Одиночка

— Хорошо, теперь я могу сказать все… Ну, или почти все… Не перебивай, пожалуйста!

Там, на прежнем месте, я работал на этот самый Орден. Возил то, что поручали — это всегда были опечатанные ящики, большие и легкие, или маленькие, но тяжелые. Впрочем, это сейчас неважно… Вроде бы ничего незаконного, каждый раз груз сопровождал кто-нибудь с дипломатическими документами, но я не уверен, что они были настоящими… Нет, никакой стрельбы и совсем ничего криминального… Да и платили хорошо… В основном, за молчание… Вот и удалось накопить немного денег. Я ведь обещал… Спустя некоторое время мне рассказали про этот самый мир, куда можно переселиться. Да, тут пока еще не вершина цивилизации, но, по крайней мере, во многом проще, чем на Старой Земле. Например, нет засилья адвокатов… — Джинджер понимающе улыбнулась краем рта.

— И чем ты планируешь заниматься здесь? Снова работать на этот непонятный Орден?..

— Нет, буду вольной птицей. Для этого мне и понадобился самолет… А благодаря твоему отцу он у меня отличается от тех, которых здесь много, так что без работы точно не останусь!

— Тогда… Я прошу тебя, никаких авантюр! Хватит, напереживалась! Хочу нормальную семью, наконец!..

— А теперь пора перейти к главному… Я говорил, что хотел сделать тебе сюрприз? Так вот, завтра мы поедем выбирать для нас дом. Есть несколько вариантов, так что последнее слово оставляю за тобой.

— Ладно… Если завтра купим дом, я, так и быть, подумаю… Может, и прощу тебя… Сейчас высушу волосы, и пойдем оценивать здешнюю кухню.

Несмотря на проснувшийся аппетит, Джинджер съела не очень много — боялась реакции организма на непривычную пищу. Айван поел от души, и прихватил с собой еще пару булочек на всякий случай.

— Теперь я бы хотела лечь спать. Сегодня день оказался такой длинный… И впечатлений слишком много. Так что… Не приставай ко мне с глупыми просьбами, ладно? И следующие дня… три… тоже.

— Хорошо, я все понял. Отдыхай, а я пока местные новости посмотрю.

Через некоторое время негромко бормотавший телевизор затих, и Джинджер сквозь накатывающий сон почувствовала, как Айван обнимает ее. Хотела было его отпихнуть, но передумала и заснула окончательно.

Утром они проснулись почти одновременно, и Джинджер тут же оккупировала туалет, но ненадолго. Как ни странно, организм не возмущался — видимо, еще не понял, что ему предстоит длительная акклиматизация. Разве что… но это неважно, не в первый раз.

— Когда у них тут завтрак подают? — нетерпеливо поинтересовалась Джинджер, приводя свои длинные рыжие волосы в порядок массажной щеткой.

— Я спрашивал, сказали, что начинают работать с девяти часов. А пока что можешь съесть булочку, которую вчера положили в холодильник.

— Поживешь с тобой, начнешь есть что попало… Ладно, давай сюда свою черствую выпечку!

Через пять минут настроение немного улучшилось, и можно было разговаривать дальше.

— Когда едем смотреть эти твои… дома?

— Вот позавтракаем, и можем сразу ехать, как раз до наступления жары и вернемся. Тут день длинный, времени хватит.

— И откуда у тебя сведения? Ты так уверенно говорил, будто знаешь, сколько тут домов в городе продается.

— Ну, точного количества не знаю… Просил выбрать такие, которые могут понравиться тебе.

— С бассейном и верандой?

— Именно.

— И ты ничего мне не сказал?!..

— Тогда бы не получилось сюрприза, — пожал плечами Айван. — Но вдруг тебе не понравится ни один из них? Придется искать дальше.

— А почему именно Порто-Франко? Разве здесь нет других городов?

— Города есть, разные… Но именно здесь работают мои… доверенные лица, так скажем. В других местах найти подходящее жилье быстро могло не получиться. Ну и контакты кое-какие лишними не будут… Кстати, здесь вполне работают сотовые телефоны, только нужно будет на время сдать их в мастерскую — там переделают календари и часы на местное время и дату. Как видишь, цивилизация тут тоже присутствует.

После завтрака примерно полчаса Айван и Джинджер провели в номере мотеля — не хотелось ехать неизвестно куда, только что поев. Но это время они потратили с пользой — лежа на большой кровати, разглядывали купленную у стойки в мотеле схему — план города.

— Видишь, мы сейчас вот здесь… Приехали отсюда… Получается, из города выходят всего несколько дорог… Думаю, что нужно искать дом не возле центральных улиц, правильно?

— Да, точно… Зачем нам вечный шум под окнами? Кстати… Почему вот здесь улицы обозначены пунктиром? — спросила Джинджер.

— Подожди, сейчас… А, ясно — карте уже два года. Наверное, это дома, которые планировалось там построить. Может быть, как раз среди них и найдем подходящий. И сначала нужно заехать в контору вот здесь… Не так уж и далеко…

Вещи из «Тойоты» выгружать не стали, так и поехали. Зачем таскать кучу барахла туда-сюда, если через несколько дней придется закидывать все обратно?

Судя по всему, риэлтерская контора только начала свой рабочий день — клерк за столом сидел и болтал ложечкой в большой чашке с кофе. Увидев потенциальных клиентов, мужчина в белой рубашке без галстука тут же взбодрился, сунул чашку куда-то под стол и поднялся.

— Рад приветствовать вас в нашей конторе! Вы ищете что-то конкретное, или просто зашли посмотреть предложения, которые есть на сегодня?

— Здравствуйте, — Айван пожал протянутую ему руку, Джинджер ограничилась легким кивком. — Моя фамилия Белью, и у вас должен быть запрос от моего имени. Присылали не так давно…

— Так-так-так, припоминаю… Да, был такой, сейчас посмотрю… — Клерк вернулся за стол и принялся клацать мышкой и стучать по клавиатуре компьютера. — Вот, нашел! Есть пять адресов, с подробными описаниями. Сейчас я вам их распечатаю, вы посмотрите, обсудите… Можете присесть вон там, на диванчике… А после можно будет проехать, взглянуть на месте, что и как. — Загудел принтер, выплюнув несколько листов бумаги с фотографиями и описаниями каждого дома. Айван взял их у риэлтора и примостился на диване, рядом уселась Джинджер.

Несколько минут они молча разглядывали фото. Да, некоторые бывшие хозяева явно стремились отличаться от соседей, только вот не поймешь в какую сторону. Наверное, в сторону отсутствия художественного вкуса?..

Джинджер решительно убрала в сторону пару листов, фото на которых ей абсолютно не понравились, Айван кивнул, выражая согласие с женой.

— Что, вы уже готовы? Тогда можно ехать. Давайте сюда распечатки… Какой дом вы бы хотели осмотреть первым?.. Этот? Хорошо, идемте на улицу, я сейчас выведу машину со стоянки.

Через минуту перед «Тойотой» притормозил изрядно потрепанный джип, зеленый цвет которого свидетельствовал о его армейском происхождении.

— Езжайте за мной! — махнул из приоткрытой дверцы клерк.

Первый дом забраковала Джинджер.

— Да, он симпатичный, но стоит не очень удачно — на углу… Кто бы мимо не проехал, будет слышно. Да и к центру близко, мало ли кто здесь шататься будет…

Второй дом не понравился Айвану.

— Вроде бы и неплохой, и стоит не на углу… Но бассейн только начали копать, и забросили. Видишь, там на дне ямы сплошной камень?.. Значит, или придется платить в несколько раз больше, чтобы закончить, или завалить эту дырку поскорее, пока никто себе ноги не переломал…

Третий дом заинтересовал их обоих.

Расположен примерно в середине не очень длинной улицы, до соседних участков и дороги ярдов по пятьдесят — строили тут широко, не стесняясь. От других домов и улицы его отгораживал высокий зеленый забор из плотного кустарника с большими колючками. Неплохо, неплохо…

Бассейн оказался в приличном состоянии, разве что без воды. Клерк пояснил:

— После сезона дождей грязную воду откачали, можно будет привезти новую. Здесь недалеко артезианская скважина, можно заказать доставку оттуда. Или морскую привезут, это уже как захотите. Будете смотреть сам дом?

— Будем! — решительно сказала Джинджер и шагнула вперед.

Застекленная веранда, навес для пары машин перед ней… Просторная кухня, комната-столовая рядом с ней, несколько комнат разной площади по обе стороны коридора… Ванная, туалет…

— Вот здесь лестница на чердак. При желании его можно даже назвать мансардой — там целая комната. Летом жарковато, конечно, крыша нагревается… Но как кладовка — почему бы и нет?

— А что здесь такое? — полюбопытствовала Джинджер, глядя через открытую дверь вглубь одной из комнат. — Балетная студия, что ли?..

Одна из стен представляла собой большое зеркало, набранное из зеркал поменьше. Да и на потолке, вокруг большого светильника, виднелись следы — наверное, от креплений зеркального потолка. Мда… Бывший хозяин — большой затейник, иначе и не скажешь…

— Смотрите, здесь и освещение доработано. — Клерк пощелкал переключателями на стене, демонстрируя режимы работы люстры — от еле заметного света до очень яркого.

— Надо же… — В памяти Джинджер возникли кое-какие ассоциации, но она решила их пока что не озвучивать. — И почему прежний хозяин решил продать этот милый особнячок?

— Согласно закону, я обязан вам все рассказать. Боюсь показаться странным, но… вы, случайно, не боитесь привидений?

— Как можно бояться того, чего никогда не видел? — иронически хмыкнул Айван. — Пока еще ни один человек от них физически не пострадал, насколько мне известно. А что, здесь такое есть?

— Дело в том, что… Прежний хозяин пропал во время рыбалки, в самом конце прошлого лета. Наследников не оказалось, и дом перешел в собственность города. Во время сезона дождей с крышей случилась маленькая проблема, чувствуете остатки сырости?.. — «И правда… Хорошо еще, что плесенью не пахнет», подумала Джинджер. — В той комнате кровать промокла насквозь, пришлось выбросить. Да и мебель заметно пострадала, тоже вывезли…

— И что, никаких следов хозяина не обнаружили? — полюбопытствовал Айван.

— В море рыбаки нашли перевернутый катер с отметинами от здоровенных зубов на борту… Вы, наверное, уже прочитали о местной фауне… Вот и все следы. Но ни в чем преступном владелец замечен не был, проверяли специально. Как видите, здесь требуется небольшой косметический ремонт в помещениях… На кухне все рабочее, можете взглянуть… Дом построен всего три года назад, простоит еще долго… Ходите, осматривайте, а я подожду снаружи.

Как только риэлтор вышел, Айван повернулся к жене:

— Что скажешь?

— Знаешь, а мне тут нравится!.. Нужно только немного подкрасить потолки и стены, завезти мебель… Для начала ограничимся спальней и кухней, остальное докупим уже после ремонта. Сколько денег потребуется, знаешь?

— Этот дом стоит дешевле предыдущих, именно из-за ремонта. Так ты согласна?

— Конечно! Идем, обрадуем этого приятного молодого человека?

Сделку заключали в конторе, где оформляли документы на собственность. Потом пришлось ехать в мэрию, чтобы получить статус резидентов города Порто-Франко. Это сразу же переводило статус новоселов в другую категорию, что могло облегчить дальнейшую жизнь. На прощание клерк распечатал им очередной список — мастерские, где можно было заказать мебель, и магазины для закупки самого необходимого.

— Конечно, можете купить все и в других местах, но в этих, когда скажете, что от меня, можете получить скидку.

Невеликая хитрость, скорее всего, он имел с этого какой-то свой навар, но каждый крутится, как может, не так ли?..

Пришлось поездить по городу еще несколько часов — купили себе карточки с местными номерами для связи, отдали телефоны в мастерскую для настройки. Нашли контору, где договорились о ремонте дома. Затем проехались к мастерам-краснодеревщикам — там просидели около часа, листая каталоги с фотографиями мебели. На первое время решили ограничиться кроватью, шкафами для одежды и оружия (новый мир, новые правила!..). И, конечно же, кухонным гарнитуром. Холодильник (как и остальная бытовая техника) должен был приехать в контейнере вместе с самолетом.

Так что проживание в мотеле продлили еще на неделю. Хотя ремонтники и обрадовали — сказали, что справятся дня за три-четыре, все упиралось в готовность мебели. Спать на полу, пусть даже и на толстом надувном матрасе, Джинджер категорически отказалась.

— Когда мебель будет готова, тогда и переедем! А сейчас не хочу!..

Несколько дней Айван провел в новом доме, помогая мастерам в качестве подсобного рабочего (и заодно контролируя, чем они там занимаются). Джинджер каталась по городу, чтобы не сидеть в мотеле, заодно отмечала на плане города места, которые бы могли ее заинтересовать. Косметические салоны, парикмахерские, «СПА», и так далее. Да, еще и спортзалы… Но нужных заведений оказалось не так много, как хотелось бы.

Вечерами она расспрашивала Айвана, стараясь вытянуть у того как можно больше информации о его прошлых и нынешних делах. (Он все еще старался привыкнуть к ее новому имени.)

— И что, у тебя в здешнем Ордене действительно есть знакомые?..

— Не сказал бы, что их очень много, но да, есть. Они приехали сюда год назад, я поддерживал с ними связь через некоторые… возможности там, на прежней работе.

— В тире ты сделал вид, будто удивлен, но я тебе не очень-то и поверила. Ты все знал?..

— Что-то знал, о чем-то догадывался. Тем более, что сам посоветовал твоему циркачу-пенсионеру рассказать тебе о тренере по стрельбе. А дальше — о тренере по рукопашному бою… Они оба тренировали сотрудников для Ордена, перед отправкой тех сюда. Кстати, они тебя очень хвалили за старательность! И я убедился, что не зря. Эх, жаль, фотоаппарата в тире под рукой не оказалось, заснять выражение лица того сержанта… О, идея! Здесь за городом есть самые настоящие стрельбища-полигоны, можем скататься туда в один из выходных.

— Идея хорошая, но я хотела бы сначала разгрузить машины от вещей, а это лучше сделать после окончания ремонта нашего дома…

И вот настал этот замечательный день!.. Две машины выехали со стоянки мотеля и через десять минут осторожно встали под навесом у веранды.

— Вот мы и дома, — сказал Айван, подойдя к Джинджер и подхватив ее на руки. — Будем соблюдать традиции! — Он осторожно внес ее на веранду и поставил на пол. — Идем смотреть, что получилось?..

Получилось очень даже хорошо. За время ремонта дом основательно проветрился, а стоявшая на улице жара помогла быстро избавиться от остатков сырости. В спальне потолок тщательно выровняли и закрасили, в других комнатах тоже покрасили не только потолок, но и стены.

— Я подумал — пусть уж все выглядит как новое, — Айван показал рукой вокруг себя. — На кухне осталось только установить шкафы, стол и стулья, все работает, проверял лично. Ванна тоже в порядке, бойлер исправен. Сейчас должны привезти мебель, так что ближе к вечеру мы почти все закончим.

Мебельщики не подвели, фургон подъехал к дому меньше чем через час. Два молодых парня быстро перетаскали в указанные комнаты детали мебели и несколько часов жужжали там шуруповертами, собирая и устанавливая долгожданную кровать и шкафы.

Наконец, работы закончились, фургон уехал, и новоселы остались вдвоем.

— Скажи мне, пожалуйста, что у нас с деньгами? — Финансовый вопрос сейчас интересовал Джинджер больше, чем что-либо другое.

— С деньгами у нас… Пока еще остались, — Айван устало улыбнулся. — Завтра поеду на Базу, встречать контейнер с самолетом. Назад доберусь поездом, вместе с грузом. Как только доедем до станции — позвоню тебе, чтобы ты сопроводила грузовик с вещами к дому. Холодильник можно сразу занести на кухню, остальное пусть складывают на веранде, потом разберемся.

— Я смотрю, ты уже все продумал, и когда только успел?..

— Ну, время было позвонить и переговорить… Так что послезавтра с утра будь готова ехать на станцию, встречать меня и багаж.

— Почему бы тебе не заехать домой?

— Не хочу переплачивать за простой контейнера. Сразу отвезу «птичку» на аэродром и сдам в ангар на хранение, потом приеду, и начну с механиками ее собирать. Соскучился по полетам, ты даже не представляешь, как сильно!..

Следующий день Джинджер провалялась в спальне, на новой кровати — читала книгу, которая среди прочих оказалась в ее багаже. Что-то из фантастики, которую раньше не очень любила. Странно, почему многие книги становятся «классикой»?.. И чем они скучнее — тем выше оценки критиков. Непонятно… Но книга закончилась «хеппи-эндом», так что Джин не стала сердиться на автора за кучу потраченного на чтение времени. Посмотрела на часы — уже пора перекусить, жаль, что холодильника еще нет. Придется снова готовить самой, неужели опять салат, пусть даже из свежих, только вчера купленных овощей и зелени?..

Телефон зазвонил утром, часов в одиннадцать. Джинджер решила не вставать слишком рано, поэтому просто выпила чашку кофе с бутербродом и снова запрыгнула на кровать, но продолжить чтение не получилось.

— Милая, вот и я! — Голос Айвана в телефоне был отвратительно бодрым. — Можешь приезжать на станцию, ищи указатели на пятую платформу. Пока соберешься и доедешь, мы тут уже вещи в грузовик перекидаем.

— Как здорово!.. Хорошо, выеду сразу, как соберусь.

Из дому «Гелендваген» выехал минут через двадцать — можно сказать, рекордное время. Но ехать недолго, всего-то через весь небольшой город, так что можно не торопиться. Все равно там самолет будут перегружать… Подождут.

Как оказалось, Джинджер почти не ошиблась в расчетах — вещи закончили перетаскивать в фургон минут пять назад, и грузчики устало курили возле железной бочки в дальнем углу площадки.

— Еще раз здравствуй, милая!.. — Айван быстро поцеловал ее в щеку. — Вы уже можете ехать, сейчас я им крикну!

— Подожди… Как там у тебя все прошло?

— Ничего сложного — приехал, забрал груз с площадки, его поставили на платформу, мою машину рядом. Дождался утра, и поехал… Здесь все так же, только наоборот. Да, грузчикам я уже заплатил, можешь не волноваться. А как довезу самолет на аэродром и поставлю в ангар, так сразу и домой поеду. Сначала позвоню, конечно… Где обедать будем?

— Я там нашла одно место, не очень далеко… Съездим туда, а на обратном пути закупим продуктов, чтобы холодильник не пустовал. Так будет нормально?

— Просто отлично!.. Все, вези наши вещи домой, мне уже машут от конторы — кран ждет!..

Однако Айван не успел к обеду — вернулся, когда уже стемнело, так что пришлось сразу и ужинать. К счастью, продуктовые лавки работали допоздна, продукты в них были в изобилии, и большой двухдверный холодильник оказался сразу заполнен больше чем наполовину.

— Хорошо, что мы привезли его с той стороны, — сказал Айван, похлопывая по белому боку. — Здесь такой стоит раза в три дороже.

— А я подумала, зачем столько запасать?.. Каждый день можно покупать свежие продукты.

— Ну, мало ли… Вдруг времени не будет, или желания… В сезон дождей тут вообще иногда из дому носа не высунуть, так сильно поливает.

— Тогда ладно… Кстати, о желаниях… Я до сих пор не поняла, твердый матрас на кровати, или мягкий?..

Но когда Джинджер вышла из ванной, Айван уже спал на кровати мертвым сном — очень уж сильно умотался за день. Так что оценивать качество матраса им пришлось на следующую ночь. (Айван все-таки сумел побороть себя и приехал домой сразу после обеда, а не в темноте.)

Еще через пару недель им сделали мебель для кабинета. И не только…

— А вот эти стеллажи тебе зачем? — поинтересовался Айван после ужина, когда зашел во все еще пустую комнату, где Джинджер решила устроить себе маленький тренировочный зал (благо, что потолки в доме оказались высокими).

— Когда ты их повесишь вот на эту стену, между окнами, тогда и узнаешь, — решила поинтриговать она.

— Тогда подожди полчаса, только инструменты и шурупы найду… Скажи точно, где тебе нужно их крепить? Только потом не жалуйся и не проси передвинуть, останутся следы на стене.

Через час стеллажи были надежно прикреплены к стене десятком шурупов, и Джинджер торжественно внесла в комнату громыхающую железом длинную сумку.

— Это еще что такое?.. — Удивился Айван, когда мечи и кинжалы заняли свои места.

— Это… мои фамильные реликвии. Бабашка отдала их мне, по наследству.

— Почему именно тебе? Вроде бы ты никогда раньше не интересовалась историческим фехтованием.

— Да я и сейчас им не особенно интересуюсь… Просто… Это ведь история. Можешь сам убедиться.

Айван взял большой кинжал в руки, повертел и вернул на место. Затем с явным любопытством достал «Клеймор», обхватил рукоять, примерился… Хмыкнул и положил на стеллаж.

— Не обижайся, но для меня это всего лишь заточенное железо. Пусть висит здесь, если ты так хочешь. Оказывается, я еще многого о тебе не знаю…

— Как и я о тебе. Например, про твою долгую и рискованную работу на Орден…

— Но я же все рассказал!.. И больше постараюсь с ними не связываться. Вот еще… Ты что хочешь делать в этой комнате? — Он демонстративно обвел взглядом пустые стены и пол.

— Хочу поставить вот здесь в углу шкаф со стеклянными дверцами… А на пол уложить мягкое покрытие, как в некоторых спортзалах. Буду тренироваться, когда ты не видишь. Гимнастика, и все такое…

— А как насчет поездок в тренажерный зал?

— Если бы ты только знал, как часто мне мешают тренироваться озабоченные своей неотразимостью мужики!.. Так что пока обойдусь подручными средствами, дальше посмотрим. И еще хотела бы обсудить с тобой мебель для моего и твоего кабинетов. Ты ведь хочешь себе отдельную комнату для работы?..

Самолет Айвану собрали всего за три дня, и потом целый день ушел на проверку. Наконец, он вернулся с аэродрома довольным:

— Все, с завтрашнего дня начинаю летать! Хочешь, прокачу тебя вокруг города?.. Заодно узнаешь, где меня встречать, если будет такое желание.

— О, как здорово!.. Во сколько выезжаем?

— Сделаем так: встаем пораньше, быстро завтракаем, и едем туда. Там я готовлю «птичку» к вылету, потом мы с тобой делаем круг почета над городом и побережьем. Затем возвращаемся, ты едешь домой, а я остаюсь ждать клиентов. Диспетчер вчера сказал, что желающие могут появиться в любое время дня, если хотят добраться не очень далеко, но быстро. А мне и полоса не нужна, лишь бы вода у берега была свободна от мусора.

— Рано, это во сколько?

— Как рассветет, так и встанем.

— Тогда не будем вечером долго засиживаться. Совсем забыла — ты обещал подключить антенну к телевизору в спальне.

Айван чуть заметно вильнул взглядом. Наверное, забыл, да?

— Хорошо, сейчас поем, и все сделаю. Идем на кухню, что у нас сегодня на ужин?..

Провозившись около часа и тихо вспоминая всех тех, кто изобрел электрические провода и антенные кабели в частности, Айван справился с задачей. С торжественным видом нажал кнопку включения на пульте и запустил поиск каналов, каких снова нашлось всего четыре. (Может, передавали и больше, но настроились только эти.) Музыка, новости, старые фильмы, опять старые фильмы… И все. А чего вы ожидали, собственно?

— Так, с местным телевещанием все ясно. Ладно, завтра подключи еще и нашу видеоаппаратуру, буду смотреть кассеты и диски, пока тебя нет.

— Конечно, только ты напомни, пожалуйста — вдруг я опять забуду? А теперь давай-ка ляжем пораньше, нужно хорошо выспаться…

Будильник ставить не потребовалось — просто не стали задергивать шторы, и лучи солнца заставили обоих открыть глаза.

— Ну что, встаем?..

— Встаем!..

Яичница с кусками бекона ушла, как говорится, «влет». Выпив по чашке кофе и набрав его в термос, начали собираться для поездки.

— Я поеду впереди, ты за мной. Сейчас на улицах почти никого нет, но гнать все равно не будем, вдруг кто шальной выскочит…

— Да что ты со мной, как с маленькой? Лучше скажи — если сделают два одинаковых письменных стола, нормально?

— Мне все равно, что выберешь. Лишь бы тебя устраивало. — Айван наклонился и поцеловал Джинджер. — Готова? Тогда выходим!..

Оружие так и лежало в опечатанной сумке — его не доставали со дня приезда. Вроде бы и незачем было… Или продавец говорил что-то там про чистку и смазку?.. Ладно, приедем на аэродром, там разберемся!

Машины выехали за КПП и покатили, можно сказать «попылили», на укатанной грунтовке. Опять эта вездесущая мелкая пыль!.. Вроде бы и море рядом, а вот поди ты… Когда подъехали к стоянке рядом с вышкой, оба джипа приобрели равномерный серо-коричневый цвет, родная окраска почти исчезла под толстым слоем непрошеной «маскировки».

— Вот здесь обычно оставляют машины пилоты и их родственники. Стоянка для пассажиров и встречающих чуть в стороне, чтобы не путались. Теперь идем к ангарам, покажу, что и как… — Джинджер показалось, что Айван едва не пританцовывает от нетерпения.

— Ты ведь уже опробовал свой самолет в воздухе, правда?

— Конечно, вчера минут тридцать кружил, только не вокруг города, а над берегом. Красота!.. Все работает, как надо, в воздухе никого!.. Ну, или почти никого, — тут он покосился в сторону соседнего ангара, где у самолета возились два человека. — Свобода!..

— Только не увлекайся, пожалуйста! Ты мне нужен живым и здоровым. Дома, а не где-то еще…

— Ничего страшного, сейчас сама все увидишь!.. Вот она, моя красавица!.. — Айван ласково погладил самолетик по носу. — Как говорили в одном мультфильме, «заплати и лети!»

— Ну-ну, посмотрим, сколько ты заработаешь на этом воздушном такси.

— Не самое плохое занятие, между прочим. — Айван нисколько не обиделся. — Многие люди подрабатывают таксистами просто для удовольствия. Тем более, что мое такси не простое, а земноводное… Или земноводно-воздушное? Теперь посиди вон так на лавочке, а я займусь подготовкой. — Он перекинулся парой фраз с подошедшим техником, положил сумку возле ног Джинджер и влез в кабину гидроплана.

Через полчаса хождение вокруг да около самолета закончилось, и Айван подозвал Джин:

— Все готово, занимайте места согласно купленным билетам!

— Если билета не окажется?

— «Зайцев» буду высаживать на ходу, без предоставления парашюта!

Отсмеявшись, они уселись в кресла — Айван в левое, Джинджер в правое. Три кресла позади остались свободными.

— А мешок с автоматами куда девать?

— Положи его на пол, за нашими сиденьями. Вес небольшой, в багажный отсек совать незачем.

Надев по жесту Айвана наушники, Джин услышала переговоры диспетчера с другим самолетом — тот уже запускал двигатель. Конечно же, ничего не поняла, что-то там про погоду и всякие температуру с давлением, ветер…

— Ну что, готова? — спросил ее пилот, и она кивнула. — Тогда запускаемся!..

Короткий диалог с диспетчером, наверху что-то фыркнуло, загудело, и пропеллер завертелся все быстрее и быстрее. Через несколько минут снова последовали короткие переговоры, и самолет двинулся вперед, выезжая на желтую полосу.

— Мы уже сейчас полетим?

— Да, только сначала вырулю в дальний конец полосы, ветер с другой стороны. Уже скоро…

Разворот, мотор загудел громче, и «птичка» побежала вперед, разгоняясь все быстрее и быстрее, колеса застучали на неровностях асфальта… и почти сразу затихли. Земля стала быстро уходить вниз и влево, сердце Джинджер замерло. Это вам не «Боинг»!.. Разница примерно такая же, как между сиденьем в огромном автобусе и салоном юркого «Порше».

— Сейчас подымемся чуть выше, и зайду на маршрут, — сообщил ей Айван через переговорное устройство. — Диспетчеру сказал, что нужно облетать технику, ну и заодно проверить берег у города. Надо же «показать флаг», вдруг кто-то и заинтересуется.

Как только самолет поднялся примерно на тысячу футов (так сказал Айван), стало не так страшно. Болтанка почти стихла, разве что время от времени самолет несильно покачивало порывами ветра.

— Ты как себя чувствуешь? Все хорошо?

— Отлично!.. Прямо как на экскурсии!.. Куда теперь?..

— Разворачиваюсь влево, летим в сторону моря, город будет справа, смотри…

Да, сверху все выглядит гораздо красивее, чем в жизни. По крайней мере, не видно пыли и мусора на улицах. Хотя, если сказать честно, мусора почти и не было… А вот зелени могло быть и побольше, особенно в центре. Но в «своем» районе все выглядело очень даже прилично. Надо же, и наш дом видно!.. Прямо как на открытке!..

Довольно долго самолет шел над морем, вдоль берега. Внизу, на лазурной воде, тут и там виднелись катера и лодки рыбаков. Самые смелые уходили подальше от берега, к видимому вдали горизонту.

— Вот, потом буду летать и смотреть, чтобы никто не пропал. Это если попросят содействия от береговой охраны, — пояснил Айван. — Сейчас разворачиваюсь, опять пройдем вдоль города, только с другой стороны.

Гул мотора стал привычным и почти не мешал, разве что вибрация могла быть и поменьше. Интересно, как это Айван ее не замечает?..

Еще разворот, и самолет начал плавно снижаться, заходя на посадку. Впереди засеребрилась взлетная полоса аэродрома, по которой через несколько минут застучали колеса шасси. Теперь рулежка к ангару, мотор выключен… Наконец-то тишина!..

— Ну, и как тебе воздушная прогулка? — С деланным безразличием поинтересовался Айван.

— Очень хорошо, понравилось, спасибо!.. Только как ты можешь выдержать это постоянное гудение над головой и вибрацию? У меня до сих пор коленки трясутся.

— Сам не знаю, привык как-то… Ты что-то говорила про оружие?

— Вспомнила перед самым вылетом: мы ведь забыли почистить свои покупки после стрельбы в тире… Сумку опечатали, так и бросили… Может, сейчас займемся?

— А почему бы и нет?

Только успели вынуть М-4 и МР-5 из сумки, как подъехал джип в бело-желтой раскраске, служба аэропорта. Из машины выглянул парень и крикнул:

— Мистер Белью, вас просят срочно к диспетчеру!

Айван пожал плечами, сунул свой М-4 назад в сумку, сказал «Я быстро вернусь, подожди здесь», сел в присланную машину и уехал. Джин осталась стоять с оружием в руках. Ну, и с чего тут начинать?..

— Какие-то проблемы? — поинтересовался у нее механик, мужчина в возрасте «около шестидесяти». — Здравствуйте, я Джим Хокинс. Могу помочь, если хотите.

— Здравствуйте! Я жена Айвана, меня зовут Джинджер. Мы собирались оружие почистить, а мужа вызвали к диспетчеру. И я теперь не знаю, с чего начать…

— Ничего сложного, сейчас все покажу и расскажу. Сколько отстреляли?

— Немного, всего один магазин в тире. Вот, у меня здесь все для чистки. — Она показала сумку с оружием.

— Идемте к столу, кладите его вот сюда. Итак, первым делом отсоединяем магазин…

Через полчаса и МР-5, и М-4 были вычищены и уложены на место. Пока Айван не вернулся, Джинджер болтала с механиком, как говорится, «за жизнь».

— Вот вы говорите «наверняка скучно, развлечений нет…» А у нас тут у выезда с аэродрома есть свой бар. Туда ходят только наши и те, кого мы знаем. Если ваш муж начнет здесь летать — то могу составить вам протекцию, — засмеялся пожилой спец по самолетам.

— Знаете, я вообще-то опасаюсь… Надеюсь, вы понимаете, почему.

— Понимаю, и не упрекаю… Но у нас тут гораздо строже, чем в городе. Если кто позволит себе распустить руки — ему их быстро переломают. Причем давно уже такого не было, хватило парочки случаев. Так что не могу сказать, что веселимся очень тихо, но никого не обижаем. Да и много пить накануне полетов — занятие для экстремалов. Тут ведь не Старая Земля, спасательной службы еще не создали. Если смогут — прилетят выручать, а не смогут… Ну, найдут когда-нибудь потом… наверное… Но вы не переживайте, я смотрел, как Айван летает. У него и самолет особенный, сядет где угодно возле берега. А, вот и он едет, как я думаю!

И точно — из аэродромовской машины выбрался Айван, державший в правой руке свернутую карту.

— Вот и я!.. Милая, предчувствия меня не обманули!.. Через час приедет пассажир, нужно его отвезти в поселок на берегу, там срочно нужен врач. А чем вы тут без меня занимались?

— Пока ты там развлекался на вышке, мы занимались очень важным делом. Автоматы вот почистили, — Джинджер ткнула ногой в брякнувшую сумку.

— Хорошо, тогда я сейчас заберу свое, а сумку оставь себе, помнишь, на въезде в город должны опечатать?

— Да помню я, помню…

— Все, езжай домой, как прилечу назад, позвоню. Если до темноты не вернусь — ужинай сама, не жди. Пока, милая!.. — Айван поцеловал Джин в щеку, вынул из сумки свой автомат, кобуру с пистолетом, подсумки с магазинами и заторопился к самолету.

— Теперь ему лучше не мешать, — задумчиво сказал механик. — Он уже там, в небе… Пойдемте, я провожу вас к стоянке.

Пока неторопливо шли в сторону ворот вдоль ангаров, механик рассказывал Джинджер про особенности местной жизни. Кстати, Хокинс оказался совсем не механиком, а пилотом. Просто возился со своей «Сессной», для которой заказал через службу доставки небольшую, но важную деталь.

— Понимаете, очень долго получается — магазина с запчастями здесь нет. И больших складов — тоже. Набирать железо про запас и держать его на полках в ангаре — дорого и непрактично. Вот и мучаемся каждый раз… Да еще и платим три-четыре цены от староземельной. У вашего мужа самолет новый, так что все хлопоты еще впереди.

— Я подозревала что-то подобное, но сделать мы сами ничего не можем.

— Эх, были бы знакомые в Ордене, тогда и жить стало намного проще!.. Но они там все себе на уме, как бы еще дороже не стало. — Пилот прямо-таки лучился пессимизмом.

— Но… Вам ведь тут нравится, правда? — задала Джин ему прямой вопрос.

— Скорее да, чем нет. Больше не нужно возиться с тупыми курсантами, путающими тангаж с креном…

— А вы преподавали?

— Да, в летном училище, и на курсах… Было дело… Зато сейчас вольная птица, как говорится. Летаю в свое удовольствие, пока здоровье позволяет… Вот и наш бар. Если что, заходите вместе с мужем как-нибудь вечером, бывает живая музыка. Правда, закусок особых нет, это не ресторан.

— Спасибо, я ему передам. Вдруг, и правда, захотим здесь посидеть.

— Тогда — до встречи, миссис Гордон!

Джин завела машину и неторопливо поехала в город. Ну что ж, можно сказать, что знакомство состоялось. Посмотрим, как пойдут дела через месяц-другой… А пока что нужно заехать в мастерскую, проверить, что там с заказанными столами и шкафами для кабинетов.

Через месяц Айван и Джинджер перезнакомились со всеми пилотами и немногочисленными механиками, работающими на аэродроме в Порто-Франко. Среди них были самые разные люди, как сбежавшие от проблем в новый мир, так и мечтатели — искатели романтики. Правда, этих самых романтиков оказалось всего два-три человека. Одно время Джин считала, что к ним относится и Айван, но потом изменила свое мнение. И не сказать, что это открытие было очень приятным…

Месяца через три Джинджер поехала в город — решила посетить косметический салон. В здешнем климате ей приходилось оберегать свою светлую кожу от солнечных ожогов, но это извечная проблема почти всех рыжеволосых людей. Очереди не оказалось, и она вернулась домой еще до обеда, а не к вечеру, как обещала утром Айвану.

Оставив свою машину на дорожке к дому (под навесом стояла «Тойота», перекрыв въезд), вошла на веранду и неожиданно услышала странные, довольно громкие звуки. Ну, что значит «странные»… Обычно они раздаются ночью из спальни… А сейчас вроде полдень… И почему кажется, что голоса — знакомые?.. и вроде бы один из них — ее собственный?

Когда Джинджер вошла в комнату, сидевший на кровати Айван судорожно дернулся к пульту и быстро выключил телевизор, стоны мгновенно смолкли.

— И чем это ты тут без меня занимаешься? Да еще и в одиночестве…Ладно, хоть в штанах сидишь… Дай-ка мне пульт!..

Нажав на кнопку, Джинджер увидела на экране сцену из эротического фильма со своим участием. Только вот снято все было прямо в этой спальне, на этой кровати… И явно откуда-то сверху…

— Надеюсь, я тут не выгляжу слишком глупо? — Осведомилась она совершенно нейтральным тоном. — И не слишком ли громко кричу, вдруг переигрываю?.. Кстати, моя фигура не стала хуже от переедания, я не растолстела?..

Айван с виноватым видом забрал у нее пульт и нажал «Стоп». Изображение замерло, две фигуры на экране продолжали обнимать друг друга.

— Прости… Это все осталось от предыдущего владельца… Я обнаружил камеру и скрытую аппаратуру, когда заканчивали ремонт. Она включалась сама по себе, когда в спальне кто-то начинал двигаться, потом выключалась… Я виноват, не удержался… Но ты здесь такая… такая… Ты все время делаешь для меня гораздо больше, чем я для тебя… Прости… — Он подошел вплотную, взял руки Джинджер в свои и уткнулся в них лицом.

— И что мы теперь с этим будем делать? — Джин все еще не решила, устраивать ей скандал, или все-таки простить «спалившегося» любителя эротики.

— Что скажешь, то и сделаю. Но я бы хотел оставить несколько записей… Разумеется, с твоего разрешения.

— Вот уж не думала, что стану звездой домашнего порно, — хмыкнула Джинджер. — И когда ты покажешь мне, что успел наснимать, Тинто Брасс^[5K6] доморощенный?

— Сейчас я отвезу тебя в лучший ресторан города и буду молить о прощении. А вечером мы вместе посмотрим эти диски, и ты решишь, что можно оставить, а что лучше убрать.

— И не дай Бог я узнаю, что эти записи ушли куда-то в третьи руки!.. Стрелять я умею, бросать ножи — тоже… Так что… Думаю, полиция меня потом оправдает.

— Милая, пощади!.. — Айван пытался шутливо умолять, но по голосу было хорошо заметно, что ему неловко. Ага, попался на сладеньком!.. — Я тебе еще пригожусь!..

— Хорошо, я подумаю, прощать тебя или нет. Сейчас пойду переодеваться, а ты готовься. Моя месть может быть стр-р-рашной!..

Довольная собой, Джинджер пошла в ванную комнату. В принципе, ничего особенно ужасного не случилось, вряд ли он снимал это для продажи кому-нибудь. Но воспользоваться его провинностью нужно на полную катушку, чтобы в другой раз неповадно было!..

Обед в ресторане удался на славу. Айван буквально из кожи лез, чтобы угодить Джинджер. Стало даже немного жалко, что такое не может продолжаться вечно. Хотя… Если очень хорошо подумать…

Вернувшись домой, они переоделись и краснеющий Айван выложил на подставку с аппаратурой несколько DVD-дисков.

— Вот, что есть… Еще были от старого хозяина, но я те записи выбросил, даже смотреть не стал… Мало ли что, вдруг кто узнает… Не хватало встрять в скандал…

— Хватит мямлить, включай. Хоть посмотрю на себя со стороны… Что, милый, захотел почувствовать себя звездой экрана? Сейчас узнаешь, каково это!..

Впрочем, ничего нового для себя Джинджер там не увидела. (Опыт съемок в «Плейбое» и нескольких фильмах дал себя знать.) Правда, два диска из четырех она все-таки забраковала — темно, почти ничего не видно. Айван тут же демонстративно сломал их об колено. Остальные разрешила оставить. А насчет оборудования…

— Знаешь, пока что ничего не убирай и не отключай. Вдруг мы с тобой решим изобразить домашнюю киностудию? Ты сам говорил, что в сезон дождей тут может быть скучновато.

— Милая, ты на меня больше не сердишься?..

— Ну, почти… Я ведь не была готова к съемкам… И сценарий мне прочитать никто не давал…

— Значит, в следующий раз мы будем писать его вместе!..

На этом инцидент сочли исчерпанным. (И, между нами говоря, несколько раз даже смотрели некоторые эпизоды… вечерами…)

Джинджер сумела убедить Айвана воспользоваться старыми-новыми знакомствами и найти ей более-менее простую работу в надежном месте. Это оказался отдел перевозок местного отделения Ордена. Почему ее туда вообще допустили — осталось тайной. Разве что взяли кучу подписок о неразглашении, да пришлось поулыбаться их местным боссам. Один выглядел в общении очень даже неплохо, а вот другой был настолько высокомерен, что его холодности мог позавидовать любой айсберг. Работа оказалась не очень сложной, но требующей внимательности — заполнение документов и требований на перевозки. Пару раз Джинджер ухитрялась рассмотреть явные подделки, за что и была удостоена высочайшей благодарности (ей сказали «Спасибо»). Хотя, если честно, получать пусть и небольшие деньги за полдня сидения в кондиционированном офисе — это почти синекура! Вторую половину дня можно было посвятить занятиям в спортзале (для сотрудников Ордена, там все было чинно и спокойно). Разве что форму ей не выдали, ну так она официально и не считалась их служащей. Просто «наемный работник». Раньше на этом месте был кто-то другой, но подробности Джинджер сумела узнать только в частном порядке и намного позже. Сопоставив факты, она поняла, что, скорее всего, бывший хозяин дома и был этим «работником». Надо же, как причудливо извивается сюжет!.. Как в детективе!.. Может, и клад где-нибудь на участке зарыт?..

Кроме этого, неожиданно для себя Джинджер стало интересно проводить время на контрольной вышке аэродрома, рядом с местом руководителя полетов и диспетчера. Они не были против, только поставили главное условие: если кто-то летит, не лезть с глупыми вопросами под руку и не мешать! Время от времени ей даже доверяли вести радиообмен с прибывающими самолетами — сообщать им метеоусловия и прочее. Сначала пилоты удивлялись незнакомому женскому голосу, а потом привыкли. Часто зазывали в бар, но до сих пор она не воспользовалась ни одним из приглашений — Айвану было некогда, а одна она туда идти не хотела.

Совершенно неожиданно Джин принесли посылку из-за «ленточки». Какими путями и кто сумел организовать такую доставку — непонятно, Айван в ответ на расспросы только загадочно улыбался. В большой и довольно тяжелой коробке оказались два меча: «Клеймор» чуть меньшего размера, чем уже висевший на стене, и японская катана, на вид довольно старая. Еще там лежал небольшой нож — «айкути». Интересно… Но обнаруженная в самом низу посылки записка многое объяснила:

«Здравствуй, милая дочурка! Высылаю тебе кое-что, лежавшее у меня все эти годы. Эти мечи передала мне твоя бабушка, другую часть коллекции хотела передать твоей маме, но она отказалась. Пацифистка, ну ты и сама все хорошо знаешь. Бабушка написала мне, что отдала все тебе, а я решил сделать коллекцию полной. Смотри на них и вспоминай обо мне, хотя бы иногда. Я всегда буду любить тебя. Твой папа.»

Джинджер отнесла оружие в комнату для занятий и аккуратно уложила на подставки. Надо же, странно — когда заказывала стеллажи, угадала с количеством мест для экспонатов. Будто знала заранее. Или правда знала откуда-то?.. Ох, лучше не задумываться, с ума можно сойти!..

Так незаметно и прошло первое лето в новом мире. А за ним и короткая осень… Только один вопрос беспокоил Джинджер, но она никак не решалась поговорить о нем с Айваном, несмотря на всю свою смелость и решительность. Айван никогда не заговаривал о детях… Поэтому Джин втихомолку взяла, да и… перестала предохраняться. Но отметки в календарике по-прежнему шли через одинаковые промежутки времени, невзирая на весьма радикальную смену климата и обстановки. На всякий случай сходила к врачу — тот не нашел никаких отклонений, и обнадежил — самый подходящий период впереди, это как раз «сезон дождей». Все сидят по домам, так что примерно в середине местного лета обычно наблюдается пик рождаемости.

Начались дожди, и самолеты перестали летать, а рыбаки почти не выходили в море, разве что во время короткого затишья болтались у самого берега. Айван и Джинджер раз или два в неделю стали захаживать в бар у аэродрома. Там их уже знали почти все завсегдатаи, поэтому никаких проблем не возникло. Пьяные разборки среди пилотов были не в чести (мало ли, кто будет тебя искать после вынужденной посадки), так что общались все по-приятельски. Разумеется, большинство разговоров вертелось вокруг самолетов и пассажиров, но это уже издержки любой профессии.

Случались дни, когда из-за погоды выбраться в город становилось невозможно — лило как из ведра, тогда приходилось развлекаться дома. Джинджер осуществила свой коварный план — заранее накупила дополнительных предметов одежды и поставила Айвану условие — можно время от времени включать видеосъемку, но на следующий день они обязательно едут в ресторан. Идея сразу же нашла горячую поддержку со стороны второй половины, которая выразила некоторое сожаление насчет того, что съемки можно было проводить и немного чаще…

В качестве дополнительной нагрузки Джинджер решила немного позаниматься русским языком. Айван в совершенстве владел английским, так как учился в Штатах, начиная с младшей школы, но и свой родной язык еще не забыл. Конечно же, свободно читать русскую классическую литературу Джин после этих занятий не начала, только уверилась в том, что термин «загадочная русская душа» явно связан с правилами грамматики.

(«Прошла весна, настало лето. Спасибо Айвану за это…»)

Как только весенний ветер немного стих и тяжелые дождевые облака перестали закрывать небо, на аэродроме снова забурлила жизнь. Опять самолеты улетали рано утром и возвращались перед наступлением темноты. Режим дня вернулся к привычному распорядку, опять нужно было проводить полдня в офисе Ордена, а вторую половину тратить на свое усмотрение. И хотя бы через день можно дежурить на контрольной вышке — Айвану нравилось слышать голос Джин, когда он запрашивал разрешение на посадку.

Тесты по-прежнему не показывали ничего нового, а врач разводил руками — все в порядке, но… Жизнь есть жизнь, у каждого все индивидуально. Может, в организме витаминов каких-нибудь не хватает… Все у вас будет, только подождите немного…

Иногда Джинджер задумывалась — любит ли ее Айван? И если любит, то как? Как человека, или всего лишь как коллекционер весьма дорогую игрушку, которую очень престижно иметь рядом с собой? Ну, вроде как на фото, где счастливый владелец гордо ставит ногу на блестящий бампер своей новенькой машины… Быть игрушкой не хотелось, и Джин упорно гнала такие мысли прочь, иначе можно додуматься до очень плохих выводов… А задавать вопросы напрямую — можно и ухудшить ситуацию. Пусть уж тогда все остается, как есть…

За лето Айван успел хорошо заработать — почти новый самолет ремонта не требовал, только успевай обслуживать вовремя.

— Ну вот, еще немного, и купим себе катер для морских прогулок!

— Милый, а зачем нам катер? Его же надо укрывать в ангаре, чтобы зимой не унесло в море… Да еще и как-то обслуживать… Дорого, я узнавала… Может, если ты так хочешь, будем брать напрокат?

— Напрокат, это ведь брать чужое… А хочется иметь свое…

— Ты у меня что, собственник?

— Еще какой! — Айван прижал Джинджер к себе и поцеловал. — Как это называют… Скряга, вот!.. Скрудж Мак-Дак!..

— Всех денег не заработаешь, — напомнила ему Джин.

— …Но к этому надо стремиться, — невозмутимо ответил муж, снова целуя ее.

— Только не вози больше непонятные ящики.

— Ну вот, опять ты про старые дела!.. Да ко мне больше никто из Ордена не обращался, у них там свои пилоты есть, и даже большие самолеты, так что я им не нужен. И это здорово!

— Ладно, катер, так катер…

— Мы будем катать на нем наших детей, моя красавица!

Джинджер вздрогнула и посмотрела ему в глаза.

— Ты вдруг решил заговорить о детях?

— Да вот подумал… Нужно оставить после себя не только кучу железяк, которая достанется непонятно кому…

— Мы вроде уже работаем над этим? И довольно часто, если ты не забыл.

— Как такое можно забыть! — Айван засмеялся. — Значит, ты не против?

— Я никогда не была против, — тихо сказала Джин. — Время-то идет…

— Боже, какой я дурак!.. — Айван поднял взгляд к потолку. — Прости, прости… Вот наступит сезон дождей, буду сидеть дома и выполнять любые твои желания.

— Прямо-таки любые?

— В меру скромных сил и возможностей… Кстати… Тебе придется обновить свой… особенный гардероб…

— Кто о чем, а ты об этом! — Джин стукнула кулачком в его широкую грудь. — А без гардероба не получится?

— Мы будем пробовать и так, и этак…

— Ну и как с тобой можно разговаривать на серьезные темы?..

— Обещаю быть очень серьезным. И вообще, можно начать тренироваться прямо сейчас! Пойдем репетировать!..

…А еще через месяц наступил тот проклятый день, когда Айван подрядился на рейс перед самым началом сезона дождей…

Глава пятая

Когда Айван не вернулся из рейса через неделю, на аэродроме забеспокоились. Диспетчер разослал телеграммы по окрестным городам, но отовсюду пришли ответы: «Не знаем, не видели, такой самолет не замечали…» Джинджер ходила сама не своя. Барменша из кабака возле аэродрома (которая не очень успешно пыталась скопировать образ Мэрилин Монро) пыталась ее утешить. Мол, ее друг-пилот тоже иногда оставался в других городах, если не успевал добраться вовремя. Утешения действовали слабо, помогала отвлечься только работа в офисе. Концентрация на скучных цифрах и названиях грузов забивала мозг, не оставляя места плохим мыслям. «Труд, который нам приятен, излечивает горе.»^[5K7] Стучать по клавиатуре — не самое интересное занятие, но оно не хуже других. После офиса — занятия в спортзале, до изнеможения. Вечером — если оставались силы, то чтение. Незадолго до начала сезона дождей в местный книжный магазин привезли много новых изданий, самых разных жанров. К «любовным романам» Джинджер была почти равнодушна, зато любила детективы и приключения. (И в кого только она пошла, с такими интересами? Вряд ли в маму…)

Обручальное кольцо с пальца не снималось даже на ночь, будто это могло помочь вернуть Айвана домой побыстрее. Конечно, в разгар местной «зимы» с ее ураганной силы ветрами и проливными дождями это было нереально, но ведь надеяться никто не запрещает, правда?

И вот дождевые облака исчезли с неба, солнце вспомнило про свои обязанности и принялось деловито испарять накопившуюся в земле влагу. Пилоты занялись проверкой своих самолетов, а Джинджер снова попросила местных диспетчеров разослать телеграммы с запросом. Прошла неделя, но ни одного положительного ответа не пришло. «Не было, не видели, не прилетал…»

Тоска накатывала все сильнее, и уже почти не помогали ни работа, ни спортзал. В один из очередных грустных вечеров Джинджер открыла дверцу бара и достала бутылку с местным виски. Да пошло оно все!..

В бар возле аэродрома она стала заглядывать чаще, но в кампаниях не сидела. Просто занимала стул в дальнем уголке и слушала чужую болтовню, закрыв глаза. По крайней мере, в эти моменты ей было не так одиноко.

Конечно, кое-кто попытался к ней подкатить с известными предложениями. Некоторым хватило короткой фразы, другим пришлось объяснять чуть дольше, но они все поняли. А в паре случаев дело все-таки дошло до рукоприкладства. После того, как изрядно выпивший мачо грубо и больно схватил Джинджер за руку, она отработанным движением (тренировки-то пригодились!..) освободилась от захвата и влепила ему прямой в нос. Раздался хруст или нет — за музыкой расслышать не удалось, и взревевшего от боли и ярости ухажера тут же вытащили на улицу освежиться два здоровенных механика. Минут через пять механики вернулись в зал, потирая кулаки, и кивнули сначала Джинджер, потом барменше. А неудачник показался в баре только после того, как с лица сошли многочисленные синяки, и с тех пор старался обходить Джин десятой дорогой.

Второй случай очень напоминал первый, только в этот раз на беззащитную жертву решил поохотиться залетный пилот. Он сделал вид, что не понял смысла фраз «Уйди, постылый, я в печали!..» (Это примерно, слова были совсем другие, не литературные.) Калечить его не стали (ему же завтра лететь!..), но изрядную часть привлекательности ухажер надолго потерял. (Синяки ведь долго бледнеют… Если они поставлены качественно.) После этого Джинджер получила репутацию гордячки-недотроги. Впрочем, ее это вполне устраивало…

Однажды ночью, после того, как уснула на кровати, оставив на столике полупустую бутылку, ей приснился странный сон. Будто в зеркале на стене отражается не она сама, а молодая женщина, очень на нее похожая. Только вот одежда на ней очень странная — такую носили лет сто назад, или около того. Длинное платье, жакет, шляпка размером с колесо от велосипеда, сложенный зонтик… Женщина посмотрела в глаза Джинджер и укоризненно покачала головой. Нет, она не показывала неприличных жестов, не обещала попадания в далекие неприятные места… Просто выразила свое… наверное, сожаление. Вроде как посочувствовала, но предоставила решать самой, что делать дальше. На Джинджер этот сон подействовал чуть ли не сильнее, чем тот, с неприличным демоном. Но что делать дальше, было по-прежнему непонятно.

Вот и прошло еще одно, затем второе, лето… Джин обратилась к местным «законникам», и через некоторое время Айвана официально признали «безвестно отсутствующим». Слово «мертвым» никто не произнес, но все понимали, что здесь разница только в более мягкой формулировке. Сосчитать тех, кто смог объявиться в более-менее живом виде после нескольких лет отсутствия, можно было по пальцам одной руки старого фрезеровщика. Теперь денежные средства перешли на счета Джинджер, и она совершенно неожиданно для себя стала довольно богатой по здешним меркам женщиной. Также вернули предоплату за ангар в аэропорту, по причине отсутствия в нем самолета. В принципе, можно было и перестать ходить в скучный офис, но тогда можно совсем одичать без людей. Компенсировать недостаток общения, проводя вечера в баре, больше не хотелось. Но ходить туда все равно приходилось, на час или два, после очередного дежурства на вышке. (Она там не работала официально, скорее, добровольно помогала. Но никто ее не прогонял, ведь если все хорошо и человек знает, что делать, то зачем ему мешать?.. Особенно, если он не просит ему за это платить.)

Очередным вечером, когда Джинджер уже выходила из бара, к ней подошел Хокинс.

— Джин, подождите!.. Мы хотели бы вам кое-что подарить. — Сзади появились еще трое механиков, и один из них протянул ей закрытую темной тряпкой корзину. — Вот, держите. Теперь у вас будет о ком заботиться, а когда вырастет — он будет вас охранять.

Заглянув в корзину, Джин увидела черный нос и внимательные глаза щенка овчарки.

— Ой… Но у меня никогда не было собаки… И что с ним делать, не знаю…

— Вот вам ему корм на первое время, подстилка, и еще кое-что. — По знаку Джима другой механик показал большой пакет. — Еще там записка с адресами инструктора и ветеринара. Теперь давайте погрузим все вам в машину, и везите своего питомца домой.

— А как его зовут?

— Джек, там на ошейнике табличка с именем…

Так в жизни Джинджер и появился новый друг. Хлопотное это дело — забота о щенке! Но он оказался понятливым, и сгрыз только старые кроссовки Айвана, после чего долго просил прощения и ходил за Джин, заглядывая в глаза. С тех пор он точил молодые зубы только о деревяшки и здоровенные кости, которые для него стала покупать хозяйка.

Через несколько месяцев начались занятия по общему курсу дрессировки, с упором на защитно-караульную службу. Пес рос буквально как в сказке — не по дням, а по часам, и через полгода вовсю гонял по участку непрошеных гостей — соседских кошек. Ядовитых тварей ему хватало ума не трогать, но иногда он лаем предупреждал о них Джинджер, если та неосторожно подходила слишком близко.

Ночами Джек спал на коврике рядом с кроватью в спальне, днем мог дремать на веранде. Когда Джинджер уезжала в город, то пес умело прятался за домом или в кустах, изображая засаду. И в конце года он все-таки проявил себя…

…Подъехав к дому, Джинджер не увидела пса — обычно он всегда выбегал на дорожку и сопровождал машину к дому. А сейчас никакого движения, тишина… Хотя, не совсем тишина… Войдя в дом, хозяйка поняла — совсем не тишина!..

Заглядывая в комнату за комнатой, в одной из них — там, где на стеллажах разложены мечи и кинжалы, она сначала увидела тихо рычащего Джека, затем разбитое окно, а потом — сидящего на шкафу вора. (В воздухе отчетливо пахло сильным испугом.)

— Пожалуйста, уберите собаку!.. Уберите!..

Вступать в переговоры Джинджер не стала, просто вызвала местную охрану, и те быстро забрали неудачника в каталажку. Как выяснилось, у взломщика даже был пистолет, но воспользоваться им у него не получилось — Джек рванул вора за руку. После чего тот птичкой взлетел на шкаф, так как дорога к отступлению оказалась перекрыта несговорчивым охранником с огромной пастью.

В начале сезона дождей многие женщины из проживающих в Порто-Франко решили наконец заняться своей внешностью, других причин для резкого увеличения очередей в косметические салоны на ум не приходило. Так что теперь пришлось ездить к мастерам не в то время, которое хотелось, а тогда, когда у мастера было «окно». Или вдруг кто-то отменял запись, такое тоже случалось, но редко.

В парикмахерской Джинджер просидела дольше, чем рассчитывала, и еле успела в косметический салон. Там, в соседнем кресле, мастер работал над внешностью молодой рыжеволосой женщины. Джин невольно сравнила цвет волос со своим — у соседки рыжина была заметно светлее. «Интересно, свои или крашеные?.. Вроде все ровно… Вот же повезло кому-то…»

Процедуры закончились почти одновременно, и обе женщины подошли к вешалке с плащами.

— Я здесь вас впервые вижу… — сказала Джинджер, поправляя воротник.

— Наверное, просто с вами раньше не пересекались. К сожалению, у меня не так много свободного времени, чтобы тратить его на парикмахеров и косметологов. Все дела, хлопоты… — пожала плечами незнакомка. — Хорошо, если раз в месяц выбираюсь сюда.

— Вы работаете?

— Да, управляю небольшой гостиницей… Или мотелем, сама до сих пор не пойму. В общем, такой длинный дом с двумя этажами и кучей комнаток… Я — Бриджит. — Она протянула руку.

— А я — Джинджер, будем знакомы. — Рукопожатие оказалось не по-женски крепким, а рука — явно с мозолями на пальцах. Интересно… — Занимаетесь спортом?

— Да так, иногда хожу в спортзал, попинать грушу для развлечения. Одинокой женщине иногда приходится нелегко…

— Пойдемте, а то сейчас дождь пойдет, смотрите, как небо потемнело!

Но возле самой стоянки за углом здания путь им преградили четверо парней. Явно недавно прибывших, наскоро ознакомившихся с местной свободой, но забывших о быстро наступающей ответственности за свои поступки.

— Эй, красотки, далеко собрались? — Начал разговор один из них, самый малорослый. — Не уделите нам пару минут? — Руки вся группа держала в карманах. Ношение огнестрела в городе запрещено, только в опечатанных сумках… Но кто знает, что у этих молодчиков в головах, кроме выпивки и, судя по запаху, свежего «косячка»?..

— Мы идем по очень важным делам, пропустите нас, пожалуйста!.. — Джинджер шагнула вперед, но тут другой парень, повыше ростом, сильно толкнул ее в грудь, отодвигая назад.

— Стоять, мы с вами еще не закончили!.. — Остальные двое зашли сзади. — Быстро сюда сумки, украшения и часы! А потом посмотрим, может, вы еще на что-нибудь сгодитесь… Братва, тащи их вон туда, пощупаем курочек!..

Джин и Бриджит переглянулись, и не сговариваясь начали действовать. Захват, поворот, толчок — и морда грабителя с хорошо слышимым звуком впечаталась в асфальт. Второй успел вытащить нож, но тут же его лишился — тяжело удерживать большую острую железку сломанными руками! Оглянувшись, Джин увидела, что другие два грабителя валяются на асфальте кучами тряпья, а Бриджит внимательно осматривает свой плащ — вдруг его случайно порвали? Новый еще покупать… Наклонившись к бандитам, рыжая сказала:

— Что, уроды, повеселиться захотели? — И добавила что-то гораздо тише, расслышать вторую реплику не удалось. Уроды лежали кучками на асфальте и громко матерились сквозь стоны, угрожая разнообразными карами (сексуальными, в особо извращенных формах). Вот как только выпишутся из больнички, так сразу их обеих и найдут, ага-ага…

— Будем звать местных копов? Или как они тут называются? — спросила Джинджер.

— Сейчас, где тут у меня телефон в сумочке… Черт, темно, не вижу ничего…

Но звонить никуда не потребовалось — из-за дальнего угла уже выруливала патрульная машина с «глазом в треугольнике», над крышей которой полыхали отблески «мигалок».

— А вот и кавалерия из-за холмов подоспела, — усмехнулась Джин.

Пока сидели и ждали, когда же их отпустят после дачи показаний, немного поболтали в коридоре. Как ни странно, обе молодые женщины сидели спокойно и особенно не переживали. Ну, подумаешь, вдвоем отделали четырех уродов, с кем не бывает…

— Слушай, а что ты там сказала… После того, как уложила этих придурков?

— Да так, выскочила фраза из одного старого фильма… Вспомнилась почему-то…

— Про что фильм был?

— Да про войну… Там женщина была командиром, и кто-то захотел ее… Ну, понимаешь, да?

— И что она?

— Да взяла и тут же пристрелила его на хер… А потом у других спросила — мол, еще есть желающие?^[5K8]

— Я так понимаю, что желающих больше не нашлось, — засмеялась Джинджер.

— А чем ты второго шарахнула, не покажешь?

Джин молча вынула из сумочки небольшую странную штучку — увесистый шарик на пружинной рукоятке.

— Вот, тут главное — попасть по нужному месту… Интересно, когда нас уже отпустят? Мне собаку кормить пора…

— А у меня кот живет… Рыжий-полосатый… Ходит сам по себе, никому себя гладить не позволяет, только мне.

— Мой Джек дом охраняет, тоже никого не пускает, пока не разрешу.

— Муж не будет беспокоиться? — поинтересовалась Бриджит. — Мы уже долго тут сидим.

— Муж… Муж был пилотом… Пропал два года назад. Улетел и не вернулся. — Джинджер задумчиво повертела обручальное кольцо на пальце. — А кольцо ношу, чтобы не приставали. Хотя для некоторых это не знак и не преграда. Будто забор, через который непременно нужно перелезть…

— Прости, я не знала. — Бриджит легко прикоснулась к ее руке. — У меня и самой… Никак не складывается семейная жизнь. На Старой Земле не получилось, пришлось срочно уезжать… А здесь… Где его найдешь, такого, чтобы вот прямо «Ух!..»? Жильцы — работяги, которые весь день на работе, а вечером — в баре. Или проезжие, которые свалят через день или два… Хорошо еще, что не лезут… Уже…

— Уже?.. — улыбнулась Джинджер.

— Да, был один случай… Дурак остался жив, разве что слегка поломался. А на следующий день его из города выкинули пинком под зад.

— А ты крутая!..

— Какая жизнь, такие и девчонки, — вздохнула Бриджит. — О, это вроде бы за нами…

На всякий случай они обменялись телефонами и договорились, что как-нибудь встретятся и посидят в приличном месте за ужином, поболтают…

Случай представился через две недели. Джинджер позвонили из городского управления и попросили приехать в мэрию, сказали, что ненадолго. Там ее неожиданно встретил заместитель мэра и вручил грамоту и небольшую денежную премию — четыреста экю. Рядом оказалась Бриджит, тоже получившая вознаграждение — «за помощь в охране правопорядка и задержание опасных преступников». Ну, насчет «опасных преступников» могло показаться преувеличением… Хотя, кто знает, до чего могли дойти эти гопники, если бы их вовремя не остановили? Или если бы Джинджер оказалась на их пути одна?..

По такому поводу можно было и отпраздновать, тем более, что денег получили более, чем достаточно. (Половина чьей-нибудь месячной зарплаты, между прочим!..)

— Все-таки здесь в основном упирают на морскую кухню, — вздохнула Бриджит. — И в сезон дождей все продукты вообще только из холодильников…

— Что поделаешь, везде есть свои недостатки. Зато у меня тут аллергия исчезла — смога нет, воздух чистый.

— Да, хорошо… Загорать можно целыми днями, но на пляж ездить далеко, а у меня времени нет.

— Можешь приезжать ко мне, поплаваешь в бассейне. Только позвони заранее, а то я по утрам работаю.

— Где, если не секрет?

— В местном отделении Ордена, смотрю бумажки, заполняю таблицы… Так, подработка скорее символическая, чем выгодная.

— Ну, выгоду можно найти почти везде, особенно, если знать, где искать, — засмеялась Бриджит.

Разговор возобновился через несколько дней, когда они обе загорали «топлесс» у бассейна за домом Джинджер. (Погода будто вспомнила, что кроме дождей бывают и солнечные дни.)

— Через меня проходят заявки на разные грузы, — открыла она небольшую служебную тайну. — Я смотрю, что, как и куда отправляют. Иногда такого навертят с доставкой, приходится спрямлять маршрут. Правда, пару раз выяснялось, что там все было специально закручено, чтобы скрыть следы, но у них не получилось. Начальник даже «спасибо» сказал. Вроде как поблагодарил за усердную работу, — засмеялась Джин.

— А сама… вставить туда заявку на груз можешь? Нет, ничего криминального… Просто есть некоторые товары, которые здесь мало кому нужны, их завозят очень редко.

— В принципе… в принципе, ничего особенно сложного в этом нет. Главное, выждать, когда заявок накопится побольше, в куче никто рыться не будет. Я и сама тогда случайно наткнулась, очень уж грубо все было провернуто. Какие именно товары нужны, и сколько? Кто и где будет получать груз?

— Какие товары, хм… Сразу не скажу. Кое-что из электроники, например… Станки… И нам самим можно будет поучаствовать. Вложить деньги в закупку, про здешние наценки ты и сама все прекрасно знаешь. Хорошие проценты получатся, и все довольны. Забирать будут реальные люди, с безупречной репутацией, так что с деньгами не кинут. Ну и за срочность еще добавят…

— Ты гарантируешь?

— Я сама в этом очень заинтересована. Мне мотель надо ремонтировать, после каждого сезона дождей крыша будто измочалена… Не исправишь вовремя, и жильцов водопадом унесет, — засмеялась Бридж (в конце концов они обе перешли на сокращенные имена).

— Все ясно, нужно подумать… Когда будет готов примерный список требуемого?

— Через день-два, я позвоню.

— Договорились! Ну что, нырнем? — Джинджер встала и вытянулась вверх на краю бассейна, спиной чувствуя оценивающий взгляд Бриджит. Давно так никто не смотрел… Стесняться нечего — регулярные занятия в спортзале и питание «без излишеств» помогали сохранять приличную форму. Плюх!.. А вот так, прыжком в середину…

С того времени их знакомство перешло в деловые отношения, а еще чуть позже — в дружбу. Нет, они обе были, как это проще сказать — «традиционалистками». Просто им обеим нужно было время от времени поговорить с кем-нибудь по душам и знать, что об этом не станет известно половине города.

— А я сегодня услышала что-то странное, когда задержалась у бара, — однажды сказала Бриджит. — Будто в прошлом году поймали пиратское судно, и изрядно его обшмонали. Нашли много золота и сколько-то алмазов. Но это так, на уровне городских сплетен. Того, кто говорил, я не рассмотрела. Другой ему ответил, что быстрее и безопаснее вывозить такие вещи самолетами, а не по морю, где в любой момент могут поймать. Первый ему возразил, что, дескать, самолеты только на аэродромы нормально садятся, с морем все сложно… Тут они начали спорить, потом приехала машина, они сели и уехали. Вот такие дела…

— Они тебя заметили? Вдруг решат, что ты лишний свидетель.

— Так они не обсуждали, кому все это сбывать, — засмеялась Бриджит. — Так, друг другу сплетни пересказывали. Просто я вдруг подумала… Если это поможет найти твоего Айвана?

— Да что там искать… Много времени прошло… Как говорят полицейские в фильмах, «След давно остыл»… — Джинджер опять машинально покрутила кольцо на пальце, но потом спохватилась и убрала руку. — Ты лучше скажи, есть еще заказы на ускоренную доставку?

— Пока молчат, наверное, деньги собирают. Мы с тобой хоть и не бесплатно работаем, зато быстро. Так, подруга?..

— Именно так, подруга!.. — И они обе рассмеялись.

Если начальство и замечало мелкие шалости Джинджер, то закрывало на это глаза. Сами руководители явно проворачивали куда более крупные сделки, имея свой навар с каждой мелочи, проходящей через «Ворота». Ладно еще, что не просили «делиться»…

В один из дождливых вечеров Бриджит неожиданно позвонила и чуть ли не официальным, торжественным голосом сообщила, что выходит замуж. Это стало неожиданностью — ведь до этого любые попытки познакомить ее с кем-нибудь заканчивались безрезультатно. Ее что-то не устраивало в каждом кандидате, но что именно — рассказывать потенциальная невеста не хотела, отделываясь ничего не значащими отговорками. Мол, зачем давать напрасные надежды, если все равно знаешь, что ничего не получится!..

— И кто этот счастливчик? Миллионер, красавчик, или всего лишь состоятельный бизнесмен?

— Мастер, работает в фирме кабельного телевидения…

— Бридж, ты шутишь?!.. Он тебя вынудил шантажом?!.. Давай я с ним разберусь!..

— Нет, ты что!.. Он… Даже не знаю… Не хочу по телефону, слишком личное… Давай встретимся завтра, и я все тебе расскажу, хорошо? Только сделаем так, чтобы он об этом никогда не узнал.

— Как скажешь, подруга!.. Его фото у тебя есть?

— А тебе зачем?

— Ну, мало ли… Вдруг он мне не понравится…

— Поздно метаться, пол давно покрашен!..

— В каком смысле?

— Мы уже расписались.

— И ты не позвала меня на свадьбу? Не прощу, и не проси!..

— Так мы ведь без шума, просто расписались в мэрии, и все… Зачем кому-то еще знать про тонкости наших отношений? Ты пока первая, кому я сказала. Хотя, по правде говоря, у меня и знакомых-то не очень много… А близкая подруга так вообще одна.

— Я ее знаю? — Джинджер изобразила ревность в голосе.

— Надеюсь, очень хорошо. Ты ее каждый день видишь в зеркале.

— Ну, если так… Ты меня с ним познакомишь?

— Чуть попозже, когда он окончательно привыкнет к своему семейному положению.

— Смотри, я тебе напомню!..

— Обязательно! Пока, он меня ужинать зовет!..

— Ах, он у тебя еще и готовит!.. Пока!..

Встречу решили не откладывать, и уже на следующий день подруги сидели в одном из многочисленных ресторанчиков за ланчем.

— Ну, рассказывай, ты обещала! Кто он у тебя, откуда, какой… Во всех смыслах… Мы ведь с тобой не нарушаем никаких правил приличия?

— Что же ты так наседаешь, я прямо растерялась… Он такой… такой… Обычный, наверное.

— За «обычного» ты бы замуж так быстро не выскочила… Извини, я, наверное, грубо сказала… Но это от зависти… — Джинджер улыбнулась, попытавшись скрыть неловкость. — У тебя его фото хоть есть?

— Знаешь, нет… Он не очень любит фотографироваться, потому что не считает себя красавцем. Говорит, незачем…

— Может, он у тебя шпион, как в фильмах? Ну, знаешь, типа им запрещают оставлять свои фото и документы где попало.

Бриджит посмотрела на Джинджер со странным выражением в глазах, но потом засмеялась:

— Да какой из него шпион, что тут разведывать? В городе вообще нет ничего военного, вояки с Баз сразу разъезжаются, транзитом… Просто он на Новую Землю случайно попал, а не по своему желанию.

— Натворил что-то, и пришлось убегать подальше? Смотри, вдруг он маньяк какой-нибудь!

— Какой еще маньяк, ты издеваешься? Его на Старой Земле насильно запихнули в машину и хотели переправить на южные земли… Ну, ты понимаешь, зачем… Он случайно вырвался. Я узнавала у знакомых, неофициально — все так и было, никакой подставы.

— Ничего себе… Я думала, что всех работорговцев тут давно поприжали!

— Ну ты даешь!.. Вот именно после того случая кого-то из них и прижали. Другие затаились…

— И как он здесь? Почему дальше не поехал? Он вообще откуда? — Джинджер продолжила сыпать вопросами.

— Из России…

— «Из России с любовью», — хмыкнула Джин. — И на каком языке он с тобой разговаривает?

— На английском, естественно, не на китайском же!

— Неужели? Я слышала, что у них там с иностранными языками не очень хорошо, а как у него?

— Ну, коряво, конечно… Не на пальцах объясняемся, и ладно. Но все лучше и лучше, честно!

— Нет, ну ты скажи — что в нем такого особенного? Чем он тебя обаял настолько, что ты потеряла голову? — Раньше безрассудства за Бриджит как-то не замечалось — на редкость рассудительная особа.

— Хорошо, если тебе так интересно… Нам с ним не так давно пришлось съездить весьма далеко, по делам. Ехали на разных машинах, конечно… И всю дорогу он меня оберегал. Особенно когда ночевали в саванне.

— И что, ни разу не пристал?.. Он что, из этих?..

— Нет, он нормальный… Во всех смыслах, давно поняла. И я сама тогда… не выдержала. Вот… Может, обстановка повлияла?.. — Бриджит как-то грустно скривила губы. — А потом… Мне пришлось возвращаться, а он уехал дальше. И вроде бы не должен был вернуться. Я тогда загадала, что хочу опять с ним встретиться. Просто так захотелось, не знаю, почему. — Она замолчала.

Пауза длилась около минуты, но Джинджер и не думала ее прерывать. Странно, что такого могло случиться с невозмутимой Бриджит? Околдовал он ее, что ли?

Наконец, рассказ продолжился.

— А недавно вечером в мою дверь кто-то постучался. Я открыла, а это был он!.. Как знала, не стала сдавать его комнату, клиентов перед сезоном дождей мало…

— Очень обрадовалась?

— Спрашиваешь!.. Конечно, потом расстроилась, ведь ему нужно было уехать через несколько дней… В один из вечеров мы с ним пошли в ресторан, так, посидеть… Я бы даже не стала называть это свиданием… Так, прощальный ужин, что ли…

— И что случилось? — Прямо детективный фильм с любовной линией!

— Когда вышли из ресторана, напал какой-то грабитель. Странно, он сидел за столом недалеко от нас, никогда бы не подумала…

— Что бандиты могут выглядеть совсем как обычные люди?

— Да, примерно так… И тут, понимаешь… Алекс закрыл меня собой от выстрела. Если бы хотел уйти от огня, прыгнул бы влево, там места хватало… А он получил две пули в грудь, упал… Я успела выхватить пистолет из сумочки, хорошо, что теперь его разрешили носить с собой… Выстрелила, и все, бандит свалился… Смотрю, Алекс лежит и почти не дышит, что-то темное из дырок в куртке льется… Прибежали люди из бара, занесли раненого внутрь, уложили в подсобке… Охрана прибежала, шум… Представляешь, одна из пуль попала во фляжку, которая лежала во внутреннем кармане куртки… Коньяк вытекал, а я подумала, что это кровь… Там на всю комнату спиртным завоняло, как в баре, представляешь!.. Потом в больницу поехали, врачам нужно было показать… Нашли трещины или что-то еще, ехать запретили, вроде как покой нужен, иначе всякие осложнения начнутся. Скорее всего, перестраховались, но проверять мы не захотели. Потом сезон дождей начался, дороги вообще закрыли для проезда… И после всего… Ему прислали извещение, что возвращаться вроде как некуда и незачем. Вот он и остался… А я решила — если он готов отдать свою жизнь за меня, то… Я могу отдать ему свою. «Жизнь за жизнь», понимаешь?

Джинджер молча кивнула, соглашаясь.

— Ты считаешь меня наивной дурочкой, да? — обеспокоенно спросила Бриджит. — Мол, поддалась моменту, теперь об этом всю оставшуюся жизнь жалеть будешь… Или нет?

— Нет. И вполне тебя понимаю. Не знаю, могла ли поступить так сама… Ладно, хватит о грустном. Сколько ему лет?

— Немного старше меня… Не очень… Странно выражаюсь… Просто не задумывалась об этом.

— Ну и как он?..

— В каком смысле? — не поняла Бриджит.

— Ну… Во всех, — засмеялась Джинджер.

— Готовит даже лучше, чем я… Не очень разговорчивый, болтать не любит. Музыку старую часто слушает…

— Какую? — Джинджер искренне заинтересовалась. Ведь в ее комнате стояла отличная аппаратура, о которой она в последнее время вспоминала не очень часто — настроения не было. Надо бы пыль протереть, что ли… Несколько дисков прослушать, из любимой коллекции песен… Тех, которые давно, еще в прошлой счастливой жизни пел Ричард…

— Да разную… Наверное, молодость вспоминает. — Бридж усмехнулась. — Знаешь, а мне его музыкальный вкус нравится, как ни странно.

— И все-таки, это брак по любви или по расчету?

— Да хватит все сводить к деньгам!.. Я сама не знаю… Ему от меня почти ничего не надо. И вообще, днем мы с ним друзья, ночью — любовники. Такой вариант тебя устроит? — Бриджит почему-то отреагировала весьма болезненно.

— Хороший вариант, мне бы такой… — вздохнула Джинджер. — А там, возле салона, когда на нас кинулись те придурки… Ты ведь прикрыла мне спину, я потом хорошо рассмотрела ножи на земле… Получается, у меня и тебя тоже «Жизнь за жизнь»?..

— Я тебе разве когда-нибудь напоминала об этом? Или что-то просила? — Бридж искренне удивилась.

— Зато я помню. Так что обращайся, если что.

— Очень надеюсь, что не понадобится, — засмеялась Бриджит. — Только сразу хочу предупредить — не торопись составлять первое впечатление. И ты ведь неплохо разбираешься в психологии? Если взрослый человек верит в астрологию, в толкование линий на руке, в предвидение — это нормально?

— Если это не мешает жить ни ему, ни другим — то почему бы и нет?

— Просто… Несколько раз он угадывал, кто из жильцов не будет вовремя платить, я специально проверяла. Он с ними не знаком и никогда раньше не пересекался. Как такое возможно?.. И еще другое… Ну да ладно, ерунда все это…

— Ты меня заинтриговала, подруга! Мне не терпится его увидеть. Только как я с ним буду разговаривать?..

— Чуть помедленнее, чем обычно. А то иногда тарахтишь так быстро, будто боишься забыть мысль, если не успеешь ее высказать до конца вот прямо сию секунду!..

— Да, случается и такое, — самокритично усмехнулась Джинджер.

— Специально устраивать вам встречу не буду. Так, если представится случай или повод… Он же не породистая кошка, чтобы приводить его для оценки экстерьера. — Тут подруги засмеялись уже вдвоем. — Только не вздумай проговориться, что мы с тобой уже о нем беседовали, — вдруг посерьезнела Бриджит. — Вдруг он это неправильно поймет…

— Я подожду, если дело такое серьезное, — ответила Джинджер.

— Только, когда вы с ним встретитесь… постарайся не проверять его слишком уж жестко? А то знаю я, ты же сама как-то рассказывала.

Ну да, было такое… Пару раз пришлось отваживать особо настойчивых ухажеров — приглашать их в гости, а после ужина вместо кровати затаскивать в комнату с оружием и демонстрировать навыки работы с длинным мечом. Странно, но факт — после таких представлений гости сразу спешили откланяться, а не рассматривать обстановку в спальне. Наверное, оно и к лучшему?.. Не нужны нам в друзьях слабые в коленках господа, не так ли?

— Обещаю, что не буду наседать на него слишком сильно… А если он начнет оказывать мне знаки внимания? — Вопрос, конечно, весьма провокационный…

— Тогда… Тогда… Если ты не станешь его отталкивать, я не обижусь. Только не забирай его у меня насовсем, пожалуйста!..

Ошарашенная Джинджер выпрямилась в кресле, глядя на Бриджит.

— Ты… Что… Разрешаешь мне к нему… с ним?.. С чего бы?.. Я ведь пошутила…

— Мы же с тобой подруги… И все делим пополам…

— Ну, ты даешь!.. Я как-то давно смотрела фильм, где один жулик сватался сразу к двум сестрам-миллионершам. Те дали обещание, что выйдут замуж только за близнецов. Вот он и притворялся двумя братьями… Так там все очень плохо закончилось, для этого мужика…

— Что-то припоминаю… Так вроде бензопилы нет ни у тебя, ни у меня?

— Знаешь, подруга, временами твои шуточки вызывают у меня мороз по коже, — призналась Джинджер. — И до сих пор я как-то не задумывалась о таких… хм… Просто всегда была единственной и неповторимой. Даже обидно стало…

— В нашей компании ты тоже будешь единственной и неповторимой. Такой, как ты, в этом городе все равно больше нет.

— Бридж, ты сейчас вообще серьезно говоришь? Я, конечно, немного привыкла к местной свободе нравов… Но чтобы сразу после свадьбы разрешать мужу приставать к другим женщинам… Ты меня шокировала, честно!

— Просто я подумала… Вдруг он когда-нибудь спасет и тебя тоже… Тогда лучше, если вы хотя бы будете друзьями, а не просто знакомыми.

— Думаешь, такое возможно? Я и сама неплохо справляюсь.

— И все-таки, пожалуйста… Приставать он точно не будет, обещаю. Но некоторые… случаи… я никак не могу объяснить, вдруг у тебя получится?

— Он у тебя точно нормальный?

— После ранения в больнице врачи проверили все, что только возможно, и даже больше. Скажу по секрету, я сама об этом их попросила. Не хотелось жить рядом с психом… Сказали, что он вообще непробиваемый. Но я вижу, что Алекс просто ухитряется скрывать свои эмоции, и чаще всего у него это хорошо получается.

— Скрытный, значит…

— И улыбается не тогда, когда нужно и положено, а когда на самом деле этого хочет. Может, поэтому некоторые люди могут посчитать его угрюмым или даже тупым.

— «Совсем не знак бездушья — молчаливость. Гремит лишь то, что пусто изнутри», — продекламировала Джинджер.

— «Дурное и хорошее — их нет. Есть то, как мы решим назвать их сами…» Да, Шекспир много чего хорошего написал… Я его время от времени перечитываю, — сказала Бриджит. — Есть томик в библиотечке. Еще иногда по нему гадаю — открываю случайную страницу, и читаю загаданную строчку сверху или снизу…

— Интересно, вроде я раньше о таком гадании или предсказании не слышала, — засмеялась Джин.

— И вот я сегодня подумала — если мы будем держать Алекса вдвоем, то от нас обеих он точно никуда не денется. Наверное, это очень глупо, да? Ты только не ругай меня, пожалуйста… Я понимаю, что предлагаю тебе очень странные вещи…

— Ты меня озадачила, честное слово… Но… Когда увижу его, тогда и решу. Посмотрим, вдруг он вообще будет мне дико неприятен! Тогда не обессудь, подруга, дальше снова будем встречаться без него.

— Еще раз говорю, не торопись с выводами. Вот мой кот Пушок — тот его сразу признал. С первых минут начал тереться о ноги и мяукать, а до этого ни к одному из жильцов не подходил. Потом еще Алекс за него перед соседом напротив заступился…

— Животных любит? Ничего, Джек его тоже проверит. На вкус, — уточнила и засмеялась Джинджер.

— Гарантирую, что ты можешь очень удивиться. Даже слишком…

— В этой жизни почти не осталось вещей, которые способны меня удивить.

— Ой, подруга, никогда не говори никогда. Все, мне пора, скоро он с работы приедет, нужно быть дома. Я ведь ему не сказала, что отлучусь.

— Приедет? У него и машина есть? Заработал уже? — Интересно, где и как? Автомобили здесь весьма дорогие…

— Нет, бесхозную в саванне нашел. Все, я побежала!

Они расцеловались на прощание, и Бриджит унеслась, как ураган, чуть не свалив пару стульев перед самым выходом. Да, она часто бывала вот такой, порывистой, но сейчас — вообще что-то особенное. На самом деле влюбилась, или всего лишь домой торопится?

Телефон засигналил неожиданно, когда Джинджер сидела и расчесывала волосы после душа.

— Привет, это я! — Бриджит явно радовалась возможности поболтать. — Помнишь, мы с тобой не так давно разговаривали?..

— Да, только мы болтали много о чем. Что именно будем обсуждать сейчас?

— Представляешь, Алекс мне тут проболтался, что всю жизнь хочет научиться летать!

— Как Супермен, что ли? — засмеялась Джинджер.

— Нет, с детства хотел стать летчиком. А я вспомнила, что ты вроде на местном аэродроме часто бываешь… И знакомых среди пилотов у тебя там много. Да ты их почти всех знаешь!.. Вот и подумала, может, ты как-то договоришься, чтобы его научили? Конечно, мы все оплатим! — Джинджер мимоходом отметила это «мы».

— Подожди, мне нужно подумать… Знакомых пилотов много, да… Только они же потом станут намекать на ответные услуги… А мне бы не хотелось быть им обязанной… О, точно!.. Есть у меня там на примете один бывший военный инструктор. Вроде бы очень хороший человек, и механики его уважают. Сегодня уже поздно, завтра утром позвоню ему. Он, скорее всего, опять будет копаться со своим самолетом… И еще… Помнишь, что я тебе тогда сказала?

— Смотря о чем, — немного озадачилась Бриджит. — Или о ком…

— Значит, скажи своему Алексу, что прежде чем за него перед кем-то просить, я сама должна на него посмотреть. А то вдруг мне потом будет стыдно за своего «протеже».

— Ой, как здорово! — Если бы могла, то Бриджит захлопала бы в ладоши. — И когда будем планировать наш визит к тебе?

— Сначала я переговорю с инструктором, вдруг ему некогда.

— Сейчас же «мокрый сезон», никто никуда не летает. А ему что, деньги лишние, что ли? Вот уж не поверю!

— Тогда завтра приезжайте ко мне вдвоем в пятнадцать местного времени. Так нормально?

— Да, как раз, не рано и не поздно. Будешь его проверять?..

— А как же!

— Ну, как хочешь. Я тебя предупреждала, если что — смотри сама…

— Ничего, я не из трусливых, ты же знаешь.

— Тут не в трусости дело… Не могу объяснить. Ладно, подруга, все сама увидишь, до завтра!..

«Рэнглер» в серо-зеленоватой пятнистой окраске въехал на дорожку возле дома Джинджер почти ровно в оговоренное время. Как говорится, «Точность — вежливость королей!» Хозяйка дома наблюдала за машиной с веранды, Джек пока что лежал в прихожей. Наверное, решил, что на веранде для него слишком сыро — сегодня из темных, низко висящих над крышей облаков, лило по-настоящему сильно.

Джип очень медленно встал под навесом, и через пару секунд из него выбрались Бриджит и ее… Муж, или кто он там. Сейчас рассмотрим его поближе…

— Добрый день, Бридж! — поздоровалась Джин. — А вы и есть тот самый Алекс?

— Добрый день! Не знаю, насколько «тот самый», но это я. — Голос не очень выразительный, скорее глуховатый. Внешность… Лет ему около сорока… Очки в металлической оправе, с чуть затемненными стеклами. Глаза… Глубоко посажены, за стеклами очков цвет сразу и не разберешь… Короткая стрижка, залысины, лицо с грубоватыми чертами, даже не сказать, что очень приятное на первый взгляд. Одежда — джинсовая куртка, явно с подкладкой (мерзнет, что ли?.. Слабак!..), тонкий свитер, джинсы, не новые, едва заметно потрепанные кроссовки. Да, это не шитые на заказ туфли и не «Мартенсы» какие-нибудь… Избытка мышц не наблюдается, скорее даже худощавый. Разве что шея необычно мощная… Самый обычный мужик, такие по улице везде ходят, толпами. И что этакого особенного в нем нашла Бридж?..

В это время послышалось цоканье когтей и на веранду вышел Джек — решил поинтересоваться, кто такой пожаловал к ним в дом.

— Это мой Джек. Джек, это Алекс, он друг.

Пес оценивающе посмотрел на гостя и сел у ног хозяйки.

— Можно с ним познакомиться? — Интересно, Алекс не заметил, что пес без намордника? Или всего лишь делает вид, что ничего не боится?

— Попробуйте, только он не любит, когда его чужие погладить пытаются. — Если что, гостя предупредили…

Алекс сделал шаг вперед и присел напротив Джека. Некоторое время они смотрели друг другу в глаза, не отводя взгляда. Потом гость смело протянул руку к собаке, повернув раскрытую ладонь вверх. Пес повернул голову и вопросительно глянул на хозяйку, ей пришлось совсем незаметно кивнуть. Тогда Джек нехотя, как показалось со стороны, подал правую переднюю лапу, и они «поздоровались».

— Вы не боитесь собак, Алекс?

— Я считаю, что бояться нужно не собак, а их хозяев.

— Согласна с вами, а теперь давайте пройдем внутрь…

Интересно, что сначала больше внимания досталось псу, чем его хозяйке. Джинджер сначала даже думала обидеться, но потом вспомнила старую поговорку: «Любишь меня, люби и мою собаку!..» Видимо, Алекс тоже в курсе этой народной мудрости… Его взгляд ощущается даже спиной. Хотя сейчас вместо вечернего платья с глубокими вырезами на Джин всего лишь джинсы (в умеренную обтяжку) и тонкий свитер-«водолазка» темного цвета. Белье… ну что белье, оно такое невесомое, что временами кажется — его вообще нет. Мой дом, что хочу — то и надеваю!.. Мокасины из тонкой черной кожи хорошо разношены, в них можно долго ходить, не то что в туфлях на высоких каблуках. Ну и не хотелось очень уж возвышаться над Бридж — разница в росте и… хм, остальных размерах весьма заметна. Что тут поделаешь, что выросло, то выросло!..

— Бридж, неужели ты наконец решила заняться своими волосами? (Волосы гостьи стали заметно светлее.)

— Да, раз началась другая жизнь — пусть тогда и прическа будет другая.

— Алекс, вы на меня так смотрите, будто пытаетесь вспомнить, где мы с вами раньше встречались. — Заметно, что взгляд мужчины долго задерживался на лице и глазах, почти не опускаясь ниже.

— Вы угадали. У вас телепатов в родне никогда не было?

— Джин у нас психолог, — польстила хозяйке Бриджит.

— Многие пытаются вспомнить, но ни у кого не получается, — усмехнулась Джинджер.

— Что, не стоит и пробовать?

— Ну почему же, попытайтесь… — Она откровенно решила позабавиться. «Сколько мне вас таких встречалось «проницательных», счет на сотни уже идет, наверное…»

— Если бы здесь найти белую шляпу, спиннинг и пояс из ракушек, то я бы вас точно узнал, «Мисс Июнь 1997, штат Нью-Йорк»!

Щеки Джинджер ярко заалели. Вот тебе и раз… Бриджит недоуменно смотрела на нее. Что, неужели это такое редкое зрелище — «смущенная Джин»?

— Алекс, вы правда из России?

— Да.

— Я как-то не думала, что буду известна и там, тем более, спустя почти десяток лет… Вы меня поразили, а сейчас я попробую удивить вас, пойдемте.

Она привела гостей в небольшую комнату с креслом возле рабочего стола и несколькими частично застекленными шкафами:

— Это мой кабинет.

Подойдя к одному из шкафов, она открыла дверцу и достала оттуда почти такую же шляпу. Надо же, сохранилась, уже и почти забыла про нее… (Случайно наткнулась где-то на распродаже, и решила купить похожую — на память.)

Надев ее, она постаралась улыбнуться точно так же, как в том фильме о рыжих красотках:

— Вы меня простите, но пояс из ракушек я сейчас надевать не буду… — Теперь заметно смутился уже Алекс (он явно вспомнил, что в том сюжете вся одежда Джин состояла из этой шляпы и чисто символического пояса с ракушками). — Я тебе потом расскажу, — сказала бывшая фотомодель, обернувшись к Бриджит, которая удивленно смотрела на них обоих. — Все, пора за стол, давайте обедать!

Обед состоял из простых блюд, чтобы случайно не поставить кого-нибудь из гостей в неловкое положение (не будем показывать пальцем, кого именно). Но гость вполне успешно справился с вилкой и ножом, хотя было заметно, что в других случаях он может прекрасно обойтись и всего лишь наспех вытертой о не очень чистые камуфляжные штаны ложкой. Ну что, пора переходить к реализации коварных планов?..

— Бридж, Алекс у тебя, случайно, не хоплофоб? — спросила хозяйка после десерта.

— Не замечала за ним такого, — с улыбкой ответила Бриджит.

— Тогда мы можем ненадолго прерваться, в другой комнате есть кое-что интересное.

Бриджит отправилась в ванную, посмотреть на себя в зеркало, а Джинджер повела гостя в комнату для занятий, где на стеллаже были выставлены семейные реликвии.

Алекс подошел поближе, скрестил руки на груди, явно чтобы невзначай чего-нибудь не уронить на пол, и стал изучать экспозицию. Заметный интерес у него проявился к средневековым мечам и кинжалам, восточное оружие особых эмоций не вызвало.

Джинджер сначала стояла позади гостя, затем тихо подошла и неожиданно взяла его под правый локоть, крепко прижав плечо Алекса к себе. Ну, посмотрим, как он отреагирует на такое «домогательство»… Левой рукой гость тихонько погладил ее кисть и длинные пальцы, при этом как бы случайно (да-да, так она и поверила!..) провел по упругой груди. Хозяйка груди невозмутимо спросила:

— Ну и как впечатления? — Вопрос прозвучал двусмысленно, интересно, сможет ли Алекс выкрутиться?

— Мечи выглядят очень старыми и повоевавшими. Это ведь шотландские «Клейморы»? — А голос-то чуть заметно охрип, подействовало!..

— Именно.

— Я не специалист, но, возможно, мечи принадлежали главе какого-нибудь клана и его жене. Про «детские» мечи я не читал, может, маленький делали как раз в подарок для подрастающего ребенка, он должен быть гораздо легче большого. Кинжалы — тоже не для бедняков сделаны, если судить по камням в рукоятях.

— Все правильно. Эти мечи передавались по наследству в семье моего отца уже много поколений, а сейчас вот достались мне. — Наверное, не нужно ему знать лишние подробности… Хотя бы пока. А еще можно навесить длиннющей китайской лапши на уши. — Женщины у нас в роду тоже умели владеть оружием, не намного отличаясь в этом искусстве от мужчин.

— Надеюсь, внешностью они на мужчин все-таки не были похожи? — А он молодец, хорошо держится!..

Джинджер звонко расхохоталась, отпустила руку Алекса и сняла со стены малый Клеймор. Отойдя в середину комнаты, привычным движением крутанула меч в правой руке, несколько раз махнула им «по секторам», а затем… Постаралась изобразить многократно отрепетированное, виденное в фильме «Горец». Филигранные движения, выпады, взмахи, вращения, заточенная сталь со свистом рассекала воздух. Хорошо, что здесь в доме высокие потолки, иначе штукатурка бы точно пострадала, причем очень сильно. В конце представления острие клинка замерло в нескольких сантиметрах от лица гостя. Тот старался выглядеть невозмутимым, и это ему почти удалось, разве что пальцы рук выдали некоторую напряженность. Главное, что джинсы сухими остались…

Две-три секунды они стояли, глядя друг другу прямо в глаза.

— Спасибо за впечатляющую демонстрацию, несравненная Джинджер…

Довольно улыбаясь, она вернула исторический меч на стену, после чего спросила:

— А в ножах вы тоже разбираетесь?

— Не очень хорошо, я ведь не коллекционер. — Хотя он что-то явно знает, разве что не стремится афишировать.

— Что можете сказать вот об этом? — Джинджер достала из шкафа довольно большой нож — «Боуи» в кожаных ножнах. Алекс вынул экспонат из ножен и стал рассматривать. Надпись на вороненом клинке, длина которого была сантиметров двадцать, гласила:

J.NOWILL & SONS

SHEFFIELD. ENGLAND

ESTABLISHED A.D.1700

— Вас интересует чисто техническая справка?

— Хотя бы для начала, — ответила хозяйка.

— Скорее всего, это английская реплика исторического американского ножа, так называемого «Ножа Боуи». Время изготовления — ориентировочно середина двадцатого века, делали «под старину», для ценителей и коллекционеров. Тогда как раз в кино вышло много вестернов на тему покорения «Дикого Запада». На мой взгляд — рукоять не очень удобная, но если на руке будет перчатка — тогда можно и поработать. Сталь на шеффилдском клинке вполне функциональная, тупится довольно медленно. Судя по рабочей кромке данного экземпляра — им иногда пользовались, а не только любовались и протирали с него пыль. Что-нибудь еще хотите узнать?

— Да… — Ну и что он еще может сказать об этой острой железке? Айван купил ее незадолго до отъезда на Новую Землю, сказал, что бывают случаи, когда лучше иметь, чем не иметь.

— Не боитесь?

— А чего мне бояться?.. — Все равно тут не цирк, и вряд ли можно услышать что-то новое.

— Этот нож принадлежал дорогому вам человеку, скорее всего — мужу. Он говорил, что «когда держит его в руках, то чувствует себя первопроходцем на Диком Западе». Часто брал его с собой в полеты, ухаживал за ножнами, подтачивал лезвие… Наверное, это был любимый предмет в его коллекции. А в свой последний вылет он его почему-то не захватил, наверное, сказал, что слишком большой. Спросил разрешения и взял маленький «Дирк» со стены…

Улыбка пропала с побледневшего лица Джин, она расширившимися глазами смотрела на Алекса.

— Простите меня, Искорка, — сказал он, засунул Боуи в ножны и положил в шкаф.

Джинджер вдруг закрыла лицо ладонями и разрыдалась.

Вбежавшая Бриджит разъяренной кошкой зашипела что-то Алексу в ухо, затем выпалила:

— Иди с Джеком общайся, если с женщинами не умеешь! — и вытолкала его из комнаты, после чего стала утешать всхлипывающую хозяйку.

Минут пять Джинджер буквально трясло мелкой дрожью, как от холода, но Бриджит обнимала ее и гладила по голове, так что через некоторое время дрожь исчезла.

— Что тут у вас случилось? Он тебя напугал или обидел? Ух, я ему покажу!..

— Подожди… Наверное, я сама виновата…

— Тогда рассказывай, как все было, и подумаем, что делать дальше.

— Я решила повторить сценку с мечом… Ну, ты помнишь, я тебе рассказывала и показывала… Со стороны выглядит страшно, но еще никто не пострадал, — невесело улыбнулась Джинджер сквозь все еще не высохшие слезы. — Он вроде бы не испугался, стоял спокойно, только покраснел, как будто снова… Неважно…

— И что потом?

— Потом… Я решила подсунуть ему любимый нож Айвана. И тут… — Она замолчала. — Понимаешь, никто, слышишь — никто не мог знать, как и о чем мы тогда с Айваном говорили!.. И это было несколько лет назад!.. Задолго до моего знакомства с тобой. И я этот нож тебе ведь никогда не показывала. — Бриджит согласно кивнула. — Ну и откуда он мог это узнать? Откуда?!..

— А я ведь тебя предупреждала, подруга — не переусердствуй со своей «проверкой». Так что теперь ты понимаешь, о чем я говорила?

Теперь кивнула Джинджер.

— Вот видишь!.. Больше не скажешь мне: «он самый обычный, что ты в нем такого нашла?..»

— И тебе не бывает с ним страшно?

— Нет. Я ведь от него ничего не скрываю… почти… А мое настроение он может почувствовать, когда я еще только подхожу к дому. Приходится держать себя в руках… Но так ведь намного интереснее, правда? Ну что, подруга, пришла в себя? Больше не будешь экспериментировать?

— Сейчас, вот только косметику поправлю… И как это я до такого докатилась… Сижу, рыдаю из-за чужого мужа… — Джинджер даже попыталась немного пошутить.

— А его жена тебя утешает. Да, фантастика, причем ненаучная!.. Ты ведь на него не сердишься? Иначе он будет долго и сильно переживать, я это тебе гарантирую!

— Нет, уже все хорошо… Но я буду иметь в виду, если что вдруг понадобится узнать… Тогда спрошу у него, вдруг расскажет.

— Все, идем, посмотрим, чем там наша гадалка занимается… Попутно зайдем на кухню, нальем из твоей заначки по паре стопочек, для восстановления душевного равновесия…

— А вот и мы, — сказала Бриджит, входя в гостиную.

Алекс, сидевший на диване и что-то рассказывавший Джеку, встал и сказал:

— Простите, пожалуйста, не знаю, что на меня такое нашло. Чем я могу загладить свою вину?

Джин улыбалась, и только покрасневшие глаза выдавали то, что она недавно плакала:

— Если вы угостите меня своим восточным «пльёвом», то я буду вам очень признательна. — А что, вдруг он и правда хорошо готовит?..

— Я еще могу приготовить блюдо, которого американцы боятся сильнее всего…

— Какое?

— «Боржч»…

Все дружно рассмеялись, и хозяйка налила в бокалы примерно по паре унций бренди.

— Джинджер, у вас интересная коллекция старинного оружия, вы не боитесь грабителей?

— На улице и в доме установлены камеры, когда меня нет дома — включена сигнализация. Да, один раз вор успел влезть в дом — я была в это время в городе. Когда приехал патруль — парень сидел на шкафу, а внизу его караулил Джек. Мне позвонили, я приехала и разрешила забрать воришку. Правда, после комнату пришлось долго проветривать.

(Мда, на кухне не стоило наливать в свой стакан джина почти до краев… Что-то язык стал болтать слишком много!)

— Алекс, вы работаете на кабельном телевидении?

— Да, несу культуру в массы, так сказать…

Джин рассмеялась и сказала:

— Пожалуйста, не могли бы вы посмотреть, что с моим телевизором в спальне? В зале все показывает нормально, а в спальне изображение плохое.

— Сейчас, только покажите, где это.

— Вторая дверь направо по коридору. — Ей показалось, или сейчас он тихо пробормотал себе под нос что-то про врачей-проктологов?

Минут через пять-шесть Алекс громко позвал из спальни:

— Можете принимать работу!

Вошедшая Джинджер посмотрела на экран, поочередно переключила все каналы и похвалила:

— Быстро работаете, мастер!

— Так ведь талант нельзя обменять на спиртное!

— Айван тоже часто так говорил, — ответила Джин и неожиданно для самой себя поцеловала Алекса в щеку. — Я не сержусь на вас, правда. Просто это было так… шокирующе…

— Для меня тоже.

— И часто вы можете… узнавать подобные вещи? — Вдруг и правда он умеет такое?..

— К счастью, нет, иначе жить было бы просто невыносимо… У вас есть скотч? Нужно кабель прикрепить к чему-нибудь, чтобы он больше не двигался.

— Сейчас принесу… — Ох, что же ее так сильно качает-то?

Через минуту кабель надежно прикрутили к стойке, и опасность повторного обрыва была устранена.

По дороге в гостиную Джинджер тихо сказала:

— Я никогда раньше не видела Бридж такой счастливой. Берегите ее…

Войдя в комнату, они увидели Бриджит, гладившую преданно смотревшего на нее Джека.

— Все в порядке! — громко объявила хозяйка. — Бридж, что он у тебя еще может делать?

— Я сама до сих пор всего не знаю. Алекс меня постоянно удивляет.

— У Айвана были, как это принято говорить, «русские корни», его предки приехали в Америку. В семье родители тоже многое умели делать сами. Жаль, что сейчас таких людей мало… Алекс, вы давно хотите научиться управлять самолетом?

— С детства, — совершенно честно ответил он.

— Сейчас сезон нелетный, сами понимаете. Большинство пилотов сидят по домам, разве что техники в самолетах копаются. Ну, или те, кому дома скучно становится, приезжают своих «птичек» проведать. Мне придется несколько раз съездить на аэродром, узнать, кто там бывает чаще всего. Может, и согласится кто-нибудь выступить в роли инструктора.

— А кто там у вас самый старший из пилотов?

— Почему хотите именно «самого старшего»?

— Есть поговорка: «Бывают старые пилоты, бывают глупые пилоты. Старых глупых пилотов не бывает!» Хочется работать с теми, у кого больше опыта и терпения.

— Понятно…

Вот и закончился этот визит. Джинджер, задумчиво улыбаясь, проводила гостей до выхода с веранды на улицу, чмокнула Алекса в щеку. Потом крепко обняла Бриджит, шепнула на ухо «Спасибо тебе! Твой Алекс — замечательный!» и тоже поцеловала. (Нет, точно, пара стаканов джина на кухне были лишними!..) Бриджит и Алекс попрощались с ней, сели в машину и медленно выехали на дорогу.

Что-то вдруг голова закружилась… Ох, еще и посуду убирать со стола!..

Кое-как Джинджер закинула тарелки и все остальное в посудомоечную машину, старательно прикрыла дверцу и поплелась в спальню. Там выключила забытый телевизор и бухнулась на кровать лицом вниз, но через минуту медленно перевернулась и легла на спину.

Голова почти не кружилась, разве что кровать медленно-медленно покачивалась, будто надувной матрас на воде в бассейне. «Вот это я набралась сегодня, давно такого не было… Проверила мужика на смелость, называется… Это смотря кто кого и на что проверил… И кто из нас больше испугался… Почему в комнате так жарко, обогреватель включен, что ли?.. Вроде нет… Нужно снять свитер…»

Когда неловко стянула свитер и джинсы, стало гораздо легче. Вдруг вспомнилось, как в той комнате она прижалась к Алексу, и как он вроде бы случайно дотронулся до нее… Вот здесь… Левая рука прикоснулась и снова вызвала те же ощущения, а правая медленно, сама по себе поползла куда-то вниз… Это что еще тако…

Глава шестая

Утром Джинджер слегка приоткрыла один глаз и осмотрелась вокруг. Ох, и что это вообще ночью было?.. В памяти не осталось почти ничего, разве только то, что в темном зеркале на стене гримасничала и бесшумно покатывалась от смеха та самая демон женского пола, которая… Чего?!.. Жестами давала советы?.. Какие еще советы?..

Простыни и одеяло на кровати выглядели так, будто по ним на полном скаку промчался табун лошадей, обе подушки валялись на полу. Разумеется, никакой одежды Джин на себе не увидела.

— Да чтоб я еще хоть раз столько выпила!.. Ой!.. — икнула она и тут же метнулась в ванную комнату.

Кое-как придя в себя, она вернулась в спальню и увидела на полу несколько штучек из тех, что не принято показывать даже самым близким друзьям. (Разумеется, если только они не участвуют в… Ладно, замнем эту никому не интересную тему побыстрее, ну пожалуйста!..) Пришлось сгрести все постельные принадлежности в охапку и тащить к стиральной машине. Хорошо, что та автоматическая — запихал в нее тряпки, и забыл. Когда вечером приходишь с работы, остается только погладить сухие вещи. Тысяча пьяных демонов!!!.. Сегодня же на работу!!!..

Фффух, отлегло… Судя по часам, будильник еще не собирался сигналить — Джинджер проснулась гораздо раньше, чем обычно. Не иначе, ночной демон постаралась… Да ну ее, чего только не померещится женщине после пьянки!..

Одетая в красную футболку (размер которой вполне подошел бы центральному нападающему команды по американскому футболу) Джинджер сидела за столом на кухне и пила кофе.

Времени до отъезда в офис оставалось гораздо больше, чем обычно, так что можно было не торопясь приготовить себе основательный завтрак — например, поджарить яичницу с ветчиной. После вчерашнего загула голова уже не болела (как это ни странно), но есть хотелось просто зверски. Обычно после такого сутки на еду вообще смотреть не могла, а сейчас…

Мимо процокал когтями Джек, тащивший с веранды обратно в спальню свою подстилку. Видимо, вчера ночью он счел за лучшее деликатно удалиться, пока хозяйка… Скажем так — сильным шумом мешала ему спать. Вернувшись, пес уселся рядом со столом и демонстративно покосился на свою пустую миску.

— Намек поняла, сейчас… — Джинджер встала и отсыпала в миску хорошую порцию собачьего корма. Здесь не очень дешевая еда для собак, но чего не сделаешь для верного сторожа!

— Вот, приступай. Я сегодня приеду после обеда, так что можешь гулять по участку, только не уходи слишком далеко.

Джек поднял голову и посмотрел в окно, где сильный дождь как раз шибанул в стекло очередной дробной россыпью холодной воды.

— Нет, если хочешь, можешь сидеть на веранде хоть целый день. Но мокрый сезон закончится еще не скоро, смотри — растолстеешь!.. — Пес сделал вид, что иронично оскалился и вернулся к еде.

Джинджер собрала посуду со стола и отнесла ее в раковину, чтобы помыть. Джек сидел у пустой миски, облизывался и смотрел на хозяйку.

— Тебе понравились наши вчерашние гости? Хотя, Бридж ты уже видел раньше, она заходила несколько раз, да… Что скажешь насчет Алекса? Как тебе показалось, он плохой человек? — Пес промолчал. — Неужели хороший?..

— Гав!..

— Ну, если ты одобряешь, тогда конечно…

— Гав-гав!

— Что, правда?

— Гав!

— Вот даже как… Ладно, посмотрим… Вдруг они еще как-нибудь в гости зайдут…

В спальне Джинджер взяла обручальное кольцо, которое обычно надевала перед выходом на улицу, подумала, подумала… И вернула его на место, в коробку. Посмотрим, что будет! И… «Прости, Айван! Носить траур можно до конца жизни, но тогда лучше было бы сразу уйти в монастырь. Если бы ты мог и хотел, то давно вернулся за это время. Наверное, пора окончательно принять то, что мы с тобой больше никогда не увидимся…»

В офисе царила обычная рабочая обстановка. В возне с бумагами и заявками прошло около двух часов, когда возле стола Джинджер внезапно остановился Тод — заместитель начальника местного отдела.

— Здравствуйте, миссис Гордон!

— Здравствуйте, мистер Эвери! Что-нибудь срочное, или внеплановая заявка?

— Нет, пока нам никто срочных запросов не присылал. Сейчас ведь сезон дождей, все равно доставленные грузы вывезти не получится. Просто… Я давно хотел у вас спросить: почему вы избегаете наших коллективных мероприятий? Например, дней рождения сотрудников, и других праздников?

— Знаете… Я ведь работаю здесь неполный рабочий день, и являюсь всего лишь наемным гражданским служащим. Не знаю, распространяются ли на меня праздники вашего коллектива.

— Нашего, дорогая Джинджер, нашего с вами!.. Я официально приглашаю вас отметить с нами следующий праздник! Так что будьте готовы. У вас ведь наверняка найдется что-нибудь подходящее в гардеробе, кроме строгого делового костюма? И… Давно хотел вас спросить… Мог ли я с вами встречаться еще там, «за ленточкой»? Меня преследует воспоминание, что я уже видел ваше лицо именно там, причем довольно давно.

— Если вам приходилось посещать дорогие ювелирные салоны, то вполне возможно. Меня как-то пригласили, чтобы сделать несколько фото для рекламы новой коллекции ювелирных изделий. Еще… Может быть, на одном из ежегодных автосалонов, мне приходилось там стоять возле автомобилей. — «А вот тебе, придурок, там я бы точно улыбаться не стала», добавила она мысленно.

— Да, очень возможно, приходилось бывать и там, и там… Хорошо, не буду вам мешать, работайте!.. И присматривайте наряд для вечеринки!..

Вот ведь привязался!.. Прямо как акула — та может учуять запах крови в воде за много миль, а этот — сразу заметил, что кольца на руке больше нет. Вот уж не верится, будто он не знал, когда пропал Айван. Почти четыре года прошло, ни разу не подходил. Зато сегодня — с чего бы вдруг? И вечеринки эти…

За то время, что Джинджер подрабатывала в этом офисе, она так и не стала для остальных «своей». Не то, чтобы она избегала всех из принципа, но… У них здесь давно сложились компании по интересам, а тут пришла со стороны какая-то выскочка. По блату взяли, не иначе!.. А к «блатным» отношение чаще всего будет, мягко говоря, недоброе. И это не зависит от того, в каком мире — старом или новом офис находится. Если новенький будет работать лучше других — значит, «выслуживается»! Если работает хуже остальных — придурок, точно, взяли по протекции на теплое местечко!..

О том, что в Ордене подсидеть ближнего и занять место повыше — это нормальная практика, рассказывал еще Айван. Джинджер лезть в начальники не собиралась, но пару раз сумела обнаружить то, чего не заметили другие. В результате на нее кое-кто долго косился, но каверз устраивать не стали — все-таки офис был одним из самых больших. А вылететь отсюда куда-нибудь на окраину еле-еле освоенных земель никому не хотелось, прецеденты уже были. (О них изредка шепотом рассказывали друг другу в курилке.)

Очень скоро состоялся один из «праздников» — чей-то день рождения. Виновник торжества упился до потери пульса, и домой его пришлось отвозить другу (который являлся и сожителем). Джинджер еще раз убедилась в том, что здесь толерантность явно принимает карикатурные формы, и решила для себя, что раньше поступала правильно, чего бы там ни думало и говорило по этому поводу начальство. А в стройные ряды сотрудников Ордена ее теперь не затащишь и буксировочным тросом грузовика.

В обеденный перерыв Джинджер позвонила на аэродром, где рядом с телефоном удачно оказался Хокинс.

— Добрый день, это Джинджер!

— Добрый день, наша любимая красавица! С чего бы это вы решили вспомнить про старика? Для воздушных экскурсий сейчас погода совсем не подходит…

— Нет, у меня к вам деловое предложение.

— Интересно, какое? Хотите продать что-нибудь?

— Хм… Нет, — она засмеялась. — Просто у меня есть подруга, а ее муж хотел бы научиться управлять небольшим самолетом. Все будет оплачено, цену и продолжительность занятий устанавливайте сами. Ведь все равно вам еще до конца мокрого сезона делать нечего, я точно знаю!

— Предложение интересное, не скрою… — Хокинс явно задумался. — А что он за человек? Нормальный? Не бандит?

— Моя подруга вряд ли вышла бы замуж за «ненормального бандита». Я сама его видела, и разговаривала с ним. Он действительно очень хочет научиться пилотированию.

— Тогда… Скажем, завтра после обеда пусть приезжает на аэродром и найдет меня, тогда с ним и побеседую. Договорились?

— Договорились, большое спасибо! До свидания!..