Любовница

Глава 18

Наряд вызвал недовольство окружающих. Мне было все равно. Даже на то, что вопреки моим привычкам и требованиям к наряду невест, платье было открытое. Изящный крой без многослойности, широкая юбка до середины икр, рукава чуть ниже локтя, прямые и без излишеств. Глубокий вырез углом спереди и на спинке не выглядел вызывающе. Платье было декорировано вышивкой из атласных тонких лент и жемчужинами. Легкий ненавязчивый узор из цветов. Строгое и лаконичное, в чем-то даже скромное платье, и даже единственный декоративный элемент — тонкий поясок под грудью с небольшим бантом, лишь подчеркивал его целомудрие и аскетичность. Если бы не аксессуары. Ярко-красные туфли на тонком каблуке без прикрас и излишних деталей выглядели бы строго, если бы не цвет. Красные лайковые перчатки, не в обтяжку, а со слегка свободным раструбом прикрывали запястья. Аккуратная шляпка с небольшой вуалеткой тоже горела алым огнем. Вызов традициям, вызов устоям, вызов самой себе. Но мне нравился мой наряд. Когда я, полностью облаченная в салоне появилась на подиуме перед императором, игравшим роль отца, тот удивленно вздернул бровь и хмыкнул. Я испугалась, но сжала кулаки, готовая отстаивать свое платье, как вдруг он махнул рукой хозяйке магазина:

— Мы ужинаем в ресторане напротив. Подготовьте платье и все остальное и пришлите туда.

Дома экономка первое платье старательно спрятала в гардеробной, высвободив целую секцию для него и оставив на видном месте длинную фату. Я небрежно засунула многослойный тюль в один из ящиков и самолично надела на освободившийся манекен новое платье. Зашедшая Дороти возмущенно набрала воздуха в легкие и промолчала под моим жестким взглядом. Чуть позже она вернулась с Торной, но я тут же выставила делегацию из спальни.

А ночью мне стало плохо. Мучали кошмары, что пока я сплю, прислуга выкрала платье и порезала его на лоскутки. Провертелась в кровати с пару часов о подскочила, чтобы перенести новый свадебный наряд в кабинет, там же спрятала шляпку, туфли, перчатки и комплект длинных сережек из жемчуга, которые мне подарил Эрг в ресторане. Старое платье было извлечено обратно на всеобщее обозрение. Судя по торжественному виду Дороти утром — моя уловка удалась. Когда я вернулась из салона красоты, то заметила, что все вещи слишком тщательно сложены на полках, так старательно Дороти и Магна маскировали обыск, чтобы избавиться от неугодного наряда, нарушившего нормы этикета и общепринятых взглядов. Меня позабавила их дотошность и рвение, и я мелочно пожаловалась Эргу за ужином, что утром положила чехол от сережек на окно, а вечером не нашла. Прислуга побледнела. Эрг невозмутимо поинтересовался, что еще пропало. Пока я обдумывала ответ, Дороти не находила себе места. Немного насладившись ее мучениями, я безмятежно ответила, что ничего и разговор потек в совершенно другом направлении. До свадьбы осталось шесть дней.

А утром в день свадьбы меня ждал триумф. Накануне Эрг не приехал ночевать, сообщив, что утром меня заберет Его величество и отвезет в резиденцию. Я запаниковала, но жених успокоил, что он будет тоже будет. И никто ничего не посмеет сказать. И вот когда после парикмахера дамы пришли помочь мне облачиться — их ждал сюрприз. Я ни в какую не соглашалась надеть первоначальный вариант, а когда меня упрекнули в том, что я бросаю вызов всему приличному обществу, и мне имеет смысл вести себя скромнее, то я выгнала всех помощников из спальни и сама оделась. Вызов? Определенно. Приличное общество? Не знаю, видела лишь сборище лицемеров и подхалимов, которые ради собственной забавы и выгоды готовы утопить любого.

В дверь постучались:

— Госпожа Ринтар, — взволнованно заговорила Дороти, — приехал Его величество.

— Сейчас спущусь, — я немного нервно поправила перчатки и еще раз осмотрела себя в зеркало.

Понятно, что все игра и обман, но это был мой выбор. И сейчас можно удариться в уныние, дергаться от каждого косого взгляда, а можно действительно один день прожить королевой. У меня одна жизнь, и другой уже не будет.

Императорская чета устроилась в креслах у камина, Эрг стоял возле императора. Часть придворных рассредоточилась вдоль стены. На мгновение я испугалась, когда вокруг воцарилась тишина. Ни перешептываний, ни переглядываний — мертвая тишина, словно окружающий мир застыл. Я тоже замерла на верхней ступени лестницы.

Ни перешептываний, ни переглядываний — мертвая тишина, словно окружающий мир застыл. Я тоже замерла на верхней ступени лестницы. Мой взгляд натолкнулся на императора, он медленно встал. В глазах лишь сдержанное одобрение и восхищение. Перевела взор на жениха, который довольно улыбался, и расслабилась. Бутоньерка в петлице фрака алела яркой розой, в тон моему наряду широкий галстук красный аскот. В руке Эрг держал букет невесты, и в нем тоже пылали розы среди белых воздушных гипсофил. Когда он успел? Ведь я видела эскизы от флориста, где сочетались лишь белые цветы и немного зелени.

— Эрг, твоя невеста восхитительна, — нарушил тишину император.

И словно хлынули звуки в мир, тут же все засуетились, девушки зашептались, мужчины обменивались репликами. Я ждала реакции императрицы, но она молчала, только позволила себе легкую улыбку. Но эмоции вновь схлынули и свита замерла, когда император устремился ко мне, чтобы помочь спуститься с лестницы:

— Госпожа Ринтар, на правах посаженного отца, позвольте помочь.

Не обращая внимания на императрицу, Его величество предложил руку и подвел к премьер-министру.

— Азиэль.

— Эрг.

Мы церемонно раскланялись, я приняла букет. За это время свита успела прийти в себя и началась обычная суета. Подали шампанское, легкие фуршетные закуски, Торна проверяла сумочку невесты, Дороти и Магна разыскивали мой паспорт, который умудрился потеряться и найтись в кармане Эрга. Первые обмен любезностями, первые поздравления и вторая волна суеты, поскольку за окном начался дождь. Эрг накинул мне на плечи болеро из белого меха с ярко красными кантами:

— Дорогая, на улице холодно.

— Да, погода одарила вас щедростью осадков, — усмехнулся император, держа букет, пока я одевалась.

— Хорошая свадебная примета, — поддержала разговор императрица, — к плодотворной жизни.

— Благодарю вас, Ваше величество, — тихо ответила я.

Император самолично помог супруге с накидкой. К нам подошла Дороти, слегка волнуясь она произнесла:

— Все готово.

Кареты с открытым верхом, дань традициям, отменили из-за непогоды. Нас ждали автомобили. После посадки выяснилось, что мы с императором остались наедине, если забыть про водителя.

— Как ваше настроение? Волнуетесь? — вежливо спросил Его величество.

— Да, — честно ответила и наивно поинтересовалась, — а где все?

— Поскольку родители Эрга не могут присутствовать по объективным причинам, то моя супруга любезно согласилась сопровождать его, — пояснил император, а сам украдкой указал на водителя за перегородкой лимузина, тем самым напоминая о конспирации.

Я понимала, но все же от смешка не смогла удержаться. Так теперь у меня папа — император, а свекровь — императрица? Интересно, а как Эрг отнесся к посаженной маме?

— Тем более господина Дюэля ждут традиционные “семь ступеней”, - улыбнулся император.

Я встрепенулась. Это старая свадебная традиция, перед церемонией жених проходит семь испытаний, доказывая свою состоятельность как глава семейства. Чем проще свадьба, тем веселее и забавней испытания, однако представить премьер-министра, поднимающего тяжести, либо проявляющего чудеса ловкости на веревочках, я не могла. Да и кто его будет проверять? Неужели найдутся смельчаки, которые натянут семь лент, имитирующие семь ступеней, перед премьер-министром, одним из сильнейших магов.

— Мы сможем посмотреть на это, я уже отдал распоряжение, — еще больше заинтриговал Его величество.

Автомобиль притормозил на одной из улиц, прилегающей к старой площади. Я не смогла сдержать вздоха разочарования. Ратуши не было видно, все заполонили толпы горожан, желающих посмотреть нашумевшую свадьбу.

— Госпожа Ринтар, не расстраивайтесь. Мы же маги. А вы хоть раз видели “семь магических ступеней”? — усмехнулся император и резко приказал, — автомобиль через полчаса к порогу ратуши.

Он взял меня за руку и на мгновение все потемнело:

— Ты же помнишь, Аззи, как Эрг учил тебя искусству невидимости? В сочетании с небольшим мороком мы сможем посмотреть все с близкого расстояния. Тем более дождь закончился.

Мы успели вовремя. Эрг вышел из машины, помог выбраться императрице. Их окружила основная свита. Они потратили минут на приветствия толпы, несколько снимков для прессы. Ступни ратуши, где обычно проводились ритуал магических браков были пустынны. Я даже слегка растерялась, потому что ничего не говорила о готовящемся испытании. Но стоило только жениху сделать шаг в сторону лестницы, как вдруг в воздухе повисли яркие красные ленты каждая отделяла свой промежуток. Толпа взорвалась овациями и начала скандировать: “Семь ступеней! Семь ступеней!” Я затаила дыхание. Свита тоже стояла в недоумении. Жених усмехнулся:

— Традиции не буду нарушать. Так какое первое требование?

Ответа он не дождался. По крайней мере, лица сопровождающих выражали недоумения. Я почувствовала, как рука императора скользнула на талию:

— Тише, Аззи, жених не пострадает, просто немного развлечемся.

А тем временем на площади все оживилось. Часть свиты отошла подальше к ограждениям, которые не позволяли горожанам приблизиться к свадебному кортежу. Несколько мужчин рассредоточились вокруг жениха и парящих лент. Императрицу вывели за импровизированный кордон, рядом с ней оставались сотрудники службы безопасности.

— Ваше величество! — взмолилась я тихо.

— Тебе понравится, детка. Смотри.

Тем временем рядом с Эргом остался лишь Дигуэль Прачрит и еще один маг из кабинета министров.

— И что теперь? — с беспокойством спросила я.

— Смотри.

Жених с шаферами сделали шаг в сторону первой ленты. Она вспыхнула и стена пламени замкнулась вокруг трех магов. Толпа ахнула. С препятствием Эрг расправился самостоятельно. Пламя рассыпалась на асфальт брызгами воды, которые тут же испарились. У ног жениха лежала красная лента. Вокруг раздались аплодисменты. Но шаг в сторону порога ратуши и теперь уже стена воды возвысилась, грозясь обрушиться магам на голову.

— Огонь, вода, — задумчиво протянул Дигуэль Прачрит.

— Мне интересно посмотреть на медные трубы, — заметил Эрг.

Толпа скандировала, требуя продолжения зрелищ.

Ожидания оправдались. Стена воды мгновенно замерзла. Мгновение ледяная глыба возвышалась над людьми, а потом разлетелась на мелкие кусочки, звеня по мостовой. Солнце, выглянувшее из-за туч, мгновенно растопило хрусталики льда. А у ног жениха лежала вторая атласная лента.

— Еще! Еще! — раздавались вокруг крики.

Я уже спокойно наблюдала за представлением и даже полюбопытствовала:

— А дальше?

— Медных труб сейчас не будет, — усмехнулся император, — небольшая импровизация. Они навели меня на мысль.

А тем временем трое магов сделали шаг к третьей ленте. Ничего не происходило. Даже зрители притихли, недоуменно рассматривая площадь. Вдруг я заметила, как лужицы, которые остались после таяния льда, быстрыми ручьями собирались в затейливый рисунок на земле. Их нестандартное поведение увидели и остальные, но для магов было уже поздно. Они лишь успели развернуться спиной друг к другу, как переплетение воды превратилось в лабиринт из зеркал. Солнечные лучи радостными бликами запрыгали по мостовой и стенам окрестных зданий.

— Это не медные трубы, — рассмеялся второй шафер.

— Зато как они звенят, — подхватил Дигуэль.

— Осторожней, наставник, за одним из зеркал госпожа Ринтар, — громко произнес император.

Его голос разлетелся над площадью эхом. Даже отсюда я видела как императрица поджала губы. Да я и сама застыла в испуге.

— Аззи, — шепнул на ухо император, — тебе ничего не грозит.

— А зачем? — также тихо шепнула в ответ.

— Для зрелищности, смотри.

На мгновение маги задумались. Они были прекрасно нам видны сквозь зеркала. Вот мужчины переглянулись, Эрг коротко что-то сказал, и они разошлись на расстояние вытянутых рук. А вот дальше… Зеркала просто взмыли вверх, чтобы фейерверками разлететься над головами зевак.

Эрг осторожно наклонился и поднял третью красную ленточку и огорченно вздохнул:

— Обманул, ученик.

— В чем? — смешок императора висел в воздухе.

— Нет тут Аззи.

Толпа засмеялась, понимая разочарования жениха. Я тоже не сдержала улыбку.

— Еще четыре ступени, наставник, — император пребывал в хорошем настроении.

Жених с шаферами сделали шаг к следующей ленте. Ничего не произошло, только расстояние от ленты и до них оставалось прежним. И так в течении некоторого времени и продолжалось. Какие бы ухищрения не предпринимали трое, приблизиться к заветной ленте не получалось.

Дигуэль докоснулся до плеча жениха и шепнул пару слов. Тот отступил назад, лента дернулась за ним, и Дигуэль схватил ее. Толпа обрадовалась, когда лента повисла в кулаке альбиноса.

Он протянул ее Эргу.

Осталось три ленты. Я медленно повернула голову к императору, чтобы понять, что еще ждать. Он усмехнулся и кивнул в сторону жениха:

— Аззи, сегодня твой день. Получай удовольствие от жизни. Проверим на медные трубы?

После его слов у меня словно заложило уши, звуки слегка приглушились. И вовремя. Пятая лента превратилась в музыкальные инструменты, окрестности площади огласила какофония. Мне повезло, император заранее позаботился, чтобы нас не оглушило. А вот ушам остальных людей не поздоровилось. Многие из свиты даже закрыли их руками. Лишь императрица слегка поморщилась, но стоически продолжала слушать фальшь.

— Кто заказывал трубы? — сквозь грохот произнес второй шафер.

— Я заказывал медные, а не ржавые, — возразил Эрг Дюэль.

— Ну цвет-то совпадает, — пожал плечами Дигуэль.

Судя по их усилиям, они пытались заглушить инструменты либо удалить их, однако у них ничего не получилось. Развеянная флейта появлялась в другом месте, растаявший барабан раздваивался. Первый тур войны с медными трубами был проигран. Но потом Эрг рассердился. Как моментально изменился его облик. Исчез веселый жених, появился грозный премьер-министр. Один взмах рукой и металл музыкальных инструментов огненным потоком пролился на асфальт.

— Серьезно, — восхитился император, — наконец-то он показал всю мощь.

На этом Эрг не остановился. Расплавленный металл рассредоточился по поверхности площади, переплетаясь в узор. Я на цыпочках попыталась рассмотреть рисунок и, словно угадав мысли, картина взмыла в воздух моим портретом. Площадь на секунду замолчала, а потом раздались аплодисменты. В этот миг с волос портрета соскользнула вниз лента красного цвета. Эрг осторожно поднял ее. Портрет истаял в воздухе.

А вот шестая лента не двигалась, лишь меняла цвет. Эрг дотронулся до нее, но она так и не упала. Даже восторженные крики толпы зрителей стихли, все озадаченно молчали.

— Аззи, почему ты выбрала красный цвет для свадьбы? — шепот императора застал меня врасплох.

— Хотелось яркого, — растерянно ответила на неожиданный вопрос.

— А ты знаешь, что красный, кроме того, что является символом вызова, страсти, огня и любви, также цвет войны? Цвет крови? Цвет памяти о погибших?

— Я родилась в войну, моя жизнь — это война и…

Продолжить мне не дали, закрыв рот рукой:

— Азиэль, я обещаю, что ты будешь жить, даже когда ты перестанешь быть моей любовницей. И пусть сегодня красный цвет напоминает не о войне, но о жизни и любви. У тебя все будет.

— Если я не предам, — закончила я за него.

На этом Эрг не остановился. Расплавленный металл рассредоточился по поверхности площади, переплетаясь в узор. Я на цыпочках попыталась рассмотреть рисунок и, словно угадав мысли, картина взмыла в воздух моим портретом. Площадь на секунду замолчала, а потом раздались аплодисменты. В этот миг с волос портрета соскользнула вниз лента красного цвета. Эрг осторожно поднял ее. Портрет истаял в воздухе.

А вот шестая лента не двигалась, лишь меняла цвет. Эрг дотронулся до нее, но она так и не упала. Даже восторженные крики толпы зрителей стихли, все озадаченно молчали.

— Аззи, почему ты выбрала красный цвет для свадьбы? — шепот императора застал меня врасплох.

— Хотелось яркого, — растерянно ответила на неожиданный вопрос.

— А ты знаешь, что красный, кроме того, что является символом вызова, страсти, огня и любви, также цвет войны? Цвет крови? Цвет памяти о погибших?

— Я родилась в войну, моя жизнь — это война и…

Продолжить мне не дали, закрыв рот рукой:

— Азиэль, я обещаю, что ты будешь жить, даже когда ты перестанешь быть моей любовницей. И пусть сегодня красный цвет напоминает не о войне, но о жизни и любви. У тебя все будет.

— Если я не предам, — закончила я за него.

Все движении мужчины были плавные и замедленные, насколько я знала, так было легче поддерживать иллюзию невидимости. Пока он собирал цветы и отдавал их мне, забрав себе свадебный букет, на площади все ждали. Осталась седьмая последняя лента. В обычных свадьбах жениха проверяли на верность и измену, но что ждало Эрга? Я взяла розы и посмотрела вопросительно на императора. Он усмехнулся:

— Пусть помучается. Я решил не отступать от традиций.

— А вы проходили “семь ступеней”, Ваше величество?

— Нет. Но мне хотелось.

— А почему нет?

Он покачал головой и лукаво произнес:

— Поцелуй или объятия?

Я едва сдержала смех:

— А господин Дюэль не задумается потом о том, как отомстить?

— Это будет интересно. Так что выберем?

— Все, — выпалила я.

Тревога, настороженность отступали, словно кто-то переключил выключатель. Почти полтора года я веду двойную жизнь, притворство стало моей сущностью, излишнее самоедство лишь давит, вгоняя депрессию. Почему бы хоть день не побыть королевой. Жестокой и беспощадной королевой

— Аззи, Аззи, — покачал головой император, — ты решила всем отомстить? А зачем? Твоя свадьба уже для них наказание. Посмотри на фрейлин, на придворных, на бывших коллег. Каждый из них в голове уже сто раз вспомнил о всех нападках и унижениях, которым подвергал сиротку, фаворитку. Твое молчание, твое игнорирование их будет лучшим наказанием. Ежедневное ожидание казни сводит с ума, убивает даже быстрее, чем взмах топора палача. Забудь о них, получай удовольствием от происходящего. С врагами разберемся потом.

Я пожала плечами и указала на застывшего жениха:

— И что теперь?

— Все как ты сказала.

Седьмая лента вдруг резко удлинилась, обрела множество концов, которые словно рыбку из пруда выдернули из рядов фрейлин и даже из толпы зевак молодых девушек. Словно в издевку все были со светлыми волосами. Дигуэль и второй шафер расхохотались, а Эрг недовольно поморщился. Императрица не смогла сдержать улыбку. А толпа радостно заулюлюкала. Девушки смущенно переступали с ноги на ногу, но не забывали кокетливо стрелять глазками на высокопоставленных жениха и шаферов. А лента резко исчезла и лишь в течение минуты то там, то тут в толпе красавиц раздавались легкие ойканья и вскрики.

Эрг повысил голос:

— Ученик, поясни суть.

— Ищи, наставник, ищи, — рассмеялся в ответ император.

Мужчины переглянулись и внимательно стали рассматривать девиц. Я восхищенно ахнула. Император не просто выбрал светловолосых девушек, у каждой был красный аксессуар или деталь в отделке наряда.

— Госпожа, позвольте, — Дигуэль протянул руку к ближайшей девушке, пытаясь взять кончик ленты, торчавшей из сумочки, но та резво отпрыгнула и дерзко сказала:

— Поцелуй.

Толпа захохотала. Девушка сама не ожидала от себя такой прыти, но отступать было поздно. Эрг тоже усмехнулся и приглашающе махнул рукой Дигуэлю, словно доверяя важную миссию ему.

— Почему я?

— Дигуэль, рассуждай логически. Тобиас, — жест в сторону второго шафера, — обручен, я женюсь. Ты холост.

— Но невеста же твоя, — возразил альбинос.

— Ее здесь нет, — спокойно заметил жених.

— Кого?

— Седьмой ленты.

Я почувствовала, как розы в моей руке слегка дернулись. Взглянула вниз и увидела, что их связала ярко-красная лента.

— Наш выход, Аззи, — шепнул император.

Через мгновение мы уже стояли на ступенях ратуши, по-прежнему невидимые для всех. Император придерживал меня за локоток. В моих руках были розы, свадебный букет находился у императора.

Эрг словно почуял нас и сделал шаг в сторону лестницы.

— Поцелуй, — девушки осмелели и толпой стояли на дороге.

— Они для другой, — ответил Эрг.

— Зачем вам одна, когда есть много красивых? Ой, — осмелевшая блондинка тут же спряталась за подругами, чем вызвала смешки в толпе и усмешку у жениха.

— Зачем мне много, когда есть одна? — передразнил ее премьер-министр и отступил на шаг.

Он взмахнул руками и девушки исчезли, превратившись в облако ярких бабочек. Крылатые создания взмыли вверх и запорхали над площадью.

Завораживающее зрелище. Я следила за их полетом, да и многие на площади не отрывали глаз от пестрого облака, пока не раздалось робкое:

— А где моя дочь?

Дигуэль и второй шафер дернули за рукав Эрг, а то словно дирижировал, управляя полетом бабочек:

— Господин Дюэль, надо бы девушек родственникам вернуть.

— Не получится, пока мы не найдем седьмую ленту. Его величество очень сильный маг. Максимум, что я могу — не дать им разлететься. Ищите ленту.

Шаферы оглядывались по сторонам, Эрг следил за бабочками, толпа молчала, лишь щелкали вспышки фотокамер.

— Азиэль? — шепнул император на ухо.

— А можно я отдам ему ленту?

— Нужно. Готова?

Легкий ветер сдул бабочек ближе к краю площади, прижал к земле и вот юные красавицы стояли, недоуменно оглядываясь по сторонам. Толпа взревела и тут же смолкла, склонив головы. Император обогнал меня на ступеньку и помог спуститься с лестницы ратуши. Когда мы подошли к трем магам, я протянула букет красных роз жениху. Он принял их, но стоило ему коснуться цветов, как они красными лепестками осыпались под ноги, а в руках Эрга была зажата седьмая лента.

— Ты достойно прошел испытания, Эрг, — торжественно произнес император, вложил мою руку в его ладонь и связал запястья лентой, — но что несколько минут забавы перед толпой, когда впереди целая жизнь. Сбереги свой цветок, садовник, и пусть сад лишь разрастается и благоухает на радость всем.

Вокруг сновали репортеры, рукоплескали горожане. Император отдал свадебный букет и отступил к подошедшей супруге. Мы с Эргом оказались в центре внимания. Несколько фото со связанными руками, потом Дигуэль незаметно забрал ленту. Нас ждал главный ритуал.

На входе в зал ратуши возле меня застыл служащий в растерянности. Он, смущаясь, попросил снять перчатки, чтобы надеть браслет. Моему удивлению не было предела, однако Эрг пришел на помощь. Он отогнул раструб и застегнул витой браслет из белого металла на моей правой руке. Ему самому надели аналогичный на левую. Смысл стал понятен на входе в зал. Стоило пересечь порог, как мой браслет засветился ровным белым цветом. Браслет жениха переливался синими всполохами, словно вспышки фейерверков. Работник регистрации нахмурился:

— Господин Дюэль, вы давали обещания другой?

— Это было давно и они не имеют силы. Та дама предпочла другого и даже подарила ему детей, — невозмутимо ответил Эрг Дюэль.

— Но ваше решение омрачено.

— Прошлое осталось в прошлом. Рядом женщина, сумевшая стать родной.

Странно, браслеты словно уловили слова. Свет выровнялся, приобрел ровный оттенок.

Регистратор произносил пафосные слова, император стоял за ним, все остальные гости почтительно молчали. Вопрос застал меня врасплох:

— Госпожа Азиэль Ринтар, является ли ваше желание вступить в брак с господином Эргом Дюэлем из рода Астурсов добровольным и искренним?

— Да, — поспешно ответила я.

В толпе послышались смешки. Я слегка смутилась. Мой браслет вспыхнул на мгновение и вновь засиял белым цветом.

— Господин Эрг Дюэль из рода Астурсов, является ли ваше желание вступить в брак с госпожой Азиэль Ринтар добровольным и искренним?

— Да, — не раздумывая, ответил он

И его браслет вспыхнул и тоже засветился белым.

Первый этап был пройден без помех. Я украдкой перевела дух, готовясь к двум другим этапом. Тем временем регистратор показал на книгу, где мы расписались. Когда мы отступили назад, регистратор вновь разразился пафосной речью о семейной жизни и умению уважать супруга, напомнил о детях. Я не вслушивалась, слова пролетали мимо меня. Сколько я не пыталась быть спокойной, мысли упорно крутились вокруг — получится или нет? Пока все шло ровно. Под конец пламенной речи регистратор предложил обменяться поцелуями. Самый страшный момент да еще под пристальным взглядом Его величества. И ведь Эрг предупреждал, что применить магическое воздействие на самой церемонии бракосочетания он не сможет, император несколько раз повторял, что репрессий не последует. Но одно дело — слова, но реальность намного сложнее. Выдержка дала сбой, даже представление на площади и добродушие императора моментально забылись. Я испуганно повернулась к жениху. Эрг усмехнулся и тихо шепнул:

— Это последнее испытание.

Как последнее? Но ведь еще обмен кольцами, связь тел, как говорил Его величество. Я даже едва не спросила вслух об этом, однако Эрг воспользовался моим замешательством и поцеловал.

Легкое прикосновение губ отдало электрическим ударом. Непроизвольно я бы отшатнулась, но теперь уже муж крепко держал меня в руках, не позволяя ни на йоту отклониться.

— Ты в порядке? — тихий вопрос.

— Да, — коротко и собирая волю в кулак. Неужели получилось?

— Все уже позади, — подтвердил он мою догадку.

Я заметила, что мужчина напряжен. Да и тишина вокруг давила на нервы. Наконец, регистратор очнулся:

— Брак подтвержден и заключен. Отныне вы муж и жена. Поздравляю, господин и госпожа Дюэль. Можете обменяться кольцами

Под овации гостей Эрг потянул руку, на которую я надела обручальное кольцо. Затем муж тоже окольцевал меня. Пока я надевала обратно перчатку, рядом появился Дигуэль Прачрит, который забрал паспорта и передал их служащим. Кольцо холодило палец, меня слегка трясло от волнения. Эрг успокаивающе погладил по руке и обнял за плечи:

— Все хорошо, Аззи, все хорошо.

Первыми поздравлять подошла императорская чета. Общие слова, ответные благодарности. Я боялась встречаться взглядом с императором.

— Перчатку стоит снять, — сделала мне замечание императрица, делая вид, что обнимает, — иначе все подумают, что вы не рады свадьбе.

— С учетом стоимости этой пары перчаток, — парировал Эрг, который заметил мою неуверенность, — их то как раз и стоит демонстрировать всем.

— Что же в них такого? — вмешался император в разговор.

Мы вчетвером позировали для прессы

— Ручная работа белошвеек госпожи Мартинсар, — немного гордо пояснил премьер-министр и сделал приглашающий жест, — надеемся, вы почтите торжественный обед вашим присутствием, Ваше величество?

Репортеры исчезли. Император величественно кивнул и подал руку супруге. После вежливого отпора Эрга она замолчала. Прочитать что-либо по ее лице было невозможно. Высокопоставленная чета сегодня была в тени и предсказать ее действия я не могла…

А дальше события развивались согласно классическому протоколу придворных свадеб. Мы приветствовали обычных горожан с лестницы ратуши. Дождь закончился, небо очистилось, поэтому дальнейшая поездка на гору Памяти проходила в карете. По улицам стояли кордоны и толпы зевак. К моменту, когда мы доехали до мемориала, лицо уже сводило от постоянной улыбки, а рука устала махать. Мы не стали отступать от традиций и возложили венок к памятнику погибшим в войне валаканийцам. В карете Эрг наклонился ко мне:

— Аззи, все уже закончилось, все прошло хорошо. Расслабься.

Я неопределенно пожала плечами, не переставая улыбаться. Ему не понять, что я до дрожи в коленках боялась реакции императора. Да и не интересно мужу это.

Передо мной возник бокал с шампанским. Край тонкой стенки слегка запотел, словно игристый напиток достали изо льда.

— Нам есть что отметить, — Эрг Дюэль держал такой же фужер за тонкую ножку.

Я с улыбкой взяла. Это было необычно, ехать в открытой карете и пить холодное шампанское. Легкий ветерок обдувал лицо, солнце грело, но не пекло. Мы ехали по столичному центральному парку, на день свадьбы его закрыли, и можно бло слегка расслабиться. После небольшой прогулки и обязательной фотосессии для женских журналов, свадебного альбома и официальных хроник нас ждал банкет.

— Заметь, Аззи, тем, кто в кортеже не повезло. Они могут только завидовать, потому что у них нет шампанского. Шоколада нет, но есть засахаренные фрукты и ягоды, будешь? — он протянул небольшую вазочку с лакомством

— Откуда?

— Твой супруг — маг, можем себе позволить немного приятного.

— Эрг, а что за браслеты? Мне про них никто не рассказал.

— По моей просьбе. Именно через них соединяют тела — металл к коже. В браслетах скрыты камни от геммологов, и они считывают всю информацию тела, точнее ауру. Как видишь, половину пугающего ритуала ты пропустила по незнанию и это помогло.

— А почему ваш так себя вел? — такая странная забота настораживала.

— На “ты”, Аззи. Старая любовь. Но она совершенно не имеет значения.

— Мне жаль, — замкнулась я.

— На самом деле я больше боялся поцелуя — словно невзначай обронил Эрг.

— Почему? — живо заинтересовалась я.

Если премьер-министр так спокойно говорит, то значит возможность прослушивания исключена.

— Ты же почувствовала легкий удар, большую я взял на себя.

— Ты говорил, что колдовать нельзя!

— Аззи, — Эрг наклонился ко мне поближе, — браслеты не обмануть, магия на них не действует, да там вообще нельзя было ее применять. Шанс, что нас бы оттолкнуло, был велик, и именно из-за твоей верности принятому решению. Я не мог этого допустить. Впрочем, твоя растерянность от того, что все уже закончилось, была на руку. Ну и мне приятно, что все-таки я тебе не противен.

Я думала что меня смутить уже нельзя, однако почувствовала, как заливаюсь краской.

Эрг усмехнулся и откинулся на спинку сидения:

— Дорогая, еще шампанского?

— И шоколада, — дерзко ответила я.

— Любой каприз.

Откровенный разговор был забыт до поры до времени. Шоколад оказался восхитительным, шампанское оставалось холодным. Фотосессия прошла идеально, и даже больше, сам Эрг оттаял, сбросил маску высокомерного вельможи и с удовольствием позировал.

Из парка мы выезжали уже в автомобиле. К нам попытались подсесть несколько девушек из свиты, но Эрг не дал. Полчаса пути было возможностью отдохнуть от утренней суеты.

Летняя императорская резиденция восхищала. Я видела эскизы, пару раз приезжала посмотреть само место, но сейчас. Словно вернулась весна, деревья утопали в белых цветах, которые на контрасте с начинающими желтеть листьями казались невесомым пухом, вдоль дорожек стояли вазы с огромными белыми гортензиями, соединенные между собой рядами растущих белых астр. Старинные мерцающие фонари покачивались на ветру, столбы украшены гирляндами из цветов, лент и стекляруса. Белоснежное здание сияло, а лестницу украшали композиции из белых и красных цветов.

Нас встречали возле входа основная часть гостей, до обеда оставалось примерно еще полчаса, императорская семья пока не прибыла, и я отлучилась в комнату невесты, чтобы привести себя в порядок. Дороти и Торна помогли освежить макияж, поправили прическу.

Я сняла перчатки, выслушала восхищения дам от кольца. В дверь постучали и вошел Эрг:

— Оставьте нас, — сухо заметил он прислуге.

Я насторожилась. Дамы тут же исчезли.

— Успокойся, — муж сказал мягче, заметив мое напряжение, — просто надо обсудить пару моментов перед обедом.

— Каких?

— Например, обязательные крики гостей “Горького”, - голос императора заставил подпрыгнуть.

Его величество обнаружился возле большого зеркала. Я склонила голову, приветствуя правителя.

— Канст, — недовольно поморщился Эрг.

— Эрг, она испугалась и чуть ли не сорвала ритуал бракосочетания, — отмахнулся император, — иди, я сам объясню.

На моих глазах Эрг стал императором и исчез, словно растаял.

— Он переместился через портал, тем более императрице потребовалось уединиться, — насмешливо произнес настоящий император, — детка, ты восхитительна. Свита Рендины изошла на желчь, пытаясь обвинить тебя в безвкусии, даже мое присутствие не смогло заставить их молчать. Сама императрица молчит.

— Вы сердитесь? — тихо спросила его.

— На тебя? Нет. Ты действительно прекрасна. Давай поговорим об торжественном обеде. Ты готова целоваться со мной?

— Что?! Прямо сейчас? — кажется, усталость и нервы сделали свое дело, я не соображала что происходит, воспринимая все буквально.

— Аззи, твое предложение заманчиво, но не все так буквально. Я буду под личиной Эрга играть роль молодого мужа. Не волнуйся, никто ничего не заподозрит. Эрг берет на себя императрицу и детей, они пробудут час и уедут.

— Я знала, что вы смените господина Дюэля в брачную ночь, но не думала, что и на торжестве тоже.

— Ответь на один вопрос, Аззи, тебе так будет легче?

Я задумалась, потом твердо ответила:

— Да. Так я могу не бояться вашей ревности.

— Жестоко, но правдиво. Тебя немного штормит. Помочь успокоиться?

— Простите, Ваше величество.

— Танцевать будем? — переключился он с неприятной темы, — или сбежим? Или есть другие пожелания?

— Танцевать! — мои глаза загорелись.

Он коротко кивнул, давая понять, что просьба услышана. Ветерок, привычный холод, потому что сняли отпечаток ауры, и передо мной стоял Эрг Дюэль.