Любовница

Глава 23

Я не поверила глазам. Мне даже показалось, что это игра моего воображения. Украдкой оглянулась на зал. Эрг, император и шейх разговаривали, остальные тоже разбились по кучкам, которые обходили такие же мальчики с подносами с закусками и напитками. И вновь взгляд на бокал, чтобы удостовериться, мне не показалось. Напиток имел совершенно другой цвет. Я припомнила, что все три раза Эрг сам подавал мне калионику. Даже когда бокал принес Жоватан и во дворце шейха. Совпадение? Но что тогда делать? Меньше всего хотелось верить, что шейх решился избавиться от неугодной безродной жены старшего сына.

Еще один взгляд на стакан. Поразительно, но больше никто из прислужников не подходил. Случайность? Я решительно развернулась, намереваясь пойти к мужу и императору, но дорогу мне преградил один из моих охранников:

— Простите, госпожа, но нельзя.

— Это почему? — удивилась я.

— По настоянию шейхича Эргата для вас сделали исключение и разрешили присутствовать. Женщинам нельзя тут находиться, — тон охранника был извиняющийся.

— Вы хотите запретить мне подойти к мужу?

— Простите, госпожа, но вам лучше остаться здесь.

— Я закричу, — предупредила честно охранника.

И если до этого я делал попытки успокоиться, наивно полагая, что мне все почудилось, то сейчас накатывала паника. Охранник отступил и я поспешила вперед. Лавировать в толпе и при этом стараться не расплескать из стакана настой было невероятно сложно. Тем более мужчины, когда понимали, что рядом с ними женщина, иногда пытались резко отступить, чтобы случайно не коснуться, что создавало дополнительные трудности.

— Что такое, Азиэль? — Эрг нахмурился при моем появлении.

— Это ты передал настой калионики? — взволнованно протянула ему стакан.

— Добрый вечер, госпожа Дюэль, — напомнил о себе император.

Я испуганно присела в реверансе. Как я могла забыть о его присутствии? Но мужчины уже отвлеклись на принесенный стакан.

— Туда добавили сахар, — заметил император.

— То есть мне не показалось?

— Не, Аззи, не показалось, — подтвердил мои догадки Эрг, — я не передавал тебе напиток. Отец, я хотел бы получить объяснения.

— Дитя мое, кто тебе это дал? — обратился ко мне шейх.

— Прислужник.

Шейх перевел глаза на охрану за моей спиной:

— Найти и арестовать.

Охранники исчезли. Меня начала бить крупная дрожь, что я забыла об этикете и обхватила себя за плечи. Как я устала, как это все надоело.

— Я забираю ее, — на плечи легли руки.

Эрг прижал меня.

— Не спеши. Он еще здесь, — промолвил император.

Знаете, наверно так начинается апокалипсис. Захлопнулись наружные ставни, заблокировали двери. свет электрических лампочек, искусно спрятанных в резном потолке сменил свечи. Все присутствующие замерли. Внимание было приковано к шейху.

— Вы знаете кто? — спросил тихо шейх.

— Только подозрения. Все-таки на твоем доме хорошая защита, коллега. Я прошел ее не с первого раза.

— И кто основная цель? — шейх смотрел на сына и императора в упор.

— Азиэль.

Я вздрогнула, что не ушло от внимания от остальных. Эрг продолжал держать меня, что нервировало сильней и сильней с каждой минутой. Император деланно смотрел в сторону, но вот шейх… Он долго изучал меня. Его не волновало, что все присутствующие в зале ждали его решения. Сколько еще бы продолжалось молчание, не знаю, однако появление стражника спасло. Темная фигура поклонилась шейху и быстро проговорила речитативом что-то. Шейх отмахнулся, стражник исчез.

— Ванст. Начинай допрос.

Что было дальше, я не знаю. Сам шейх устремился на выход и мы пошли за ним. Двери за нами закрылись, отрезая от гула, который повис в зале.

— Он ушел, — выдохнул император.

— Он использовал ту же схему, как и в самом начале, через подставных лиц, — возразил Эрг.

— Не совсем, — отмахнулся император, — сегодня он присутствовал лично, наблюдал.

— Начнем с исполнителей, — прервал разговор шейх и первым пошел по коридору.

Конечной целью был гарем, но об этом я узнала, лишь когда мы пересекли порог огромной комнаты, где посреди занавесок, подушек, низких столиков с кальянами и вазами фруктов находилось около десяти женщины разного возраст и внешности.

При виде нас они дружно вскочили на ноги и так же синхронно закрыли лица газовыми покрывалами.

— Повелитель, — они поклонились.

— Тарет где?

— Я здесь, мой господин, — донесся томный голос из одной ниш.

— Тарет, я недоволен.

Женщина вышла. Мать наследника уже была в том возрасте, когда красота начинает угасать, однако при умелом использовании косметики ее можно было назвать привлекательной. В отличии от остальных она не закрыла лицо, несмотря на присутствие посторонних мужчин. Она медленно приближалась к нам, грациозно покачивая бедрами.

— Кто готовил калионику? — шейха не проняли ее ухищрения

— Господин, напиток готовили рабыни.

— Они будут наказаны. Но кто отдал распоряжение?

— Мой господин, я не обслуживаю наложниц и не контролирую их обеспечение.

Рука шейха взметнулась вверх, а Тарет тут же упала на колени. Спесь, надменность тут же слетели, остался лишь страх.

— В моем доме пытались убить женщину, которую я принял в род. Я хочу знать, кто приготовил настой калионики.

— Господин, напиток готовили рабыни. Возможно, напутали немного, но он просто крепче, не более того.

— Я разве просил его приготовить? Жену либо обеспечивает муж, либо глава рода. Тарет, зачем приготовили калионику?

— Я хотела помочь моему господину и новой ра…новой обитательнице гарема.

Женщина говорила склонив голову, но пока голос еще звучал с легкой ноткой пренебрежения, словно речь шла о рабынях.

— Тарет, ты же знаешь, жены проводят ночи с мужьями. Ты же давно об этом мечтаешь.

— Она новая наложница, которую тебе дарит сын в знак примирения! — не выдержала Тарет и вскинула голову.

Ее глаза злобно полыхнули в мою сторону.

— Поэтому туда добавили сахар, атиса Тарет? — на фоне грозных речей шейха и злобных самой наложницы, голос императора звучал слишком беспечно и даже легкомысленно, словно он расспрашивал о погоде, — чтобы моя подданная, жена Эрга Дюэля-Астурса уснула и не проснулась? И сколько проблем решается.

— Это серьезные обвинения, Канст второй, — заметил шейх.

— Не серьезней проступка, Аргат.

— Она жена Эргата? — прошептала Тарет, и весь лоск и надменность спали.

Женщина взвыла, упала лбом о пол и начала речитативом молит о прощении. Вслед за ней часть гарема рухнула перед шейхом на колени, точно также взывая о пощаде.

Во время допроса я чувствовала себя неуютно, но сейчас даже стало не то что плохо. Скучно и тошно. До обыденности. Вновь ревность, вновь дележ мужчины, только теперь не имеющий никаких оснований.

— Я хочу уйти, — тихо шепнула Эргу.

Смотреть на императора не хотелось. Потом, все потом.

— Один вопрос, госпожа Дюэль, вы пили из этого бокала? — император смотрел на меня.

— Нет, меня насторожил цвет напитка.

— Ваше величество? — насторожился Эрг.

— Это внушение, помноженное на ревность, атиса Тарет под легким внушением, много и не потребовалось.

— Я забираю Аззи, — на мои плечи лег кафтан, Эрг остался в одной рубашке.

— Ей надо отдохнуть, твоей жене сегодня досталось, — согласился император и обратился к шейху, — я помогу вам, коллега, в расследовании.

— Хорошо.

Мы шли по длинным коридорам, два охранника следовали тенью. Мне показалось, или поклоны встречных стали ниже и подобострастней.

Уже в покоях, Эрг усадил меня в кресло и на мгновение исчез, чтобы вернуться со стаканом злосчастной калионики:

— Пей, Аззи.

— Не могу.

— Не капризничай, сейчас все в порядке, я проверил.

— За что?

— Ревность. Тарет так и не стала женой, а тут новая девушка. Легкое внушение и в голову стареющей наложницы закрадывается мысль, валаканийка-ирдархарка — это дар сына отцу. Двойная угроза, любимый сын может потерять место наследника, а она сама — место атисы, любимой наложницы. Даже не агри-тата, только атиса. Может она и не сразу узнала, что ты замужем, но это лишь раззадорило, потому что в местной иерархии ты становишься выше всех женщин гаремов мужчин рода. Даже Тург до сих пор мечется между своими наложницами, хотя просто не хочет связываться с одной женщиной.

— Я туда не хочу, — ответила и осторожно сняла кафтан, чтобы передать его мужу.

Он отбросил его на соседнее кресло и ушел в сторону ванной комнаты:

— Я это уже понял. Поэтому мы с тобой здесь, а Его величество расследует степень воздействия на Тарет.

— Что ей грозит?

— Азиэль, мне кажется, тебе хватит впечатлений на сегодня. Могу только сказать, что Тургу ничего не грозит. Мы с отцом договорились, что я не претендую на трон. Мне позвать рабынь?

— Зачем? — удивилась я.

— Чтобы тебе помогли подготовиться ко сну, — усмехнулся муж

Он уже переоделся в классический костюм, и теперь сидел в кресле напротив.

— Я сама справлюсь, — смутилась я и тихо добавила, подходя к зеркалу, — Эрг, я понимаю, что мы супруги, но как мы будем … спать? Здесь только одна постель.

— Я здесь, а ты в пустыне Вьетар. Так будет безопаснее.

Я изумленно отвернулась от зеркала. Шляпка упала на пол.

— Азиэль, я виноват, не объяснил тебе здешние традиции и устои, которые для меня обыденны. Про напиток, например. Первый настой готовился по личному приказу шейха его лекарем. Гарем не мог об этом знать. Помнишь, отец сказал, что жену обеспечивает или муж, или глава рода. Так вот уже на приеме было понятно, что гарем перешел черту дозволенного, потому что ни отец, ни я не просили готовить лекарство. Жена тут…. Это статус, это дорогое приобретение. Жена обретает права наравне с мужем. Она может наследовать, она может владеть имуществом, имеет право уйти от мужа, забрав больше половины имущества, ее прислуга слушается наравне. Наложница, рабыня — это игрушка, их тоже балуют, но права голоса у них нет. Понимаешь разницу?

Он подошел ко мне и теперь держал за плечи. Я кивнула, но мой покорный вид не ввел его в заблуждение, Эрг слегка сжал сильнее руки:

— Ты жена! Законная, брак признан! Так веди себя соответственно!

— А ты понимаешь, чем потом это закончится? — нервы не выдержали.

Я оттолкнула его, и мужчина отошел, но процедил сквозь зубы.

— Ничем, но пока строишь из себя жертву, ты ей и будешь.

— Остальные не были жертвами, сначала.

Говорить полунамеками сложно, но это, как ни странно, успокаивало.

— Забудь. Реально умерла не по своей вине лишь первая девушка. Остальные забывали кто они и с кем играют. Помнишь, мы в самом начале упоминали близняшек. Милые девчушки, открытые и на все согласные, и ничего не хотели взамен. Практически бескорыстные. А потом мы узнали, что они безотказны и для представителя Керитана. И в обмен на камушки продавали информацию.

— И что с ними было?? — сухие слова выбили почву из-под ног.

— Отправили в Керитан в качестве жриц любви — как они хотели, но боялись сказать. Азиэль, забудь.

— И что ждет меня? — я сбросила жакет и замерла.

— Мы уже обсуждали вариант развития событий, повторять не буду. Иди, я подготовил тебе ванну. Она еще не остыла. Мне надо кое-что проверить.

Ослушаться не рискнула. И действительно, меня ждала шикарная ванна с благовониями. Даже не ванна, небольшая купальня. Она не остыла и через час, когда я наплескалась в свое удовольствие. Вода смыла все или я уже настолько привыкла к покушениям, к интригам, к своему статусу, что волнение ушло и стерлось в памяти оставив лишь небольшой рубец. Он не болел, просто напоминал — еще одну партию со смертью ты выиграла, пока выиграла.

В качестве домашнего комплекта у меня было длинное светлое платье в стиле ампир и туфельки, больше похожие на балетки. Мокрые волосы почти не мешали, я лишь зачесала их назад, перед тем как выйти в спальню. Эрг сидел с закрытыми глазами в кресле. Я даже наклонилась, чтобы проверить, все ли в порядке.

— Все в порядке, Азиэль. Я не сплю. Хочешь погулять? — он открыл глаза.

— Сейчас?

— Сады шейха великолепны в ночных огнях. Кстати, это еще одно преимущество жены. Ты можешь гулять везде.

— А наложницы?

— У них своя часть сада, не самая красивая.

— Эрг, — решилась я, — скажи, ты же знаешь, кто на меня покушается? Вы сказали, что я цель.

— Это правда. Ты цель, и я знаю, кто зачинщик, как и Его величество в курсе, кому это нужно…

— Кто?

— Не скажу. Азиэль, ты не должна знать. За тобой смотрят, ничего не произойдет, пока ты слушаешься.

— Меня чуть ли не отравили сегодня!! В очередной раз! — взорвалась я.

— От одного глотка бы ничего не произошло, лишь спать захотела бы. Как думаешь, почему Канст здесь?

— Из-за меня? — растерялась, потеряв запал.

— Да. Разговор окончен. Гулять идем?

— Мне надо переодеться. Волосы спрятать.

— Нет, идем так, — неожиданно он схватил меня за руку и быстрым шагом направился из комнат.

Я думаю, что мы шокировали своим поведением охрану. На мгновение они растерянно смотрели нам в спину, но потом спохватились и поспешили следом. А Эрг торопил:

— Пошли. Азиэль, я здесь детство провел, все знаю. Пойдем, тебе понравится.

Я пыталась угнаться за ним, тем более моя рука была зажата в его ладони, а шаг Эрга слишком размашистый. И не знала, то ли плакать, то ли смеяться, то ли на помощь звать. Больше похоже на игру, и где зрители, я не понимала. Но с другой стороны, муж вернулся в отчий дом. Может правда, не притворяется.

— Аззи!

— Эрг, я не могу так быстро, — возмутиться все-таки удалось.

— Можешь, — он обернулся, — ты можешь, если захочешь. Ну же.

Я не знаю, чего он добивался, но даже сейчас он не сбавил темп. Я не выдержала, подхватила подол и перешла на бег, словно на тренировке.

— Молодец.

Сдержанная похвала немного рассмешила. Однако возле лестницы он отпустил мою руку и устремился вниз, перепрыгивая через ступеньки, а иногда и через три.

— Аззи, поспеши.

За моей спиной топталась охрана. Украдкой оглянулась, но, кроме нас четверых, никого не было видно. Я устроилась на перилах и скатилась до конца пролета, где меня поймал муж.

— Молодец.

— Зачем все это?

— Чтобы ты себя уважала. Как бы не было плохо, никогда это не показывай. А лучше делай нечто из ряда вон выходящее, чтобы никто не мог предугадать твои действия. Еще один пролет до выхода. В детстве я тоже любил кататься на перилах.

Какое счастье, что мы не в резиденции. Я думаю, наших придворных хватил бы инфаркт, они бы языки пооткусывали себе, если бы увидели, как премьер-министр империи катается на перилах. Но никого не было, Эрг спокойно доехал до низу и махнул рукой:

— Давай.

Я с удовольствием скатилась следом и довольно засмеялась, когда меня поймали. Охрана предпочла спускаться обыкновенным способом. Происходящее казалось нелепым и нереальным, но от этого становилось легче.

— Еще раз или гулять пойдем?

— Еще раз. Я в приюте по ночам каталась на перилах, — призналась мужу, пока поднимались вверх, — потому что днем могли наказать.

— И как наказывали? — поинтересовался Эрг.

— Когда были маленькие, то оставляли без ужина, будучи повзрослее, кроме голодовки нас еще и отправляли мыть уборные или в ночи полоть клумбы.

— Жестоко.

— Поэтому и катались ночью. Поодиночке.

Мы уже стояли на площадке.

— Я первый.

Увы, это спуск не прошел так благополучно. Примерно уже на середине пути моего спуска внизу появились шейх и император. Эрг их не видел, потому что ловил меня, зато я заметила, но спрыгнуть побоялась. Доехала, позволила себя поймать, и тут же показала мужу глазами за спину.

Правители дошли. Император был весь красный, мне показалось, он взорвется сейчас от злости. Шейх задумчиво смотрел на нас.

— Отец, мы решили погулять в саду, — спокойно сказал Эрг.

— Эргат, мальчик мой, ты слишком долго не был дома, выход в сад вон там, — напомнил ему деликатно шейх.

Я потупила глаза. Несколько секунд безалаберного счастья сменились тяжелыми минутами.

— Я помню, мы как раз спускались с лестницы.

— Да-да, я заметил. Сын мой, у Аззи голова мокрая, это случайность или в ваших покоях есть проблемы с кровлей?

— Нет-нет, я просто голову помыла, — вмешалась и тут же стушевалась под пристальным взглядом императора.

— Уже радует. На улице тепло, возле пруда остались ракетки и мячи для игры в бадминтон. Долго не гуляйте, завтра утром нужно ваше присутствие, — практически отеческое напутствие, обыденное и незамысловатое, словно и не было покушения.

— Спасибо, отец, — церемонно поклонился Эрг.

— Не будем мешать, — шейх отошел в сторону, пропуская нас, затем обратился к императору, — пойдем, Канст второй.

— Аргат, у меня есть один вопрос, — император совладал с гневом, как мне показалось, — точнее даже не вопрос, просьба.

— Да, коллега? — искренне удивился шейх.

Мы тоже замерли.

— А на перилах могут только представители рода Астурсов могут кататься?

Серьезный тон, который совершенно не вязался с выражением лица императора. То, что я приняла за гнев, оказалось с трудом сдерживаемым смехом. Шейх горестно вздохнул:

— Юный правитель Валакании, мне политически невыгодно вам отказывать. Мой бедный дворец, такого дипломатического конфликта он не выдержал бы. Да, у пруда два комплекта для игры в бадминтон. Азиэль, дитя мое, советую вставать в пару с Эргатом. Канст слишком хорошо играет.

Шейх махнул нам рукой, стража тут же последовала за ним. Через минуту мы остались втроем.

— Подождите, я тоже хочу покататься, — немного с капризной интонацией произнес император, взбегая вверх.

Я могла лишь удивленно переводить взгляд с одного мужчины на другого. Как-то сложно представить императора на перилах. Но надо отдать должное, он лихо спустился.

— Ну как? — поинтересовался Эрг.

— Не, дома длинее пролеты и извилистее, быстрее разгоняется, — хвастливо фыркнул император.

— Один раз ты разогнался, — ухмыльнулся Эрг, — я тебе шишку лечил. Прямо перед приездом посла Освекама. Помнишь?

— Ну вылечил же. Идем играть?

Сад шейха действительно был очарователен. Искусно спрятанные фонари создавали таинственное свечение, естественное и ненавязчивое, оттеняя красоту диковинных деревьев и кустарников. Клумбы с изящными и благоухающими цветами словно скопление звезд обрамляли дорожки, в которые были вкраплены небольшие светильники. Изредка небольшие фонтаны, больше похожие на небольшие водопады и природные ключи завораживающе звенели в тиши южной ночи. А высокий небосвод усыпан звездами, которые отражались в воде. Тонкие артерии ручьев от ключей сбегались в центр сада, в великолепный пруд. Мы спугнули пару черных лебедей, которые взмыли в небо, сделали круг и вновь спустились в пруд, недовольно скользя в небольшой домик посреди водной глади. В одной из беседок мы действительно нашли ракетки. Император спокойно держал небольшую дистанцию, сначала меня это пугало, но постепенно не без усилий Эрга, который сумел найти правильные слова и гасил неудобные ситуации, я расслабилась. Сначала мы действительно играли вдвоем с мужем против императора, но потом я устроилась на лавочке, уступив игру мужчинам. В беседки нашлись и фрукты, император и муж одобрили их поедание, и я грызла яблоко и следила за ними. Появление шейха заметила не сразу. Сначала Эрг и Канст прервали игру, затем продолжили, а через мгновение мне протянули персик.

— Ты не играешь? — спросил шейх, удерживая меня на скамейке, потому что я попыталась вскочить и присесть в реверансе.

— Я устала.

— Да, вечер был насыщенный. Мне жаль, что так произошло. Тарет наказана.

— Как? — позволила я проявить любопытство и тут же добавила, — простите, я не хотела.

— Все в порядке. Тарет отправляется жить на север страны. Ей имеет смысл задуматься о грядущей старости. Это еще я внял просьбе наследника, его мать — теперь его проблема. Я хочу поговорить о тебе. Пройдемся, дитя мое? Мальчики пока поиграют. У них так редки мгновения, когда они могут быть собой.

Отказаться я не смогла, тем более император и Эрг подтвердили разрешение прогуляться легкими синхронными кивками.

Мы ушли в часть сада, где переплетения роз, старний, винограда и незнакомых цветов создавали зеленые туннели. Шейх подошел к плети с темными бордовыми цветами, похожие на огромные лилии. Пестик был похож на язык колокола, только насыщенного фиолетового цвета.

— Это калионика, известный в Гарустаже цветок, настой которого дарит силы. Бодрит не хуже кофе. Понюхай, дитя, чем пахнет?

Я послушно потянулась к цветку. Он пах чем-то терпким с легкой перчинкой, но иногда прорывался медовый запах.

— Чувствуешь сладковатые ноты? — спросил шейх

— Да.

— Это сердцевина, будущее семя. В отличие от самого цвета, завязь наоборот обладает сильнейшими успокаивающими свойствами. Поэтому для настоя калионики собирают едва распустившиеся, неопыленные цветки. И даже тогда отделят завязь, которая в сочетании с сахаром является сильным наркотиком. Тебе сделали настой с завязями и сахаром. Кому-то ты очень мешаешь. Эргат и Канст не говорят. Юный император помог найти всех исполнителей, но организатора отказывается отдавать. Это его право, он сильнее меня. Однако я боюсь, что в своих играх мальчики могут не успеть. Позволь мне сделать то, что сможет повысить твою жизненную силу.

— Я могу узнать, о чем речь?

Шейх усмехнулся и протянул сорванный цветок калионики.

— Азиэль, северная лань, волею случая втянутая в интриги высшей политики. Эргат боится за тебя, император осознает, что ты для его наставника значишь. Калионика, на старом языке она звучит еще как двуличный цветок — “азитарис”. А также “ринал” — дарящий жизнь и смерть. Мне кажется это про тебя. Я хочу предложить тебе защиту рода. Если захочешь, ты можешь остаться во дворце. Эргат и император не посмеют мне возразить. Важно будет лишь твое желание.

Я сглотнула. Свобода? Или новая тюрьма?

— Я буду жить в гареме? — решила потянуть время.

— Нет. Ты законная жена шейхича. Северная часть дворца полностью будет в твоем распоряжении. Это не навечно, пока мальчики ловят твоего врага. Дальше можешь решить сама. Твой муж может навещать тебя.

Очередная тюрьма. Только так шейх сможет влиять на Эрга и императора. Стало тревожно. А вдруг шейх и есть тот самый враг?

— Не пугайся, дитя мое. Я принимаю отказ. Твоей судьбе и жизни не позавидуешь. Я понимаю, что сложно, но старайся быть дальше от людей. Придворная жизнь не для тебя.

— Я не стремлюсь к публичности.

— Вот и хорошо. Однако позволь все же дать тебе лишний запас жизненных сил.

— Что вы хотите сделать?

— Понимаешь, дитя, бунтарством Эргат в меня. Будучи наследником, я сбежал из дома. Меня манили северные страны, и в первую очередь Ирдарх. Я успел добраться до Парвильских гор и даже смог уговорить одного геммолога взять меня в подмастерья. Правда, долго им не был, отец нашел и вернул меня. Долг перед государством важнее желания молодого отпрыска. Но одному фокусу я научился. А еще отец научил меня старой магии Гарустажа.

Он протянул руку и забрал у меня цветок калионики. Вырвал пестик, оборвал тычинки и сдул пыльцу. В его руках появился гладкий и круглый буро-красный камень в полоску.

— Сардоникс, — выдохнула я.

— Знаешь этот камень? — улыбнулся шейх.

Я осторожно взяла протянутый самоцвет. Гладкий, абсолютный круг, он словно пульсировал в моих руках. Это был камень от геммолога.

— Сардоникс усиливает защитные свойства организма, повышает жизненную силу, — словно подтверждая мои мысли, промолвил шейх, — если хозяин камня не будет расставаться с ним, то через определенное время станет почти таким же неуязвимым как маг. Но это условие соблюсти сложно, любое украшение иногда снимают. Но вот если сделать так.

Шейх вложил камень внутрь цветка и с силой сжал в кулаке. Когда он разжал руку, на ладоне пульсировал каменный цветок, переливаясь ярко-красными и бурыми полосами.

— Прости, дитя мое, но будет больно.

Я не ожидала, что шейх со всего размаху впечатает окаменевшую калионику в мой левую грудь. Из глаз посыпались искры, выступили слезы. Я захотела закричать, но горло лишь разрывало от беззвучных воплей. От такого удара любой мужчина не устоял на ногах, но я даже не шелохнулась, от чего было еще больнее. Грудь разрывало от огня.

— Все, ринал азитарис, уже все прошло, прости, дитя, — руки шейха показались льдом, он подхватил, и вовремя, оцепенение прошло, я осела почти на землю.

Боль исчезла так же мгновенно, как и появилась. На левой стороне груди платье зияло дырой, а на коже медленно таял контур бурого цветка калионики.

— Платье сейчас будет вновь как новое.

— Они уже идут.

— Возможно. Но им не надо об этом знать.

Шейх помог мне подняться и протянул розу. Я недоуменно взяла и охнула. Острый шип впился под ноготь. Инстинктивно я сунула палец в рот.

— Аззи, — появление Эрга было ожидаемо.

Он застал нас в двусмысленном положении. Шейх мастерски играл растерянность, я стояла с цветком, где на одном из шипов висела капелька крови. Император подошел к Эргу, заинтересованно наблюдая за нами.

— Я не ожидал, что она поранится, — попытался “оправдаться” шейх.

— Я нечаянно, — поддержала игру.

Мужчины сделали вид, что поверили. Пока Эрг осматривал палец, шейх со ленцой во взоре сорвал цветок калионики. Но самым скучающим был император, который оглядывал пейзаж.

— Думаю, пора вернутся в покои, — наконец, раздраженно заметил Эрг, — на тебя уже цветы нападают.

— Зато красивые, — возразила я.

— Так вот где нарвали цветы для настоя, — словно ребенок обрадовался император, — как мило.

Он стоял чуть поодаль и рассматривал одну из живых изгородей. Мы поспешили следом. Шейх посмотрел на явную проплешину среди буйства цветов и задумчиво произнес:

— Эти уже отцветают, а чуть далее проходит граница с садом гарема, там начинается сераль. Ни одна бы из девушек не рискнула бы нарушить границу, значит, кто-то передал цветы.

— Это не садовник, здесь остаточная валаканийская магия.

— Внушение? — оживился Эрг.

Я затаила дыхание, потому что сейчас обо мне забыли, три мага вели расследование.

— Могу сделать визуализацию, — предложил император.

Это было впечатляюще, из ничего вдруг возник силуэт, слегка нечеткий и дрожащий, словно изображение старого телевизора. Без шляпы, в строгом мужском костюме, он сорвал несколько цветов, положил в небольшую коробку и направился в сторону территорий сераля. Там возле решетки появился силуэт девушки, которая с покорно приняла коробку и растворилась в сторону дворца. И если лицо девушки можно было рассмотреть, то рассмотреть мужчину не удавалось.

— Внешность изменена, вплоть до тела, — недовольно цокнул языком Эрг, — как и аура.

Силуэты растаяли. Я перевела дух и вновь застыла.

— Визуализация показывает суть. Можно попытаться снять отпечатки, — предложил шейх.

— Не надо в это дело вмешивать полицию, так будет проще, — отказался Эрг, -

— Доказательство чисто условное, но это не из Гарустажа, — подтвердил император, — однако мы утомили госпожу Дюэль, ей пора бы отдохнуть.

О моем присутствии вспомнили. Я позволила Эргу себя увести. Во дворце он слегка задержался на пороге комнаты. Легкий взмах руки отпустил стражу.

— Азиэль, что произошло в саду? Одна только роза вызвала такой всплеск эмоций?

— Это больно — шипом под ноготь, — невероятным усилием заставляла себя смотреть ему прямо в глаза.

Я не врала, но и не говорила правду. Эрг выждал минут и кивнул в сторону кровати.

— Ложись спать, завтра на рассвете идем провожать Тарет.

— Зачем?

— Это традиция.

На секунду в комнате потемнело, я качнулась и села на кровать. Я уже была в домике посреди пустыни Вьетар. Император появился почти следом.

— Ты в порядке, детка? — он внимательно рассматривал меня.

— Да, Ваше величество.

— Сегодня опять не очень удачный день.

— Я не жалуюсь, — разгадать его настрой сложно.

— Лучше бы жаловалось, мне проще бы было, — огорошил он откровенным выпадом, в тоне чувствовалась легкая горчинка, но ответить я не успела.

Руки мужчина притянули меня, сжимая в стальных объятиях:

— Девочка, сладкая, все будет хорошо. Какая же ты нежная.

Время разговоров прошло.