Любовница

Глава 15

Вечер настал неожиданно рано. Сначала на пороге возник премьер-министр. Не закрыв дверь и не обращая внимания на соседей, он вошел в квартиру, огляделся:

— Аззи, я передумал. Ты все же переедешь сегодня. Там сейчас самое надежное место для твоего нового статуса. С учетом моего загруженного графика, я пока останусь в резиденции. Так что дом полностью в твоем распоряжении.

— Но, Эрг, я не могу. И потом завтра на работу.

— Завтра утром все решим с твоим контрактом. Аззи, прошу, не отказывайся. Мне будет спокойней, если ты будешь жить в безопасности. Не думаю, что Его величество еще раз будет снисходителен в срыве запланированной поездки. Дорогая, прошу тебя. До свадьбы я буду жить в резиденции. Твоей чести ничего не угрожает.

Удивленный вздох разлетелся по лестнице. Спектакль удался.

Эрг огляделся и подхватил небольшой саквояж, который я уже собрала. Он передал его сопровождающему служащему и помог мне одеться. По моей просьбе также захватил пару чехлов с платьями и необходимую женскую мелочевку, которую я быстро побросала в дорожную сумку, спрятав среди нижнего белья и косметики книги из Ирдарха.

Несмотря на пасмурный вечер воскресенья, на улице оказалось много гуляющих. Но меня больше взволновала припаркованная напротив подъезда шикарная правительственная машина. Я в растерянности оглянулась на премьер-министра.

— Так удобней. Остальные вещи завтра перевезут.

Он еще помог мне сесть, галантно придерживая дверь, в то время как с другой стороны его поджидал водитель, который также держал дверь для премьер-министра. В дороге мы молчали. Я осознавала масштаб новой катастрофы, Эрг о чем-то думал.

Дом поражал. Не размерами, нет. На фоне остальных домов престижного квартала коттедж премьер-министра был вполне небольшим, двухэтажным. Но вот участок явно занимал места больше всех. А если учесть, что дом находился еще и в самом конце переулка, то новое жилье находилось на некотором отдалении от соседей. Спокойная классическая архитектура сочетания белого камня и красной черепицы. Небольшая лестница вела к крыльцу.

— Твой новый дом, Аззи.

Я оглянулась. Водитель уже унес вещи, а жители респектабельного района не могли себе позволить быть назойливо любопытными.

— Вы хотели сказать, новая тюрьма?

— Мне показалось, что пустыня тебя пугала больше, — пожал плечами Эрг и положил мою ладонь на свой локоть, — прости, импровизировать пришлось на ходу.

— Не верю, что вы не были готовы к этому.

— Поговорим в доме? Император появится через пару часов. Знаешь, Аззи, сегодня мы оба балансируем на грани. Император закрылся, я поговорить с ним не успел.

— И что будет?

— В доме. Я представлю тебе прислугу и потом поговорим.

Прислуги было немного. Управляющая Дороти, горничная Магна и работник-садовник Варлей. Неприметные, примерно одинакового возраста около пятидесяти. Управляющая была дамой плотной комплекции невысокгоо роста, в строгом костюме коричневого цвета, вся хмурая. Мой вид явно вызвал у нее отторжение. Горничная тщедушного телосложения в форменном сером платье не отрывала взгляд от пола, боясь смотреть нам в глаза. Варлей в рабочем костюме такого же серого цвета следил за работодателем бесстрастно, тоже игнорируя меня.

— Господин Дюэль, добрый вечер, — за всех поздоровалась управляющая.

— Моя невеста, а после первого осеннего дня моя жена Азиэль Ринтар. До свадьбы она будет жить здесь. Ее просьбы, распоряжения, приказы обязательны к выполнению.

— Это неприлично, — возразила Дороти.

— Еще одно возражение, и вам придется искать новое место работы, — невозмутимо произнес Эрг, — а также если я услышу жалобы от Азиэль. Я пока живу на территории резиденции, однако вечерами буду приходить. Нравоучения оставьте при себе.

— Да, господин Дюэль, — тут же согласилась Дороти

— Великолепно. Приготовьте ужин, и на сегодня можете быть свободны. Варлей, завтра перевезете вещи Азиэль сюда. Магна, отнесите сумку в комнату хозяйки. А мы, пока готовится ужин, прогуляемся по дому. Я покажу тебя все здесь, но если что-то не устроит, дорогая, можешь менять. Извини, после ужина придется вернуться на работу. Завтра я пришлю водителя за тобой. Дороти, озаботьтесь поиском водителя для Азиэль, я не хочу, чтобы она передвигалась по городу без охраны. Условия как у всех, компенсация по той же схеме. Пойдем, дорогая, начнем с первого этажа.

Я кивнула и посмотрела, как водитель передавал мой саквояж с ирдархскими книгами Магне.

— Магна, просто отнесите, не распаковывайте, — премьер-министр догадался о моем волнении.

На руке горничной блеснул браслет. Я насторожилась и резче, чем стоило повернулась к Эргу.

— Что случилось? — он продолжал разыгрывать учтивого кавалера.

— Змеевик? — удивилась я.

— Пойдем, я все расскажу.

Меня проводили до небольшой комнаты с огромным окном, выходящим в сад. Светлые обои в бежевую и пастельно-зеленую полоску, столь модные в этом сезоне. Небольшое бюро у окна из светлого дерева, легкие занавески в тон полосками. Вдоль одной стены стоял высокие стеллаж, наполовину заполненный книгами.

— Твой кабинет. Все книги и записи из пустыни я перенес сюда.

— А если увидят слуги? — испугалась я.

— Здесь имитация нулевой зоны пустыни Вьетар. Ты — хозяйка, я и император можем попасть сюда без ограничений. Для прислуги ее не существует, и это существенный недостаток, поскольку убираться придется самой. Так что про змеевик?

— У горничной браслет со змеевиком. Это от геммолога камень? — уточнила я.

— Да, все слуги носят браслет со таким камнем. Змеевик, жемчуг и пара заклятий. Все по твоим записям.

— Рабов это не удержало от предательства, — вздохнула я.

— Поэтому при визите императора они будут погружаться в анабиоз. Ну и этот кабинет.

Я скептически вздохнула. Сочетание змеевика и жемчуга действительно выступают как гарант вассальной клятвы верности. И на них не действовала магия, и возможно Эрг позаботился, чтобы браслет нельзя было снять, но нельзя исключать, что всегда может найтись геммолог, который знает больше меня и сможет обойти запрет.

— Аззи, когда ты в статусе моей невесты и жены, то я получаю больше прав и полномочий для твоей защиты, а император вполне умный человек, чтобы понять все выгоды от твоего нового положения. С учетом особенностей мага наши супруги получают особый статус, если, конечно, брак зарегистрирован с учетом магического ритуала.

— Все просто идеально, — я не удержалась от сарказма и опустилась в стул возле стола.

— Что не так?

— Все идеально, Эрг. Когда я стану не нужна, меня можно обвинить в супружеской измене и избавиться на законных основаниях.

— Азиэль, я не собираюсь использовать тебя в качестве жены, так что измена обоюдная будет, это раз. Во-вторых, при столь громких обвинениях я должен предъявить и того, с кем мне изменили, что нереально, как ты понимаешь. И в третьих, — он замолчал и потом продолжил, — когда придет срок, я дам тебе несколько часов чтобы скрыться. Обеспечу фору в восемь часов, этого достаточно, чтобы уехать в Ирдарх. Слышишь, девочка? Проведи год в Ирдархе и тогда можешь вернуться. Я буду перечислять деньги, чтобы ты могла спокойно существовать. Считай это премией за хорошее поведение. Когда вернешься, я помогу тебе с новыми официальными документами и жильем.

— Почему я должна верить вам? — я следила за ним.

— Потому что это твой единственный шанс, Аззи. И еще. Встань на середину комнаты.

Я послушно выполнила приказание. Честно говоря, достань он пистолет и прицелься, я бы даже не испугалась. Надоело. Но он не шелохнулся, все также стоя возле двери. Лишь в комнате ощутимо похолодало. Кожу защипало словно на меня сыпали снег.

— Не шевелись, — предупредил он, видя как я невольно дернула плечом, — потерпи. Лучше закрой глаза.

Через несколько минут мне позволили посмотреть на мир. Я изучила себя под довольное хмыканье премьер-министра. Его забавляло, как я разводила руки, осматривала ладони, даже подошла к небольшому зеркалу на стене.

— А что вы делали?

— Небольшое заклинание. Помнишь нашу встречу в кафе, когда все началось? Я говорю про кафе и последующую погоню. Ты меня видела, но окружающие не замечали. Я могу поддерживать иллюзию невидимости в движении, однако для защиты немага подходит лишь статичное состояние. Проще говоря, если ты замрешь, постараешься не шевелиться и выровняешь дыхание, то тебя практически никто не заметит. И даже более, защита срабатывает так, что не позволяет людям или живым существам вроде животных и птиц, насекомых идти на тебя. Когда ты в таком состоянии, они подспудно меняют направление, обходя тебя. Сложно объяснить, но это идеальная защита. Она, правда, оставляет заметный отпечаток на ауре, и теперь маги знают, что ты обладаешь таким заклятьем, и в зависимости от их силы могут даже узнать, кто ее поставил.

— Вы сказали практически, — рискнула уточнить, давя желание задать вопрос, почему раньше мне не дали эту защиту. Я не готова слышать ответ.

— Я всегда буду знать, где ты. Сама понимаешь.

— А значит и он, — я поняла намек.

— Если предашь нас. Иногда же это спасет тебя в минуты срывов императора. Все же ты в зоне риска, я знаю, что он может быть несдержанным и грубым, особенно если на грани. Но не будем о грустном, ты же умная девочка. Попробуй.

Он подошел и повернул меня к зеркалу:

— Расслабься, успокойся. Теперь глаза слегка прикрой, чтобы не пересыхали и не хотелось моргать. Умница.

Я послушно выполняла указания. Потихоньку у меня получилось. Я сумела успокоиться, дыхание стало равномерное мое отражение в зеркале подернулась дымкой и вдруг…

— Получилось, — я радостно подпрыгнула.

Отражение, растаявшее в зеркале, тоже резко проявилось и подпрыгнуло вслед за мной.

— Не прыгай. Все, осваивайся, а мне пора вернуться.

Я не могла успокоиться. Это чудо!!! Это лучшая новость за последнее время. Радость плескалось через край, что я не сразу поняла, что Эрг вышел из моего кабинета. Я бросилась за ним.

— Эрг, а вы научите меня как дольше сохранять концентрацию? А как долго я так смогу? А это действительно так? Меня правда не найдут? И не наступят?

— Азиэль, сколько вопросов, я теряюсь, — усмехнулся премьер министр, — Прости, у меня нет времени, однако я обязательно все расскажу. А ты пока осваивайся и отдыхай.

— Вы не останетесь на ужин? — растерялась я.

Только сейчас поняла, что останусь одна в огромной доме с незнакомыми людьми.

— Аззи, меня вызвали. Не бойся, все будет хорошо.

Он склонился, поцеловал руку и вышел из дому. Я обернулась и вздрогнула. За спиной стояла Дороти.

— Госпожа Ринтар, ужин накрывать?

— Господин Дюэль ушел, — растеряно произнесла я.

— Хорошо, я накрою лишь на вас.

После ужина прислуга ушла к себе, правда, Магна, предложила помочь с гардеробом, но после отказа настаивать не стала. Я прошлась по затихшему дому, затем устроилась в спальне, выполненной в нежно-зеленых тонах. Мягкие пастельные оттенки легких занавесок и покрывала на широкой постели. Пара декоративных подушек были светло сиреневые. Такой же была и обивка стула возле туалетного столика. Все нежное и спокойное, модное и дорогое, даже не похоже, что это будущая супружеская спальня.

От мысли о предстоящей свадьбы стало нехорошо, и я попыталась отогнать неприятные предчувствия и огляделась. Саквояж стоял нетронутым и казался чужим в столь шикарной комнате. Я достала книги Ирдарха и поспешила в свой кабинет. Гулкие шаги в пустом доме немного пугали, но я решила сначала спрятать свое сокровище и лишь потом лечь спать. Завтра предстоял тяжелый день.

В кабинете книги встали на полку рядом с собратьями. Пробежалась взглядом по названиям на незнакомых корешках. Если повезет, меня ждет насыщенная жизнь. В ящиках нашлись мои камни, которые заботливо разложили на темном бархате. Я быстро рассортировала камни, раскладывая их по их предпочтениям в соседе. Андрадит и адуляр спрятала в отдельные ящички, потому что зеленому рубину соседи противопоказаны, а вот адуляр сам не любил компанию. Я вообще не понимала этот камень из лавки с рынка Керитана. Его магические свойства были не ярко выражены, однако он слишком был “ревнив” и признавал лишь меня. Я бы даже сказала, что он ждал дня, когда сможет себя проявить, но почему мне так важно было его получить тогда, не знала.

Разложив самоцветы, я подошла к зеркалу. Да, от императора и премьер-министра мне не уйти, но ведь при желании, если я смогу научиться управлять подарком Эрга, то избавиться от пристального внимания окружающих. Достаточно замереть, и меня не увидят. Я выдохнула, постаралась расслабиться и застыла. Отражение в зеркале подернулось дымкой и стало медленно таять, слегка пульсируя в такт сердцебиению. Когда он совершенно исчезло, я не удержала радости, однако легкая усмешка тут же вернула отражение в реальность. Доли мгновения. Странные ощущения. Я вновь расслабилась, заставляя себя мысленно не шевелиться и не радоваться. Получилось. Теперь я не видела себя дольше. Так здорово. Неужели я могу скрыться? Хоть иногда скрыться от пристального внимания окружающих, от их ненависти и зависти.

Начала затекать нога и я дернулась.

— Когда будет идти речь о жизни и смерти, сумеешь не обращать внимания на физиологическую боль. Даже когда в тебя попадет шальная пуля.

Я с вскриком подскочила и развернулась. За столом сидел император.

Холодный взгляд, каменное лицо.

— Когда Эрг сделал тебе предложение?

— О свадьбе я узнала одновременно с вами, Ваше величество.

— Даю тебе возможность выбора — Вьетар или Дюэль.

— Ваше величество, — я запнулась.

Испытание, снова испытание.

— Там же твой любимый кабинет, тепло, озеро. Нет никого.

— Вот именно, — тихо заметила я.

Император встал и подошел ко мне.

— Чем тебе не нравится мой дом?

Я молчала.

— Запомни, Аззи, между тобой и премьер-министром я выберу его. Всегда.

— Я знаю, Ваше величество.

Его пальцы на моем подбородке, жест заставляет запрокинуть голову так, что люстра светит прямо в глаза.

— И еще одно. От меня не спрятаться.

— Я знаю.

Еще некоторое время он смотрел мне в глаза, затем перехватил за руку, прижал к себе:

— Мы все равно успели, Аззи.

— О чем вы, Ваше величество?

Но ответила мне тишина, в кабинете, кроме меня, никого уже не было.

Утром за мной действительно прислали машину. Нет, я конечно догадывалась, что мнимая помолвка не будет секретом, однако все равно не сразу осознавала масштабов катастрофы. Когда шофер открыл дверь и я вышла, почти весь персонал протокольного и смежных отделов наблюдал за моим появлением. Кто-то из окон, а особо смелые гуляли на крыльце. Эрга Дюэля не было видно нигде. Я внутреннее сжалась, но привычка длиной в год вновь выпрямила спину, лишь пальцы чуть крепче сжали ручку сумочки. Легкая пауза в разговорах, затем вежливые кивки, ничуть не теплее или заискивающее чем раньше. А в спину вновь пересуды. Я дошла до своего рабочего места, собрала вещи, затем вышла в общий зал, чтобы разыскать Дигуэля Прачрита и сообщить ему о своем увольнении.

— Это правда, госпожа Ринтар?

Конечно, куда без нашей главной сплетницы Гарит Хитрен, которая перегородила мне дорогу.

— Я не знаю, о чем вы, госпожа Хитрен.

— Вот видите, все ерунда, уж я точно знаю, что это ложь, — а это уже не мне, а коллегам.

— Вас кто-то опередил в сплетнях? — не удержалась я от шпильки.

— Я не верю в сказки, особенно о том, как девушек легких нравов оправдывают на суде морали. Спасло вас лишь то, что господину Прачриту небезразлична ваша персона и он попросил господина премьер-министра вступиться за вас, хотя сам император собирался прервать ваш контракт.

— Мне надо идти, с вашего позволения, — я сделала попытку обойти ее, но мне перегородили дорогу.

Открытое противостояние? Откуда такая смелость? Я замерла в недоумении, неужели девушки решились на открытую конфронтацию? И откуда они знают о том, что произошло на суде?

— Всем известно, что вы вчера предстали перед судом морали.

— Вчера был выходной, странно, что вам известны такие подробности.

— Мне сказала Эдва.

— А больше вам ничего не сказала госпожа Жазвет? — поинтересовалась я, замечая что меня взяли в плотное кольцо.

— Что вас защитил господин Дюэль, впрочем, не думаю что его будущая жена позволит ему принимать активное участие в жизни бывшей любовницы.

Мне стало смешно, что я даже закусила губу, чтобы не прыснуть, поскольку информация о том, что у меня в поклонниках числится и наш дорогой начальник Прачрит, стало лично для меня новостью, впрочем, как и он тоже вряд ли был в курсе. Дамы даже не могли определиться, кто именно мой любовник. Также отметила для себя, что с секретарем Эрга надо быть осторожней.

— Да потому что, госпожа Ринтар нельзя быть доступной, — торжественно закончила обвинительную речь Гарит.

— Я учту ваши пожелания, госпожа Хитрен. А теперь позвольте пройти, я должна попасть к господину Прачриту до начала рабочего дня и поблагодарить за предоставленный транспорт.

Но отодвинуть нахалок не удалось, перепалка могла перейти в весьма активную стадию, когда голос Дюэля у дверей заставил всех подпрыгнуть и развернуться.

— Дорогая, извини, задержался у Его величества, не успел встретить. Если ты готова, то идем, я уже предупредил Дигуэля Прачрита о нашем визите, — премьер-министр не обратил внимания ни на реверансы дам, ни на их ошеломленные лица.

— Да, конечно, Эрг, — мелодично пропела я, особенно выделяя его имя. Шок присутствующих усугубился, проливаясь нектаром на мою душу. Все-таки моя месть уже заледенела и окаменела — я старательно остужала себя, свою злость, свою боль и ненависть в течении длительного времени. А сейчас я торжествовала. Вся гамма эмоций на лицах уже бывших коллег — от осознания до понимания сути нашего диалога — согревала и наполняло израненную душу торжеством. О да, сейчас завистницы понимали кому и что наговорили, и уже начинали догадываться, чем это могло им грозить в будущем. Это минута триумфа наполняла меня радостью, а воображение рисовала картины мести. Сладкой черной мести за все мои страдания. Одно мое слово мнимому мужу, одна моя просьба удовлетворенному императору — и Гарит идет мыть посуду, а Эдва — подметать дорожки парка. Моя бывшая подруга Патти — ей тоже можно придумать развлечение. Им всем. Почти всем. Виновникам моих страданий не отомстить — Эрг и император сами сотрут меня в порошок.

“Аззи, успокойся”. Слова, возникшие в голове, остудили гнев и потушили злорадство. Это Эрг или мой здравый рассудок? Я подошла к жениху, который поцеловал руку:

— Как ваш новый дом? Прислуга слушается? Вы всем довольны? О, прошу прощения, дамы. Доброе утро. Вы не против, если я похищу свою невесту?

Легкий сарказм его слов не уловили зрители спектакля. Легкий вздох черной зависти донесся вслед нам, когда я гордо проследовала за женихом в коридор.

В кабинете Прачрита царил полумрак. Сам хозяин встречал нас стоя.

— Господин Дюэль, госпожа Ринтар, добрый день. Чем обязан вашему визиту, господин Дюэль? — вежливые фразы произнесены спокойным голосом.

— Я хочу расторгнуть контракт Азиэль.

— Что ж, вполне ожидаемо. Вчера я подготовил документы. Вот соглашение о досрочном окончании контракта, здесь счет с учетом штрафных санкций. Я могу узнать официальную причину?

— Азиэль согласилась стать моей женой, — спокойно ответил Эрг.

Прачрит положил документы и пристально посмотрел на меня.

Он словно ждал чего-то, но я молчала.

— Мои поздравления, госпожа Ринтар. Прекрасная партия. Господин Дюэль, вам повезло с будущей супругой, — последний два слова были произнесены после небольшой паузы.

— Благодарю, господин Прачрит.

— Я могу узнать, когда столь знаменательное событие? — продолжил светскую беседу, попутно заполняя пропущенные строки в соглашении.

— Первый день осени.

— Прекрасная пора. Встреча осени и лета.

— Да, мы тоже так думаем.

Эрг немного помолчал, затем продолжил:

— Азиэль хотела тихое торжество, однако император настаивает на официальном мероприятии.

— А Его величество уже в курсе? — вежливо удивился Дигуэль Прачрит.

— Да, совершенно верно.

— Значит, официальное мероприятие, — задумчиво произнес альбинос.

Он осторожно упаковал документы в кожаную папку, которую протянул премьер-министру:

— И насколько официальное, господин Дюэль?

— Если уж не удалось тихо, то значит, согласно протоколу и иерархии, — вздохнул Эрг Дюэль.

— Однако, — вдруг позволил себе усмешку Прачрит, поднимаясь — ну что ж, тогда пойдемте.

Ровно до этой минуты я только прислушивалась к разговору, но сейчас меня настигло осознание слов мужчин. Это случайно? Просто совпадение? Но ведь Эрг прав — если не расписались тихо, то сейчас торжество должно пройти на высшем уровне. И что они задумали?

— Куда? — невольно вырвалось у меня.

— Госпожа Ринтар, вы же понимаете, что торжество должно пройти на высшем уровне. А мероприятиями такого рода занимается мой отдел.

Прошу вас.

— Эрг, я против, — возмутилась я, — я сама могу все сделать, раз это так важно.

— Азиэль, успокойся, мы же должны соблюсти приличия, — премьер-министр успокаивающе похлопал меня по руке, которая уже лежала на его локте. Мы шли по коридору.

— Это мелочно, — прошипела я.

— Да неужели? — усмехнулся Дигуэль, — мне нужна официальная причина уволить Гарит, чтобы не платить штраф. Вы же поможете по старой дружбе, госпожа Ринтар?

Я застыла, вынуждая и мужчин остановиться. Они ждали, пока во мне боролось желание отомстить или совесть взывала никого не трогать. Эрг хмыкнул и кивнул Дигуэлю Прачриту:

— Дай мне пять минут.

Альбинос понимающе отошел в сторону.

Премьер-министр повернулся ко мне:

— Ты же хотела отомстить.

— Это опять проверка?

— Нет, ты мне поможешь, если сейчас выскажешь свое фи бывшим коллегам. Аззи, мы все обсудим дома. Сейчас мне нужна рядом слегка взбалмошная красавица, которая сделала хорошую партию. Не переиграй только.

— Хорошо, как скажите.

Эрг удовлетворенно кивнул и мы продолжили свой путь.

Когда мы появились в общем зале отдела, гул стих. Девушки напряжено смотрели на нас. Дигуэль осмотрел подчиненных и произнес:

— У меня новость. Наша коллега, Азиэль Ринтар выходит замуж. Господин Эрг Дюэль сделал наконец предложение после достаточно длительных встреч. Я думаю, все рады за коллегу. Однако пока отложим поздравления. Как вы понимаете, свадьба такого уровня — очень важное мероприятие. На подготовку слишком мало времени, поскольку заключить брак госпожа Ринтар и господин Дюэль хотят первого сентября. Госпожа Ринтар, кроме хлопот со свадьбой, сейчас также занята благоустройством дома. Я принял решение, что наш отдел займется организацией свадьбы. С учетом важности в политическом мире предстоящего мероприятия и сроков, задача стоит первостепенной важности. Есть ли желающие помочь бывшей коллеге?

Дамы безмолвствовали, и своим молчанием вызвали легкую усмешку начальника:

— Я понимаю, что новость ошеломляющая. Впрочем, обычно такими публичными мероприятиями у нас занимаются торжественники. Свадьбы, правда, не было уже давно.

Он назвал имена девушек, среди которых была и Гарит. Я недовольно поморщилась, что не ускользнуло от внимания премьер-министра. Он тут же вцепился в меня словно клещ:

— Что такое, Азиэль?

Игра началась. Я не понимала смысла, но ослушаться прямого приказа не рискнула:

— Ничего, — слегка капризно, я надеюсь. Для достоверности еще и глаза потупила.

— И все же, дорогая? Тебя что-то не устраивает? Я уверен, так тебе будет проще. Тем более знакомые люди тебе помогут.

— Эрг, сейчас сложная пора в отделе, а еще ты выкупил мой контракт, — немного жеманно провести пальцами по рукаву, мило улыбнуться. Мимолетный взгляд на девушек подтвердил, что степень зависти стало выше гор. Сейчас я уже понимала, что мне нельзя доверять бывшим коллегам подготовку свадьбы.

— Не беспокойтесь, госпожа Ринтар. Вас не должны волновать такие мелочи. Господин Дюэль, вы же располагаете временем? — вечно спокойный и бесстрастный Прачрит сегодня был ироничен до безобразия.

— Конечно, ведь это и моя свадьба тоже, — двое устроили соревнование по сарказму.

Я вздохнула и ответила прямо и искренне:

— Ты слишком долго был в завидных женихах, Эрг.

— И? — он еще и ухмыльнулся.

— А то, я хочу идеальную свадьбу, поскольку другой у меня не будет. И не доверю ее подготовку девушкам, уже сейчас исходящих на яд от зависти, — фраза произнесена тихо, но ее услышали.

Эрг и Прачрит молчали. Тишина давила на всех. Я стояла спиной к толпе и чувствовала злые взгляды. Впервые я дала отпор, впервые позволила злобе выплеснуться. У кого первыми не выдержат нервы?

— Сука, — в шипении я узнала Гарит.

— Это мое последнее слово, Эрг. Я сама займусь свадьбой, — отчеканила я с гордо поднятой головой, даже не удостаивая девушек внимания. Приказ выполнен.

— Мы вечером обсудим это, Азиэль. Господин Прачрит, я недоволен, что мою будущую супругу оскорбили. Очень недоволен, — бесстрастный тон премьер-министра не вязался с той показной нежностью, когда он водрузил мою ладонь на локоть.

— Госпожа Хитрен, в мой кабинет, — окатил холодом подчиненных Дигуэль Прачрит.

Дальнейшее проходило уже без нас. Премьер-министр увел меня к себе.

При нашем появлении Эдва Жазвет подскочила и сделала короткий книксен, бросив украдкой на меня взгляд. Эрг коротко кивнул:

— Тирканский чай. И предупредите, пожалуйста, о приезде делегации из Ирдарха.

Секретарь премьер-министра бросилась исполнять поручение. Когда я разлила чай по чашкам, Эрг достал еще одну:

— Аззи, только спокойней.

— Господин Дюэль, девушки говорили про госпожу Жазвет. Она им сообщила про суд морали.

— Мой секретарь? У нее вчера был выходной, — удивился премьер-министр.

— У Аззи тоже должен был быть выходной, а она занималась курьерским обязанностями, — император появился из ниоткуда и устроился на рабочем месте.

— По вашей же просьбе, Ваше величество, — Эрг с поклоном подал чашку правителю.

— Что с Гарит? — поинтересовался император.

— Аззи молодец, — похвалил меня Эрг.

— Значит, Занка можно уже не принимать в расчет. Про Эдву тоже разузнай, Эрг. И смени секретаря.

Оба мужчины покосились на меня. Я испуганно застыла, и они огорченно вздохнули.

— Я отправлю домой Аззи, пусть отдыхает, — предложил Эрг.

— Твоя невеста-тебе решать, — пожал плечами император и со скучающим видом поинтересовался, — Дигуэль займется вашей свадьбой?

— Нет, Азиэль этого не хочет, Ваше величество, она не доверяет бывшим коллегам, — мне послышалась укоризна в голосе премьер-министра.

— Вызови Дигуэля и пусть он тогда сам все готовит. У меня планы на прием. Делегация из Ирдарха уезжает через три дня. Они должны увезти и приглашения. Аналогично Тиркания.

— А значит вы должны получить приглашение на день раньше. Да, Азиэль не справится одна.

Я стиснула губы. Какой бы не была это свадьба, но мне хотелось хоть на день стать счастливой. Небольшую собственную сказку хотелось. Я уже даже придумала какое хочу платье, представила туфли. Букет из белых гербер и ярких осенних листьев. Мелкая атрибутика простого женского счастья. Коридор большого зала. Восхищенные и завистливые глаза гостей. И я иду…

— Азиэль? — дуэт мужских голосов вернул меня на землю.

— А кто меня поведет к алтарю? — невпопад спросила их.

Сказала и покраснела. Глупый вопрос. И тишина в кабинете напрягала. Несмело взглянула на премьер-министра. Он улыбался. Не открыто, но как-то добродушно и снисходительно. Но больше всего веселился император, который совершенно не заботился о конспирации и расхохотался в голос:

— Аззи, ты прелесть. Эрг, ты понял? Все интриги и политические игры ничто по сравнению с проблемой мирового масштаба.

Смех разрядил обстановку. Я расслабилась и даже позволила себе надуться:

— Но это важная составляющая ритуала!

— Самое главное на свадьбе, Азиэль, это добровольное согласие будущих супругов, — ухмыльнулся император и посерьезнел, — особенно если один из брачующихся — маг. Иначе брак не будет заключен.

— То есть как?

— Я все расскажу об особенностях магической свадьбы вечером, — успокоил меня Эрг и насторожился, — Ваше величество!

— Я в курсе, — император подобрался, кивнув премьер-министру на меня.

— Аззи! — коротко приказал Эрг, недвусмысленно хлопнув себя по колену.

Мое легкое колебание закончилось внезапно. Премьер-министр дернул за руку, насильно усаживая на колени. В тот же миг открылась дверь и появилась испуганная секретарь:

— Го-осподин Дюэль, там Ее величество…

— Пусть войдет, — милостиво разрешил император.

При звуке голоса Его величества Эдва Жазвет побледнела, неуклюже склонилась в реверансе и в таком положении попыталась выйти. Не с первой попытки, но у нее получилось.

— Ваше величество, нас ждут, — возмущенно произнесла императрица, входя в кабинет.

Словно очнувшись, Эрг показательно согнал меня с коленей, придержал за локоток, а затем отвесил поклон Ее величеству.

— Господин Дюэль, вас тоже ждут, — она лишь кивнула снисходительно в нашу сторону.

— Простите, Ваше величество, — покаялся премьер-министр, — немного отвлекся.

— На вас это не похоже, — императрица посмотрела на супруга.

Император спокойно подошел к ней:

— Рендина, не волнуйся, тебе вредно. На Эрга сейчас глупо сердиться, ему вскружили голову. Остается лишь надеяться, что вскоре любовная лихорадка спадет и премьер-министр станет прежним. Кстати, дорогая, помоги нашей несчастной невесте с глобальной проблемой. Кроме тебя — некому.

— И чем же я могу помочь? — императрица не рискнула перечить.

— Госпожа Ринтар переживает, что некому вести ее к алтарю.

Императрица, наконец, повернулась ко мне. Я вновь присела в реверансе и вдруг почувствовала как рука премьер-министра обхватила талию и дернула вверх, прижимая к себе. Едва сдержалась, чтобы не посмотреть на императора.

— Если родственников нет, невеста обычно идет сама. Либо любой из ее круга общения, кому она доверяет настолько, чтобы отдать роль отца.

— Спасибо, Ваше величество, — вежливо поблагодарила я, решив что можно попросить Дигуэля Прачрита, тем более он не раз помогал мне.

— Рендина, надо учитывать статус свадьбы, — заметил император.

— То есть нужен тот, кого господин Дюэль готов публично признать родственником супруги. Господа, мы можем позже решить личные вопросы? Нас делегация ждет.

— Пусть сами решают. Пойдем, Рендина. Лучше бы они по-прежнему скрывали отношения, так у Эрга еще сохранялся контроль. Эрг, постарайся за пару дней решить свои личные проблемы. Ты мне нужен, наставник.

— Да, Ваше величество. Постараюсь справиться.

Император кивнул и увел жену. Я в недоумении посмотрела на премьер-министра.

— Извини, придется пару часов посидеть здесь, — Эрг устроился на своем рабочем месте, — считается, что мы улаживаем личные дела.

— В тишине? — рискнула уточнить я.

— Да, выглядит подозрительно, — усмехнулся мужчина и пододвинул мне чашку с чаем, — но я же маг, я заблокировал вход и повесил небольшой щит, чтобы нас не слышали и не мешали. Хотя, ты права, надо разобраться с Эдвой.

Он быстро скинул мундир, затем расстегнул верхние пуговицы рубашки. Я ошарашенно смотрела на происходящее и только успела пискнуть:

— Эрг, даже не мечтайте!

— Жестоко, но правдиво, — ухмыльнулся он, расстегивая рукава, — спокойно, Аззи, я не стучусь дважды в закрытые двери. Подыграй по знаку.

Он подошел к двери и открыл ее. В приемной послышался шорох, что-то упало.

— Госпожа Жазвет, вы сегодня больше не нужны. Сходите к господину Прачриту, передайте, чтобы он вечером ко мне зашел и можете быть свободны. Кстати, у нас есть вино?

— Вино? — изумленно переспросила секретарь.

— Да, вино, бокалы и что-то легкое. О, это подойдет. Не надо, я сам. Да, сегодня-завтра меня не будет. Отмените все встречи. Все, благодарю.

Он стоял в дверях и на последней фразе сделал легкий взмах рукой. Я не нашла ничего лучшего, как уронить чашку с чаем на пол.

— Дорогая, потерпи немного. Эдва, идите же. Не отвлекайте меня, — приказал премьер-министр и вернулся с небольшим подносом, громко хлопнув дверью.

Поставив весьма романтический набор для ланча на стол, он укоризненно покачал головой:

— Я же попросил.

— Я разбила чашку, напомнив о себе.

— Можно было бы позвать томно.

— Простите, Эрг, я забочусь о репутации вашей будущей супруги.

Он расхохотался:

— Хорошо, только это не поможет. Надеюсь, ты любишь сыр, оливки и горький шоколад? Больше в баре ничего не нашлось. В сочетании с вином вполне калорийно.

— Я знаю, какая у меня репутация, — я уже нарезала сыр, пока Эрг разливал по бокалам вино, — и даже свадьба ее не исправит.

— Я не планирую, что моя супруга станет светской личностью.

— То есть все-таки тюрьма и срок неограничен? — я взяла протянутый бокал.

— Это защита от интриг и сплетен, обещанная фора при определенных условиях. Я уже открыл на твое девичье имя счет, куда буду перечислять ежемесячно определенную сумму. Поверь, уже сейчас суммы хватит на полгода нормального существования в Ирдархе.

— Почему там?

— Потому что там тоже есть Объединенный Банк Керитана. Давай честно, уехать на другой континент ты не успеешь, Гарустаж и Керитан не подходят для одинокой девушки, Валакания и Тиркания для тебя закрыты. Остается Ирдарх.

— Почему я должна верить?

— А у тебя есть выбор?

— Вы скажете императору, где я.

— Это не в моих интересах, Азиэль. Ну что, невеста, с помолвкой, и чтобы совместная жизнь была взаимовыгодной.

Возразить было нечего. Легкий звон бокалов, Эрг кивнул на закуски, а сам устроился за столом:

— Делай что хочешь, но в пределах кабинета. Я пока бумаги посмотрю. Только мундир передай.

— Зачем? — я протянула ему и мундир, и галстук.

— Не буду тебя смущать. Кстати, хочешь я тебе сюда достану несколько свадебных каталогов? Выберешь пока платье.

Он действительно принес несколько каталогов и выдал с условием, что я не смотрю на цену.

Через час у меня рябило в глазах от белых облаков тюля, органзы, шелка и других тканей. Я попыталась привлечь и жениха к выбору, показав ему скромное платье из атласа и шифона с узкими рукавами и оригинальной вышивкой вдоль скромного выреза лодочкой. Премьер-министр попросил меня о двух вещах: не позорить его перед гостями и не отвлекать от работы. После этого громкого заявления я уже просто листала каталоги. Через час Эрг насторожился:

— Однако Занк такой затейник. Аззи, извини.

Секунда, и я оказалась в доме в пустыне Вьетар. На столе были остатки нашего совместного ланча и ополовиненная бутылка вина, что мы пили в кабинете. На диване рассыпаны те самые каталоги. И больше никого.