Месть Роха

Глава 8 Засада

Глава 8. Засада

Прислонившись спиною к дереву, Марк осторожно баюкал раненую руку, молча наблюдая за тем, как Солрс ловко и профессионально избавлял мертвых егерей от их имущества, разделяя его на две неравные кучки.

— Надо всё забирать с собою, даже их грязные, вонючие подштанники, — недовольно бормотал здоровяк, складывая трофеи на расстеленные плащи. — Местное зверье от трупов не оставит и следа, а вот их вещи другие егеря найдут сразу, хоть закапывай их, хоть жги! И тогда они могут усилить поиски, а нам этого пока не надо… Пропали и пропали…

Марк был полностью с ним согласен.

Рычание и поскуливание хищников он слышал со всех сторон уже давно, и только благодаря бергату они всё еще держались в стороне и не нападали. Но скоро свежая кровь перебьет все остальные запахи, и тогда больше ничего не сможет удержать обезумевших зверей на месте. Солрс это тоже прекрасно понимал и поэтому торопился.

Наконец, здоровяк закончил работу, оставив трупы егерей в чём мать родила. Взвалив оба узла себе на плечи, он осмотрелся по сторонам, переключая разные режимы в своем шлеме.

— Поздно менять место, — спокойно сообщил он. — Их слишком много, и нам с тобой придется пробиваться через всё это голодное зверье. Лезем на дерево!

И с этим Марк был тоже с ним полностью согласен.

У Солрса на голове шлем, через который он видит днем и ночью гораздо лучше, чем Марк через свой визор, и если здоровяк говорит, что надо лезть на дерево, то значит, надо лезть…

Марк, скривившись, натянул на раненую руку перчатку и, зацепившись за нижнюю ветвь, полез наверх.

Взобравшись как можно выше, оба расположились на разветвлении толстых ветвей и устроились там даже с относительным комфортом.

— Смотри! — Солрс ткнул пальцем вниз.

Через визор, который отлично разгонял ночную мглу, Марк увидел, как кольцо воющих и визжащих зверей постепенно сужается вокруг их лагеря.

Вот один вырвался вперед и, грозно зарычав, бросился к уложенным друг на друга егерям. Это был крупный зверь с мощной клыкастой пастью и остроконечными шипами вдоль всего хребта. Схватив одного из егерей за ногу, он потащил его в лес, но тут на него набросилось с десяток зверей поменьше в надежде отобрать добычу. Завязалась отчаянная схватка, сопровождаемая рычанием и оглушительным визгом.

Затем как прорвало. Уже не опасаясь, на поляну выскакивали всё новые и новые звери. Они рвали тела егерей на части, вступая в кровавые схватки между собой.

Солрс вдруг неожиданно дернулся и резко ткнул копьем куда-то в листву.

— Ах ты ж!.. — прорычал он.

И копье, дернувшись пару раз, чуть не вылетело из его руки.

Здоровяк ухватился за другую ветку, но копья так и не выпустил. Оно дернулось в его руке еще несколько раз и затихло.

— У, тварь! — снова рыкнул Солрс и дернул древко на себя.

Марк увидел, как сквозь листву и ветки вниз заструилось длинное змеиное тело и рухнуло прямо на голову одному из зверей. Тут же в огромную змею вцепились с разных сторон, и в одно мгновение разорвали на несколько частей.

Кровавый пир под деревом продолжался почти до самого рассвета. На двух засевших на дереве друзей, кроме той змеи, никто так внимания и не обратил, поэтому Марк предложил Солрсу спать по очереди.

Здоровяк согласился и вызвался на предрассветную, самую тяжёлую смену.

Следопыт капнул на язык немного обезболивающего зелья и тут же забылся тревожным сном.

На обратном пути держались подальше от накатанной дороги, но дальше шли уже вместе, не разделяясь.

После нападения Зеленых Плащей этой ночью оба поисковика решили поменять тактику. Хоть старая и сработала неплохо, но теперь условия немного изменились, и оба решили, что лучше держать друг друга в поле зрения, постоянно вертя головой то вправо то влево.

Егеря в своих плащах были невидимы для приборов Солрса, и обнаружить их теперь можно только визуально.

Марка уже давно мучал вопрос — от кого скрывались эти егеря и члены ордена «Око Меркула» под своими плащами? Ладно, по ту сторону Хребта все в открытую пользовались технологиями Древних, особо ни от кого не скрываясь, но здесь…

Насколько он слышал от своих родичей, да и от других знающих поисковиков тоже, здесь всё, что касается технологий Древних, под большим запретом и преследуется законом. Нашел — сдай, нет… в лучшем случае тюрьма, а в худшем — можно лишиться головы.

На всё Древнее тут монополия государства, и другого не дано!

В сумке у Марка пискнул наладонник. Командир вызывал на связь.

Поступил приказ переправляться через реку, углубиться в лес и, затаившись, ждать их там. Они выйдут на маяк, который активен у Солрса. Еще он добавил, что между ними всего пятнадцать километров, так что скоро встретятся.

Марк выпустил в небо разведчика и добрых полчаса с его помощью наблюдал за местностью. Вокруг нет никого подозрительного. До реки чуть больше трех километров, и густой лес доходит почти до самой воды.

К месту переправы добрались без приключений.

Пока Солрс мастерил плот из сухого плавника*, выброшенного на берег, Марк охранял его, взобравшись на дерево рядом.

Здоровяк выбрал два больших ветвистых бревна, по всей видимости, недавно выброшенных течением, и сцепил их между собой при помощи веревок и раскидистых ветвей.

Плот выглядел достаточно надежным, и при ширине реки метров в сто перебраться на нём на тот берег не составит особого труда, тем более течение в этом месте достаточно слабое.

— Готово! — негромко позвал Марка здоровяк. — Слезай…

Оттолкнувшись от берега, Солрс активно начал выгребать самодельным веслом на середину реки.

Марку вспомнилось, как они в первые дни знакомства отплывали от городка под названием Лемарн. Тогда у Солрса и Криса толком ничего не получалось, и каждый взмах весла сопровождался отборными проклятиями, а лодка всё время виляла то вправо то влево. Сейчас же у него всё выходило мощно и слаженно, как будто он всю жизнь только и занимался тем, что перевозил путников через эту реку на самодельных плотах.

Убедившись, что здоровяк отлично справляется, Марк, используя свой визор, принялся внимательно наблюдать за обоими берегами, высматривая там егерей или еще какую опасность.

Снова пискнул наладонник: командир предупреждал, что они немного задержатся, так как им сейчас приходится прорубаться через непролазную чащу и тащить за собою громоздкий барк.

Не успел Марк сообщить об этом Солрсу, как снова пискнул наладонник, и командир сообщил им каким-то уж слишком спокойным голосом, что они обнаружили засаду и с минуты на минуту ждут нападения.

Услышав это, здоровяк активнее заработал веслом, и уже через пять минут плот уткнулся в противоположный травянистый берег.

— Они включили маяк! — сообщил Солрс, спрыгивая с плота и подхватывая узлы с трофеями, — До них почти пять километров! Поспешим!

— Брось узлы! — попытался вразумить товарища Марк.

— Нет! — отрезал здоровяк и ломанулся сквозь кусты.

Марку ничего не оставалось, как последовать за ним.

Километра два они бежали, не разбирая дороги, затем перешли на шаг, и, наконец, Солрс поднял руку, призывая остановиться. На миг он замер, затем осмотревшись, активно замахал рукой, призывая Марка следовать за ним куда-то вправо. Видимо, получил от командира новые вводные…

Так и есть!

— Старайся не шуметь, — негромко предупредил Солрс, когда Марк поравнялся с ним. — Нападавшие понесли серьезные потери и пустились наутек. Их всего пятеро. Эол с командиром гонят их на нас. Еще метров сто вон до той ложбины и там делаем засаду. Никто не должен уйти.

Поисковик кивнул, и в который уже раз за сегодня припустил следом за здоровяком.

Охота

Опытный Бибон лично возглавил охоту на чужаков, поведя за собой полтора десятка самых опытных охотников из своей артели, чем вызвал немалое удивление у своих более молодых собратьев. В последние время он занимался только тем, что руководил артелью, а в лес отходил только для того, чтобы справить там нужду… Но два дня назад всё перевернулось с ног на голову, и вот уже второй день они безуспешно рыскают по лесу в надеже взять их след, но пока всё тщетно…

Внутри отряда уже начали подшептывать, что Бибон уже не тот, и надо бы ему, наконец, прислушаться к советам тех, кто помоложе, но старик был непреклонен…

Но обо всём по порядку…

Пару дней назад в селение к местным охотникам прискакал посыльный от самого наместника и закрылся с Бибоном в его палатке. Минут через двадцать посыльный ускакал обратно, а глава охотничьей артели с озадаченным видом начал собирать народ для того, чтобы огласить им важную весть. К счастью, в лагере на этот момент были все те, кто входил в его артель, которая, к слову сказать, считалась одной из самых лучших в округе, и попасть в нее было не так-то и просто.

За день до приезда посланника им крупно повезло. Удалось завалить огромного стримака, и теперь вся артель занимались разделкой и заготовкой ценного мяса. Важно, чтобы оно не протухло раньше времени и попало на стол к богачам в самом лучшем виде, а для этого его надо порезать на тонкие полоски и каждый плотно завернуть в пахучие листья патани. В этих листьях мясо гарантировано продержится еще две-три недели, и с ним точно ничего не случится. К вечеру всю добычу надо аккуратно упаковать и отправить телегу в соседний город к тамошнему перекупщику.

Но тут примчался этот посыльный, и всё пошло не так, как они планировали ранее.

— Морит, Килем, — окликнул самых молодых охотников вышедший из палатки Бибон, — вы оба заканчиваете с разделкой туши, благо там уже немного осталось, а затем отвезите всё хромому Керью в Биторум* и сразу же возвращайтесь обратно.

Парни вопросительно посмотрели друг на друга и, молча кивнув, продолжили работу, ловко орудуя острейшими ножами. Остальные собрались возле костра, в специально отведенном для этого месте.

Бибон, хорошо зная своих людей, начал сразу без раскачки:

— Посыльный предлагает работу и обещает хорошо за это заплатить. Есть указ наместника.

— Что надо делать? — прищурившись, спросил коренастый Китох, который считался вторым после Бибона охотником в артели.

— Надо изловить восьмерых чужаков, незаконно перебравшихся через Большой Хребет…

— Что⁈ — тут же привстал со своего места один из охотников по имени Хрим. — Я не ослышался? Хребет⁈ От него до нас почти двадцать семь сотен километров. Чем там хваленые егеря занимались до этого? И…

Бибон махнул рукой и, не обращая внимания на возмущение охотника, продолжил:

— Награда всем участникам более чем щедрая, такая, о которой вы даже и не слышали в этих краях!

Старик выдержал паузу, с ухмылкой посмотрел на охотников и выпалил:

— Если мы их поймаем и доставим к наместнику живьем, то каждому полагается по сотне лиуров, а если что-то пойдет не так, то за мертвых дадут по пятьдесят! А! Как вам?.. Тоже немало, согласитесь!..

Все сидящие возле костра начали коротко переглядываться и активно кивать, соглашаясь.

— И это еще не всё! — с воодушевлением продолжил хитро улыбающийся Бибон. — В случае удачи мы получим обещанное самим наместником разрешение на охоту нашей артели в лиматийском лесу…

Бибон многозначительно поднял указательный палец вверх и, еле сдерживая себя от наплыва чувств, закончил:

— Аж в течение трех месяцев, а это…

Все присутствующие больше не слушали и дружно заголосили, выкрикивая:

— Кого там надо ловить…

— Я готов…

— Давай их сюда…

Но кое-кто не разделял общего ликования и смотрел на вещи трезво.

Китох встал со своего места и, вперив в главу артели тяжёлый взгляд, поднял руку, прерывая этот словесный поток.

— Да, и где же мы их тут будем ловить? — вкрадчиво спросил он. — Бегать по всему лесу в надежде, что наткнемся на их след? На это может уйти уйма времени… есть какие-нибудь более существенные зацепки?..

— Собирайтесь прямо сейчас! — не слушая его, махнул рукой Бибон. — Я сам поведу вас! Скоро прибудет имперский ловчий со своим дафитом, и мы сразу же отправляемся на поиски.

После этих слов все впали в ступор, в удивлении переглядываясь между собой.

Теперь стала понятна основная причина, по которой старик Бибон самолично решил отправиться на эту охоту.

Имперский ловчий — это серьезно… это особая каста при дворе императора, и говорят, что правитель знает поименно чуть ли не каждого из них.

Самолюбивый Бибон просто не мог упустить такую редкую возможность, которая может представиться только раз в жизни, да и то далеко не всем…

В случае успеха этот ловчий будет лично докладывать о поимке чужаков правителю и, естественно назовет, имя главы артели, а это уже… ух!

Опытным охотникам собраться, что раз плюнуть… всё всегда при себе, а чего нет, так выдаст артель.

Примерно через полчаса прибыл тот же самый посыльный, но теперь уже в сопровождении имперского ловчего с еще совсем молодым дафитом на плече. Времени терять не стали и, взобравшись на своих кирги, сразу же выдвинулись в поиск.

Бибон бежал впереди отряда, в глубине души уже проклиная свою затею отправиться лично в этот поиск. Монеты и слава, конечно же, нужны, но годы уже не те… колени болят, и при каждом шаге что-то болезненно отдает в поясницу. Своих кирги еще утром пришлось оставить у подножья горы под охраной одного охотника, и теперь приходилось передвигаться на своих двоих, взяв себе только всё самое необходимое…

Вчера, ближе к сумеркам, ловчий со своим дафитом обнаружил какую-то свежую просеку, идущую вдоль реки, но на этом поиск пришлось временно прекратить. Эта порода птиц не летает ночью, и заставить их это делать никак невозможно, да и видят они в темноте так себе…

Ловчий был уверен, что они напали на нужный им след. Просека уж больно необычна: такую мог сделать только крупный спинорог, но тот валит сравнительно небольшие деревца, а здесь есть такие, что даже ему не по силам.

Обозначив на карте место, он сказал Бибону, что на рассвете возобновит поиск, и если его подозрения подтвердятся, то надо будет искать место, чтобы перехватить чужаков, и в этом он уже полностью полагается на опытного охотника.

Утром информация подтвердилась: ловчий обнаружил новую просеку, и снова вдоль реки.

Отряд сорвался с места и кинулся в тот район, куда указывал ловчий. Всего-то каких-то пятнадцать километров… но как же тяжело!.. Правда, мысли о несметных богатствах, обещанных наместником, подстегивала старого охотника и не давала тому перейти на шаг… Вот получит он деньги, прибавит их к старым накоплениям и купит уже давно присмотренный домик в Биторуме, а там можно позволить себе и молоденькую наложницу, и слугу, и обязательно повозку на мягком ходу, запряженную двумя кирги…

Бибон, размечтавшись, чуть не споткнулся о торчащую из-под земли корягу, но вовремя поймал равновесие и быстро глянул на бегущего следом за ним имперского ловчего.

Через каждый час бега по лесу, охотники делали привал, и тогда ловчий выпускал своего дафита в поиск.

Усевшись прямо на землю, он натягивал на голову непроницаемый специальный колпак и просил всех находившихся рядом не произносить ни единого звука. С каждым разом его уверенность росла, — отряд на правильном пути, и он вот-вот обнаружит беглецов.

В этот раз он задержался с колпаком на голове дольше обычного, а когда снял, скупо улыбнулся и смахнул тыльной стороной ладони со лба крупные капли пота.

— Мы их обнаружили, — устало произнес он, доставая из сумки карту. — Они прорубаются через лес вот в этом направлении.

Ловчий ткнул пальцем в карту и провел по ней ногтем, указывая, куда точно движутся разыскиваемые.

— Шесть человек, — продолжил он. — Толкают рядом с собой какую-то полупрозрачную лодку, которая каким-то непонятным образом всё время висит в воздухе над землей. Куда еще двое подевались, непонятно… эти шестеро в какой-то странной броне и хорошо вооружены: луки, арбалеты… безо всякого сомнения, это они.

Бибон заглянул через плечо ловчего на карту и кивнул. До чужаков от них примерно пять с половиной километров. Если поторопиться, то охотники успеют обогнуть небольшое болотце, и там есть отличное место для засады. Мимо им точно не пройти: справа болото, слева река… То, что чужаки в броне, это не важно… их охотничьи стрелометы пробивают насквозь тушу взрослого спинорога, куда уж там какой-то броне… но хотелось бы всё-таки взять их живыми. Сотня лиуров, это как ни крути, сотня лиуров…

Услышав о месте для засады, ловчий тут же встал с земли, отряхнулся и поспешил в указанном направлении. Подлетев, дафит взмахнул крыльями и плавно опустился на его плечо.

К выбранному месту успели вовремя и рассредоточились для засады так, чтобы на линии выстрела не было других охотников. Устраивать облавы — дело привычное, тем более жертва сама идет им в руки…

Ловчий снова выпустил птицу, и в этот раз она вернулась почти сразу.

Сняв колпак, он утвердительно кивнул Бибону.

— Идут, примерно метров восемьсот…

— По местам! Бейте по рукам и ногам, — успел передать старый охотник остальным. — В голову и корпус без нужды не цельтесь. Стрелометы ставьте сразу на полный заряд. Нам тут неожиданности не нужны… по моей команде!..

Затаились. Прислушались.

Вдали раздался какой-то неестественный шумам леса стук. Как будто кто-то валит небольшие деревца. Но это точно не зверь. Два глухих удара и затем шум падающего дерева. Потом, через какой-то промежуток времени, снова два удара и тот же самый шум падения… Значит, они…

Вскоре чужаки показались. Но почему их всего четверо… куда подевалась еще одна пара? Где остальные?

Что-то тревожное кольнуло в груди, и старый охотник поплотнее прижался к земле. Что-то тут не так! Мелькнула мысль пропустить их мимо, а затем, преследуя, подгадать более удачный момент для атаки… на привале, например…

Чужаки уже поравнялись с ними, но Бибон всё не давал команды для атаки. Отсутствие еще пары чужаков не на шутку настораживало его.

Как вдруг!..

— Бейте их, ребята! — услышал он истошный выкрик Китоха. — Чего ждете⁈

В отчаянии сплюнув, Бибон осторожно приподнял голову и увидел, как этот кретин Китох вскочил из-за укрытия на ноги и выпустил из стреломета во впереди идущего чужака стрелу. Так же он увидел, как этого чужака разом окутали какие-то синие сплохи, и как с его плеча сорвалась красная молния, разорвавшая непутевого Китоха и всех тех, кто находился рядом с ним на мелкие кусочки.

Охотники со всех сторон начали выпускать в чужаков стрелы, но при попадании в них, вокруг каждого появлялись странные сполохи, и смертоносные стрелы не причиняли им ни малейшего вреда.

Чужаки в свою очередь начали в ответ пускать какие-то длинные красные росчерки, и те без промаха поражали охотников Бибона наповал, где бы они ни прятались, даже сквозь деревья.

Позади главы артели что-то оглушительно громыхнуло, он инстинктивно вжал голову в плечи, а когда обернулся, то увидел рядом разорванное пополам тело ловчего и облако белых перьев, которые, кружа, медленно опускались на землю. Справа и слева послышались грохот и крики, теперь понятно, куда подевались те двое чужаков. Они, видимо, как-то узнали о засаде чуть раньше и обошли их с флангов. Теперь те, кто устраивал засаду, сами попали в ловушку.

— Бежим! — что было мочи выкрикнул Бибон и, петляя между деревьев, бросился наутек.

За ним увязались остальные, но оторваться удалось только пятерым, включая самого Бибона.

— Я же сказал, по моей команде!.. Я же сказал!.. Сказал! — сквозь зубы причитал старый охотник, убегая подальше от разящих красных молний.

Минут через десять он понял, что их никто не преследует. Озираясь, перешли на шаг. От его отряда осталось только четверо испуганных, ничего не понимающих охотников. У одного обожженное лицо, у другого правая рука висит плетью… сейчас не до лечения, пусть терпят!

— Как они узнали? — задыхаясь, прохрипел Гбут, поправляя на плече ремень стреломета. — У них что, тоже есть свой дафит?

— Не знаю! — прорычал в ответ Бибон. — От нашего дафита одни перья остались, как и от ловчего…

— Это какие-то демоны… они неуязвимы… — простонал Каим, ловко мастеря из поясного ремня перевязь для перебитой руки.

— Что будем делать? — хмуро спросил Виток.

Бибон зло посмотрел на остатки своего отряда и в сердцах сплюнул на землю. Злость на самовольство придурка Китоха распирала изнутри, но назад уже ничего не вернешь.

— Погони за нами, я думаю, уже не будет, — оглядываясь по сторонам, рыкнул главный охотник. — Поэтому сейчас возвращаемся к нашей стоянке, забираем там кирги и уносим отсюда ноги. Если кому-то повезло, как и нам, и он сумел как-то улизнуть, то он обязательно вернется в нашу артель, но теперь пусть добирается до поселка уже сам своими ногами. Места тут знакомые, не раз хоженые…

Больше не говоря ни слова, Бибон поспешил вниз по крутому каменистому склону, цепляясь руками за высокую траву и редкие кусты.

Вперед вырвался более молодой и ловкий Гбут. Где шустро перебирая ногами, где почти скатываясь на заднице вниз, он метров на двадцать оторвался от всех остальных, и с каждым шагом этот отрыв только рос. Но вот уже в самом низу спуска он как-то неудачно поставил ногу и, оступившись, рухнул со всего маху плашмя на спину. Видимо, хорошенько приложился затылком, раз лежит, не встает и даже не шевелится.

Сзади Бибон услышал короткий вскрик и, резко обернувшись, увидел, как скользит по склону тело Каима со стрелой в груди.

— В рассыпную! — только и успел выкрикнуть старый охотник, как что-то тяжёлое ударило его в грудь и сбило с ног.

Бибон лежал на боку, тщетно пытаясь вдохнуть, и увидел, уже теряя сознание, как короткий арбалетный болт прошил шею Витока, и тот рухнул, споткнувшись о бездыханное тело молодого Чапара.

Изменение планов

Место для засады Солрс выбрал просто идеальное. Пятерка быстро спускавшихся по склону беглецов была как на ладони, и Марк, выбрав впереди бегущего, тщательно прицелился в него из арбалета.

Один выстрел он еще сможет произвести, а дальше ему придется использовать короткоствольное оружие древних, потому как перезарядить арбалет одной рукой сложно, и займет это слишком много времени.

Тот, кого он выбрал для себя первой мишенью, немного оторвался от своих товарищей и уже приближался к месту, где засел следопыт. Всё. Ждать больше нельзя!

Выстрел!

Болт сверкнул серебристым росчерком и насквозь прошил бегущего впереди всех парня. Марк попал в него как раз в тот момент, когда беглец перепрыгивал через небольшой валун и на короткое мгновение завис в воздухе. Неуклюже приземлившись, он рухнул на спину и уже не подавал никаких признаков жизни.

Уронив арбалет, следопыт выхватил свой «Либерь-71», который он подобрал когда-то у одного из мертвых диспетчеров на подземной станции и направил в грудь еще крепкого на вид старика, бежавшего вторым.

Выстрел!

Несильная отдача в руку, и старика снесло с ног, как какую-то пушинку.

Марк, не мешкая, направил оружие на следующего, но этого уже не требовалось. Стрелять больше не в кого. Пять неподвижных тел лежали на каменистом склоне горы без признаков жизни.

— Четыре гарантированных трупа, один, в которого ты стрелял из «Либера» ранен и без сознания, — услышал он совсем рядом голос Солрса.

Следопыт обернулся. Из соседних кустов вышел здоровяк с луком в руках.

— К нам спешит Эол, — сообщил он, закрепляя лук за спиной. — Я пока обыщу этих парней и посмотрю, что там с раненым, а ты смотри по сторонам…

Солрс принялся за свое привычное занятие, а Марк, вставив в уши слуховые приспособления, весь превратился в слух, не доверяя в этой ситуации ни своим глазам, ни визору.

Вскоре появился Эол. Он вышел точно на маяк, работающий у здоровяка. Вместе они осмотрели раненого и, коротко посовещавшись, оттащили его в лес.

Марк, охраняя своих товарищей, наблюдал за всем этим со стороны, напряженно вслушиваясь в шумы леса. Пока было всё спокойно, без посторонних звуков.

Эол сделал раненому инъекцию в шею, и тот почти сразу же пришел в себя.

— Пить, — простонал он, непонимающе шаря глазами вокруг, — дайте пить…

— Обязательно, мой друг! — присел рядом с ним на корточки здоровяк. — Но сначала, ты ответишь мне на несколько вопросов…

Воссоединение с основным отрядом произошло только через час с лишним.

Допрос пленного несколько затянулся: уж больно много интересного рассказал он Эолу и Солрсу, пока те умело поддерживали его жизненные силы препаратами из аптечки, вытягивая из него всё новые и новые сведения. Марк, поменявшись с Эолом на посту, тоже немного поучаствовал в этой интересной беседе, задав старику несколько важных вопросов, на которые тот с готовностью ответил.

Пленный по имени Бибон отчего-то уверовал, что умереть ему сейчас точно не дадут, и словесный поток из него лился такой, что не заткнуть.

Выяснив от него всё, что было нужно, Солрс как-то буднично полоснул старика ножом по горлу, предварительно сняв с него всю одежду, которая, кстати, была точно пошита по ту сторону Хребта и состояла сплошь из хорошо выделанной шкуры болотного уда.

Собрав наиболее ценные вещи беглецов в один большой узел, Солрс вручил его Эолу, и они все вместе отправились навстречу основному отряду.

На полдороги встретили Дорна, обыскивающего труп одного из нападавших. Этому бедолаге не удалось убежать так далеко, как его друзьям, и его настигала стрела, метко пущенная кем-то из братства прямо тому в затылок.

Дорн сообщил, что собрав все трофеи с поля боя, они отошли от места засады на четыреста метров севернее и встали там лагерем, хорошо замаскировав лодку и развесив на деревьях всех стражей, что у них только есть в наличии.

Встреча вернувшихся следопытов была настолько бурной, что казалось, они не виделись не всего каких-то там пару дней, а по меньшей мере несколько месяцев.

Профессор первым делом осмотрел руку Марка и недовольно прицокнул языком.

— Рана неприятная, но нагноения нет, и это очень хорошо! Не надо тратить ценный микфикант, обойдемся куда более простыми средствами. Но с неделю рукой ничего хватать нельзя, а чтобы не было у тебя соблазнов, положу-ка я тебе вот такую вот повязку…

Ника на радостях тоже расстаралась и приготовила праздничный обед, используя для этого кувшины нагревания воды.

Отобедав и рассказав друг другу о своих похождениях и добытой информации, принялись рассматривать трофеи. Начали с того, что сняли с имперских егерей.

Профессор долго мял между пальцами зеленый материал, из которого были сделаны их плащи, и, чуть наклонив голову набок, с интересом глянул на Гунта.

— Этот материал идентичен тому, что на орденских плащах. Сверху обшито другой тканью, но основа у них одна и та же. Скорее всего, это что-то из нашего времени, прочное и совсем не видимое для отслеживающих приборов.

Гунт пожал плечами.

— Может, это ДПР-96? — пришел на выручку Дорн.

— Вряд ли… ДПР — грубая ткань, а эта мягкая… — с сомнением произнёс командир.

Больше у имперских егерей ничего особого не было. По паре хороших острых ножей — один длинный, один покороче. У каждого глазные линзы необычного для таких изделий красноватого цвета. Были и ушные приспособления… правда только у двоих и по одной горошине. В сумках какие-то пахучие корешки, крепкие тонкие веревки и запас граненых болтов для их арбалетов… ни кольчуг тебе, ни карт, ни другого оружия… совсем ничего!

Более богатый улов собрали с тех, кто решил устроить засаду на отряд.

Помимо сотни местных монет и неплохого, даже по местным меркам, холодного оружия, нашлись еще с полтора десятка удобных приспособлений, в которые разом помещалось по пять металлических трехгранных стрел с жестким оперением.

Такого типа оружия еще не встречали ни Марк, ни Солрс, не говоря уже о других. Этакая современная штурмовая винтовка стреляющая болтами…

Гунт взял ее в руки и, внимательно осмотрев, вынес свой вердикт:

— По всей видимости, пробивная мощь у этого оружия достаточно высокая, если от попаданий даже сработала наша защита. И эти батареи тут тоже неспроста…

Он продемонстрировал всем цевье, в которое был искусно вмонтирован средних размеров источник силы.

— Согласна! — чуть округлив глаза, подтвердила Ника.– В меня попали всего два раза, а щиты просели почти полностью!

— В меня тоже попали, — кивнул командир, — и потеря щита тоже существенная! Еще бы пара выстрелов, и могло быть пробитие.

Профессор заинтересованно посмотрел на неведомое оружие и взял его в руки.

— Разберемся! — кивнул он и подкинул его в руке.

Еще из трофеев было много всякого бытового хлама, включая несколько комплектов безвозвратно испорченной одежды, которая, без всякого сомнения, была сшита за Большим Хребтом. Но самое ценное обнаружили в сумке у одного из нападавших. Там лежала специальная папка из толстой непромокаемой кожи. В папке находилось несколько разделов, в которые было аккуратно уложено с десяток достаточно подробных карт, выполненных местными мастерами на очень высоком уровне. Одна из них была рассчитана примерно на несколько тысяч километров, полностью захватывала империю и прилегающие к ней отдельные государства. Она имела такой масштаб, что без специальных линз или приборов, там ничего невозможно было рассмотреть (линза нашлась тут же в сумке, в специальном кармашке). Остальные карты были масштабом значительно большим и охватывали всего пару сотен километров, но тоже прорисованы не менее тщательно, как и основная.

— Хорошая работа! — с одобрением проговорил Гунт и передал ценную находку профессору. — Без аппаратуры из нашего времени тут точно не обошлось.

Кирт кивнул, соглашаясь.

— Распечатано на хорошем копире, и… посмотри на качество бумаги. Как будто она ещё вчера была взята с университетских складов на площади Первых Поселенцев…

— А говорили, что наши технологии по эту сторону Хребта под запретом… — протянула Ника.

— Видимо, не у всех! — ответил ей профессор и, надев вместе с Гунтом, Марком и Солрсом шлемы, они склонились над картой, сравнивая ее с оригиналом из своего времени.

— Как сказал нам тот пленный, с ними в отряде был имперский ловчий со своим дафитом, и эти карты скорее всего принадлежали ему, — многозначительно заметил Солрс. — В таком случае им можно доверять…

— М-да… — через какое-то время промолвил командир, качая головой, — вокруг леса, и если где и есть дороги, то они связывают между собою города и деревни. А нам надо вот сюда!..

Гунт ткнул пальцем в горную гряду отмеченную на карте и посмотрел на своих товарищей.

— По таким дорогам нам путь закрыт. Если будем всё время прорубаться через лес, то притянем к себе не только егерей и охотников, но и всех остальных.

Все замолчали, раздумывая, как им быть дальше. Бросив груз, можно было бы просочиться через лес и преодолеть оставшиеся восемьсот или чуть больше километров пешком, а затем на десантном челноке вернуться и забрать… но профессор… он ни за что не бросит свое оборудование.

— Предлагаю, — Марк нарушил тишину и провел пальцем по карте, — снова соорудить плот и спуститься по реке вот сюда, почти к самой границе с пустошью из которой мы недавно вышли. Обогнуть этот участок и выйти в лес примерно вот здесь.

Его палец стукнул пару раз по карте, показывая всем, где бы он забрался обратно в лесную чащу.

— Да! — продолжил он. — Нам придется сделать крюк километров в триста, и мы всё время будем как на ладони, но за счет скорости сможем оторваться от преследования, а там до нужной нам горной гряды не такой уж и густой лес, много полей, равнин, и почти нет населенных пунктов…

Гунт замер, обдумывая услышанное, затем медленно кивнул.

— Близится ночь, — глухо произнес он, — предлагаю сейчас всем отдыхать, а завтра с утра примем решение.

К ночлегу в лесу готовились тщательно.

Памятуя о том, какие звери тут могут обитать, и что из-за маскировки невозможно разжечь даже маленький костер, решили спать в лодке, не снимая брони и в шлемах. Удовольствие ниже среднего, но, понимая ситуацию в целом, с приказом командира никто спорить не стал.

Ночь прошла относительно спокойно, и только утром обнаружили ночную работу стражей и энергетических ловушек. Десяток мертвых зверей, внешний вид которых вызывал откровенное отвращение и ужас.

Проснувшись, решили поменять место стоянки и позавтракать уже в другом, более спокойном месте.

Ничего не придумали лучше, как двинуться по своей же старой просеке обратно к реке. Залезли в лодку, Гунт запустил силовую установку, и самодельный барк медленно пополз обратно, стараясь не зацепить деревья.

К обеду уже были возле реки, так никого, к счастью, и не встретив на своем пути.

Перед тем как строить новый плот, решили немного перекусить и обсудить порядок дальнейших действий.

Неожиданно у Марка пискнул наладонник, и все разом переглянулись, уставившись на него.

Под пристальным взглядом командира, растерянный следопыт полез в сумку и, достав из нее наладонник, в удивлении глядя на засветившийся экран, вытаращил глаза.

— Дед Самол!

* Плавник — это упавшие деревья, ветки, плавающие в реке и выбрасываемые на берег.

* Битрум — название ближайшего города.