Любовница

Глава 7.

Дни потекли однообразно. Вечера с императором, иногда он оставался и на ночь, но чаще он уходил, когда я засыпала, и утром домой меня провожал Эрг. Я собиралась, и после чашки кофе уходила на работу, где продолжала существовать в социальном вакууме, иначе мое состояние нельзя было назвать. Болото, тягучей и бескрайнее. Бывшие приятели и знакомые больше не делали попытки сблизиться, новые и не думали заводиться. На работе шушуканье не прекращались, более того, даже усиливались, но стоило мне подойти, как все тут же замирали и тут же находили работу. Дигуэль Прачрит не заострял внимание на расколе внутри отдела, однако я все чаще и чаще ловила себя на том, что мне доверяли организацию и сопровождение тех мероприятий, которые не требовали постоянной работы в команде. Унылые будние дни сменяли тоскливые выходные, хотя я уже ловила болезненное удовольствие в одиночестве.

С Ее величеством было еще несколько 'случайных' встреч. Смысл всех разговоров сводился к одному и тому же — меня жалели и предупреждали об опасности, намекали о том, что я должна покинуть резиденцию. Молчание, опущенные вниз глаза и покорность раздражали императрицу. свита же решила что я неплохая мишень для оттачивания остроумия, поэтому сначала исподтишка, затем все открытей и ясней, девушки пытались меня задеть, пока что словесно. Ее величество делала вид, что не замечает, я же боялась открыто привлекать к себе внимание, поэтому молча терпела и постепенно отказалась от прогулок в парке резиденции, чтобы лишний раз не встречаться с Ее величеством и фрейлинами, проводя все свободное время дома и выходя лишь за покупками.

Его величество так и не принес мне обещанные камни, а напоминать я не рискнула. Зато книгами он меня снабжал исправно. Часто Эрг Дюэль развлекал нас рассказами из бурной юности, и император с не меньшим удовольствием, чем я, слушал о событиях, когда ему было около десяти лет.

Отношение с императором… Мы оба поддерживали иллюзию полной постельной идиллии. Наши тела получали удовлетворение, а душа и сердце… Что чувствовал император, было неизвестно. Я эмоции отключила, не позволяя себе влюбиться. Но сложно признаваться, что вот такое принудительно фаворитство давало и свои положительные стороны для меня. Пусть условно в горизонтальном положении и с раздвинутыми ногами, я была нужна. Да, ублажение императора занимало большую часть времени, хотя и тут все было путанно. Откровенно говоря, мне нравилось, что происходило под одеялом, и если забыть начало, забыть первые издевательства, забыть все, оставив лишь нас двоих — то это был идеал мужчины. Великолепный любовник: жадный, умелый, чуткий и внимательный. От его ласк я сходила с ума, тело предавало совесть и гордость, требуя еще и стремясь отдать больше чем есть. Наивная, мне казалось, что я умела скрывать истинные эмоции, что научилась обманывать, но император был слишком проницателен, но и в тоже время слишком умен, чтобы упрекать меня в фальше. Мы сошлись на молчаливом компромиссе физической связи для здоровья.

Но кроме постели были еще и совместные ужины, чаще втроем. Более того, примерно через месяц связи император выпустил меня бродить по дому, и нередко, когда они с премьер-министром брали работу в убежище, император через некоторое время находил меня в библиотеке на первом этаже. Книги, книги, книги. Они стали моими новыми друзьями, отдушиной в жизни, где финал был известен, да и срок вполне очевиден. Не найдя ответы на возникшие вопросы, я искала ответы в художественной литературе из Ирдарха, в смежных отраслях. Я даже выучила наизусть справочник ювелира, чем немало позабавила Эрга, который устроил мини-экзамен. Я ответила на все вопросы, чем вызвала задумчивость мужчин. Эрг долго изучал меня, а потом достал из кармана два прозрачных камня.

— Что это, Азиэль?

Я не спешила с ответом, забирая с ладони премьер-министра два ограненных бриллианта. Да мне пришлось учить камни по учебникам, но сейчас сомнения не было — передо мной король драгоценных камней. Я бросила исподлобья взгляд на экзаменаторов, но подсказки не нашла, потому что на лицах мужчин вновь были бесстрастные маски.

Камни были абсолютно одинаковы, а тонкий узор граней говорил о высоком качестве обработки, то есть к ним приложили руку мастера Ирдарха.

— Ну же, Азиэль, — поторопил император.

— Подождите, — попросила, внимательно разглядывая камни.

Оба прохладные и твердые. Я даже подошла к стеклу, и провела по ним бриллиантами, чтобы точно убедиться. Две царапинки на витраже серванта подтвердили догадки.

— Ваше величество, она вам мстит порчей имущества, — хмыкнул премьер-министр.

— Эрг, — одернул его император.

Я продолжила рассматривать камни, однако ничего во мне не подсказывало, что они чем-то различаются.

— Аззи, ну же, — поторопил император.

— Я могу задавать вопросы? — рискнула проигнорировать скрытый приказ.

— Задавай, — кивнул Эрг Дюэль.

— А как маги понимают, что камень обладает специфической силой? Ведь геммологи еще и искусные ювелиры и делают не только артефакты и амулеты, но и обычные украшения.

Премьер-министр не спешил отвечать на вопрос, задумчиво рассматривая меня. Император промолвил:

— Мы видим оболочку камня, если геммолог ее не зашифровал. Иногда проверяем опытным путем, что болеее действенный способ.

— Но это не всегда возможно.

— Умница, Азиэль, — улыбнулся Эрг Дюэль, — среди геммологов бытует легенда, что если соврать про камень, то умение уйдет. Так что с алмазами?

Я вернула камни.

— Я ничего не заметила, они одинаковые.

— Они обычные? — допытывался император.

Я замешкалась с ответом, не понимая, что отвечать.

— Азиэль, просто ответь на вопрос, — Его величество даже подался вперед, — нам важно услышать твое мнение.

— Я ничего не почувствовала, мне кажется они обычные, — решилась я.

Премьер-министр и император переглянулись.

— Азиэль, почему ты так решила?

— Не знаю. Камни и камни, очень красивая огранка, выдает руку ирдархарцев, но ничего больше.

Эрг немного подумал, затем снял перстень с сапфиром с руки.

— Аззи, а этот?

И вновь я тщательно рассматривала кольцо, пытаясь хоть что-то почувствовать. Очень искусная огранка, сапфир глубокого синего цвета.

— Это белое золото? — спросила я.

— Платина с палладием.

Я вновь вернулась к камню. Внешне он был обычным. Я не могла найти ничего такого странного. Впрочем, я мало видела сапфиров, а уж тем более держала в руках. Отличие было в одном. Если алмазы холодили руку, то этот камень был согревал. Может продолжал хранить тепло хозяина?

— Аззи, — позвал император.

— Он теплый, — промолвила я.

И вновь мужчины обменялись взглядами. А я поднесла перстень поближе к глазам. Круглый камень, идеальной огранки работы ирдархарского мастера. Почти незаметный рундист и калетта, безупречные грани, оптимальное соотношение короны и павильона. Я держала за обруч, но камень все равно…

— Он сохраняет тепло? Это тот самый камень?

— Который, Аззи?

— Имеющий магические свойства, — я подняла глаза на мужчин.

Эрг протянул руку, но я не спешила расставаться с кольцом. Какая-то внутренняя сила удерживала меня. Император нахмурился.

—-Азиэль, — его тон похолодел.

— Не надо, Канст. Аззи, верни кольцо, пожалуйста.

— Сапфир больше женский камень, талисман верности и мудрости, счастливой семьи, — прошептала я, борясь с чувствами.

— Иногда и камни врут. Его действительно подарила мне девушка, очень давно. Заказала у геммолога, пообещала что станет женой. Так и не стала, испугалась мага.

— И вы до сих пор носите? — полюбопытствовала я.

— Знаешь, Аззи, у магов есть одна плохая черта. Они по жизни однолюбы. Давая нам возможности и силу, природа наградила большим количеством уязвимости, тем самым сохраняя баланс. Пойду я, молодые люди. Если хочешь, оставь себе, Аззи.

Я медленно протянула кольцо:

— Простите.

Премьер-министр забрал его и исчез.

Я испуганно посмотрела на императора, тот лишь улыбнулся:

— Первые камни действительно были обычными, а вот перстень Эрга с сюрпризом и даже больше, у него оболочка зашифрована. Но я не знал его истории.

— То есть камень не работает?

— Мне самому любопытно, спросим Эрга при случае. Ты молодец, Аззи. Что ты хочешь?

Я недоуменно пожала плечами.

— Нет, так не пойдет. Мне хочется тебя порадовать, потому что сегодня ты показала хорошие результаты. Мы с Эргом прекрасно осознаем, что сама ты не разберешься в геммологии, чтобы стать хорошим специалистом, но задатки есть. Сейчас попытаемся ускорить переговоры с Ирдархом, возможно пожертвуем чем-либо, чтобы получить тебе хорошего учителя. Так что ты хочешь?

— О чем мне нельзя просить, Ваше величество? — произнесла и замерла, боясь дышать. Надежда билась раненной птицей, и впервые я не радовалась ей. Он убьет, убьет все мои порывы, меня не отпустят.

— Аззи, ты умная девочка, — император развалился в кресле, с усмешкой следя за мной, — ты же понимаешь все, но зачем то тешишь себя надеждой. Откуда столько скрытого мазохизма? Или у тебя есть потребность? Никогда не пробовал себя в этой роли, но ради тебя…

— Покажите мне море, — перебила я его, не давая издеваться.

— Море? — он удивленно выпрямился, подходя.

— Вы же можете нас перенести на побережье? Я никогда не видела океан

Император взял мое лицо в ладони, пытливо глядя в глаза:

— Почему океан? Почему не драгоценности, побрякушки и прочие дорогие подарки? Деньги, в конце концов, чтобы отложить их в кубышку на домик? На шаг ближе к мечте. Так почему такой странный выбор?

— Я не уверена, что мечта о доме сбудется. Но всегда хотела увидеть океан.

— С тобой ничего не случится, слышишь? — император с особенной злостью встряхнул меня и оттолкнул, — иди переоденься, в Достии сегодня холодно.

— Простите, Ваше величество? — не поняла я.

— Ты хотела или нет на побережье? Брюки, удобную обувь и теплый свитер. Вечерами там сильный ветер.

— Но это же южный континент, за океаном Тирк, — я не верила в его слова. Порталы между материками недоступны, а Достия находится ближе к Южному ледяному океану.

— Аззи, бегом! — рыкнул император.

Все так же не веря словам, тем не менее я пулей метнулась наверх в спальню, где хранилась одежда. Широкие шерстяные брюки и тонкая водолазка. Император не дал мне надеть пальто, вместо этого выделил свой толстый и колючий свитер грубой вязки.

А через минуту мы стояли на небольшом камне и перед нами бушевал океан. Император придерживал меня за талию. Соленые брызги водяной пылью оседали на лице. Промозглый ветер пробирался под свитер, заставляя ежиться от холода, но я не замечала их.

Океан! Бескрайние взбунтовавшиеся просторы воды неиствовали в сумерках. На небе бесновались неряшливые темные тучи, а внизу им вторили темные волны. Словно сошлись в схватке два неведомых зверя. и каждый ревел и тянул на себя мир.

— Аззи, это шторм, надо уйти подальше! — старался перекричать шум волн император.

— Еще немного, пожалуйста! — взмолилась я.

— Сумасшедшая!

Он не послушал, потащил на руках подальше от камней. И вовремя, одна из волн с хохолком пены яростно налетела на тот обломок скалы, где мы стояли, и с недовольным ворчание откатилась назад. А следом еще одна и еще, словно злые собаки пытались достать нас.

— Пойдем, там маяк, спрячемся от непогоды!

— Канст, пожалуйста! Еще минуту!

— Ты понимаешь, что все может плохо кончиться?

— Как скажете, — сдалась я, с тоской смотря на бушующий океан.

Да, опасный, смертельно опасный, но Северный ледяной океан меня подкупал свободой.

Мгновение и мы вновь в доме посреди пустыни Вьетар.

— Приведи себя в порядок, — холодно заметил император, сбрасывая на пол мокрую одежду.

Пока он был в душе, я послушно переоделась. Когда император вернулся, я уже накрыла стол поздним ужином. Бутерброды с холодным мясом и горячий чай с медом, все как любил Его величество.

— Спасибо, — поблагодарил он сухо и добавил, — извини, но на берег надвигался ураган, оставаться нельзя было. Если бы не упрямилась, то мы б смотрели на все с маяка.

— Все равно спасибо, Ваше величество.

— Иди сюда, — смягчился он и поманил рукой.

Когда я подошла, он усадил меня к себе на колени:

— В следующий раз пойдем в Наур, там теплее, хотя народу больше.

— Может не стоит тогда рисковать?

— Стоит, тебе же понравился северный океан, думаю что и Тирк понравится, тем более сейчас сезон и можно купаться. Хочешь? Вот и договорились, а теперь спать.

Увы, ни завтра ни после завтра в Наур мы не отправились. Император опять исчез, а через неделю я получила приглашение на летний бал от Дигуэля Прачрита. Я сжимала конверт с серебристым тиснением и смотрела на остальных коллег-счастливиц, которых тоже премировали приглашениями. Гарит, которой не повезло, завистливо процедила:

— Ну Ринтар-то понятно, за какие заслуги, правда почему через наш отдел. Это уже ближе к обслуге.

Прачрит моментально повернулся к ней:

— Госпожа Хитрен, вы сомневаетесь в моей объективности по отношению к подчиненным? Вместо того чтобы завидовать, наконец-то занялись бы отчетом. Встреча с Артузским советом аграрников была две недели назад, а ни протокола, ни итогового отчета я не видел.

Она поспешно уткнулась в бумаги, а я спрятала приглашение в сумочку. После работы, которая затянулась почти до девяти вечера, я робко заглянула в кабинет начальника:

— Господин Прачрит, можно?

— Госпожа Ринтар, проходите. У вас проблемы?

— Я насчет приглашения на бал. Мне кажется произошла ошибка.

— Госпожа Ринтар, меня не интересуют женские разборки, я сам в состоянии решить кто пойдет а кто нет. Лично я доволен вашей работой, и думаю что вы заслужили немного веселья.

— Веселья?

— Веселья, госпожа Ринтар. Если вы всегда будете прятаться по углам, то вас не примут, так и будут культивировать в вас синдром жертвы. Понимаете раз в квартал в резиденции ту или иную девушку особенно новеньких записывают в любовницу высокопоставленных политиков. А дальше все зависит от жертвы и ее поведения. Так что сходите и развейтесь. Тем более вы девушка строгих правил, так что я уверен, сможете постоять за себя. Вы меня услышали?

— Да, господин Прачрит, спасибо.

— Вот и хорошо. Идите домой, госпожа Ринтар, уже поздно.

А дома меня ждали. Премьер-министр устроился на кресле в темноте, поэтому когда я включила свет, то подпрыгнула при виде неподвижной фигуры.

— Господин Дюэль, вы напугали меня.

— Аззи, о чем вы говорили с Дигуэлем?

— О приглашении на бал.

Эрг с серьезным видом кивнул головой, немного думая, затем спросил:

— Ты понимаешь, что играешь с огнем? Тебе нравится испытывать терпение императора?

— Я не сделал ничего предосудительного и даже более того пыталась отказаться от приглашения на бал, однако господин Прачрит настаивал на моем присутствии и мне пришлось согласиться, чтобы не привлекать внимание.

— Это сезонные приглашение- премирования?

— Да.

Я разулась, сняла шляпку и перчатки, затем пошла на кухню. День выдался весьма напряженный, а еще вечернее рандеву. Хорошо что завтра выходные, хотя теперь вместо сна придется потратить их на поиск подходящего для бала наряда. На заказ дорого. Я добрела до кухни.

— Приведи себя в порядок, император уже ждет.

Душ, платье с пышной юбкой, подновить макияж и прическу. Через полчаса я уже стояла перед премьер-министром.

Через мгновение мы уже были в гостиной на втором этаже особняка во Вьетаре. Император головой ушел в документы:

— Аззи, мы с Эрглм уже поужинали. Если хочешь, все на кухне. Я освобожусь через полчаса.

— Спасибо, я не голодна.

— Ты допоздна работала и не ела, — упрекнул меня премьер-министр.

— У меня была булочка, мне хватило.

Они не ответили, уйдя с головой в обсуждение вопросов. Тихо прошла в спальню и присела на кровать, облокотившись на изголовье. Полчаса ничегонеделания — это подарок. Прикрыв глаза, я и не заметил как уснула.