Любовница

Глава 19

Мы вернулись в зал. Стало действительно проще, исчезла основная проблема — боязнь ревности императора. Сначала я опасалась внимания императрицы, что вскроется обман, но она спокойно беседовала с “супругом”, лишь удовлетворенно кивнув мне, словно то, что я сняла перчатки — ее заслуга. Обед не начинался, подавали аперитив, к нам подходили со словесными поздравлениями. Мы обходили гостей, выслушивали хвалебные речи, пожелания и благодарили. Как положено невесте, я смущалась, мило молчала и вела себя безупречно. В толпе заметила и брата императора, тот общался с высоким худощавым мужчиной с абсолютно белыми волосами, то ли седыми, то ли белыми от природы — послом Ирдарха.

— Высокопоставленные гости будут поздравлять отдельно, перед десертом, — шепнул император, словно поясняя, почему нас игнорируют послы.

— Я помню, — также тихо ответила ему.

Агрид и ирдархарец отсалютовали нам бокалами и продолжили свою беседу.

Да, целоваться с императором было и проще, и приятней. Хотя в первый крик “Горько” я растерялась из-за личины на императоре и замешкалась слегка, так что “жениху” пришлось даже проявить настойчивость. Смешки и легкие комментарии пропустила мимо ушей, сказалась выработанная привычка.

Перед десертом мы перешли в другой зал, который был приготовлен для танцев. Еще час у прессы для отработки материала для репортажей. Первый танец, после него император уедет, журналистов выставят за дверь и начнется камерное торжество для избранных гостей. В свое время Эрг говорил, что на нем мы можем остаться по желанию, а можем сразу уехать. Однако император обещал мне танцы.

Я немного ушла в свои мысли и очнулась, что император прижал меня чуть сильнее, чем требовали приличия даже с учетом статусов новобрачных. Перед нами стоял его брат и посол Ирдарха. Неподалеку я заметила Дигуэля Прачрита, который прятался в полутени портьер и наслаждался шампанским.

— Господин Дюэль, госпожа Дюэль, — брат императора лишь кивнул нам, посол слегка склонил голову.

Такой же небрежный полукивок-полупоклон “жениха” стал ответом на приветствия. Я попыталась сделать реверанс, но меня еще сильнее прижали, так что со стороны я лишь слегка приселе в жалком подобии книксена.

— Ваше высочество, господин Азитар. Мы с супругой благодарны, что вы почтили своим присутствием наше скромное торжество.

— Я должно сказать, что не поверил сначала, что вы решили остепениться, господин Дюэль, — усмехнулся посол, словно давно знал Эрга, — однако должен признать, слухи произошли ожидание. Прошу прощения, как ваша девичья фамилия, госпожа Дюэль? Простите, запамятовал, сраженный красотой.

Я испуганно взглянула на императора. Тот слегка прикрыл глаза, разрешая говорить.

— Азиэль Ринтар, господин посол, — от очередного книксена меня удержали.

Все верно, я теперь на равных с ними, кроме принца.

— Как давно вы покинули Ирдарх? Судя по фамилии, вы из горных областей.

— Я подданная Валакании с рождения, господин посол.

— Аззи сирота, дитя войны, — холодно добавил император, — она выросла здесь, чему я искренне рад.

— Парвильские горы не отпускают вас, — задумчиво заметил посол.

— Вам хочется в это верить. Увы, коварство этих гор отвернуло меня от увлечения альпинизмом. А Азиэль подарила новую жизнь, так что седые вершины меня больше не влекут, — усмехнулся “жених”.

Я догадывалась, что первая любовь Эрга была ирдархаркой, он упоминал об этом, однако откуда император знал такие подробности? Поймала на себе пристальный взгляд брата императора и постаралась безмятежно улыбнутся.

— Вы предпочитаете шампанское или белое вино? — быстро подхватила с подноса официанта и тот и другой напиток и протянула высокопоставленным гостям.

— Игристое, — усмехнулся посол, уважительно кивая на слова народной традиции гор Ирдарха, — пусть жизнь молодых стремится к вершинам счастья.

— Белое, — покладисто поддержал игру принц, — пусть путь молодых будет светел и приятен.

Они выпили бокалы, после чего принц повернулся к своему секретарю, который возник словно из ниоткуда с небольшим ларцом в руках.

— Я надеюсь что подарок порадует молодых. Тем более я слышал, что госпожа Дюэль любит цветочные чаи.

Это была коллекция редких чаев из Тиркании. Наместник страны угадал мои вкусы, о чем “жених” и сообщил дарителю. Император не позволил мне прикоснуться к шкатулке, сам забрал ее из рук секретаря и передал так кстати оказавшемуся за спиной Дигуэлю Прачриту. Альбиноса заметил посол.

— Господин Прачрит, какая неожиданная встреча.

— Я услышал слова старой традиции Ирдарха и немного рискнул поностальгировать. Не нарушайте традиции, господин Азитар, хотя бы в благодарность к любезности госпожи Дюэль.

Мне показалось, или Дигуэль был слегка высокомерен? Но разбираться было некогда, тем более посол широко улыбнулся и протянул небольшой бархатный чехол.

— Мой дар больше для соотечественницы. Но муж тоже оценит его по достоинству.

В чехле лежали две чайные пары из малахита. Искусная работа мастеров-геммологов. несмотря на тяжелость и капризность камня, чашки и блюдца восхищали своей невесомостью и красотой.

— Благодарю, — искренне поблагодарила я, притрагиваясь к краю чашечки. Лишь выработанная привычка помогла сдержать вздох. Камень был теплым, то есть перед нами были зачарованные камни. Император сориентировался быстро. Он осторожно перехватил подарок и вновь отдал его Дигуэлю. Тот поклонился, коротко кивнул соотечественнику и исчез вместе с подарками.

— Он из ваших рук есть, — хмыкнул Агрид, — Странная преданность.

— Дигуэль ценит свою жизнь. Однако мне не хотелось бы говорить о политике на собственной свадьбе. Ваши дары приятны и согреют дом.

Оба поняли с полуслова и отошли. Я повернулась к императору:

— Что-то не так?

— Позже, дорогая, позже. Ты же хотела танцевать?

Да, я хотела и хочу.

Тишина, гости расступаются, мы в центре зала. Тихая и нежная музыка. Вальс. Я смотрела на партнера и почему-то в памяти всплыли старые газетные статьи, которые воспитанницы приюта затерли до дыр. Свадьба императора. Такая красивая невеста. Как положено в длинном платье, с фатой на лице. Такая воздушная, такая красивая. А рядом мечта всех девушек, верящих в сказку — император, молодой, сильный и безумно красивый. Почему-то вспомнились эти снимки — и крупные портреты, и кадры с торжества. Вспомнилось и стало жаль Канста. Он нигде не улыбался. Лишенный по статусу традиционных семи ступеней, все прикосновения по протоколу, движения выверены, слова заучены, эмоции обыграны. Чем их свадьба отличается от моей? Тоже лицедейство. Хотя нет, есть отличие. Мужчина напротив улыбался. Он смеялся, когда задавал испытания наставнику, он улыбался в ратуши. И сейчас, если мы оставались вдвоем, он улыбался. Рядом со мной он просто наслаждался жизнью. Все торжество — фальшь и обман? Да какая разница, зато красиво, зато сегодня мне можно все. Нет, я не смирилась, и как только меня отпустят, я сбегу, исчезну из Валакании, но сейчас мне хотелось просто наслаждаться мыслью.

— Наконец-то ты оттаяла, — проговорил император, почувствовав, что я расслабилась.

— Устала бояться.

— Аззи, опять?

— Нет, все хорошо. Можно просьбу?

— Какую? — насторожился он.

— Я мечтала танцевать в вихре листьев на поляне.

Он усмехнулся.

Внезапно ворвавшийся ветер напугал гостей, но через мгновение все зааплодировали. Щелкали камеры, репортеры суетились, пытаясь запечатлеть внезапно появившийся лес в позолоте и багрянце. Вместо потолка прозрачное осеннее небо с отблесками раннего заката. Мы танцевали на изумрудной поляне, а вокруг нас кружились желтые и красные листья. Я не удержалась, протянула руку и поймала кленовый листок. Он был настоящим.

— Спасибо! — прошептала, не сдержав слез.

Для меня оживала сказка. Я боялась верить, но назойливая мысль билась в голове — ведь никто из моих предшественниц не дожил до свадьбы. Ни для кого из них не принимали таких мер, защищая даже ценой собственной свободы. Так может все не просто так? Может я все же больше чем развлечение? Больше чем игрушка, которая лишь на время? Такая больная и сладкая мысль. И пришло осознание, что отпустит. Когда дойдет до грани — отпустит, чтобы не потерять себя. Жесткий и твердо стоящий на ногах император не позволит себе влюбиться, а значит, ничего не изменится, сказок не существует, но я точно буду жить.

— Азиэль? Дорогая, все хорошо?

Танец резко прервался. Император взял мое лицо в руки и с тревогой вглядывался в дорожки слез на щекам.

— Да, все хорошо. Все очень хорошо, спасибо за чудо, — шептала я, почти не кривя душой.

Он ничего не ответил. Только впился поцелуем, слишком страстным для публики, слишком горячим, заставляющим забыть все. Звуки улетели, все исчезло. И когда через минуту он отстранился, переводя дыхание, окружающие отводили взгляды, будто произошло что-то неприличное. Высокоморальное лживое общество. Я непроизвольно облизнула губы, наши глаза встретились и… Нам удалось второй раз шокировать общество громким хохотом. Я понимала, что глупо, что надо взять себя в руки, но продолжала смеяться вместе с императором.

— Боюсь, нам лучше уйти, пока есть еще остатки репутации, — привлекая к себе, шепнул на ухо “жених”.

— Ты обещал танцы.

— Обещал. Хорошо, значит продолжаем танцевать.

Он церемонно отступил на шаг, достал платок, протягивая его мне. Я осторожно промокнула глаза, в надежде что тушь не потекла. Затем также церемонно подала руку.

— Маэстро, мы не дотанцевали, — бросил упрек в сторону музыкантов “жених”.

Оркестр опомнился и вновь заиграл вальс. И мы продолжили кружиться в вихре золотой и багряной листвы.

Охрана быстро выставила репортеров и журналистов. Я увидела недовольное лицо императрицы, снисходительную усмешку “императора”.

В паузах между танцами нас поздравляли, но подарки забирали Рикар и Торна, мы лишь благодарили и продолжали танцевать. Когда уехали Эрг с императрицей, я не знаю. Император не подпускал ко мне никого.

Когда зал продолжал вальсировать даже в перерывах между танцами, а мне казалось, что я состою из пузырьков игристого, Канст подхватил меня за талию:

— Азиэль, тебе пора прогуляться по свежему воздуху.

— Хорошо, — покорно согласилась я.

В пустыне Вьетар ночи теплые. Лишь свежий ветерок играл в волосах, выбившихся из- под шляпки.

Император обнял сзади. Мы любовались бликами луны на поверхности пруда.

— Шампанского было слишком много, Азиэль.

— Последние бокалы подавали вы самолично, Ваше величество. Я же не могла отказаться.

— Ты хотела пить. Лучше чувствуешь себя?

Мне действительно полегчало, по крайней мере земля не предпринимала попыток вальсировать.

— Да, Ваше величество.

Я украдкой сбросила туфли и с удовольствие наступила на прохладную траву.

— Устала?

— Я так никогда не танцевала. Мне сегодня хорошо. Спокойно как никогда.

— Приятно слышать.

Свежий ночной воздух протрезвил, я вспомнила все вопросы, которые хотелось задать. Но не сейчас. Легкие поцелуи в шею напомнили, что пришла пора первой брачной ночи. Император подхватил меня на руки, и вот мы уже вдвоем упали на кровать в спальне маленького домика посреди пустыни Вьетар.

— Как ты хочешь, Азиэль?

— А сегодня выбираю я?

— Да.

— Всю ночь и так, как можешь только ты.

Когда за окном забрезжил рассвет, мы лежали в постели, утомленные любовью.

— Ты хотела о чем-то спросить? — император перебирал мои волосы, пропуская пряди сквозь пальцы.

— Браслеты. Расскажите мне о них. Я ведь думала, что металл обручальных колец связывает тела, а оказывается все произошло раньше.

— Я не стал тебе рассказывать подробно, чтобы ты не испугалась. Всем брачующимся надевают эту пару. Она сразу подсказывает, если ли скрытое насилие, нерасторжимые семейные узы. Слова ничего не значит против них. Ведь секрет даже не в самих браслетах, а в камнях, которые спрятаны в стенах зала ратуши. Они все вместе создают особое поле, которое чувствуют маги и которое чувствительно к магии. Применять последнюю там действительно было нельзя, в тот же миг бы браслеты свалились с вас и брак не заключили. Именно поэтому паспорта забрали лишь после церемонии. У нас с Рендиной также было. Знаешь, по секрету скажу, мы за ночь до свадьбы наведывались с Эргом в ратушу. Проверяли браслеты, сможет ли Эрг их надеть.

Я хихикнула, представляя как двое высокопоставленных мужчин под покровом ночи проникают в ратушу и примеряют браслеты.

— Вот-вот и нам было смешно. Браслеты непростые и их используют не только во время свадеб. Ими проверяют и на верность супругов.

Я вздрогнула и император добавил:

— Аззи, тебе это не грозит. Для этого нужен официальный письменный запрос от одного из супругов, и пару надевают обоим супругам, а на такое редко кто соглашается. По сути такая проверка устарела так же как и суд морали.

— А можно мне тоже в тот зал ратуши ночью?

— Ты не увидишь камни, они замурованы в стены. Я даже не знаю, какие именно и где. А вот подарок Ирдарха с сюрпризом.

— Вы тоже почуяли? Странно, что не украшения. Представляете мощь влияния этих чаш, ведь сколько камня ушло.

— И что ждет тех, кто пьет из малахитовых чаш?

— С напитком будут приходить мудрость и хитроумие. Малахит считается гармонизирующим и очищающим камнем, но как и с андрадитом, после каждого использования требует подпитки и очистки. Лучше всего горный хрусталь от геммолога. А еще это мощный защитный камень для ребенка, защищает от болезней и напастей.

— Детей у пары нет, — напомнил он холодно.

— Тогда он будет способствовать тому, чтобы у пары они появились, — я смотрела в потолок, стараясь не заострять свое внимание на фразе о детях, как вдруг меня осенило, — Ваше величество, а вы сможете принести сюда эти чаши и тот чай от вашего брата?

— Аззи, у нас вроде бы есть дела поважнее, — попытался намекнуть император, но я по глазам видела, что ему тоже стало интересно, — но раз обещал тебе, что сегодня выполняю все капризы, то подожди немного. Если не сложно, найди еды и вина.

Он исчез, а я накинула его рубашку, сбегала вниз, где быстро нарезала холодного мяса и сыра, добавила хлеба. Вместе с фруктами и овощами все расставила на столе в гостиной.

Император вернулся через четверть часа.

— Еле нашел. Ваши ретивые помощники уже успели все отправить в дом Эрга. Только сначала я все осмотрю.

— Думаете, что могут быть отравлены? — испугалась я.

— Лучше перестраховаться.

Зрелище было впечатляюще. Впервые я видела явные проявления магии. Император вел руками над ларцами, а те светились ровным зеленоватым светом. Закончив проверку, мужчина пододвинул их ко мне, а сам открыл бутылку с вином.

— Все чисто.

Я быстро распахнула шкатулку с чаем и высыпала содержимое на край стола. Внимательно перебирала пакеты, читая состав трав. Император молча наблюдал за мной, затем заинтересованно подхватил один из пакетов.

— Корица, цветы ромашки, пажитник, шафран. А здесь мускатный орех, ванильный стручок, гвоздика и фенхель

— Да, афродизиаки, — рассмеялась я.

— Шутка в духе моего брата.

— Не совсем. Малахит от геммолога усиливает действие афродизиаков и ослабляет действие противозачаточных, — я слегка нахмурилась.

— Чем же насолил Эрг Азитару?

— А разве такой подарок молодым — не норма?

— Смотри как интересно, — император сгреб чай обратно в шкатулку и отставил в сторону, — Карэль Азитар дарит зачарованные чашки, наместник Тиркании — чаи для повышения потенции и усилении сексуального влечения. Откуда такая забота о здоровье Эрга и желание помочь вам с наследником?

— Может совпадение? — я затаила дыхание, потому что император задумчиво смотрел сквозь меня.

— Не думаю, Аззи, не думаю. Почему ты нахмурилась, когда говорила о таблетках? — мужчина резко перескочил с темы на тему.

Я смутилась и пояснила тихо:

— Ваше величество, просто могут возникнуть проблемы с противозачаточными. К сожалению, я после свадьбы подпадаю под закон о бездетных замужних дамах. Мне не продадут их даже по рецепту.

— Название напиши, решим проблему, — он протянул листок и ручку.

Я быстро черканула пару слов, и он забрал записку.

— Чайку? — шутливо предложила императору, чувствуя как краснею под его внимательным взглядом.

— Аззи, разве мне нужна дополнительная стимуляция? — оскорбился он и рассмеялся, — давай-ка докажу обратное.

Разве я могла отказать?