Между добром и злом. 7 том

Глава 1

Возвращение домой было как путешествие в другой мир.

Казалось, что не осталось ничего, кроме высоких деревьев с пышными кронами, которые заволакивали весь мир своей зеленью. Но буйная природа уступала с каждым километром, преодолённом в сторону севера. Уже и деревья были не столь высоки, и луга встречались чаще. Тот же воздух — он становился суше, прохладнее. А потом, словно кто-то щёлкнул рубильник, начались холода.

В один вечер Кондрат забыл закрыть окно и проснулся ночью от того, что в купе стало холодно. Ветер свистел, задувая внутрь первые морозные нотки. Мир предстал перед ними безжизненным и холодным: голая земля, редкие пучки пожухлой травы и голые деревья, которые тянулись к небу костлявыми ветками. Ещё один день, и вот уже начали встречаться снежные шапки то тут, то там. А потом…

— Снег… — выдохнула Дайлин, глядя в окно.

Поезд ворвался в снежную бурю. За окном всё было белым-бело. Это выглядело волшебно, красиво и гораздо лучше, чем мёртвая земля, которая вызывала ассоциации только с промёрзшими покойниками и кладбищем. Хотя, конечно, может это только у Кондрата были такие ассоциации.

В скором времени они прибыли и в Ангартрод. Он не изменился ни на йоту. Всё тот же огромный, —­ по местным меркам, — шумный город, заваленный снегом, который даже сейчас шёл мелкими хлопьями, будто напоминая о себе, что в каждую секунду может обрушиться с новой силой. И в противовес югу здесь было до ужаса холодно. То ли они отвыкли, то ли действительно стало холоднее, но даже Кондрат поёжился, выйдя из вагона. Чего говорить о Дайлин, которая завернулась в свою шубку и продолжала постукивать зубами.

— Я думала, что будет теплее, — улыбнулась она, выглядывая из-за пышного воротника.

— Мы просто отвыкли, — отозвался Кондрат, оглядываясь. Было непривычно многолюдно. — Через пару дней привыкнем.

— А знаешь, всё равно здесь лучше, — внезапно произнесла Дайлин. — Не думаю, что смогла бы жить в климате, где ты задыхаешься от духоты и помираешь от влажности круглый год.

— Согласен.

Что-что, а Дайлин была права. Такой климат слишком специфичен для того, чтобы его полюбить. Может, родись он в тех краях, то как-нибудь и свыкся, однако уж точно не на старости лет. Если бы у Кондрата была возможность выбирать, то он бы предпочёл какое-нибудь побережье у моря в тропиках, как те лазурные берега на Гавайях или что-то в этом духе.

Пока он пытался привыкнуть к морозному ветру, который беспощадно щипал щёки и кончик носа, из толпы прямо перед им внезапно показалась невысокая фигура. Кондрат не сразу, далеко не сразу понял, кто сейчас перед ним стоит, отметил лишь знакомую одежду, после чего отвернулся, высматривая Цертеньхофа…

После чего повернул голову обратно. Взгляд остановился на неуверенной улыбке.

— Зей? — негромко спросил он.

Девушка напротив улыбнулась чуть шире.

— С возвращением… Кондрат, — девушка явно стеснялась до сих пор называть его по имени, особенно в присутствии других, и ничего ен могла с этим поделать. Но от того это выглядело ещё более мило.

Повисло неловкое молчание, от которого даже Дайлин стало как-то неуютно, после чего Кондрат наконец спросил:

— Как ты узнала, что я приеду?

— Ну… я же твоя жена, верно? Я должна знать, когда ты возвращаешься. И я рада тебя видеть.

— Понятно… — протянул Кондрат. ­— Что ж, Зей, я тоже рад тебя видеть. Спасибо, что встретила меня.

— Да… да не за что, Кондрат… — от чего-то она смутилась ещё больше.

Рядом прошёл Цертеньхоф. Бросив взгляд сначала на девушку, а потом и на Кондрата, он подходить не стал. Просто кивнул, и растворился в бесконечном потоке людей, решив не мешать воссоединению.

— Думаю, и нам пора… — протянул он. — Дайлин, ты с нами?

— Да, только… сейчас… я жду тут одного человека, — встала она на цыпочки, пытаясь смотреть поверх голов.

— Своего мужчину?

— Нет, другую…

— Другую? — не понял Кондрат.

Но ответ пришёл достаточно быстро и сам по себе. Внезапно из толпы вынырнула девушка. Слишком выделяющаяся более тёмным тоном кожи и одетая слишком легко для такого мороза. Она появилась будто из неоткуда перед ними, показывая чудеса незаметности. И Кондрат сразу её узнал.

— Сулита? — он не пытался скрыть удивление в голосе.

— Ага, — кивнула Дайлин. — Решила, что ты прав, и мне не помешает служанка, да, Сулита?

— Да, госпожа Найлинская, — спокойно кивнула та.

­— Ладно, идёмте, а то я уже замёрзла.

Дайлин замёрзла. А что можно было сказать о девушке, которая прожила всю жизнь на юге, где температура ниже двадцати не опускается, и одета в лёгкую куртяшку, которая даже от ветра не спасёт? Ещё и настолько невозмутимая и спокойная, она была будто противоположность Дайлин. И более того, Кондрата интересовало…

— Когда ты успела? — спросил он, когда они проталкивались через толпу.

— О, ещё перед допросом той женщины, — отмахнулась Дайлин. — Сулита пришла ко мне и предложила на меня работать. Сказала, что ты порекомендовал ей обратиться ко мне и даёшь свои рекомендации. А ещё она так дёшево просила, что я подумала, почему бы и нет, раз уж ты её рекомендуешь? Будет прибираться у меня теперь.

Кондрат не помнил, чтобы рекомендовал эту девушку кому-то.

— А как она добралась?

— Ну… так же, как и мы? — усмехнулась Дайлин.

— Её не было в повозке.

— Да, но повозка была и для нас только. Она ехала следом.

А в поезде Дайлин, скорее всего, просто купила ей билет на третий класс, поэтому та и не сразу появилась, и не встречалась им в дороге. Ну… что мог сказать Кондрат, раз её всё устраивает, то пусть, хотя такая настойчивость девушки, конечно, даже немного пугала.

Они прошли вокзал и вышли на оживлённые улицы. Слякоть, грязь вперемешку со снегом, экипажи, которые месили эту грязь — всё, как и прежде. Здесь Кондрат и Дайлин распрощались. Сейчас каждый хотел поскорее оказаться дома и немного отдохнуть. Не только от работы, но и от жары, от которой не было никакого спасения. Едва они проводили взглядом Дайлин, которая уехала со своей новой служанкой, Зей скромно дала о себе знать.

— Наверное и нам пора домой? Я тут как раз экипаж попросила нас подождать, — она неуверенно потянула его за локоть.

Её взгляд скользнул на ногу Кондрата, на которую тот сильно прихрамывал, но то ли воспитание, то ли нежелание выставить его слабым заставили её промолчать, хотя то и дело Зей будто старалась его придержать за локоть.

Кондрат мог и хотел отказаться от приглашения — свой дом ближе к телу, однако решил, что это будет слишком грубо. Он позволил себя утянуть в экипаж, который, поскрипывая по неровностям, поехал в сторону границы города, где был её дом. Там его уже ждал и ужин, и, — важный момент, — тапочки, которые любезно ему приготовили. Тут же нарисовалась и служанка, которая помогла снять верхнюю одежду, не проронив ни слова.

Как не взгляни, Зей явно готовилась к приезду, учитывая, что они приехали как раз к моменту, когда еда была готова и подана на стол. А едва закончили, ему тут же сообщили, что и ванна уже готова.

И… Кондрат чувствовал себя неуютно. Он не хотел обидеть девушку, которая так старалась, но чувствовал себя не в своей тарелке. То ли потому что дом был не его, то ли из-за того, что привык сам о себе заботиться, а здесь за него стараются другие, будто он какой-то немощный или ленивый.

— Спасибо… — негромко произнёс Кондрат, когда вышел из ванной комнаты. Зей смущённая и какая-то зажатая выдавила из себя улыбку и кивнула.

— Не за что. Ты… будешь ночевать где?

— Как обычно.

Другими словами, на отдельной кровати. У него даже было уже своё место в этом доме.

Странная атмосфера, какая-то напряжённая. Кондрат был уверен, когда они разошлись по своим спальням, Зей вздохнула так же облегчённо, как и он, чтобы на утро вновь встретиться за завтраком и продолжить их уютное неловкое молчание. Благо были темы, которыми можно было немного разбавить атмосферу.

— Кстати говоря, — прервал он тишину, которую до этого нарушал лишь звон столовых приборов о посуду, — нас пригласили на свадьбу.

— На свадьбу? — удивлённо подняла она взгляд.

— Да, женится мой друг по работе. Мы приглашены.

— И… даже я? — оживилась Зей.

— И даже ты, — кивнул Кондрат. — Хочешь — не хочешь, но мы муж и жена. Будет странно, если я приду без тебя.

— Это… это ведь здорово! — улыбнулась она широко и даже сложила ладоши, что выглядело достаточно мило в её юном возрасте. — А как зовут того, кто женится, если не секрет?

— Вайрин Легрериан. Знаешь такого?

— М-м-м… нет, не знаю. Это твой товарищ? А кто его невеста?

— Атерия Тонгастер.

— Тонгастер… Тонгастер… что-то знакомое… — пробормотала Зей задумчиво. Задумчивая Зей выглядела ещё милее. — Кондрат, а это случаем не кто-то из родственников советников Императора?

— Да, она его младшая дочь, насколько я помню, — подтвердил он.

— Стой, твой друг женится на дочери советника императора⁈ — она чуть не подпрыгнула за столом.

— Да, — кивнул Кондрат. — И церемония, как я понимаю, будет проходить здесь, в столице, в поместье Тонгастеров.

— Но… но… это… это же значит, там может присутствовать как император, так и принц с принцессой! — заволновалась Зей не на шутку.

— Я почти уверен, что он будет вместе со своими детьми.

Зей выглядела, как белка, которая не знает, куда ей прыгать. Вся какая-то встревоженная, взбаламученная и чрезмерно энергичная. Того глядишь, на люстру запрыгнет. И всё же такого возбуждения Кондрат не понимал.

— Тебя что-то смущает в этом?

— Что? Нет! То есть да! То есть… там же будет император! — запинаясь произнесла она.

— И?

— И⁈ И принц! И принцесса!

— Принц и принцесса, да, всё верно, — кивнул Кондрат. — В чём проблема, я не совсем понимаю.

— Кондрат, я же как прокажённая! — воскликнула Зей. — Ты же знаешь, кем были мои родители! Они были преступниками, а я…

— Моя жена, всё верно, — напомнил он. — Дети не отвечают за грехи своих отцов, это первое. А потом, император, принц, принцесса ­— они такие же люди, как и ты. Да, высшая знать, хозяева империи, но люди.

Лицо у Зей было такое, будто Кондрат сказал, что-то богохульное, и тем не менее его слова пришлись к месту. Казалось, что Зей немного сбавила обороты.

— Но мне там не место. Я лишь баронета, низший титул. Таких, как я, там будут видеть не рады, — расстроенно сказала она.

— Какая разница, какой у тебя титул, Зей? Нас приглашает наш друг. Не как людей, которым следует присутствовать на празднике, а как друзей. И ему без разницы, какого именно мы сословия. Я и вовсе безродный, и что?

— И что? — тихо спросила она вслед.

— Мне плевать, — пожал Кондрат плечами. — Меня приглашает Вайрин, не те аристократы, что там будут. И я приду ради него, а не ради них. Если он будет рад меня видеть, то мне этого будет достаточно. И он будет рад видеть меня с женой, а значит и тебя.

— Но моё прошлое… а там же будет и император…

— Думаю, это даже к лучшему. Если ты встретишься с императором, то значит все твои грехи прощены, и уже никто не осмелится тебе сказать, что ты какая-то не такая. Ведь получится, что и император какой-то не такой, нет?

Казалось, что Зей его слова немного успокоили. Она волновалась, естественно, волновалась, как ту иначе? Она, баронета, просто никто, самая низшая ступень среди аристократов, и среди, можно сказать, мастодонтов! А то, что там будут мастодонты империи, сомневаться не приходилось. Свадьба была не абы с кем, а с дочерью советника императора. И что-то подсказывала Зей, что и муж, друг Кондрата, был далеко не из простой семьи. И среди всех них будет… она.

Но нет, не только она. Будут они. Она и Кондрат. И, признаться честно, её это даже успокаивало. Да, Зей смущала разница в их возрасте, смущал сам Кондрат, этот суровый мужчина, которого, казалось, было невозможно ничем подкосить. Но именно с таким человеком, которому и шторм ни по чём, она бы чувствовала себя спокойно. Плечом к плечу с человеком, невозмутимости которого хватит сразу на двоих.

И его невозмутимое спокойствие заставило её почувствовать себя если не уверенно, то с твёрдой почвой под ногами.

— Наверное, ты прав, — улыбнулась она неуверенно.

— Прав, — ответил он утвердительно и встал из-за стола.

— Ты куда?

— Надо заглянуть на работу, отчитаться, что прибыл.

К тому же он не сомневался, что над будет писать потом доклад о произошедшем. Любимая работа Дайлин, от которой она кипела, как чайник.

Следующие несколько дней прошли как-то сумбурно.

Первым делом он пришёл в специальную службу, где отчитался о закрытия дела, устно поведав о произошедшем, после чего, естественно, получил приказ к концу недели предоставить доклад. Дайлин этому особо не обрадовалась. Как она сказала,если бы он не пришёл раньше времени, не пришлось бы сейчас пыхтеть над никому не нужными бумагами, выдавливая из себя хоть как-то связанные слова.

Не успел Кондрат покончить со всей этой бюрократией, как ему в почтовый ящик пришло письмо-приглашение на свадьбу. Оно было неофициальным, написанным кривым почерком Вайрина, который приглашал посетить его «скромное мероприятие» по поводу обручения с его будущей женой и прихватить с собой вторую половинку.

Ну здесь ему дали карт-бланш. Если сам виновник торжества приглашает Кондрата со своей второй половинкой, то уже никто не сможет этому воспрепятствовать, не нарушив как этикет, так и отношения с довольно сильными и важными семьями. Так что Зей могла спать спокойно, входной билет для неё был получен. Но это Кондрат так думал, а на деле…

— Кондрат, тебя вызывают, — прочитала записку на столе Дайлин, вернувшись с обеда.

Да, несмотря на отпуск, который им должны были предоставить, прежде с обоих потребовали отчёт о произошедшем. Всё же как-никак семья аристократов погибла, и теперь требовалось отчитаться, что угроза, если таковой её можно было назвать, устранена полностью.

— Урден? — уточнил Кондрат, отложив перо. Писать-переписать там ещё было у него, поэтому то, что его отрывают от работы, Кондрата немного раздражало.

— Не-а, меть выше, сам Манхауз. О как, ты теперь важная шишка, раз он лично тебя вызывает.

— Интересно, зачем… — пробормотал Кондрат.

Интуиция говорила, что ничего хорошего ждать не стоит. Если его вызывают напрямую к директора, минуя остальные звенья управления, то дело действительно важное. И он не сильно ошибся, правда речь шла немного не о том, чего он ожидал.

Кто-то говорил, что в кабинете директора специальной службы расследования неприятная давящая аура, от которой ты чувствуешь себя ничтожным. Кондрат ничего подобного не испытывал. Кабинет как кабинет. Да, он был дороже остальных, был лучше обставлен, а сам директор сидел за столом, который располагался на небольшой платформе и смотрел на тебя будто сверху, буквально нависал над тобой, но на Кондрата такие приёмы не действовали.

— Разрешите? — заглянул Кондрат, едва получив разращение заглянуть.

— Да, мистер Брилль, присаживайтесь, — указал тот перьевой ручкой на стул. Едва Кондрат сел напротив, Манхауз спросил. — Вы знаете, зачем я вас вызвал?

— Это не связано со свадьбой, на которую меня пригласили? — сразу спросил Кондрат.

В ответ он получил улыбку.

— Вижу, вы уже знаете. Кто-то рассказал?

— Нет, логика, мистер Манхауз. Больше меня звать сюда не за чем.

— Что ж, верно, это связано со свадьбой. Вы знаете, кто там будет присутствовать?

— Учитывая семьи, которые будет связаны узами брака, то, скорее всего, мероприятие посетит сам император со своими детьми.

— И снова в точку, мистер Брилль, — кивнул директор. — Так уж получилось, что вы числитесь в списке гостей.

— Но в чём суть вызова? — спросил Кондрат.

— Как любой гость такого мероприятия, вы должны пройти внутреннюю проверку. Насколько вас безопасно подпускать к императору близко. Поэтому с вами хотят поговорить люди из секретной службы, что занимаются безопасностью императорской семьи. Они в соседнем кабинете.

— Ещё раз?

— Не ещё раз, а по новой, мистер Брилль. В прошлый раз с вами беседовали из-за инцидента с одной из подозреваемых в убийстве защитника императорского двора. Сейчас, как гостя. Ведь вы безродны, появились из неоткуда и совсем недавно, вашу надёжность сложно подтвердить, несмотря на все заслуги и мои личные заверения, а в жёнах сомнительная особа…

— Мне её дали, — напомнил Кондрат.

— И, естественно, в слух об этом вам говорить не стоит, — предупредил Манхауз. — Это то, что я хотел вам сказать. Предупредить, так скажем, перед тем, как отправить вас на беседу. Не стоит это упоминать. Мы же не хотим никаких вопросов ни к вам, ни к нам, верно?

— Не хотим, — подтвердил Кондрат.

— Вот и отлично. А теперь идите. Соседний кабинет слева. Вас там уже заждались поди.

Удивительно, но это было не взаимно.