлично! Кстати, Маноло попросил врача, который курирует его заведение, присмотреть за Эвелин. Сегодня она уже просто с пластырем на ногах была, через пару дней вообще бегать сможет. Кстати, синяки тоже скоро сойдут, благодаря знакомой тебе мази.

…— Похоже, это у них здесь универсальное средство, как «Мазь Вишневского» в армии…

— Ты это о чем?

— Так, молодость вспомнилась. Нашли подходящую одежду?

— А ты как думаешь? Даже вещи для выступлений подобрали. Кстати, она мне кое-что рассказала. И это «кое-что» заметно отличается от твоей версии…

— Ты ее допрашивала с пристрастием, что ли?

— Нет, почти в самом конце нашего шоп-тура она вдруг разревелась и выложила мне, как все было на самом деле.

— И что теперь?

— Пусть живет дальше спокойно. Я ведь тебе говорила, что черноты в ней не заметила. И еще: если вдруг решит тебя поблагодарить — не отталкивай ее.

У Алекса от удивления заметно отвисла челюсть:

— В каком смысле?

— Ты сейчас для нее рыцарь на белом коне, спасший девушку из лап чудовища.

— Ну да, «Спасаю драконов из когтей кровожадных девушек»…

— Серьезно говорю — мы теперь для нее самые близкие люди. По крайней мере, сейчас, пока других нет. А буквально через несколько дней она уже планирует выступать, и приглашает нас обоих на представление.

— Если так, нужно будет сходить…

— А почему ты ей все деньги отдал? Мне просто интересно, — посмотрела ему прямо в глаза Джин.

— Эти деньги мне не нужны. Полиция там что-то о премии говорила, так что не обеднею. А ей они уже пригодились, как я понимаю?

— Очень даже, теперь есть в чем ходить и выступать первое время. А все-таки, почему ты мне сразу всю правду не рассказал?

— Не хотел тебя волновать. Зато теперь ты все услышала от главного действующего лица, без пересказов.

— Знаешь, что самое интересное? Эту ночь ты проспал спокойно, впервые за долгое время. Как будто что-то изменилось. Может быть, судьба?

— Хорошо, пусть будет судьба. Пожалуйста, Джин, милая, хватит мистики, давай есть уже!..

После обеда Джин подвезла Алекса до автомастерской, а сама снова уехала по делам.

В конце дня Джинджер поехала домой не сразу. Ее будто кто-то заставил свернуть на улицу, ведущую в сторону мотеля. По дороге пришла мысль — нужно снова попробовать расспросить Игоря о прошлом Алекса, вдруг он знает гораздо больше, чем рассказал в первый раз?

— Добрый вечер, Игорь!

— Добрый вечер, мисс Гордон!

— Теперь уже скорее «миссис», но это пока не важно.

— Что в этот раз привело вас в наши края? — улыбнулся Игорь.

— Вы можете сердиться на меня, но вопрос все тот же…

— Хотите узнать немного больше о прошлом… нашего общего знакомого? — А он догадливый!.. Хотя, наверное, у нее сейчас все на лице написано, как говорится.

— Вы угадали… Это возможно?

— Сначала скажите — зачем вам эти подробности?

— Ну, должна же я знать, за кого выхожу замуж!.. А то сам он о прошлом молчит, как индеец перед бледнолицыми. Про его жизнь на Старой Земле я и не говорю, мне важнее, что с ним произошло здесь. Чтобы вдруг не вылезли страшные тайны из его недавнего прошлого…

— Хм… Если честно, я еще в первый раз понял, что быстро отделаться от вас не получится. — Тут они оба немного посмеялись, ведь так и есть!.. — Поэтому решил кое-что осторожно выяснить у своих знакомых, они часто сопровождали грузы в Протекторат. Но теперь уже я попрошу вас обещать, что о нашем разговоре никто и никогда не узнает. Если вдруг спросят — я вам ничего не говорил!..

Джинджер повторила жест из фильмов — подняла правую руку и сказала:

— Клянусь, что никогда и никому не расскажу о том, что сейчас услышу!

— Спасибо, — грустно улыбнулся Игорь, и продолжил. — Как он попал на Новую Землю, вы уже знаете? — Джин молча кивнула в ответ. — Он жил здесь, в Порто-Франко, работал… А потом его попросили съездить куда-то далеко в саванну и посмотреть, кто появится в указанном месте.

— Ему одному?

— Да, он поехал соло, так сказать… В здешних краях это бывает весьма опасно, но вы и сами все прекрасно понимаете. — Джин снова кивнула. — И так вышло, что он оказался в одиночку против четверых бандитов…

Джинджер непроизвольно подалась вперед, ловя каждое слово.

— Ему удалось выжить и получить… некоторые сведения… Которые сохранили жизнь примерно двум десяткам человек, а может, и гораздо больше. С этим… он поехал дальше, в Протекторат Русской армии, где и остался на время. Опять работал, делал то, что хорошо умеет…

— То есть занимался почти всем подряд? — усмехнулась Джин. Интересно, а Бриджит была причастна к этой «деловой поездке»? Она ведь что-то такое упоминала. Наверное, лучше не спрашивать…

— Вы правы, много чего сделал… Потом… Он вместе с какой-то группой выехал в саванну, на учения или вроде того… И они попали в засаду… Извините, тут без подробностей, знакомые не в курсе, что и как. Там… Там он оказался «в первой линии», хотя мог спокойно отсидеться позади, и ему никто бы ни слова не сказал. Вы знаете, что такое «первая линия»?

— Догадываюсь… — По спине Джинджер толпой пробежали ледяные мурашки.

— Вот там он и стрелял из своей винтовки… Как самый настоящий «марксман»^[5K29], вот уж никогда бы не подумал, честно…

— А я и не знала, зачем ему такая странная винтовка… Стоит в шкафу, и стоит… Он ее даже в тир не берет.

— Главное, чтобы чистить не забывал, — усмехнулся Игорь.

— Нет, у него она ухоженная… И что дальше?

— Дальше… Вот потом ему пистолет и подарили… Еще через какое-то время Алекса с заданием отправили сюда — получить груз и кое-что закупить. Вдруг случилась перестрелка, его зацепило, врачи посоветовали никуда не ехать… Он остался… Но когда передавали сообщение о происшествии, ошиблись…

— Дальше я уже знаю… Ему стало некуда возвращаться?

— Скорее, не к кому и незачем, — Игорь опустил взгляд куда-то вниз и в сторону. — Иногда бывает и так…

— Понятно… Ладно, о том, что было дальше, я уже знаю сама. Большое спасибо, ваш рассказ многое объясняет.

— Он самый обычный человек, просто попал… в очень необычные обстоятельства.

— Может быть, если сумел остаться в живых — то как раз не самый обычный?

— Об этом ничего сказать не могу, подробности мне неизвестны. Надеюсь, теперь вы убедились, что наш общий знакомый не такой уж и «ботаник»? Кстати, он ведь теперь еще и пилот?..

— Да, и у него это очень хорошо получается. Инструктор его хвалил все время.

— Видите, как вам повезло?..

Тут в дверь постучали, и почти сразу вошла Элис.

— Ой, извините, я думала…

— Ничего, мы уже закончили разговор, — ответил Игорь.

— Да, еще раз большое вам спасибо, рада была встретиться! До свидания, Элис!

— До свидания! — в один голос ответили ей Игорь и девушка, после чего смущенно переглянулись. Джин сделала вид, что ничего не заметила, и вышла. Если у них там и есть что-нибудь кроме служебных отношений, ее это нисколько не касается.

По дороге к дому Джинджер размышляла о том, насколько обманчива бывает внешность и первое впечатление. Ведь когда в первый раз увидела Алекса, подумала «Слабак, если мерзнет в такую теплую погоду!..» Просто джинсовая куртка у него оказалась «слегка» особенной — с подкладкой из кевлара. Раньше, не зная, могла бы и посмеяться над такой явной демонстрацией паранойи, но теперь… Совершенно не хочется! Действительно, тут ангелы-хранители быстро станут из черных или белых просто седыми… И ведь он специально никуда не лезет, избегает любых приключений на свою… голову. Все получается будто бы само, просто вдруг оказывается, что кроме него — некому… Вот и думай, стоит ли связывать свою жизнь с таким человеком. Хотя… Если он до сих пор ухитрился остаться в живых, несмотря на все приключения… В том числе и те, о которых сегодня не упомянули… Есть шанс, что так будет и дальше. Вдруг везение может передаваться по наследству?.. Кстати… Вечером нужно у него спросить вот о чем…

Почти в то же время Алекс с Джоном стояли в холле типографии у закрепленного на стене плаката, имевшего размеры примерно полметра в ширину и метр в высоту. Фото получилось отличное, на любой непрофессиональный взгляд. Джинджер, в кепке с длинным козырьком и стрелковых очках, стояла в пол-оборота к зрителю, держа пистолет перед собой вверх стволом. Самое интересное, что узнать ее было трудно — как будто на снимке совсем другой человек. Наверное, это даже хорошо… Сверху была надпись: «Думаешь, что стреляешь лучше всех? Приходи, проверим!», внизу — часы работы и адрес тира, и в углу, совсем маленькими буквами — «Фотограф Джон Смит».

— Давай спросим мнение у нашей фотомодели? — спросил у парня Алекс.

— Конечно, — согласился он. — Вдруг ей не понравится…

Джинджер, которой Алекс позвонил не откладывая, обещала приехать минут через десять, так что у него появилось немного времени на то, чтобы рассказать фотографу о своей очередной идее. Тот задумался, но сказал, что это будет даже проще. Пока Джон размышлял на заданную тему, как раз подъехал красный «Гелендваген», из которого вышла самая настоящая бизнесвумен. О, как раз то, что нужно!

Придирчиво рассмотрев плакат, фотомодель его одобрила, и всей компанией они поехали в тир, продвигать свою рекламную продукцию. Хотя, что значит «продвигать»? Для хозяина это вообще бесплатно, плакат был напечатан за счет Алекса. Не понравится — можно забрать домой, обрезать рекламные строчки, повесить на веранде и любоваться.

Хозяину тира плакат сразу приглянулся. Он сразу же позвал своего помощника и распорядился, чтобы рекламу прикрепили на место прежней таблички, затем спросил:

— Сколько я вам должен?

Алекс переглянулся с Джин, которая ответила:

— Договоримся так — для нас вход в тир теперь бесплатный.

— Согласен. И патроны вам будут со скидкой… А можете напечатать этот же плакат, только небольшого размера, чтобы в городе расклеить?

— Это уже в типографии сами заказывайте, с ними договаривайтесь. Оригинал там есть, по вашему запросу напечатают сколько нужно.

Хозяин сразу же стал названивать по телефону, который ему дали, а «рекламистам» пора было ехать дальше.

На улице Алекс поинтересовался:

— Джин, хочу тебе предложить еще одну фотосессию.

— Где и когда?

— На аэродроме, сейчас. Твой костюм — как раз то, что требуется. Пора уже подумать о рекламе авиаперевозок…

Им повезло — на стоянках возле ангаров в ряд стояли несколько самолетов, к которым они и подъехали. Пока Джон выбирал лучший вид на самолеты для съемки, Джинджер подправляла макияж, глядя в зеркало над лобовым стеклом машины.

Когда она подошла к самолету, держа в руках кожаную папку для важных бумаг, у Алекса с Джоном отвисли челюсти. Внешность можно изменить, но не до такой же степени!.. Если бы каждый день не был с ней рядом — не смог бы узнать.

На них смотрела уверенным взглядом деловая женщина, которой дорога каждая минута ее времени. Красота была отнюдь не завлекающей, но чем-то притягивающей к себе внимание. Солидная папка в руках наверняка содержала в себе очень важные документы, иначе и быть не могло. Артистка в образе, что еще можно сказать…

Толкнув в бок застывшего столбом парня, Алекс сказал ему:

— Не тормози, время дорого!

Опомнившись, Джон подобрал отвисшую челюсть, показал Джин, куда ей лучше встать и защелкал фотоаппаратом, быстро меняя позиции съемки. Со стороны ангаров за этим неповторимым зрелищем наблюдали несколько механиков, оказавшихся случайными зрителями. Ну все, вечером в «Триммере» только об этом и будут разговаривать!..

Когда съемка, наконец, закончилась, обе машины подъехали к вышке, и Джин ненадолго поднялась к диспетчерам, которые встретили ее восторженным свистом. Пока она там разговаривала со старыми знакомыми, Алекс успел обсудить с Джоном примерные требования к плакату. Джинджер на вышке особо долго не задержалась, и после они выехали в город, где оставили фотографа у типографии. Пусть работает, вдруг что и получится толковое!

От типографии Джин поехала домой, а Алекс — в больницу, на очередную перевязку.

Когда он приехал домой, Джинджер готовила на кухне — было слышно, как звенела посуда и мяукал кот. Переодевшись, Алекс решил сделать что-нибудь полезное.

— Что у нас сегодня на ужин?

— Захватила кое-что, сейчас разогрею.

— Огонек, ты ничего мне не хочешь сказать? — Джин стояла у плиты, явно раздумывая.

Она включила конфорку под кастрюлей и подошла к Алексу вплотную.

— Эвелин меня спросила кое о чем… Она хочет знать, может ли она называть тебя своим «покровителем», если вдруг у кого вопросы будут…

— Вот только «крышу» изображать мне не хватало, — пробормотал Алекс.

— Наверное, это она и имела в виду, — кивнула Джинджер, понявшая это специфическое выражение совершенно правильно.

— И что мне теперь с этим делать?..

— Будет у тебя танцовщица на шесте в любовницах, что тут непонятного, — невесело усмехнулась Джин.

— Ты ведь ревновать будешь…

— Буду, и еще как! — Не столько ревновать на самом деле, сколько изображать ревность, но ему об этом знать совершенно не обязательно.

Алекс подошел и поцеловал ее, некоторое время они стояли, обнимаясь.

— Огонек, ты так и не выполнила свое обещание.

— Какое? — Она удивленно подняла брови.

— Помочь найти мне хороший костюм, для визита к чиновникам.

Джин вспомнила, о чем говорили не так уж и давно, обхватила Алекса за шею и прижалась так, что чуть не свалила — все-таки совсем не маленькая и не хрупкая. Действительно, почему они до сих пор этого не сделали? Будто оба чего-то опасаются, поэтому и не спешат…

— Ты мне завтра напомни утром, как проснемся, хорошо?

— Как только глаза откроешь, сразу и напомню! — твердо сказал Алекс. — А теперь давай на стол накрывать, мне от переживаний очень есть захотелось.

Джин рассмеялась, и они стали готовиться к ужину.

За столом Джинджер решила преподнести Алексу свою идею.

— Милый, я прошу твоей помощи в одном очень личном вопросе…

От неожиданности Алекс перестал жевать и вопросительно взглянул на Джин.

— Что-то очень страшное?

— Нет, очень… личное. У тебя ведь где-то лежит цифровой фотоаппарат?

— Да, засунул его на полку в шкаф, нужно проверить… Что нужно сфотографировать?

— Не «что», а «кого». Меня, — ответила Джинджер и почему-то слегка покраснела.

— Я в этом деле не большой специалист… А в чем проблема?

— Мне нужно, чтобы ты фотографировал меня у бассейна через равные промежутки времени, допустим, раз в неделю. В одно и то же время дня, хотя бы примерно.

— Это возможно, а что в этом такого страшного и личного?

— Фотосессии будут в бикини… И без него. Только обещай, что снимки останутся у меня в ноутбуке, и нигде больше!

— Хм… Не вижу ничего особенно страшного… Но мне нужно потренироваться, надо еще там настройки покрутить, или что… Достану камеру, и проверю. Если что, проконсультируюсь у нашего молодого дарования, он подскажет. Конечно, без уточнения, для чего это нужно. Хочешь потом сделать монтаж и слайд-шоу?

— А ты догадливый!..

— Смею надеяться, что ты меня выбрала именно поэтому, — засмеялся Алекс. — Тогда после каждой съемки буду скидывать фотографии тебе на ноутбук, чтобы в камере ничего не оставалось. А там уже делай с ними что хочешь.

— Договорились! Будет два архива. Тот, который можно показывать кому-нибудь, и мой, «совершенно секретный».

После ужина недолго сидели на диване в гостиной, болтали о чем попало и пытались смотреть какой-то фильм по телевизору, но получалось, как говорится, «с пятого на десятое» — все время отвлекались друг на друга. Поэтому быстро нашли себе гораздо более интересное занятие, чем старое кино.

Пока солнце еще не зашло, решили устроить пробную фотосессию у бассейна. Алекс проверил цифровую камеру, на первый взгляд с ней все было в порядке. Осталось только выбрать место и посмотреть, как там с освещением. Пришлось вспоминать, как подобные сцены выглядели в фильмах, и притвориться, что ему такое не впервой.

Джинджер вышла из дома в ярко-желтом бикини, на которое ушло материала не больше, чем на маленький носовой платок. Судя по реакции Алекса, это было как раз то, что нужно. Да она и сама вдруг ощутила давно забытое, некогда привычное возбуждение.

— Вот, смотри — я передвинул лежанку так, чтобы свет падал с этой стороны. Теперь ложись сюда и думай, как тебя запечатлеть для истории. — Алекс засмеялся.

— Чего тут думать, сейчас все сделаем… Я буду говорить, когда снимать, а ты наводи на резкость и щелкай.

Джинджер вспомнила, как ей приходилось сниматься для «Плейбоя», и стала менять позы. Алекс по ее сигналам делал снимки.

Примерно через полчаса она потребовала показать ей, что получилось. Пролистав снимки, выбрала те, на которых выглядела лучше всего, и сказала:

— Вот примерно в таком положении и нужно будет снимать все остальные в серии. А сейчас подожди, сниму купальник…

Она снова улеглась, приняла задуманную позу и скомандовала:

— Давай, несколько снимков, и будем заканчивать!

Снова оценив результаты, Джинджер быстро надела бикини.

— На сегодня хватит!.. Ну что, хочешь искупаться? Нет?.. Тогда иди в мой кабинет, и прихвати шнур, будем копировать фотографии на ноутбук. А я сейчас окунусь и приду.

Алекс подключал соединительный кабель к фотоаппарату, когда в кабинет вошла Джинджер, на ходу завязывая поясок короткого халата.

— Что тут у тебя, еще не включил? Давай я пароль введу…

Она уселась в кресло за столом и пощелкала клавишами.

— Так, что дальше?

— Вот, смотри, видишь, что написано? Заходим сюда, видим кучу файлов… Вот они, твои сегодняшние фотографии! Теперь нужно создать каталог на ноутбуке, куда ты все будешь закидывать…

— Милый, я не вчера купила эту коробку с кнопками! — засмеялась Джинджер. — И сейчас сделаю даже не один каталог… Второй будет с датой в названии, чтобы потом не путаться.

— Отлично, тогда просто перемещай всю эту кучу картинок, и в фотокамере ничего не останется.

— Да, я и сама знаю! — Джин пощелкала кнопками «мышки» и сказала:

— Все, можешь отключать шнурок, буду смотреть на себя со стороны…

— А мне разрешишь глянуть?

— Ты же все это только что видел в реальности? Ладно, иди сюда!..

Она усадила Алекса в кресло, а сама примостилась у него на коленях.

— Теперь давай смотреть… Удалять пока ничего не будем, разве что совсем неудачные. Но у нас съемки для себя, а не для журнала, так что можем и оставить…

Просмотр занял где-то полчаса. Когда халат на Джинджер совершенно неожиданно для них обоих оказался распахнутым, решили пойти в спальню, так как кровать гораздо больше кресла…

— Пора, красавица, проснись!.. — Иногда по утрам Алекс бывал по-военному безжалостен.

— Что, уже?..

— Ты просила тебе напомнить…

— Да, все, я встаю… Почти… Только полежу еще пять минут… — И она тут же коварно притянула его за руку к себе, опрокинула спиной на кровать и сдержала свое слово — обнималась с ним еще пять минут.

Затем, после неторопливого завтрака, поехали туда, куда повезла Джинджер.

Как выяснилось, Алексу бояться было особо нечего, разве что выбор подходящего цвета из имеющихся в наличии занял довольно много времени. В итоге жених стал выглядеть почти как бизнесмен, которому шили костюм на заказ где-нибудь в Лондоне. Самое интересное, что костюм не выглядел, как только что взятый с прилавка.

Когда садились в машину, засигналил сотовый телефон Алекса.

— Слушаю!

— Вам звонят из полиции, вы можете подойти и забрать имущество, о котором вам говорил Билл Винкль.

— Ясно, сегодня в 12.00 можно?

— Да, желательно до 20.00, или завтра.

— Понял, сегодня же зайду.

Джин сразу же поинтересовалась:

— Кто звонил?

— Инспектор из полиции, нужно подъехать, забрать какие-то вещи, обнаруженные у того грабителя.

— Хорошо, давай заедем, можно прямо сейчас…

Выйдя из здания полицейского управления на улицу, Алекс махнул рукой Джин, сидевшей в своей машине, и направился на стоянку. Отперев замок, закинул сумку и пакет на заднее сиденье и стал внимательно исследовать доставшийся ему внедорожник.

Джинджер подошла, заглянула в открытую дверь и спросила:

— Что, это чудовище тоже у тебя в трофеях?

— Да, теперь вот решаю, что с ним делать…

— Машина неплохая для местных условий, можно хорошие деньги выручить, если продавать захочешь.

— Тогда сейчас давай я джип домой отгоню, поставлю под навес, и спокойно подумаю, что и как.

— Хорошо, только я впереди поеду, народ с дороги разгонять перед тобой! — Джинджер не смогла удержаться от того, чтобы по-семейному не «подколоть» Алекса. Все-таки водительского опыта у нее гораздо больше…

Алекс передумал — не поставил машину под навес, а просто развернул ее и принялся перебирать вещи в салоне. Через некоторое время Джин подошла и решила полюбопытствовать, что же он надумал делать.

— И что ты решил?

— Просто возьму и отдам все это барахло, вместе с машиной. Мне и премии хватит, с голода не умираю.

— Кому? — заинтересовалась Джинджер.

— Эвелин. Она ведь захотела ко мне под «крышу», придется соответствовать образу. Хотя бы так…

— А в остальном?

— Не надо мне ничего «остального», рядом с тобой хочу быть…

Алекс уехал с таким выражением лица, будто готовился совершить подвиг. Джинджер не стала смеяться по этому поводу, мало ли о чем он там сейчас думает… Решил отдать — пусть отдает, предчувствие подсказывает, что это действительно лучший вариант. Денег и так хватает, пусть девчонка порадуется! По виду — вроде умная, не должна быстро все растратить… А теперь — на кухню, сегодня у Алекса выходной от готовки.

Джинджер выкладывала овощи на кухонный стол, когда снова услышала голос. В этот раз он явно принадлежал другому «хранителю». Или «хранительнице»?..

«— Ну что, пр-ривет тебе, подр-руга!..» — так, наверное, это та самая, с чешуей и хвостом…

«— Это ты, моя ночная знакомая с большими клыками?» — Джин решила проявить характер. Не стоит сдаваться вот так сразу, даже если это всего лишь призрачный некто в собственной голове. К тому же легкое порыкивание сразу напомнило о странном происшествии на том складе, когда она вдруг заговорила не своим голосом.

«— Узнала?.. Хор-рошо. Не буду тебя пугать, только скажу: если хочешь, чтобы Алекс остался жив, то дер-ржи эту самую Эвелин как можно ближе к себе.»

«— Ты смеешься? А если она… захочет с ним…?»

«— Вот и отлично, значит, будет на его стор-роне. Ведь пр-ри всех талантах, у Алекса нет глаз на затылке.»

«— Но ведь тогда… Она рано или поздно станет его любовницей?!.. И чтобы я… сама помогала этому?!..»

«— Выбир-рать тебе. Да, ты и сама вполне можешь подр-ружиться с ней… Как угодно близко.»

«— Но я раньше никогда…» — Тут демон громко хмыкнула, но промолчала, и Джинджер не стала продолжать свою мысль, кое-что вспомнив.

Через некоторое время снова послышался голос:

«— Если сделаешь, как сказано, то все вы будете живы и счастливы. И… он тебя очень любит, ты сама знаешь. Так что не р-ругай его слишком уж сильно. Р-разве что для пор-рядка…» — Демон расхохоталась и затихла.

Возле дома пес и кот весело гоняли по газону какого-то местного таракана-переростка. Пожелав им удачи, Алекс пошел на кухню, где Джин что-то готовила — несмотря на работающую вытяжку, вкусные запахи начинали ощущаться еще в коридоре.

— Привет, вот и я!

Она внимательно посмотрела на него и сказала:

— Ну-ка, подойди поближе!

Стараясь сохранять невозмутимое выражение лица, Алекс подошел к ней вплотную.

— Как «пообщался» со своей молодой подружкой? — Голос Джинджер сейчас мог заморозить воду в кипящем чайнике.

— Все нормально. Отдал ей ключи от машины, потом мы с ней съездили в ювелирный и оружейный магазины, купили там для нее кое-что. Она даже собралась в тир ходить, учиться стрелять. Пообедали, и она к себе вернулась.

— А с губой у тебя что? Это она сделала, «в порыве страсти»?..

— Могу тебе сказать — ничего не было. Помог в комнату сумку занести, когда уходил, она меня поцеловала, и укусила заодно, стервочка. — Алекс криво усмехнулся. — Нас в выходные приглашают на ее первое выступление.

— Точно ничего не было?

— Мышцы ей на спине размял, а то их бы «заклинило», разве что. Но чисто в медицинских целях.

Джинджер прикоснулась пальцами к его довольно сильно распухшей губе.

— Ты и правда ничего… Да, точно…

Она вдруг улыбнулась, будто солнце выглянуло из разрыва в облаках, и рассмеялась:

— Эвелин теперь от тебя не отстанет, понимаешь? Ты бросил ей вызов…

— Я сказал ей, пусть пару недель подумает. Возможно, она будет вместе с нами в тир напрашиваться, так что не удивляйся.

— Это не проблема. Надеешься, что через две недели она себе кого-нибудь найдет?

— Почему бы нет? «Стартовый капитал» я ей обеспечил, если не дурочка — сумеет нормально прожить сама.

— Ох, дорогой, она явно не дурочка… Особенно после такого «урока». Так что готовься, будет тебя соблазнять, — Джинджер засмеялась.

— И сколько мне нужно будет продержаться в глухой обороне? — ответил Алекс.

— Сколько сможешь…

— То есть ты не сомневаешься, что она в конце концов победит?

— Нужно, чтобы она победила.

Он от неожиданности плюхнулся на табурет.

— В смысле?

— Иногда полезно, чтобы рядом был человек, который всем тебе обязан. Я не конкретно тебя имею в виду. Почему ты так на меня смотришь?

— А… не ожидал…

— Милый, подумай, как женщина может в этом мире прожить одна несколько лет, не став чьей-то любовницей, сохранив материальную независимость и прочее? Только, если она — прагматичная, холодно-расчетливая и циничная стерва. Кстати, рот можешь закрыть.

Алекс сидел молча, не зная, что сказать. Не ждал такое услышать, да?..

Джинджер подошла и положила руки ему на плечи.

— Если у мужа будет любовница — по крайней мере, пусть будет такая, чтобы мне не было стыдно за его плохой вкус. А сейчас я ее видела, даже ходила с ней по магазинам, смогла рассмотреть во всех подробностях. Так что можешь сдаться на милость победительницы, только не сразу, чтобы не выглядеть легкой добычей.

Алекс молча притянул ее к себе и прижался так, что она чуть слышно пискнула от неожиданности. Уткнувшись лицом ей в грудь, начал тихонько гладить ее по спине. Вдруг она прижалась к нему еще сильнее, и он услышал, что Джин негромко всхлипывает.

Подняв голову, Алекс увидел, как по ее щекам текут слезы.

— Прости, я сейчас тебе что попало наговорила… Не могу так вот сразу перестать изображать стерву… Привычка…

Он встал и поцеловал ее так нежно, как только мог, она ответила с неожиданной страстью. И тут в семейную сцену ворвался характерный звук выбившегося из-под крышки кастрюли и закипевшего на раскаленной плите супа. Джин бросилась спасать ужин, улыбаясь и одновременно вытирая слезы, а Алекс пошел переодеваться и мыть руки.

Весь вечер после ужина они просидели в гостиной, смотрели очередную старую комедию. Джинджер держала Алекса за руку, и он ощущал, как ее постепенно отпускает напряжение.

— Джинни, когда мы с тобой пойдем и оформим наши отношения, чтобы ты, наконец, перестала волноваться?

— Давай на следующей неделе, хорошо? Мне нужно подготовиться…

— Как скажешь, милая.

Уже в спальне, засыпая, она еле слышно прошептала:

— Ты будь рядом со мной, пожалуйста…

— Обязательно, только жди меня, Огонек…

Глава третья

Утром Алекс поехал на аэродром, а Джинджер чуть позже отправилась в офис. День прошел, как и большинство предыдущих, спокойно. Разве что начальник снова очень вежливо попросил кое-что поправить в нескольких заявках… И опять «к завтрашнему утру». Разумеется, сверхурочная работа будет хорошо оплачена, в этом он никогда не обманывал. Иначе кто же согласится работать «за спасибо»? (Может, работать и будут, только о-о-чень медленно…) Так что пришлось сразу по возвращении домой включать ноутбук в кабинете и начинать вбивать в таблицы правильные данные.

Вернувшись домой, Алекс увидел уже ставшую привычной картину — животные гоняли всяких местных насекомых по двору, а Джинджер сидела за столом в своем кабинете и что-то быстро печатала, поглядывая то в бумаги, то на экран.

— Привет, Огонек, как дела?

— Отлично, работы примерно на полчаса осталось, ужином займись, пожалуйста! — Она поманила Алекса к себе и поцеловала в благодарность за согласие. При этом ощутила явный запах пива, но возмущаться не стала, только понимающе улыбнулась и снова застучала по клавиатуре.

Через полчаса Джинджер вошла на кухню с довольным выражением лица.

— Как вкусно пахнет!.. Чем сегодня порадуешь?

— Сейчас за стол сядем, узнаешь…

Когда ужин был закончен, и посуду начали убирать со стола, Алекс сказал:

— Джин, дней через десять мне нужно будет слетать кое-куда. Ненадолго.

— Далеко? — она заметно насторожилась.

— Да. До территории протектората Русской армии и обратно. Предложили контракт на срочную доставку ценного груза, дорогу оплатят в обе стороны, даже если обратно пустым полечу.

— Что или кого туда повезешь?

— Прибудет груз и сопровождающий его человек, с ним мне и лететь.

— А если я тебя попрошу заодно кое-что отвезти туда, сделаешь?

— Если твой груз не слишком тяжелый и громоздкий, я пока не знаю, что конкретно повезу.

Джинджер улыбнулась:

— Нет, груз очень маленький и легкий. Я его тебе отдам перед самым вылетом, и скажу, куда доставить.

— Надо же, весьма интригующе.

— Еще как! Ну что, договорились?

— Договорились. Лишь бы получатель никуда не подевался, чтобы его не искать.

— Не беспокойся, он тебя сам найдет.

— Надо же…

— Главное, что тебе не над морем лететь, и не одному. Назад в одиночку тоже не лети, хорошо?

— Тогда есть вероятность, что пассажира придется подождать…

— Лучше несколько дней посиди там, тебя же не прогонят, да?

Джин смотрела Алексу в глаза, и они никак не могли отвернуться друг от друга. Сейчас в ее взгляде можно прочитать все — любовь, обеспокоенность, заботу… Алекс прижал ее к себе и зарылся лицом в рыжую копну волос. Джин чуть слышно прошептала:

— Все равно, сиди там хоть неделю, но обратно в одиночку не лети, обещай мне…

— Хорошо…

— И вот еще… Когда-то давно я прочитала в одном умном журнале, что стремление демонстрировать свою наготу другим — это чуть ли не признак психического заболевания. Ты случайно не считаешь, что я…

— Нет. Ты прекрасна, и не стесняешься показывать это. Смотрел бы и смотрел…

— Нахал!.. — Джинджер засмеялась и легонько ткнула Алекса в плечо. — Нет, правда?

— Будешь задавать такие вопросы — начну смотреть на тебя с утра до вечера!

— «Но музыка, звуча со всех ветвей, обычной став, утратит обаянье…» — продекламировала Джин. — Не боишься, что надоест?

— «И я умолк, подобно соловью — свое пропел, и больше не пою…» — парировал Алекс. — Тогда я буду смотреть с разных сторон… Ведь тебе пока еще ничего не запрещали?

— Доктор сказал, что все хорошо, и если… то… Да, ты все правильно понял…

Утром, за столом Алекс предложил:

— Милая, ты сегодня пострелять в тире не хочешь?

— Хорошо, только недолго, час-два. После обеда уже жарко. Тем более, что мы вечером приглашены на выступление твоей протеже, помнишь?

— Ага, тут забудешь… — Алекс машинально потрогал губу, Джинджер заметила это и усмехнулась:

— Сегодня не дам ей тебя искусать, обещаю!

Посмеявшись, они стали собираться в тир, пока там еще не образовалась «воскресная» толпа желающих сжечь немного патронов. Ехать по обоюдному согласию решили на «Буцефале», чтобы не привлекать излишнего внимания. Хотя, с такой спутницей, как Джинджер, быть незаметным обычно не получалось.

В тир сразу попасть не удалось — на стоянке кучковалось много машин, видимо, народ тоже решил отстреляться с утра пораньше. На входе Алекса и Джин попросили сначала пройти в контору к хозяину. Тот сразу расплылся в улыбке, как будто увидел своих лучших друзей:

— Заходите, заходите! Клиентам ваш плакат очень нравится, даже спрашивали, кто фотомодель…

— Надеюсь, вы им не сказали? — Джинджер поинтересовалась совершенно серьезно.

— Нет, что вы! Так что, как и договаривались, теперь вход для вас бесплатный, и вот еще — каким калибром пользуетесь?

— Сегодня — 9х19 мм, Люгер…

— Тогда держите от меня в благодарность — он подал каждому по две картонные коробки патронов. — Спасибо, всегда буду рад вас видеть.

Попрощавшись с ним, стрелки не торопясь пошли к дальнему краю тира, где как раз освободились несколько мест для стрельбы.

А там — все как обычно: Джин показывает, Алекс пытается повторить, но не очень удачно. Хотя, по сравнению с прошлогодним уровнем, прогресс налицо… Внимание на них, конечно, обращали, но не больше обычного. Разве что, когда они, отстреляв сегодняшнюю норму, пошли к выходу, с ней почти все здоровались. Она приветливо кивала каждому в ответ, и наконец они вышли на стоянку.

— Ну как, отдохнула?

Усмехнувшись, она ответила:

— Да, сегодня неплохо потренировались. Жаль, что через некоторое время в регулярных тренировках придется сделать перерыв, по известным причинам, — и как бы случайно провела рукой по своему животу.

(Ей и в самом деле придется изменить график своих занятий…)

— А ты на какие-нибудь курсы для будущих мам записалась уже?

— Скоро начну туда ходить, но пока еще рано. И врача посещать буду регулярно, — предупредила она следующий вопрос.

— Такое впечатление, что ты все мои вопросы знаешь заранее…

— Часто — так и есть. А теперь угадай, что я тебе хочу предложить?

— Поедем куда-нибудь, пообедаем, а то аппетит что-то разгулялся…

— Угадал! — расхохоталась она. — Не дословно, конечно.

— Направление мыслей хоть правильное?

— Конечно. Вези меня, куда хочешь…

— Тогда садитесь в лимузин, прекрасная леди Гордон, нас ждет очередной торжественный обед!

Естественно, ни в какой роскошный ресторан не поехали, хватило и скромного заведения не очень далеко от дома. Но кормили там отлично, впрочем, это относилось практически ко всем подобным заведениям на Новой Земле. Чистые продукты и никакой «химии».

До вечернего представления осталось еще довольно много времени, и они успели еще поплавать в бассейне, обсохнуть и подобрать одежду подходящего стиля, все-таки не в пивной бар собираются…

Вот и подошло время визита в клуб. На этот раз выехали на «Гелендвагене», его недавно помыли и он весело сиял красными боками, пуская солнечные зайчики лобовым стеклом. Правда, сейчас это уже практически не заметно — солнце почти касалось горизонта, и скоро должны были опуститься густые местные сумерки.

Джинджер решила надеть темное платье длиной ниже колен, близкое по стилю к «вечернему», но без вырезов, разве что с короткими рукавами. На узком ремешке висела та самая хитрая сумочка, кроме всего прочего, выполнявшая роль кобуры для маленького «Вальтера ППК». Туфли с невысокими каблуками решила надеть, чтобы не оступаться при плохом освещении. С прической она мудрила весьма долго, и сейчас волосы были уложены каким-то непонятным мужчине образом, но выглядело это очень красиво. Взглянув на нее, Алекс почему-то вспомнил актрису Орнеллу Мути из фильма «Укрощение строптивого». Косметика, наложенная в «вечернем» стиле, завершала образ.

На гостевой стоянке возле клуба свободных мест не нашлось, но Джинджер уверенно завела «Гелендваген» на стоянку для персонала за углом, и прошла к служебному входу. Улыбчивый охранник проводил их через знакомый извилистый коридор к незаметному выходу в зал, где почти не осталось свободных столиков. Компании сидели как чисто мужские, так и смешанные, слышался гул разговоров, скорее всего, вечер только начался.

Почти сразу к гостям подошел Маноло, поздоровался и сообщил, что подопечная будет выступать минут через двадцать, а затем, еще через двадцать минут выступит второй раз.

— Посмотрим, как публика будет реагировать, на сегодня двух выступлений ей хватит.

— Спасибо, мы посмотрим с удовольствием.

Хозяин клуба загадочно усмехнулся и отошел, чтобы дать очередные указания стоявшему в нескольких метрах охраннику.

Столик, за который их усадили, располагался практически рядом со сценой, но сбоку, и оставался в тени даже при полном освещении на сцене. Судя по всему, это оказались VIP-места, потому что здесь был угловой диванчик, а не стулья, как возле остальных столиков в зале. Какие Алекс с Джин «крутые», оказывается! (Шутка, они теперь с хозяином клуба хорошие знакомые.)

Представление тем временем продолжилось, выбежали две девушки в странных костюмах, и под музыку стали изображать двух экзотических птиц, порхающих по всей сцене. В полете они постепенно теряли свое красочное оперение, и к моменту завершения танца остались только в крошечных плавках. Все прошло без вульгарности, довольно красиво исполнено. Не нужно быть балетным критиком, чтобы понять — в штате у Маноло явно есть профессиональный хореограф. Аплодисменты прозвучали хоть и непродолжительные, но весьма громкие.

VIP-зону обслуживали фигуристые официантки в чисто символических нарядах — внизу крошечный треугольник ткани, расшитый блестками, который держался на паре тонюсеньких веревочек с каждой стороны, сверху — два маленьких «цветка», с такими же блестками, непонятно как держащиеся на груди. Когда Алекс неосторожно засмотрелся на одну из официанток, прошедшую буквально вплотную к их столику, Джинджер легонько ущипнула его пониже спины. Ну, как «легонько»… Он дернулся так, что чуть не разлил сок из своего бокала. Дома надо будет проверить, остался ли синяк. После этого Джин почувствовала себя намного лучше и очаровательно улыбнулась.

Остальной зал обслуживали официантки в более формальных нарядах — белые блузки и темные юбки до колен, туфли на низких каблуках… В общем, ничего интересного.

Следующий номер, после небольшой паузы для сбора устилавших сцену «перьев», был сольный. Девушка в прозрачных туфлях с высоченными каблуками ухитрялась вертеться вокруг пилонов и чудом не терять равновесия — по крайней мере, так казалось зрителям. Она также иногда «зависала» на шесте, но не выше метра от пола, скорее всего, ей большего и не требовалось. Гимнастические навыки присутствовали, но в пределах танцевальной программы. Финал выступления напоминал предыдущий, но одежды на танцовщице все же осталось чуть побольше — сверху присутствовал бюстгальтер из блестящих ниточек и пары маленьких звездочек.

И вот, через некоторое время, конферансье таким голосом, будто объявлял финальный бой супертяжеловесов за титул чемпиона мира по боксу, провозгласил:

— А теперь, уважаемые зрители, наша дебютантка — юная, но очень талантливая Эва Стар-р-р-р!..

На сцену босиком выпорхнула Эвелин, и публика недоуменно загудела — на ней были топик и шорты желтого цвета, переливающиеся под светом прожекторов. А, ясно — они недоумевают, что тут можно снимать-то? И так почти ничего нет…

Зазвучала быстрая музыка, и танцовщица начала свое выступление. Ну что тут можно сказать? Вы когда-нибудь пробовали описать ураган, бальный танец и упражнение на брусьях в одном явлении? Паузы между фигурами возникали только тогда, когда ей нужно было подняться повыше, чтобы потом соскользнуть каскадом «перехватов», или провалиться рывком вниз, каждый раз останавливаясь примерно в метре от пола. Алекс сказал на ухо Джинджер, что раньше видел только очень малую часть из того, что она показывала сейчас.

Зрелище продолжалось меньше четырех минут, но это стало ясно только после того, как затихли финальные аккорды музыки, и Эва подошла к краю сцены, чтобы раскланяться.

Зал «взорвался» аплодисментами и восторженным свистом, многие зрители, оценив мастерство, аплодировали стоя. Эвелин упорхнула со сцены, и наступила просто музыкальная пауза. За столиками оживленно обсуждали только что увиденное.

Никто не рвался к сцене, чтобы всунуть несколько купюр куда-нибудь в скудную одежду танцовщиц. Возле сцены стоял маленький ящичек с прорезью, и его меняли перед каждым новым выступлением. Вот оно что — понравился тебе номер, не ломись на сцену к артистке с широкой пьяной ухмылкой во все плохо выбритое лицо, а культурно подойди и положи, сколько желаешь. Неплохо! Возле ящичка как бы невзначай маячил один из вышибал, они тоже менялись, чтобы не мозолить глаза. (После выступления Эвелин желающих выразить свою благодарность оказалось неожиданно много.)

Совершенно неожиданно возле столика появилась Эвелин, ласково обняла Алекса за шею и через секунду поцеловала благодетеля в щеку:

— Ну как, понравилось?

— Очень!

Она отпустила Алекса и перешла на другую сторону диванчика, где по-приятельски расцеловалась с Джинджер.

Женщины стали о чем-то оживленно шептаться, поглядывая вокруг и тихо хихикая, Алекс искоса рассматривал Эвелин. Она пришла в каком-то одеянии вроде длинного сарафана — надела его, чтобы выйти к гостям поболтать. На ногах были мокасины или похожие на них тапочки. Артистка потихоньку выскользнула из бокового прохода возле сцены с ближней стороны, значит, рассмотрела, где именно сидели гости.

Так прошло около десяти минут, потом Эва что-то сказала Джин, и быстро шмыгнула обратно, наверное, пошла готовиться к следующему номеру.

И вот, внезапно игравшая фоном музыка стихла, и сцена погрузилась в темноту. Зажегся неяркий луч прожектора, в свете которого оказалась Эва. В этот раз ее наряд был телесного цвета, и казалось, что она одета только в блестки разной величины. Заиграла музыка, и Дэн Маккаферти запел:

Мечтай!

Хоть дурачишь себя,

Безответно любя,

Давай, мечтай!

Можешь прятаться ты,

И молчать про мечты,

Мечтай!

Эва как будто пыталась подняться выше, но все время соскальзывала, создавая впечатление борьбы изо всех сил, стремления к недосягаемой цели. В конце концов, она перевернулась вниз головой, и все-таки начала медленно подниматься вверх по шесту, делая короткие остановки для выполнения различных трюков. Удивительно, как ей удавалось там держаться, используя всего одну руку, и делая при этом вертикальные, горизонтальные и наклонные «шпагаты», «волны». Временами зрителям казалось, что она вообще ничего не весит…

И смеешься ты, когда я плáчу,

И болтаешь ты с друзьями обо мне,

Я остаться прошу,

Для тебя теперь совсем не важен,

Знала бы, как ты нужна мне!..

В отличие от первого номера, Эва работала медленно, плавно перетекая из одной фигуры в другую. Разговоры в зале стихли, и зрители следили за происходящим, затаив дыхание.

Поклянешься чем угодно, но обманешь,

И всегда найдешь причину, чтоб уйти.

Вот уже куда-то убегаешь,

Так и не узнав,

Как ты нужна мне!..

Подожди!..^[5K30]

Когда музыка затихла, несколько секунд в зале стояла полная тишина, но затем зрители начала аплодировать стоя и выкрикивать: «Эва!.. Эва!..» Эвелин подошла к краю сцены, поклонилась зрителям и быстро исчезла за кулисами. Надо же, возле ящичка пришлось встать двум вышибалам — там образовалась небольшая очередь из поклонников вновь открытого таланта, желающих выразить свой восторг материально. Несколько человек оживленно беседовали с конферансье

Джинджер придвинулась вплотную к Алексу и спросила:

— Ну как тебе номер?

— Впечатляюще…

— Ты догадался, для кого он?

— ???

— Для тебя, непонятливый ты мой.

— Почему ты так решила?

— Эвелин сама мне сказала, десять минут назад…

Джин смотрела на него и улыбалась.

— Можно подумать, просто для публики она бы сделала это хуже, — Алекс явно попытался уйти от неприятной темы.

— Тогда бы она выбрала другую песню.

— А откуда она?..

— …Я ей посоветовала, сказала, какую музыку ты любишь.

— Милая, ты меня пугаешь.

— Все нормально получилось, видишь, как публика реагирует?

Действительно, группа возле конферансье только увеличилась, и спустя минуту он объявил:

— Уважаемые дамы и господа, сегодня мы планировали всего два номера в исполнении Эвы Стар, но согласно вашему настоятельному пожеланию, она выступит еще раз! Прошу всех немного подождать…

Зрители зааплодировали, и стали возвращаться на свои места. Через пару минут на сцене снова замигали огни и зашевелились лучи прожекторов, внезапно осветившие Эву. О, опять смена костюма — сейчас на ней было что-то вроде изрядно укороченной футболки и коротких шорт. Зазвучала музыка, и начался танец. В этот раз не было силовой акробатики или утонченных балетных движений — это было что-то «хулиганское», что ли. Наверное, половина номера прошла в акробатических упражнениях на полу возле шеста, и высоко она не забиралась, но публика сопровождала ее выступление аплодисментами, хлопая в такт музыке и движениям. Наконец, «прошагав» по воздуху от вертикального положения «ногами вверх» к полу, она чуть подпрыгнула и с размаха села на «шпагат», затем встала и раскланялась под финальные аккорды мелодии. Зал аплодировал, многие подошли к сцене, чтобы посмотреть на «звездочку» вблизи, но Эвелин помахала зрителям рукой и быстрым шагом скрылась за кулисами.

— У девчонки есть талант, — сказала Джинджер на ухо Алексу. — Гордишься?

— А мне-то чем гордиться? Выступает ведь она сама…

— Это ты ее нашел и привел сюда.

— Так ведь ты мне помогла, у меня в шоу-бизнесе знакомых раньше никогда не было.

— Не отговаривайся, лучше готовься выполнять нелегкую роль «крыши», — она откровенно смеялась.

Тем временем представление шло дальше, и почти на самом краю сцены несколько девушек в пышных юбках вовсю изображали канкан, повизгивая и взбрыкивая ножками, как породистые кобылки. При этом они ухитрялись не цепляться за пилоны — видимо, долго тренировались.

Буквально через пару минут за столик опять подсела Эвелин, все в том же сарафанчике. Быстро пошептавшись с Джинджер и получив одобрительный кивок, она переместилась на другую сторону дивана и прижалась к Алексу, положив голову ему на плечо.

— У тебя все получилось, как хотела? — спросил он у нее вполголоса.

— Да, и еще больше… Планировала два номера, на всякий случай сделала третий, обычно я на нем разминаюсь, а сейчас он пригодился, — хихикнула она. — Спасибо тебе!

— За что?

— За то, что не пристрелил тогда у забора…

Увидев приближающегося к столу Маноло, она чмокнула Алекса в щеку и упорхнула в темноту служебного прохода. Гости подвинулись на своих сиденьях, и владелец клуба подсел к ним, кое-как вместившись между спинкой дивана и столом.

— Джин, Алекс, спасибо вам! Видите, как зрители реагируют? Теперь о ней слух по всему городу пойдет. Оплата выступлений будет соответствующая, девочка ваша еще и премиальные хорошие получила только что. Жить ей пока лучше здесь, все-таки Порто-Франко не самое безопасное место, особенно для красивых женщин. — Тут он посмотрел на Джинджер, и она согласно кивнула. — Если согласится еще и остальных моих девочек потренировать — вообще замечательно!

Алекс и Джин переглянулись, и она спросила:

— Маноло, ты не хотел бы сделать красочную афишу для своего клуба?..

Дома, после ужина, снова сидели на диване и смотрели очередную старую комедию по телевизору. А когда легли спать, Джин обнимала Алекса и тихо-тихо пела какую-то песенку на незнакомом языке, будто колыбельную. На самом деле, это пела не она, а один из ее «внутренних голосов», решивший вспомнить далекое прошлое. Джинджер и сама не могла понять ни слова, но чувствовала — это обязательно сработает, все у них с Алексом будет хорошо!.. И пусть местные психиатры дают советы другим пациентам, «голоса» ее еще ни разу не обманули. («Кстати, зачем нужен психотерапевт, если его можно придумать и разговаривать с ним совершенно бесплатно?» — мысленно пошутила Джин.)

Следующий день начался подобно предыдущим — подъем, завтрак, и все разъехались кто куда — на аэродром или в офис. Дальше как получится, но Джинджер с некоторых пор старалась возвращаться домой пораньше. Ведь так хорошо, когда есть кого ждать в этом самом доме!.. Или когда тебя там ждут… Но сегодня она вернулась домой первая. Наверное, у Алекса появились срочные дела, или опять нужно кому-то помочь… Он ведь как скаут — всегда готов… Ничего, всякое бывает. Рано или поздно он вернется. Если приедет позже обычного — можно и расспросить… Хотя, скорее всего, опять к нему подкатила эта девчонка… Рассердиться, скандал устроить, что ли? Почему-то не хочется… Ладно, проверим!

…Поставив машину под навес у веранды, Алекс вошел в дом. Пса и кота на улице не было, они молча лежали на кухне и ждали, когда им подадут ужин. А где Джинджер?.. Тогда Алекс с букетом цветов в руках вышел к бассейну. Точно, она здесь — только что вылезла из бассейна и вся, покрытая мелкими капельками воды, лежала на топчане.

— Ну, как прошло свидание? — сразу же спросила Джин. Непонятно как, но она уже догадалась. Судя по реакции Алекса, он ждал чего-то подобного.

— Эвелин на аэродром приехала, прокатил ее на самолете вокруг города, нужно было двигатель перед длинным перелетом проверить. Потом к ней заехал, она мне револьвер подарила…

— Ты лучше скажи — мне не придется из-за тебя перед ней краснеть?

— В каком смысле?

— Ты все прекрасно понял…

— Не смог я ей сегодня отказать. «Нет врага страшнее, чем отвергнутая женщина!..»

— Есть, просто ты еще не сталкивался, это разъяренная жена… Ладно, давай сюда букет, Казанова… С тебя ужин, и спать сегодня будешь в гостиной на диване.

С грустным видом Алекс поплелся переодеваться, ему предстояло отбыть наряд вне очереди на кухне. И пусть только попробует невкусно приготовить!..

Утро… Джинджер не выдержала, пришла посреди ночи и устроилась рядом с Алексом на диване. Коту пришлось переместиться на кресло, но он не стал громко возмущаться, а принял это как неизбежность. Пес вообще сделал вид, что его это не касается — как спал под окном, так и продолжил дрыхнуть, разве что ушами пошевелил на всякий случай.

Джинджер вроде как и сердилась, но делала это больше для проформы. Тем более, что сама все это заранее предсказала, просчитала, придумала, как использовать… К тому же Алекса чуть ли не впервые со времени гибели Бриджит перестали мучить кошмары, он уже не просыпается посреди ночи и не зовет ее. Джин совсем недавно рассказала ему об этом. Ведь это очень тяжело — быть рядом и слышать, как во сне называют чужое имя. Пусть даже и погибшего человека…

Алекс тихонько погладил Джин по руке и плечу, она сонно приоткрыла один глаз и спросила:

— Что, уже встаешь?..

— Минут через десять пора…

— Тогда сделай что-нибудь на завтрак, я тоже в город поеду… Дела…

— Джин, я завтра утром вылетаю.

— Тогда сегодня вечером не задерживайся, хорошо? Или вообще сразу после обеда возвращайся.

— Постараюсь, Огонек…

Алекс на завтрак решил ограничиться омлетом, чтобы долго не возиться. Включил для Джин кофемашину, сам с чуть заметной гримасой стал пить травяной чай. Кстати, букет все-таки стоял в подходящем кувшине, и сейчас в кухне смешались запах горячего кофе и сильный цветочный аромат.

Когда закончил с готовкой, вошла Джинджер, снова представшая в образе успешной бизнесвумен.

— Джин, замечательно выглядишь! — совершенно искренне откомментировал Алекс.

— Ты тоже, — парировала она. — Наконец-то улыбался во сне, а не вздыхал.

— Прости, пожалуйста… Если бы я только знал…

— …То все это время спал в другой комнате? Ладно, будем считать, что это помогло тебе прийти в норму. Только прошу — не прибегай к данному лекарству слишком часто.

Джин подошла к Алексу и погладила его по щеке:

— Знаешь, если бы ты сразу забыл о Бриджит — я бы очень сильно разочаровалась. А теперь убедилась что права, решив связать свою жизнь с тобой. Как только вернешься из рейса — пойдем и сделаем то, к чему так долго готовились. Зря, что ли, я девичник устраивала?..

Они уселись за стол и начали неторопливо завтракать, а через четверть часа разъехались каждый по своим делам.

Вечером красный «Гелендваген» Джинджер уже давно стоял под навесом, когда Алекс аккуратно припарковал своего «Буцефала» рядом и пошел к дому. Джек бдил на пороге веранды, и когда Алекс приблизился к дверям, гавкнул и побежал к углу дома. Там он остановился, посмотрел на хозяина и снова гавкнул. Зовет за собой, что ли?

За домом, на топчане возле бассейна лежала Джин, сегодня опять надевшая купальник желтого цвета. Тень от зонтика закрывала ее полностью — не нужно ей сейчас загорать на солнце.

— Вот и я!

— Отлично, через час или два будем с тобой обедать… или ужинать? — отозвалась она. — Привезла кое-что, пока в холодильник поставила. Давай, переодевайся и ныряй в бассейн.

Алекс вышел из дома и с разбега прыгнул в прогревшуюся за летний день воду. Спустя несколько минут вылез и попытался расслабиться в кресле возле бассейна. Чуть было не задремал, но Джинджер плеснула на него водой, так что пришлось снова нырнуть в бассейн и гоняться за ней. Конечно же, не смог догнать, пока она сама не остановилась и не обняла его:

— Все, пора заканчивать купание, у нас еще ужин впереди!..

Вслед за ней Алекс выбрался из бассейна, вытерся, надел домашнюю одежду и приступил к приготовлению ужина. Сегодня нужно всего лишь разогреть стоящие в холодильнике «заготовки» и накрыть на стол. Пока Джинджер переодевалась, затем сушила волосы, он успел почти все сделать и начал тихо напевать себе под нос:

Снова туда, где море огней,

Снова туда с тоскою своей,

Светит прожектор,

Фанфары гремят,

Публика ждёт,

Будь смелей, акробат…

Джинджер тихо прошла по коридору и остановилась, не заходя на кухню. Этой песни она раньше не слышала, но слов понимала больше половины, так что смысл был понятен.

Со смертью играю,

Смел и дерзок мой трюк.

Всё замирает,

Всё смолкает вокруг.

Слушая скрипку,

Дамы в ложах вздохнут,

Скажут с улыбкой -

Храбрый шут…

Судя по всему, Алексу опять предстоит какое-то сложное и довольно опасное задание, о котором он не хочет подробно рассказывать, чтобы не беспокоить ее лишний раз. Заботливый какой!..

Устал я греться

У чужого огня,

Но где же сердце,

Что полюбит меня.

Живу без ласки,

Боль свою затая,

Всегда быть в маске -

Судьба моя…^[5K31]

Вот, опять он про любовь!.. Кстати, что он имеет в виду, когда поет о «жизни в маске»? То, что у него с Бриджит не было безумной страсти — это совершенно точно. Брак по расчету? Скорее всего, да… Но почему тогда он до сих пор иногда называл ее имя по ночам?.. Или она использовала его, а он и не догадывался? Или догадывался, но терпел?.. Для чего, почему?.. Есть мысли, но их лучше оставить при себе…

— Интересная песня, — решила высказаться Джин. — Голос, конечно, не для оперы, но слух у исполнителя определенно есть, и пел очень душевно. Тебя вроде раньше на классические произведения не тянуло?

— Да что-то настроение сегодня для такой музыки, вот и вспомнилось.

— Ты там что-то пел о «жизни без ласки», а я думаю, что зря жалуешься. — Тут она с хитрым прищуром посмотрела Алексу в глаза. — Или мало вчерашнего сеанса интенсивной терапии с Эвой?

— Песня не потому вспомнилась…

— А, это про «жизнь в маске»?

— И поэтому тоже.

— Надеюсь, сегодня мы с тобой разрешим этот вопрос, и некоторые другие заодно…

Алекс только сейчас рассмотрел, что на ней было надето: обтягивающее темно-красное платье-«перчатка», оставляющее открытыми плечи, внизу длиной примерно до середины бедер, и туфли на каблуках весьма приличной высоты. Надо же…

— Сегодня мы отмечаем какой-то праздник, а я и не в курсе, наверное?

— Я хочу, чтобы этот вечер для нас обоих стал праздничным.

— Как скажете, леди Гордон, как скажете…

Стол был накрыт не «по-королевски», с торцов стола, так что уселись поближе, разделенные не очень широкой столешницей. Букет стоял сбоку, и его аромат до сих пор не ослабел.

Ужинали молча, только смотрели друг на друга и улыбались. Наконец, Алекс не выдержал:

— Джин, может, скажешь все-таки, в чем дело? Если честно, я был готов ко многому, но сейчас просто ничего не пойму.

— Помнишь, я вчера отправила тебя спать на диван?

— Еще бы…

— Ночью я подошла и присела рядом. Когда дотронулась до тебя, знаешь, что ты сказал во сне?

— Да откуда, спал ведь…

— «Отойди, я люблю Джинджер…» Как думаешь, можно ли после этого мне на тебя сердиться?

— Надеюсь, нет.

— Поэтому сегодня и празднуем. Пока будешь в рейсе, я не стану гасить свет в окне. Пусть он освещает тебе обратный путь…

— Теперь знаю, что есть дом, где меня ждут. Это очень важно, честное слово.

Джин вдруг поднялась, обошла вокруг стола и села Алексу на колени, заставив массивный стул скрипнуть.

— Не хочу отпускать тебя так далеко и надолго. Но это зависит не от меня и не от тебя лично, правильно?

Алекс кивнул, соглашаясь.

— Знаю, куда ты летишь. Прошу тебя, передай своему начальству вот это. — Она разжала пальцы, и Алексу на подставленную ладонь упала маленькая флешка в пластмассовом корпусе. — Содержимое зашифровано дважды, как долетишь — сразу вышли мне телеграмму. В ответной первое и последнее слова будут первым и вторым ключами соответственно.

— А что там? Орденские секреты?

Джин прижала свои пальцы к его губам.

— Тихо! Сейчас тебе об этом говорить не буду, на месте разберетесь, когда прилетишь в пункт назначения. Главное — чтобы эта флешка не попала в чужие руки. Кодирование довольно простое, поэтому его вполне могут вскрыть, если возьмутся за это дело всерьез. В случае опасности — уничтожь ее, разбей, сломай…

— «…Сожгите это письмо до того, как отстегнете лямки парашюта…» — выдал Алекс непонятную фразу.

— Ты о чем, какой парашют?

— Ничего, просто один старый фильм вспомнился^[5K32].

— Факт копирования данных обнаружить будет довольно сложно — сегодня днем вышел из строя сервер, — опередила она вопрос. — Данные там не секретные, но такие, которые обычно не разглашаются. Надеюсь, твоему начальству они будут полезны. И не смотри на меня так, я давно о многом догадалась. — Потому что голова у нее не только для того, чтобы туда есть и красить на ней губы и ресницы!.. Ведь среди товаров, которые часто встречались в заявках от Бриджит, было много тех, которые Орден очень не хотел напрямую поставлять в Протекторат Русской армии. А сложить два и два, вернее, один плюс один, было несложно.

Алекс молча смотрел ей в глаза, а она улыбалась:

— Не беспокойся, об этом никто больше не знает. Просто мне хочется отблагодарить людей, вытащивших меня из крайне неприятной ситуации. Как ты думаешь, что я чувствую по отношению к Ордену, один из высоких чинов которого собирался меня пытать? Как у вас говорят — «Долг оплатой красив»?

— «Долг платежом красен»… А использование этих данных тебя не скомпрометирует?

— Там сейчас разбираются, что у них вообще целого из базы осталось. А меня вчера и сегодня даже рядом с серверной не было. Тем более, что данные передавались по мере накопления, а не каждую минуту. Но это абсолютно неважно. — Не надо ему знать, каким образом Джин сумела добыть пароль администратора… Подсматривать ведь нехорошо, особенно когда этот бородатый админ столь неосмотрительно отвлекся на обильные прелести недавно прибывшей служащей Ордена… И пока они там обнимались в подсобке, с чужого компьютера удалось устроить маленький Апокалипсис в локальной сети… Причем получилось стереть за собой логи за пару дней — кто и откуда входил в эту сеть… Насколько Джинджер успела понять, этот хипстер-админ больше изображал видимость работы, чем реально соображал в теме. Наверное, его тоже пристроили на теплое местечко по знакомству…

(И никто не может даже в кошмарном сне представить, что когда-то во время съемок одного молодежного сериала некая актриса второго плана случайно познакомилась с реальным компьютерщиком, фанатом своего дела и опытным хакером по совместительству. Он-то и показал ей несколько штучек, которыми могут воспользоваться злоумышленники, и сказал, что в сети у хороших админов все это не прокатит. Для чего показывал?.. Ну, понятно же — хотел похвалиться своей крутизной!.. Хотя, самые крутые хакеры никогда не похваляются перед случайными знакомыми — чревато, вы же понимаете… Но актриса хорошо сыграла свою роль в том сериале, заодно и приобрела скромный опыт… Разумеется, хакером не стала, но и робости перед компьютерами никогда больше не испытывала.)

Алекс согласно кивнул, Джин изобразила недовольство:

— Что ты киваешь? Поцелуй меня!..

Он поцеловал ее, и не смог удержаться — начал гладить по спине и всему остальному, до чего только могу дотянуться, она совершенно не возражала. Наконец, Джинджер чуть отстранилась:

— Так, ужинать мы закончили? Тогда сейчас убираем все…

Алекс с заметным сожалением отпустил ее, и они в буквальном смысле бок о бок принялись убирать со стола. Забросив посуду в посудомоечную машину, обнявшись, пошли сначала в ее кабинет, потом в оружейную комнату. Там Алекс с помощью куска скотча примотал флешку к зеленому боку вытащенной из сумки гранаты и показал получившуюся «икебану» Джинджер, она молча кивнула — «Хорошо!..» Засунув гранату в карман лежащей поверх сумки «разгрузки», Алекс только успел повернуться, как Джин порывисто обняла его.

Время как будто остановилось для обоих, и в тишине ее шепот показался оглушительным:

— Я знаю, ты вернешься ко мне… Ты обязательно вернешься!..

Явно пытаясь успокоить ее, Алекс сказал:

— Это простой рейс туда и обратно, разве что очень длинный. Минимум один раз заночевать по пути придется. Отвезу туда пассажира с грузом, и назад…

— Мне сердце подсказывает, что тебя ждет опасность с земли или неба в середине дороги, не могу точно сказать. Будь осторожен, ладно?

— Я буду пуглив, как староземельный заяц, и в случае чего сразу убегу…

Она улыбнулась, но глаз не отвела:

— Не рискуй понапрасну. Ты мне нужен живой и здоровый. Нам еще детскую комнату оборудовать, забыл?..

— Разве об этом забудешь… А-а-а, самое главное-то я и не показал!.. — Алекс хлопнул себя ладонью по лбу и убежал за плакатом и календарями к машине, в которой они благополучно и лежали все это время. Повесив плакат на веранде, Алекс позвал Джинджер для оценки результата трудов начинающего фотографа.

— Неплохо, очень даже!..

— Рад, что тебе понравилось. Значит, можно вывешивать большой плакат на аэродроме, а календари я планирую раздавать за символическую плату по пути следования. Пусть диспетчера на вышках порадуются.

Джин засмеялась:

— Странно, что до сих пор никто до этого не догадался. Слушай, а ты точно инженер, а не креативный менеджер?

— Нет, просто очень творческая личность, — Алекс скромно опустил глаза. — Ты разве еще не поняла?

— Поняла еще в тот момент, когда увидела тебя в первый раз, сейчас в этом снова убедилась.

— Джин, пока у тебя хорошее настроение, можно спросить?..

— Спрашивай, мой робкий друг!.. — Ну разве можно удержаться и не подколоть?

— Когда… ты меня поцеловала в самый первый раз… Ты ведь это сделала на глазах у Бриджит… И целовала совсем не по-дружески…

— А как? — Джинджер улыбалась.

— Как… Будто встретила человека, которого очень долго ждала… Или потеряла, а потом нашла… Который гораздо больше, чем просто друг или знакомый…

Джин перестала улыбаться и подошла к Алексу вплотную.

— Ты ведь меня тогда очень напугал… Еще я и выпила… Чуть больше, чем надо было… Заодно хотела немного позлить Бриджит… Ей нужно было лучше предупреждать, кто ты такой… «Сама увидишь, сама поймешь!..» — с кривой усмешкой вспомнила она то, что сказала ей подруга. — А еще… Меня тогда никто не целовал уже четыре года, я уже и забыла, как это бывает… И тут ты подвернулся… Обняла тебя там, в оружейке, и решила проверить… Знаешь, что такое камертон?

— Приспособление для настройки музыкальных инструментов, вроде бы.

— Все верно… Так вот, если рядом стоят два камертона с настройкой на одну ноту, то после легкого удара по первому второй тоже начинает звучать…

— И ты решила, что мы с тобой «звучим» одинаково?

— Разве нет?.. Уже столько всего произошло, мог бы сам давно понять… Все, пойдем, у нас еще много дел…

И правда, дел оказалось часа на полтора. Но потом решили, что пилоту все-таки нужно отдохнуть перед длинным перелетом, и дружно уснули.

Глава четвертая

Проснувшись на рассвете от сигнала будильника, Алекс не обнаружил рядом с собой Джинджер. Из коридора слышались какие-то звуки: тихо играла музыка, что-то позвякивало, наверное, посуда. Уже стоя в дверях, он увидел: Джин была занята делом — резала хлеб, ветчину, овощи, и укладывала в пластиковый контейнер.

— Привет! А почему не спишь, рано еще?

— Вот, решила собрать немного сандвичей, полет долгий, есть обязательно захочешь. Отвезу тебя на аэродром, потом досыпать буду, наверное.

— Огонек, спасибо тебе! — Алекс чмокнул ее в щеку, она с удовольствием вернула поцелуй. — А это что?

— Тут леденцы в пакете, диспетчер подсказал взять, чтобы пить не хотелось.

— Милая, ты прелесть!

— Так что не жалуйся, что о тебе никто не заботится. И помни, что я сказала про свет в окне…

Когда они на «Гелендвагене» подъехали к въездным воротам аэродрома, их уже ждали. Возле шлагбаума стояла белая «Тойота», на которой теперь ездил Игорь. Было только раннее утро, и без сопровождения их не пропускали к ангарам — охрана исправно делала свою работу. Таскать на себе кучу коробок и сумки никому не хотелось, поэтому после непродолжительных переговоров всех пропустили, грозным голосом истребовав у водителей обещание сразу же после разгрузки выехать за пределы охраняемой территории.

Пока Алекс с пассажиром и Игорем перетаскивали груз и сумки к самолету, Джинджер стояла возле джипа, слушая музыку, включенную с небольшой громкостью. В этот раз оделась в камуфлированную футболку и брюки в стиле «милитари». Вместо армейских ботинок на ее ногах были кроссовки, которые благодаря зеленоватому цвету не выбивались из общей палитры. Волосы она не стала стягивать в пучок, и сейчас их тихонько шевелил свежий утренний ветер. Джин отлично знала, какой эффект производит на зрителей, и сейчас беззастенчиво этим пользовалась. Хорошо еще, что никто не уронил ящик себе на ногу, засмотревшись…

Когда весь багаж уложили возле самолета, Алекс подошел к машине. Джин обняла его, поцеловала на прощание и села в джип, где из мощных динамиков тут же раздались оглушительные звуки рока. В этот раз попалась старая песня «Дым над водой», и под голос солиста, распевавшего «Я знаю, мы никогда не забудем дым над водой и огонь в небесах» Джинджер на полном газу рванула со стоянки в сторону выезда. Почти сразу за ней следом двинулась «Тойота» с Игорем за рулем.

По дороге в город Джинджер неожиданно услышала сигнал от «Тойоты» и увидела в зеркале, как та мигает фарами, явно с просьбой остановиться. В чем дело, колесо пробито?..

— Что-то случилось? — спросила Джин у Игоря, когда тот вышел из своего джипа и подошел к ней.

— Пока нет… Просто не хотел говорить при Алексе. У меня к вам очень важное дело.

— Какое? Это опасно?.. — Джинджер не чувствовала никакой угрозы, но на всякий случай спросила.

— Нет, совсем!.. Мы бы хотели защитить вашу машину.

— В каком смысле?

— Ну, инкассаторский броневик сделать все равно не получится, будет слишком заметно… Укрепить стекла специальной пленкой, сделать вставки в дверях, прикрыть двигатель…

— В меня что, будут стрелять?

— Пока неизвестно… У вашего нехорошего знакомого… из Ордена… скорее всего, остались деловые партнеры или покровители… И если они сумеют докопаться… Хотя вроде бы и не должны… Короче говоря, лучше быть готовым ко всему!

— Вот как… И в какую цену мне это обойдется? — Вполне логичный вопрос, правда?

— Как говорится, «Все за счет фирмы!» — усмехнулся Игорь. — Только машина станет чуть-чуть потяжелее, но вы ведь все равно далеко не ездите, а гонять на скорости тут негде. Со стороны никто ничего не заметит.

— И когда вы хотите все сделать?

— Когда… Вечером к вам придет человек, скажет, что от меня, по объявлению о продаже концертного рояля. — Тут Джин не выдержала и рассмеялась, Игорь тоже усмехнулся. — Да, вот такой смешной пароль. Отдадите ему ключи от машины, он уедет, а рано утром пригонит обратно. Если не успеют сделать за одну ночь — придется побеспокоить вас еще.

— Тогда… Пусть он придет, когда начнет темнеть, и приезжает на рассвете.

— Мы примерно так и планировали. Сегодня начнем?

— Да, зачем ждать? — Джин хорошо помнила, что Алекс и Бриджит не успели уехать вовремя, конвой пришел всего на несколько дней позже перестрелки… Эх, Бридж…

— Тогда вечером будьте наготове. Все, едем дальше, кто-то сюда пылит из города…

Весь день Джинджер просидела в офисе, даже уехала оттуда чуть позже обычного. И то потому, что дома оставались некормленые любимцы. Приехав, переоделась, выдала псу и коту по миске корма, без особого желания поела сама и уселась на диване в гостиной перед телевизором. Пока ведущая местных новостей рассказывала о событиях из жизни прекрасного города Порто-Франко, Джин думала, как там Алекс, где он сейчас? Вроде бы собирался заночевать в Аламо, это примерно половина пути… Предчувствия и остальные «вещуны» молчали, так что беспокоиться причин у нее пока не было.

Как и договаривались, посыльный пришел уже в сумерках. Когда он назвал пароль, Джин снова не смогла удержаться от смеха, парень тоже заулыбался. Ну да, самая необходимая вещь в Порто-Франко — это концертный рояль!.. Интересно, в городе есть хотя бы один?.. Джинджер отдала ключи, и через пару минут увидела, как задние фонари ее «Гелендвагена» скрываются за кустами зеленой изгороди.

Когда ложилась спать, пришел кот и демонстративно устроился на подушке рядом с ней. Джинджер не стала его прогонять, пусть лежит, если хочет. Она так и уснула — под размеренное сопение кота, свернувшегося в клубок.

Среди ночи сквозь сон ей вдруг показалось, что кто-то ласково погладил ее по голове, и тихо мяукнул кот. Но окончательно просыпаться Джин не стала, ведь утром вставать и опять ехать в этот офис…

Встать пришлось даже раньше обычного, хорошо, что она смогла угадать время, на какое выставить будильник. Так что к прибывшему посыльному (все тому же парню, только глаза у него теперь были красные — явно не спал всю длинную местную ночь) она вышла не спросонья в ночной рубашке, а в длинном халате.

— Вот ваши ключи, мы сделали все, что было нужно. Теперь из пистолета вас не достанут, из автомата, если не совсем в упор — тоже.

— А из винтовки? — Джин решила показать, что немного разбирается в оружии.

— Из винтовки… Здесь как повезет. Если издалека, или по касательной — то возможно и не пробьет. Надеюсь, что в городе до такого боя не дойдет, чтобы злодеи стали откровенно «палиться» с винтовкой или пулеметом…

— Я надеюсь, что мне это не пригодится… Но все равно — большое вам спасибо! — Джинджер протянула парню руку, которую тот осторожно пожал своей большой мозолистой лапой. Да, явно он не в офисе планктон изображает…

Первая половина дня прошла как обычно, но когда Джинджер вернулась домой и еще не успела переодеться, как почтальон на велосипеде привез ей телеграмму. Так, все как договаривались… Ясно, Алекс уже на месте, нужно срочно писать ответ…

Отправить телеграмму Джинджер попросила Игоря (специально прокатилась до мотеля). Вдруг кого-то заинтересует — с чего это она вздумала писать в Протекторат Русской армии?.. А так — мало ли, кто кому и что отправил… Она, как всегда, будет ни при чем… Хотя, текст больше напоминал не шифровку, а любовное послание, чем, собственно, и являлся: «Летун, милый, возвращайся поскорее. Мы здесь ждем и скучаем. Твоя Поджигательница.»

Вернувшись домой, Джин сняла свой офисный наряд и решила надеть просто новую футболку. Захотелось свободы, понимаете?.. Так что больше одежды не понадобилось, а снимать уже было просто нечего. Волосы, чтобы не мешали, собрала в «хвост» сзади. Тут о ее ноги потерся кот, Джинджер подхватила его на руки и закружилась под музыку из приемника. Кот терпеливо выносил свое участие в этом танце, закрыв глаза и даже не шевеля хвостом. Ради ужина он готов вытерпеть что угодно, это все знают!

Джинджер отнесла кота на кухню и опустила рядом с миской, заодно мимоходом погладила по голове сидящего пса, чтобы не ревновал. Тот сделал вид, что пытается прочитать надпись на футболке, или рассмотреть рисунок. Спереди на ярко-красной ткани был изображен какой-то самолет, «Сессна» или очень на него похожий, на спине большими буквами написано «Remove Before Fligth»^[5K33], Джинджер случайно купила ее вчера — покажет Алексу, когда тот вернется.

Телефон засигналил как всегда — неожиданно. Кто бы это мог быть?.. Алекс уже в городе?.. Нет, еще слишком рано… Неизвестный номер…

— Алло, я слушаю!

— Добрый вечер! Это я, Эвелин!.. Можно я к вам приеду? Ненадолго…

— Можно, только… Алекса сейчас нет дома, он улетел на несколько дней. — Джин машинально помахивала рукой в такт музыке, будто дирижировала оркестром.

— Да?.. — Странно, она что — обрадовалась этому?.. — Так… будет даже проще. Ну, тогда я приеду? Куда ехать, мне объяснили.

— Хорошо, я жду. — Сразу после ответа Эвелин отключилась. Странно, странно… Что такое могло приключиться с этой… танцовщицей? На всякий случай нужно переодеться и подготовиться…

Эвелин осторожно подъехала на своей большой машине к веранде и остановилась, не доехав до навеса. Понятно, опасается задеть стойки…

Она вышла из машины и, оглядываясь по сторонам, подошла к дверям веранды, где ее встретили Джинджер и Джек.

— Еще раз здравствуйте!..