Любовница

Глава 17

Утром я проснулась в спальне в доме Эрга Дюэля. Старательно избегая в вспоминать вчерашние события, я сосредоточилась на настоящем. Поспешно привела себя в порядок, спустилась вниз, где уже ожидал жених.

— Азиэль, доброе утро, как ты себя чувствуешь?

— Доброе утро. Благодарю, все хорошо. Вы завтракали, Эрг?

— Жду тебя. И прошу, обращайся ко мне на ты.

За завтраком Эрг сообщил, что сейчас мы должны вручить приглашения императорской семье и, поскольку у него образовался неожиданно пара свободных дней, то можем прогуляться. На робкое, что надо готовиться к свадьбе, Эрг отмахнулся, чем весьма расстроил Дороти, которая очень активно участвовала в организации торжества. Однако та благоразумно промолчала. Немного поразмыслив, я поняла, что слишком ретивую домработницу можно поставить на место упоминанием имени будущего мужа. Интересно, а помощники его боятся? Или можно воспользоваться именем Дигуэля?

— Азиэль, о чем мечтаешь? — оторвал меня от размышлений премьер-министр.

— Ни о чем, — смутилась я.

— Как знаешь. Машина подъедет через полчаса, ты должна быть готова.

— Эрг, — я вспомнила ночной разговор с императором. Ведь и жених должен быть в курсе его.

— Аззи, мне нужно время для того, чтобы подготовить документы. Завтракай.

Он тут же ушел, оставив меня в одиночестве. Дороти пыталась напомнить, что с платьем ничего не решено, да и остальное тоже требует моего пристального внимания. Я отнекивалась, а затем сбежала к появившемуся Эргу, так и не поев.

В машине поговорить тоже не удалось, меня настойчиво игнорировали, разбирая документы. Во дворце мы сначала заглянули к Дигуэлю Прачриту. Он ожидал нас:

— Приглашения для императорской четы готовы, господин Дюэль.

— Спасибо, Дигуэль. Остальные где?

— Подвезут через четверть часа. Успеют до утренней аудиенции.

— Хорошо, мы у меня.

При нашем появлении Тарсель Жоватан подскочил и склонился чуть ли не до пола:

— Вам принесут приглашения на свадьбу, сразу передайте нам. И подключитесь к студентам в подготовке, меня не нагружайте ерундой. Азиэль, хочешь чаю?

— Нет, благодарю, — я отказала, старательно игнорируя улыбку молодого секретаря.

Уже в кабинете Эрг отложил в сторону бумаги:

— Я правильно понял, что тебя к алтарю поведет Его величество?

— Я хотела бы, — осторожно ответила, ожидая возражения.

— Хорошо, но я сам тогда попрошу, слышишь? — Эрг вздохнул.

— Вы сердитесь?

— Нет, Аззи. Работы много, а надо поддерживать иллюзию, что мне ни до чего дела нет. Кстати, куда отправимся? Керитан? Гарустаж? Или южный континент?

— А можно выбирать? — растерялась я.

— Можно, — усмехнулся он, — даю установку на несколько дней. Не думаю, что ты захочешь находиться в городе в целом и в резиденции в частности в ближайшие дни. Поэтому мы, в поддержку легенды будем путешествовать по разным странам и городам, совмещая полезное и приятное.

Я ждала продолжения, сцепив руки в замок. Но его не последовало, зато появился секретарь и бодро доложил:

— Привезли приглашения на свадьбу.

— Выберите те, что надо передать делегации из Ирадарха и Тиркании.

— Господин Дюэль, прощу прощения, но на встрече с госпожой Ринтар, — легкий поклон секретаря в мою сторону, — настаивают господин Рикар Марит и госпожа Торна Давель.

— Пусть войдут.

Когда секретарь вышел, меня дернуло в сторону премьер-министра. Против воли и законам природы я приземлилась на колени мужчины, он недовольно поморщился:

— Вместо дел занимаюсь детскими играми.

Ответ ему не требовался, тем более вошли наши помощники. Надо отдать должное выдержке ребят, они лишь на мгновение потеряли самообладание, но тут же собрались. А Эрг продолжил играть:

— Господа, вас наняли, чтобы вы организовали свадьбу на высшем уровне. Вас наделили полномочиями, дали ресурсы и позволили многое. От вас требуется лишь две вещи. Сделать все на высшем уровне и избавить нас от хлопот. Я прав?

— Да, господин Дюэль, — бодро ответили ребята.

— Я не вижу результата.

— Но, господин Дюэль, мы же…

— Повторю еще раз. Вы организуете свадьбу. Если вопросы — их решает Дигуэль Прачрит. Понятно?

— Да, — молодые люди приуныли.

— Люблю понятливых людей. Азиэль — моя невеста, она проводит время со мной. Или как ей хочется, но не должна за вас решать организационные вопросы. Понятно?

— Да, господин Дюэль.

— Тогда не смею задерживать. Хотя, подождите. Аззи, дорогая, какие ты хотела украшения?

— Жемчуг, — впервые за весь разговор подала я голос.

— Хорошо, как скажешь, — он поцеловал ладонь и вновь обратился к молодым людям, — вам понятно, как надо отвечать на вопросы госпожи Ринтар? На этом все, нас ждут у Его величества.

Молодые люди раскланялись. Когда за ними закрылась дверь, я встала с коленей премьер-министра. Поправила платье и прическу:

— Зачем вы так?

— Я плачу им немалые деньги, чтобы тебя не доставали. Ты себя вчера видела? Измотанная, злая, недовольная. А если бы императору захотелось бы приятно провести вечер?

— Он бы не заметил, — слово покоробили.

До выдержки Эрга мне далеко, но всегда казалось, что умею держать свои эмоции под контролем.

— Аззи, он все замечает, просто не высказывает претензии. Я не прошу его любить, это я даже запрещаю, но все же еще ласковей быть не помешало. И не повышай на него голос, чтобы он не говорил.

— Я учту ваше замечание, — тихо проглотила неприятные слова.

— Тогда идем. На аудиенции молчи и смущайся. Я все сделаю сам. И еще, Аззи, я понимаю, что сложно притворяться, но мне нельзя применять магию, чтобы помочь тебе, но там будет много магов.

— Что надо сделать? — спросила я.

— Улыбаться, смущаться, бросать влюбленные взгляды. А в нужный момент потерять сознание. Я думаю, ты догадываешься, когда.

— Это связано с ночью? — непроизвольно сжала руки в кулаки так, что ногти впились в ладони.

— Идем.

Возражать не рискнула. Молча пошла к двери, где меня нагнал премьер-министр:

— Вечером поговорим.

— Как скажешь, дорогой, — с улыбкой ответила я, потому что дверь открылась и секретарь поспешно вскочил.

Эрг невозмутимо подхватил меня под локоток.

В большом зале уже собрались придворные, однако императорской четы не было. Эрг кивнул Дигуэлю, спокойно выслушал поздравления от знакомых, подчиненных по кабинету министров. Я мило улыбалась, смущенно опускала глаза или влюбленно смотрела на Эрга. И молчала. Поодаль заметила делегации из Ирдарха и Тиркании, но мы лишь обменялись поклонами на расстоянии, соблюдая дистанцию.

Все верно. Встреча для официального приглашения на свадьбу императорской четы. После этого мы передадим приглашения главе Ирдарха и наместнику Тиркании. И далее по снижению статуса приглашенных. Часть разошлют почтой. Даже свадьба мне не принадлежит.

Двери открылись, все замерли. Появилась императорская чета. Они прошли к небольшим креслам и сели в них. Мы с Эргом стояли напротив, и вопреки этикету он продолжал придерживать мою руку на локте. Небольшая пауза и потом премьер-министр заговорил:

— Ваше величество, вы позволите?

Император кивнул.

— Ваше величество, как Вы уже знаете, я решил расстаться с холостой жизнью. Госпожа Ринтар любезно приняла предложение руки и сердце. Торжество назначено на первый день осени и мы с моей невестой надеемся, что вы с супругой почтите скромное празднество своим присутствием и разделите с нами радость этого дня.

— Я рад за тебя, Эрг. Благодарю за приглашение, думаю, что мы обязательно с Ее величеством придем, Ведь так, дорогая?

Рендина лишь сухо кивнула. Эрг самолично передал конверты с приглашениями императору, вернулся ко мне, подхватывая меня под руку. Император благосклонно прочитал короткий текст, передал конверты ассистенту. Затем вновь перевел взгляд на нас:

— Еще что-то?

— Да, — Эрг выдержал паузу, переходя вдруг на более доверительный тон, — я прошу тебя об одолжении, ученик.

Замерли все. Его величество медленно поднялся и сделал шаг в нашу сторону. Молча.

— Азиэль — сирота. Война беспощадна к людям. Она не виновата, что ей не повезло. Я могу сделать ее жизнь лучше, но не смогу заменить родителей. Хотя бы временно. В важный день ее жизни.

— Что ты хочешь, наставник?

— Я прошу тебя отвести Азиэль к алтарю.

Император молчал, словно размышляя. Императрица настороженно следила за ними, игнорируя меня. Толпа тоже безмолвствовала и застыл в ожидании.

— Я не могу отказать тебе в просьбе, наставник, — вид склоненной перед премьер-министром головы императора подействовал похуже бомбы среди присутствующих.

Я и сама испугалась, хоть знала суть разыгрываемого спектакля, который был ширмой просьбы одной тайной фаворитки.

— Благодарю, — лишь двое вели себя почти спокойно и обыденно.

Эрг Дюэль склонился в ответном поклоне, вынуждая и меня присесть в реверансе. Брошенный из-под ресниц взгляд подтвердил — императрица была в ярости. Рискнула ли бы она пойти прилюдно на скандал, мы не узнали. Дверь распахнулась. На пороге показался заместитель начальника службы безопасности господин Ратир Минат, бледный с упрямо сжатыми губами. Он осмотрелся и двинулся к премьер-министру. Император нахмурил брови.

— Что случилось? — окликнул он Мината, который явно хотел сообщить о чем-то Эргу.

— Ваше величество, — Ратир Минат резво повернулся к нему и замер, не зная как сообщить.

— Что случилось? — не терпящим возражения тоном повторил император.

Я уже поняла о чем будет речь. Инстинктивно вцепилась в локоть жениха, прикидывая как бы упасть без последствий. Глаза расширила словно в испуге. Забавно, игра стала основой моей жизни. Притворство — вторым Я. С хваткой переборщила, премьер-министр слегка дернулся от ногтей, впившихся в кожу.

— Ну же.

— Ваше величество, я сам пока не знаю подробностей, — виновато согнулся пополам Ратир Минат, — но… Это только предварительные сведения.

— Да говорите же, — премьер-министр тщетно пытался расслабить хватку моих пальцев.

— Утром в одном из парков города были найдены Эдва Жазвет и Зир Занк. У обоих прострелены головы.

Вздохи, возгласы, гул голосов. Не стала больше тянуть время, вскрикнула и осела на пол.

— Тьма, — вполне искренне рыкнул Эрг Дюэль и подхватил на руки.

— Все свободны, — прозвучал император, — Эрг, займись этим. Господин Минат, четко и со всеми подробностями доложите.

— Я вернусь через минуту, — отчитался премьер-министр и, не дождавшись ответа, воспользовался порталом.

Я продолжала сохранять неподвижное состояние. Меня осторожно уложили на диван.

— Присмотри за ней.

Некоторое время не было ни звука. Я прислушивалась.

— Госпожа Ринтар, можете открыть глаза, — промолвил Дигуэль Прачрит.

Смущенно села, понимая, что выглядела глупо. Мы находились в кабинете моего бывшего начальника, шторы были опущены, везде привычный для этого помещения полумрак. Хозяин кабинета сидел в кресле за столом.

— Спектакль удался, вам поверили. Не волнуйтесь, все происходящее на совести господин Дюэля, меня оно не интересует. Но вам пока придется остаться у меня в кабинете. Хотите чаю, госпожа Ринтар?

— Нет, благодарю.

Альбинос кивнул, затем промолвил:

— Хотите, я немного расскажу, что вас ожидает на свадьбе? — он заметил мой удивленный и испуганный взгляд, — я расскажу о ритуале заключения брака с магом.

— Все так страшно?

— Нет. Просто очень серьезный шаг и много ограничений и бонусов. Несмотря на то, что в нашем мире много магов, общество настроено к ним недружелюбно. Общество уверено, что они имеют массу преимуществ перед простыми людьми и не понимают, что могущество накладывает серьезные ограничения насущность.

Не будем затрагивать негласный кодекс магов. Остановимся именно на аспекте личных отношений. Я понимаю, что разговор несколько щепетильный, однако боюсь, что больше некому вам об этом рассказать. Ваш жених — занятой человек, а в свете последних событий, забот у него прибавится. Однако если разговор вам неприятен, я не буду настаивать.

— Нет-нет, мне интересно. От чая не откажусь.

— Это правильное решения. Чтобы не привлекать лишнего внимания, я сам заварю, заодно расскажу.

И он рассказал интересные вещи, которые прояснили одни моменты, но совершенно не дали ответы на мои вопросы, а уточнить я не могла, чтобы не выдать своего статуса и фиктивность брака. Дигуэль Прачрит — умный и проницательный человек, возможно, он догадывался об истинном положении дел, но подтверждать догадки я не хотела. Вот что поведал Дигуэль Прачрит.

Маги действительно однолюбы, поэтому браки у них заключаются единожды на всю жизнь. Редки семейные союзы между двумя магами, возможно из-за того, что они не дополняют, а, наоборот, соперничают между собой. Поскольку дар заключается в том, что можно нарушать законы природы, то очень большое значение имеют мысли второй половины мага. Так, брак по принуждению невозможен. Техническую сторону объяснить Прачрит не стал, потому что мне ничего не сказали термины “потоки энергии” “волновой резонанс” “информационное поле” объяснил только, что если желание не будет искренним и добровольным, то связь не возникнет и брак не будет считаться заключенным.

Дигуэль Прачрит одобрил выбор посаженного отца и объяснил это тем, что магически брак заключает близкий родственник — маг с большим потенциалом сил. Он действует в паре с обычным чиновником, и когда жених и невеста расписываются, то он наводит первые потоки связи. Вторые потоки, когда брак будет заключен полностью, накладываются при обмене колец. И окончательное закрепление союза при первом поцелуе. И ни на одном из этапов нельзя усомниться в решении, иначе брак будет недействителен.

— А если я переволнуюсь? — испуганно спросила я, когда Дигуэль Прачрит потянулся за чайником, чтобы добавить чай в чашки.

— Ну волнение — это нормальное состояние любой невесты, от императрицы до простой сиротки, — усмехнулся Прачрит, — важнее искреннее внутреннее убеждение, что вы все делаете правильно. Поверьте, госпожа Ринтар, сомнения перед алтарем мучают и мужчину и женщины. Важнее их природа и сила. Себе сложнее врать. Магам не чужды человеческие эмоции. Простые люди могут думать что угодно, заключать фиктивные браки, применить шантаж, чтобы вынудить к браку другого, то с магами такое не пройдет. Магия коварна и требует честности.

— Ясно, — если он хотел напугать, то ему удалось. Я представила себе картину когда на глазах у высшего света наша афера проваливается, и все понимают, что происходящее фарс.

— Не переживайте. Судя по всему у вашего жениха уверенности хватит на двоих, — Прачрит догадался о моих мыслях, — просто доверяйте ему.

Альбинос помолчал и продолжил рассказ.

А вот после заключения брака и признания его на магическом уровне, супруг мага получает защиту на высшем уровне. Ироничная ремарка Прачрита, что мне это пригодится, и Эргу надо была раньше озаботиться браком, чем прятаться и подставлять меня под покушения. Иронию он смягчил заверениями, что это оплошность премьер-министра, а не моя. С учетом того, что маги за счет отменного здоровья и хорошей защиты от магии живут чуть больше и жизненная сила у них сохраняется дольше, чем у обычных людей, то и супруги получают бонусом немного силы, чтобы быть для мага равноценной парой. Нет, магия во мне не проснется, однако у меня есть хорошие шансы на активную долгую жизнь. Я догадывалась, что именно подразумевал под термином “активная жизнь”, и как-то перспектива столь долгой сексуальной зависимости от императора не вдохновляла. Но все эти мысли вылетели прочь, когда Дигуэль Прачрит заговорил о детях.

Оказывается, что у нас могут родится как маги так и простые дети, но при этом у отца и детей может быть телепатическая связь, а если ребенок маг — то и со мной. Влияние оказывает кровная связь. При этом Дигуэль вскользь упомянул что сильные маги, к которым относится мой жених, могут общаться телепатически с женой и до родов, но в случае если имело место смешение крови. Заметив мое смущение, Дигуэль объяснил, что потоки крови не обязательны, достаточно микротрещин у мага и пореза у простого человека и соприкоснуться ранками. Проснувшаяся телепатия тоже может стать плюсом в обыденной жизни. Я рискнула спросить, а насколько дети маги отличаются от простых. Прачрит пожал плечами и ответил, что из плюсов только то, что они менее подвержены детским болячкам и быстрее развиваются. При этом ответственность за их магические выходки целиком лежит на родителе, обладающим магическим даром. С простого родителя нет спроса.

Возможно, начальник протокольного отдела рассказал бы и больше информации, но появился водитель, которого нанял Эрг. Он сообщил, что должен доставить меня домой, потому что господин Дюэль переживает за мое здоровье. Сопротивляться не стала, поэтому через некоторое время я уже входила в дом на окраине. Ко мне тут же поспешила Дороти, но я остановила ее рукой и, сославшись на плохое самочувствие, пошла в спальню. Когда поднималась по лестнице, то услышала, как водитель рассказал Дороти, что я потеряла сознание на аудиенции императора. Экономка лишь покачала головой, заметив, что тогда со свадьбой надо поторопиться.

Горько усмехнулась, закрыла дверь на ключ и в платье легла на кровать. Меня подозревают в беременности? Увы, в сложившейся ситуации дети — уже не дар, а скорее всего обременение, еще один инструмент давления на меня. Дети… А будут ли они вообще?

Подошла к двери и замерла. Раньше, на квартире, я бы взяла бутылку вина и сыра. Один бокал бы отвлек и заглушил неприятные размышления, но теперь… Вернулась и уснула.

— Азиэль, ты в порядке? — голос императора вместо будильника напугал.

Я резко села, потом вскочила, качнувшись. За окном пылал закат в пустыне.

— Простите, Ваше величество, — я присела в реверансе.

— Ты весьма убедительно упала в обморок утром. Потом исчезла. Куда? — допытывался он.

— Я была у Дигуэля Прачрита. Он рассказывал про особенности брака мага и простого человека. Затем вернулась сюда, где проспала, пока вы меня не разбудили, — отчиталась я, силясь угадать его настроение.

— Откуда слезы? — он неопределенно махнул в сторону зеркала.

Я взглянула и вздрогнула. Явные следы потекшей туши на щеках, покрасневшие глаза.

— О нет, — искренне бросилась в сторону ванной, понимая, что выгляжу как чучело.

Тихий смех императора вслед лишь добавил смущения. Когда я привела себя в порядок, то застала императора в кресле. На кровати поверх смятого покрывала стояла корзина, прикрытая большой салфеткой.

— Эрг выкупил тот маяк в Достии. Поужинаем там. Заодно я отвечу тебе на вопросы и кое-что расскажу. Только оденься теплее, погода испортилась.

Император дал сдержанную оценку происходящему на воле. На побережье Южного ледяного океана бушевал шторм. Сверху лил ливень, его капли бушевали на крыше, сливаясь в ровный гул. Те же потоки воды бились в огромные окна, словно хотели погреться у небольшого очага. А волны? Огромные валы в шапками рваной пены метались по океану, то стремясь разбить прибрежные камни, то с недовольным воем откатывали назад, чтобы через секунду вновь броситься на штурм берега. Я завороженно следила за неистовством природы через большие окна на старом маяке.

— Так о чем тебе рассказывал Дигуэль?

Я оторвалась от созерцания природы и повернулась к императору. Он доставал провиант из корзины. В комнате был грубо сколоченный стол из потемневшего дуба, застеленный льняной скатертью, пара массивных стульев, на которых лежали небольшие подушки с льняными наволочками. В углу угадывалась кровать, спрятанная в нише за простой занавеской. В противоположном углу уютно и тепло потрескивал огонь в небольшом очаге, возле которого валялась огромная шкура с пушистым черным мехом.

— Удобства вниз по лестнице, правд все устаревшее, но Эрг сказал, что все работает и чистое. Рассказывай.

Пока я сервировала стол, то пересказала весь разговор с Прачритом. Император немного задумчиво кивнул:

— Все верно.

— Ваше величество, а дети… — я стушевалась.

— Ты хочешь ребенка? — он перевел на меня взгляд, доставая нож.

— Его будут ждать окружающие, — уклончиво ответила я, затаив дыхание, — вы же знаете придворных.

— Ты про тех бездельников, что суют везде свой нос, вместо того, чтобы работать? С каких пор тебе интересно их мнение?

— Я не хочу повторить судьбу своих предшественниц.

Император закончил резать холодное мясо и тщательно вытер нож, затем протянул мне:

— Хлеб нарежь. Когда придет время, вы разведетесь с Эргом по причине отсутствия детей. Он благородно отпустит тебя, чтобы ты могла завести полноценную семью. Естественно, с хорошими отступными.

— Это плохо скажется на репутации господина Дюэля.

— Это его проблемы, — резко ответил император, — за свои решения ответственность несет он. Не лезь в это. Будешь продолжать вести себя благоразумно, все будет хорошо. Еще что-то?

Гневная отповедь остудила мой пыл, но я все же спросила:

— Меня волнует обряд, Ваше величество. А вдруг что-то пойдет не так?

— Ты переживаешь из-за глупостей, Азиэль. Твое дело выбрать платье и блистать в этот день. Главное, в нужное время сказать “да” и протянуть руку для кольца. Обряд связывает разум двоих через слова, тела — через прикосновения металла к коже и чувства через поцелуй. Все.

Я вспыхнула при последних словах, и он заметил это.

— Аззи, — расхохотался император, — тебе не обязательно демонстрировать свои умения в ласках. Просто губами прикоснуться к губам. Поверь, Эрг весьма и весьма взыскательный в этих вопросах, так что вряд ли ты его чем-то удивишь.

— Я больше опасаюсь вашей ревности.

— Ясно, — вздохнул он, — послушай меня, Азиэль, и запомни. Мы с Эргом сами разберемся. Обещаю, никаких репрессий за все, что произойдет в день свадьбы, не будет. Твоя задача — сиять, радоваться и ни о чем не думать. Быть счастливой невестой. Обо всем остальном позаботимся мы с Эргом.

Я промолчала и император тоже не стал развивать тему. Тем более после ужина нашлось более интересное занятие.

Три месяца пролетели однообразно. Император резко потерял интерес к геммологии, мы уже не посещали рынки Гарустажа и Керитана. Пару раз я робко просила, но мои просьбы о камнях игнорировались. Каждое утро помощники отчитывались о проделанной работе, я корректировала мелкие нюансы. Платье шилось в соответствии с модой и требованиями двора.

Дорогой шелк, вышивка драгоценными камнями. С учетом того, что последние дни лета часто непредсказуемы своей погодой, то у платья были длинные рукава, изящный в-образный вырез. По лифу раскиданы мелкие жемчужины, которые словно капли дождя рассыпались по верхней юбке в пол. Талия подчеркивалась атласным поясом, тонкая лента из атласа окаймляла низ юбки и горловину. Очень нежное, изысканное платье. Оно вызывало восхищение всех, кто его видел. Однако чем ближе было торжество, тем больше наряд меня раздражало. Чистый белый — цвет невинности и чистоты. Не мое, не честно и в первую очередь к себе. Мне хотелось цвета! Яркого, словно вызов, пощечина свету и придворным, которые будут на свадьбе. Я давила в себе злость, но скрыть полностью раздражение не получалось. И если Дороти и остальные списывали мрачность на волнения, император делал вид, что не замечает молчание, то Эрг в один из вечером не выдержал.

— Дорогая, все хорошо? — спросил он, когда ужин уже закончился.

Мы устроились возле камина в гостиной, который из-за плохой погоды за окном развели для нас. Премьер-министр просматривал документы, я делала вид, что читаю. Дороти и Магна убирали со стола, позвякивала посуда.

— Немного устала, — уклончиво ответила в надежде, что ответ его удовлетворит.

— Это не ответ, — Эрг отложил папку в сторону, — тебя расстроила прислуга?

— Нет, — покачала головой.

— Проблемы с организацией свадьбы?

— Нет, все хорошо. Рикар и Торна все правильно сделали. Осталось лишь декорирования зала, но цветы рано завозить.

— И если все так хорошо, то почему ты мрачная? Я видел все эскизы, кроме одного. Значит, проблема в платье?

— Оно идеально, — я с трудом подавила эмоции.

— Идем.

В недоумении я поспешила за Эргом, который направился в сторону моей спальни. На пути нам попалась Дороти, которая едва успела отскочить в сторону.

В спальне он прошел в сторону гардеробной. Платье уже висело на манекене. Я застыла на пороге, а рядом возмущенно сопела экономка. Эрг молчал. Дороти не выдержала:

— Господин Дюэль, это не очень хорошая примета, когда жених видит платье невесты до свадьбы.

— Что еще ты оденешь, дорогая? — проигнорировал ее премьер-министр.

— Туфли, фата, те украшения, что ты подарил.

— А перчатки? — Эрг повернулся к нам.

— Здесь моделью не предусмотрены перчатки, — вместо меня ответила Дороти.

— Убрать! — приказал он.

Мы с экономкой в недоумении смотрели на него. А Эрг Дюэль уже отправился на выход, бросив на ходу:

— Азиэль, сейчас в Освекаме достаточно прохладно. Дороти, к моменту, когда мы вернемся, платья не должно здесь быть. Понятно? Дорогая, жду через четверть часа внизу.

Мне хватило десяти минут, тем более бледная Дороти помогла одеться. Она лишь на прощание шепнула:

— Но госпожа….

— Отправьте обратно в ателье, — отмахнулась я.

Меня охватил азарт, плохое настроение моментально испарилось. Столица Освекама Лианург считался также столицей моды. И я не ошиблась, мы направлялись туда.

Жизнь на улицах Лианург бурлила, несмотря на вечер и противный мелкий дождь. Деревья лишь начинали желтеть, и редкие золотые листья блестели в свете фонарей и огней как драгоценный металл. По бульвару из мелкой плитки сновали люди. Витрины магазинов пестрели манекенами, драгоценностями, одновременно умудряясь быть и уникальными, и выдерживать единый стиль улицы. Я с восторгом и испугом прижалась к премьер-министру. Он усмехнулся:

— А я ведь просил, никакого готового платья.

— Мы здесь чтобы… — я даже растерялась.

— Мне тоже интересно, зачем мы здесь? — раздался голос императора.

Я обернулась. Его величество стоял в простом, но элегантном костюме под большим зонтом. Черты лица были слегка изменены мороком, и перед нами находился обычный молодой человек, похожий на императора Валакании.

— Развлекаемся, Канст. Модные лавочки для юной особы, затем легкий ужин в ресторане с морской кухней. Присоединишься? — ответил Эрг, нимало не смутясь.

— А покупки будем совершать в начале бульвара Сортрей? Если я помню правильно, то там лучшие свадебные салоны. Давно я там не бывал. Благодарю за приглашение. Азиэль?

Он слегка склонил голову в поклоне и протянул руку. Настроение упало, но я покорно сделала шаг в его сторону, однако Эрг удержал меня за талию.

— Канст, у тебя сегодня роль жениха, я буду отцом. У нас респектабельная семья, так что Аззи пойдет со мной.

— Как скажешь, наставник, — сверкнул глазами император.

Я сжалась.

— Но ты заменишь меня в салоне, — добавил Эрг, — мне же нельзя видеть платье. Возьмешь мою внешность.

— Я и прибыл, чтобы соблюсти традиции.

— Благодарю и ценю, что всегда приходишь на помощь. Только перестань злиться, не нервируй Аззи неуместной сейчас ревностью.

Император хмыкнул:

— Понял. Подождите минутку.

Я с удивлением наблюдала, как император вошел в небольшой магазинчик цветов, чтобы через минуту появиться с букетом красных астр. Цветы он протянул мне:

— Прости, милая, не хотел напугать.

— Благодарю, — только и могла произнести в ответ.

Мы шли по улице. Я с букетом цветов опиралась на руку Эрга, который нес наш зонт. Рядом шел император. Сначала робко, но потом смелее я с любопытством вертела головой, разглядывая витрины. Мужчины добродушно подшучивали, либо обменивались короткими непонятными фразами. Когда мы дошли до бульвара Сортрей, Эрг тактично замедлил шаг, давая возможность осмотреться.

— И куда сейчас? — растерялась я.

— Куда скажешь. Не спеши. Если надо — вернемся.

— У госпожи Мартинсар лучшие ткани и модели, — ввернул реплику император.

— Канст, не дави на нее.

— Я просто советую, где лучшее. Специально же разузнавал.

Если он хотел произвести впечатление, то у него не получилось. Их разговор пролетел мимо моих ушей, потому что вокруг был рай для невесты. Белые платья всевозможных фасонов — от пышных словно облако, до облегающих со шлейфом. Неповторимые в отделке и крое. Они вызывали восхищение, восторг, но всегда чего-то не хватало. Меня не торопили. А с каждым шагом витрины становились все дороже, отделка уже шла драгоценными камнями, все чаще и чаще было видно ручную работу. В какой-то момент я притормозила. Привлекло платье не в витрине, а в зале, который было видно с улицы. Его как раз надевали на манекен молоденькие продавщицы. Рядом с ними на столике стояли туфли, лежали перчатки и небольшая вуалетка.

Я почувствовала, как мужчины обменялись взглядами за моей спиной:

— Эрг, это вызов.

— Ты против?

— Нет.

Даже если бы император был против, меня бы это не остановило. На мгновение премьер-министр отпустил меня, а через секунду меня вновь подхватили под локоток:

— Пойдем, Аззи, Эрг подождет нас в ресторане напротив.

Под личиной премьер-министра мы с императором вошли в салон. Хозяйка тут устремилась к нам.