Los Caballeros de Neraka

19 El mendigo ciego

Las tropas de Mina partieron de Sanction con excelente ánimo, entonando canciones a voz en grito para marcar el paso de la marcha y charlando sobre las osadas hazañas que realizarían en Silvanesti en nombre de su idolatrada comandante. Cada vez que Mina aparecía montada en su caballo rojo, los soldados la aclamaban con entusiasmo y a menudo rompían filas (afrontando la ira de sus oficiales) para agruparse alrededor y tocarla a fin de que les diese suerte.

Galdar no viajaba con ellos. Se había marchado varios días antes hacia Khur, llevando las órdenes de Mina al general Dogah, y en ausencia del minotauro era el capitán Samuval quien estaba al mando. Su tarea no presentaba dificultades hasta el momento; el sol brillaba y los días de verano eran cálidos. La marcha en esta etapa era segura y fácil ya que los caballeros se encontraban sólo a unos cuantos días de Sanction y seguían en territorio amigo. Pronto entrarían en la tierra de los ogros, antaño aliados y en la actualidad enemigos. Ni siquiera la posibilidad de tener que luchar contra aquellos monstruos salvajes empañaba los ánimos de las tropas. Mina iluminaba las sombras cual un sol frío y pálido.

Samuval, combatiente veterano, sabía que cuando el tiempo empeorase y apareciera la lluvia, cuando la calzada se estrechara, el viento aullara y el enemigo les pisara los talones, los soldados empezarían a albergar dudas sobre esta aventura. Comenzarían a refunfuñar y a quejarse, y unos pocos tal vez originarían problemas. Pero, por el momento, su tarea era fácil. Marchaba al lado de Mina, para envidia de toda la columna. Estaba junto a ella cuando la joven pasaba revista a las tropas conforme pasaban las filas. Se hallaba en su tienda todas las noches para estudiar el mapa y planear la ruta del día siguiente. Dormía cerca de su tienda, arropado en la capa, con la mano en la empuñadura de la espada, presto para correr a defenderla si necesitaba de su ayuda.

Sin embargo, no temía que ninguno de los hombres intentara hacer daño a la mujer. Una noche, tendido sobre su capa, se planteó aquello mientras contemplaba las estrellas que brillaban en el cielo despejado. Mina era una mujer joven, muy atractiva. Él era un hombre al que le encantaban las mujeres, cualquier tipo de mujeres. Había perdido la cuenta de todas las que habían yacido con él. Por lo general, ver a una doncella, casi una adolescente, tan bonita como Mina habría hecho que le hirviera la sangre y que la pasión atenazara dolorosamente sus entrañas, pero no sentía la punzada del deseo en presencia de Mina y, por lo que había oído en las conversaciones sostenidas alrededor de las hogueras de campamento, sabía que los otros hombres sentían lo mismo que él. La amaban, la adoraban, les inspiraba respeto y temor reverencial, pero no la deseaban, y el capitán no sabía de nadie que experimentase ese tipo de atracción hacia ella.

A la mañana siguiente emprendieron la marcha al igual que los días anteriores. Samuval calculaba que si a Galdar todo le iba bien en Khur, los alcanzaría al cabo de un par de jornadas. Con anterioridad, al capitán nunca le habían gustado los minotauros, pero lo cierto era que estaba deseando ver de nuevo a Galdar.

—¡Señor! ¡Detened a los hombres! —gritó un explorador.

Samuval hizo que la columna se parara y se adelantó al encuentro del explorador.

—¿Qué ocurre? —demandó—. ¿Ogros?

—No, señor. —El soldado saludó—. Hay un mendigo ciego en el camino, un poco más adelante.

—¿Has hecho que detenga la marcha por un condenado mendigo? —instó, iracundo.

—Bueno, señor —vaciló el explorador, turbado—, está obstruyendo el paso.

—¡Pues apártalo de un empujón! —espetó Samuval, fuera de sí.

—Hay algo extraño en él, señor. —El explorador parecía inquieto—. No es un mendigo corriente. Creo que deberíais venir a hablar con él, señor. Dice que... Dice que está esperando a Mina —concluyó el soldado con los ojos muy abiertos.

Samuval se frotó la barbilla. No le extrañaba que se conociera a Mina fuera de las fronteras, pero sí le sorprendía mucho y no le hacía gracia que la noticia sobre la marcha y la ruta que seguían se les hubiese adelantado.

—Yo me encargaré de esto —dijo y se dispuso a seguir al explorador. Planeaba interrogar al mendigo para descubrir qué más sabía y cómo lo sabía. Con suerte, podría encargarse del tipo antes de que Mina se enterase de nada.

Había dado tres pasos cuando oyó la voz de la mujer a su espalda.

—Capitán Samuval —llamó mientras se acercaba montada en Fuego Fatuo—. ¿Qué problema hay? ¿Por qué nos hemos detenido?

Samuval iba a contestar que la calzada se hallaba obstruida por un peñasco pero, antes de que tuviese tiempo de abrir la boca, el explorador había soltado la verdad y en voz lo bastante alta para que se enterara toda la columna:

—¡Mina! Hay un mendigo ciego un poco más adelante. Dice que te está esperando.

El capitán vio que los hombres asentían complacidos pues les parecía natural que Mina despertara tanta atención. ¡Necios! ¡Cualquiera diría que iban desfilando por las calles de Jelek!

Se imaginó toda la calzada jalonada con los enfermos infecciosos de todos los puebluchos por los que pasaba su ruta, suplicando a Mina que los curase.

—Capitán, tráeme a ese hombre —ordenó la mujer.

Samuval se acercó al caballo y se detuvo junto al estribo.

—Escúchame un momento, Mina —argüyó—, sé que tu intención es buena, pero si te paras para curar a cada tullido y enfermo que encontremos desde aquí hasta Silvanost, llegaremos al reino elfo a tiempo de celebrar Yule con ellos. Eso, si es que llegamos. Cada instante que perdemos es un tiempo que los ogros tienen para reunir a sus fuerzas y salimos al paso.

—El hombre ha preguntado por mí. Lo veré —insistió la mujer, que bajó del caballo—. Hemos marchado bastante tiempo y a los hombres no les vendrá mal un descanso. ¿Dónde está el mendigo, Rolof?

—A corta distancia —señaló el explorador—. Menos de un kilómetro más adelante, en lo alto de la colina.

—Samuval, ven conmigo —dijo Mina—. Los demás esperad aquí.

El capitán avistó al hombre antes de llegar a donde se encontraba. La calzada que seguían subía y bajaba pequeños montículos y, como había informado el explorador, el mendigo esperaba en lo alto de uno de ellos. Estaba sentado, con la espalda apoyada en un peñasco y un grueso y largo bastón en la mano. Al oírlos acercarse se puso de pie y se giró lentamente en su dirección.

Era más joven de lo que había imaginado el capitán. Su cabello largo brillaba con un matiz plateado bajo el sol matinal y le llegaba a los hombros. Su rostro era terso y juvenil. En otros tiempos debía de haber sido apuesto. Vestía una túnica de color gris perla, algo ajada y con el repulgo deshilachado, pero limpia. Todos esos detalles los advirtió Samuval después; de entrada, sólo fue capaz de contemplar la horrible cicatriz que desfiguraba el rostro del hombre. Parecía la marca de una quemadura.

El cabello, en la parte derecha de la cabeza, se había quemado totalmente; la herida se extendía en diagonal a través del rostro, desde la parte derecha de la cabeza hasta debajo del lado izquierdo de la barbilla. Un trapo andrajoso le cubría la cuenca ocular derecha y Samuval se preguntó con morbosa curiosidad si el ojo seguiría allí o si se habría derretido con el terrible calor que le había abrasado la carne y chamuscado el cabello hasta la raíz. Conservaba el ojo izquierdo, pero aparentemente inútil ya que no había vida en él. La espantosa herida era reciente, de hacía menos de un mes. Sin duda, aún le causaría dolor, pero si era así no lo demostraba. Los aguardaba en silencio y, aunque no podía verla, su semblante se volvió hacia Mina. Evidentemente, había distinguido los pasos más ligeros de la mujer de los del capitán.

Mina hizo un breve alto, durante un instante, y Samuval la vio ponerse tensa, como cogida por sorpresa. Después se encogió de hombros y siguió caminando hacia el mendigo, seguida por Samuval, que llevaba la mano en la empuñadura de la espada. A despecho de la ceguera del hombre, el capitán percibía que era peligroso. Tal como dijera el explorador, había algo extraño en aquel mendigo.

—Me reconoces, pues —dijo el hombre, con los ojos ciegos fijos en el vacío, por encima de la cabeza de ella.

—Sí, te reconozco —contestó.

A Samuval le costaba trabajo mirar las horribles heridas del mendigo; un pus amarillento rezumaba por debajo del andrajoso trapo y la piel que rodeaba la quemadura tenía un intenso color rojo y estaba inflamada. El capitán podía oler el hedor a carne gangrenada.

—¿Cuándo te ocurrió eso? —preguntó Mina.

—La noche de la tormenta.

La mujer asintió con gesto grave, como si hubiese esperado esa respuesta.

—¿Y por qué te aventuraste en la tormenta?

—Oí una voz —contestó el hombre—. Quería investigar.

—La voz del Único —dijo la joven.

El mendigo sacudió la cabeza en un gesto de incredulidad.

—Pude oír la voz por encima del rugido del vendaval y el estallido del trueno, pero no entendí las palabras que pronunciaba. Viajé lejos a través de la lluvia y el granizo buscando la voz, y me hallaba cerca de la fuente del sonido, creo. Había llegado casi a Neraka cuando un rayo me alcanzó. Después de eso, no recuerdo nada.

—Adoptaste esta forma humana —instó bruscamente ella—. ¿Por qué?

—¿Crees que es por mi gusto? —inquinó en tono compungido—. Me veo obligado a caminar a través de la tierra de mis enemigos. —Gesticuló con el bastón—. Es la única forma en que puedo viajar ahora, sobre dos pies, con mi bastón para guiarme.

—Mina, aún hemos de recorrer muchos kilómetros hoy. —Samuval le hablaba a la joven, pero mantenía fijos los ojos en el hombre ciego—. Sólo tienes que decirlo y libraré tanto a la calzada como al mundo de este individuo.

—Tranquilo, capitán —respondió sosegadamente ella mientras posaba la mano sobre su brazo—. Es un viejo conocido. Sólo me entretendré un momento más. ¿Cómo me encontraste? —preguntó al mendigo.

—He oído hablar de tus hazañas por dondequiera que he pasado —respondió el hombre—. Conocía el nombre y reconocí la descripción. ¿Acaso podía haber otra Mina con los ojos de color ambarino? No, me dije. Sólo había una: la pequeña huérfana que, hace años, trajo la corriente a las playas de Schalsea. La pequeña huérfana que recogió Goldmoon y que se ganó el cariño de la Primera Maestra. Llora tu ausencia, Mina. Te ha llorado durante estos tres años como quien llora a un muerto. ¿Por qué huiste de ella y de todos los que te queríamos?

—Porque ella no podía responder a mis preguntas —contestó la joven—. Ninguno de vosotros podía.

—¿Y has hallado las respuestas? —preguntó el hombre con voz severa.

—Las he hallado, sí —repuso firmemente.

El mendigo sacudió la cabeza. No parecía enfadado, sólo apesadumbrado.

—Podría curarte —ofreció Mina, dando un paso hacia el hombre con la mano extendida.

El mendigo retrocedió prestamente y al mismo tiempo movió el bastón de manera que lo asió con ambas manos, situándolo ante sí como una barrera.

—¡No! —gritó—. Por mucho que me duela la herida, es un sufrimiento físico. No me hiere el alma como haría el dolor de tu supuesto don curativo. Y aunque camino en tinieblas, mi oscuridad no es tan profunda como por la que caminas tú, Mina.

La joven le sonrió y la suya fue una sonrisa tranquila, radiante.

—Oyes la voz, Solomirathnius —manifestó—. Todavía la oyes ¿verdad?

Él no contestó. Bajó lentamente el bastón y sus ojos ciegos la miraron largamente. Estuvo así tanto tiempo que Samuval se preguntó, suspicaz, si el hombre podría ver con aquel ojo lechoso.

—¿Verdad? —insistió Mina.

Brusca, furiosamente, el hombre le dio la espalda. Tanteando el suelo con el bastón, abandonó la calzada y se metió en el bosque. La punta del cayado chocaba brutalmente contra los troncos y golpeaba violentamente la maleza. Con la otra mano, el mendigo tentaba el aire ante sí.

—No me fío de él —dijo Samuval—. Hay algo en ese hombre que apesta a solámnico. Permíteme que lo ensarte.

—No podrías hacerle ningún daño, capitán. —Mina se dio media vuelta—. Tal vez parezca débil, pero no lo es.

—¿Acaso es un hechicero? —inquirió Samuval con un dejo de sorna.

—No, es algo mucho más poderoso que eso —contestó la joven—. En su forma verdadera es el Dragón Plateado conocido por la mayoría como Espejo. Es el guardián de la Ciudadela de la Luz.

—¡Un dragón! —Samuval se quedó clavado en el suelo y volvió la cabeza hacia los matorrales. Ya no se veía al mendigo ciego, y eso le preocupó más incluso—. Mina —instó en tono urgente—, deja que coja un escuadrón de hombres y vaya tras él. ¡Intentará matarnos a todos!

La joven esbozó una leve sonrisa ante los temores de Samuval.

—No corremos peligro, capitán. Ordena a los hombres que reanuden la marcha. El camino está libre. Espejo no nos molestará.

—¿Por qué no? —Samuval tenía fruncido el entrecejo, dubitativo.

—Porque hubo un tiempo, hace muchos años, en que Goldmoon, la Primera Maestra de la Ciudadela de la Luz, me cepillaba el pelo todas las noches —contestó suavemente Mina.

Alzó la mano y se tocó, muy levemente, la cabeza afeitada.