Les seigneurs de la guerre

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Le Monstre pleurait comme un petit enfant. Non du remords d’avoir tué trois douzaines d’hommes, mais de se sentir si loin de sa planète natale. Cette détresse, Corson pouvait la comprendre : il lui fallait user de toute son énergie pour ne pas la partager.

Ses mains tâtèrent le sol dans l’obscurité, lentement, craignant de se blesser aux herbes, tranchantes comme des rasoirs selon les Instructions. Elles reconnurent un espace libre. Et alors seulement, avec une lenteur infinie, il avança un peu. Au-delà, l’herbe était douce comme une fourrure. Surpris, Corson retira la main. Les herbes devaient être dures et coupantes. Uria était un monde hostile, dangereux. Selon les Instructions, des herbes douces devaient signifier un piège. Uria était en guerre avec la Terre.

La question la plus pressante était de savoir si les indigènes avaient déjà décelé l’arrivée du Monstre et de Georges Corson. Le Monstre était de taille à leur tenir tête. Mais pas Corson. Il refit pour la vingtième fois le même calcul : les indigènes avaient vu le navire s’abîmer dans un océan de flammes et ils devaient tenir son équipage pour mort. Ils n’entreprendraient pas de recherches pendant la nuit si la jungle d’Uria était seulement moitié moins dangereuse que le prétendaient les Instructions.

Le calcul ramenait toujours Corson à la même conclusion. Il devait affronter trois périls mortels : le Monstre, les indigènes et la faune d’Uria. Pesant les risques, il décida de se redresser. Il n’irait pas loin à quatre pattes. S’il se trouvait à proximité du Monstre, cela lui coûterait la vie. Il pouvait estimer la direction dans laquelle se trouvait le Monstre, mais il demeurait incapable d’évaluer la distance qui les séparait. La nuit absorbait les sons. Ou bien la peur l’assourdissait. Il se releva doucement, doucement, évitant de froisser les herbes et d’hypothétiques feuillages. Les étoiles brillaient tranquillement au-dessus de sa tête, des étoiles étrangères mais point hostiles, des étoiles semblables à celles qu’il avait vues, des dizaines de fois, depuis la surface de mondes répartis entre différents secteurs de la galaxie. C’était une vision réconfortante que celle d’une voûte étoilée, mais une vision dépourvue de sens. Autrefois, sur la Terre, les hommes avaient forgé des noms pour des constellations qu’ils croyaient immuables et qui n’étaient que l’arrangement arbitraire et fragile d’astres aperçus d’un point provisoirement privilégié. Le privilège avait cessé, et avec lui s’en était allé l’ordre religieux imparti aux étoiles.

La situation n’était que désespérée, se dit Corson. Il disposait d’une bonne arme presque déchargée. Il avait bu et mangé, juste avant l’accident, ce qui lui conférait une autonomie de quelques heures. L’air était vif, ce qui l’empêcherait de céder au sommeil. Il était surtout le seul survivant d’un équipage de trente-sept hommes et par suite l’heureux bénéficiaire d’une chance incroyable. Il était enfin libre de ses mouvements, ni blessé ni entravé.

Les pleurs du Monstre redoublèrent, ce qui ramena l’attention de Corson sur le plus proche de ses problèmes. S’il ne s’était trouvé à proximité immédiate de la cage du Monstre au moment où celui-ci avait déclenché son attaque, il dériverait probablement, à l’état de vapeur, dans la haute atmosphère d’Uria. Il essayait de communiquer avec le Monstre, comme l’exigeait son métier. De l’autre côté de la paroi invisible, le Monstre le fixait de six des dix-huit yeux qui entouraient ce qu’il était convenu d’appeler sa taille. Ces yeux sans paupière changeaient de couleur selon un rythme variable qui constituait l’un des modes de communication du Monstre. Les six longs doigts armés d’une griffe de chacune de ses six pattes pianotaient sur le sol de la cage, selon un second mode de communication, et une lourde et monotone plainte s’échappait de l’orifice supérieur du Monstre, que Corson ne pouvait apercevoir : le Monstre était au moins trois fois plus haut que lui et son espèce de bouche était entourée d’une forêt de filaments qui pouvaient passer de loin pour des cheveux mais qui ressemblaient assez bien, de près, à ce qu’ils étaient en réalité ; de minces câbles aussi résistants que l’acier, capables de se détendre avec une redoutable vélocité et de servir d’antennes tactiles.

Corson n’avait jamais douté que le Monstre fut intelligent. D’ailleurs les Instructions l’affirmaient. Peut-être même était-il plus intelligent qu’un homme. La grande faiblesse de l’espèce à laquelle appartenait le Monstre avait été d’ignorer – peut-être par pur mépris – cette grande invention qui avait fait la puissance de l’homme et de quelques autres races, la société. Les Instructions affirmaient que le cas n’était pas unique. Sur la Terre elle-même, avant l’âge spatial et l’exploitation systématique des océans, il avait existé dans les mers une espèce intelligente, singulièrement individualiste, qui n’avait jamais pris la peine de bâtir une civilisation, celle des dauphins. Son extinction avait été le prix de sa négligence. Mais l’édification d’une société n’était plus le gage suffisant de la survie d’une espèce. La guerre inexpiable entre Uria et la Terre tendait à le prouver.

Les yeux, les doigts et la voix du Monstre, de l’autre côté de la paroi invisible, disaient une seule et même chose, claire et nette bien que Corson fût incapable de déchiffrer le langage du Monstre : « Je te détruirai dès que je pourrai. » Pour une raison inconnue de Corson, l’occasion s’était présentée. Corson ne pouvait croire que les génératrices du navire aient connu une défaillance. Plus probablement, les forces d’Uria les avaient repérés et avaient ouvert le feu. Pendant la picoseconde qui avait été nécessaire aux calculateurs pour mettre en action les écrans protecteurs et pendant laquelle le potentiel énergétique de la cage s’était trouvé abaissé, le Monstre s’était livré à une agression d’une violence inouïe. Usant du contrôle limité de l’espace et du temps dont il était capable, il avait expédié une partie de son environnement loin dans l’espace, ce qui avait entraîné la catastrophe. Ce qui prouvait, s’il en était besoin, que le Monstre était bien la plus formidable des armes engagées par la Terre dans sa guerre contre Uria.

Ni Corson ni le Monstre n’avaient été tués lors de la première explosion parce que l’un avait été protégé par sa cage énergétique et l’autre par l’enceinte du même type, mais plus petite, qui devait le préserver d’un assaut éventuel du Monstre. L’« Archimède » avait plongé en direction des profondeurs tumultueuses de l’atmosphère d’Uria. Dès cet instant, selon toute probabilité, seuls Corson et le Monstre survivaient à bord du navire. Corson avait eu le réflexe de solidariser son enceinte avec la cage. Lorsque l’épave s’était trouvée à quelques centaines de mètres du sol, le Monstre avait poussé un cri strident et, devant l’imminence du danger, avait réagi. Il s’était décalé, entraînant une partie de l’espace qui l’entourait, de quelques fractions de seconde dans le temps. Corson faisait partie de cet espace. Il s’était brusquement trouvé en compagnie du Monstre, en dehors de l’épave, projeté dans l’atmosphère. La rémanence de son enceinte énergétique avait amorti le choc. Le Monstre, soucieux de sa propre sécurité, avait fait le reste. Corson avait touché terre à son côté et, profitant de son désarroi, avait réussi à s’en éloigner, à tâtons, dans l’obscurité.

Toute l’affaire avait été une démonstration exemplaire des possibilités du Monstre. Corson en connaissait certaines et en soupçonnait quelques autres, mais il n’eût jamais osé s’aventurer à indiquer dans ses rapports que la chose fût aussi difficile à tuer.

Imaginez pourtant un animal traqué par une meute. Acculé, il fait front. Les assaillants hésitent un instant. Une barrière invisible semble les séparer de la bête pourchassée. Puis ils se relancent. Et brusquement se retrouvent une seconde plus tôt. Ou deux secondes. Dans la position exacte où ils se trouvaient avant de franchir une frontière indécelable. Ils n’atteignent jamais leur proie parce que celle-ci, sans répit, les rejette dans son passé. Et lorsqu’ils sont suffisamment désorientés, elle attaque à son tour.

Imaginez maintenant que cet animal soit un Monstre, doté d’une intelligence au moins égale à celle de l’homme, de réflexes plus rapides que ceux d’une torpille, d’une cruauté froide et d’une haine inextinguible pour tout ce qui ne lui ressemble pas.

Et vous aurez une petite idée d’un Monstre.

Il pouvait contrôler environ sept secondes de temps local, autour de lui, dans le passé comme dans le futur. Il pouvait arracher au futur une bribe d’univers et la projeter quelques secondes dans le passé. Ou inversement. Et prévoir ce qui allait arriver quelques secondes avant que cela n’arrive réellement, au moins pour un observateur aveugle, un humain, par exemple.

D’où son attaque soudaine à bord du navire spatial. Le Monstre avait su avant les hommes et les machines quand la flotte d’Uria ou les batteries terrestres ou l’accident interviendrait. Il avait situé avec une précision suffisante la picoseconde pendant laquelle les barreaux de sa cage de pure énergie se trouveraient affaiblis. Il avait donné une poussée au bon moment et il avait gagné.

Ou perdu. Affaire de point de vue.

Le Monstre, de toute façon, était destiné à Uria. Après trente ans d’une lutte vaine contre l’Empire d’Uria, les Puissances Solaires avaient fini par imaginer une tactique qui devait réduire les princes orgueilleux. Plus exactement, dix ans auparavant, elles avaient trouvé un allié qui leur avait coûté une flotte, plus un certain nombre de navires isolés, plus une base spatiale, plus un monde qu’il avait fallu évacuer, plus un système qu’il avait fallu isoler et surveiller, plus un nombre non publié, secret d’État, de victimes. Bref, elles avaient expérimenté en vraie grandeur, quoique sans l’avoir jamais vraiment cherché, les effets de l’arme provisoirement ultime. Usage : déchaîner sur une planète de l’Empire, de préférence la capitale, la pire calamité enregistrée par l’histoire. Préoccupation : ne pas violer officiellement les termes de la Trêve des Armes ayant mis un terme à la phase chaude de la guerre et observée tacitement depuis vingt ans des deux côtés. Mode d’emploi : déposer le Monstre en un point défini d’Uria, en évitant de se faire repérer, et le laisser agir.

Six mois plus tard, le Monstre donnerait naissance à environ dix-huit mille de ses semblables. Un an au plus après, la capitale de l’Empire d’Uria serait en proie à la panique. Les Princes d’Uria devraient vaincre leur répugnance et faire appel aux Puissances Solaires afin qu’elles les aident à les débarrasser des Monstres. Et à reconstruire. Depuis cinq ou six mille ans c’était la conclusion inéluctable des guerres : le vainqueur reconstruisait pour le vaincu. À sa manière.

Erreur à éviter : trahir l’origine de l’Archimède. Si les Princes d’Uria pouvaient établir que le Monstre avait été largué sur leur sol par un navire solaire, les Puissances auraient quelques difficultés à faire admettre leur point de vue par le Congrès galactique. Elles risquaient le bannissement.

Bannissement : interruption de tout trafic interstellaire autorisé, confiscation des navires marchands hors des systèmes nationaux, destruction à vue des vaisseaux de guerre, mise hors la loi des ressortissants. Durée : illimitée.

Pour toutes ces raisons, la mission de l’Archimède avait été suicidaire. De ce point de vue, elle avait été un succès complet, à un détail près, la survie de Georges Corson. Il ne restait pas du navire une parcelle qui permît de l’identifier. Les Princes d’Uria pouvaient être contraints d’admettre que le Monstre était parvenu sur la planète capitale à bord de son propre navire. Les Terriens connaissaient seuls avec précision les coordonnées de sa planète d’origine et les capacités technologiques, au demeurant faibles, de son espèce. La seule trace qui permît aux Princes d’Uria d’assigner une origine au Monstre était encore Corson lui-même. Si les indigènes parvenaient à le capturer, ils tiendraient une preuve solide de la culpabilité de la Terre. La solution logique, pour Corson, était le suicide. Il en était convaincu. Mais il ne disposait d’aucun moyen qui pût lui permettre de s’effacer entièrement. La charge de son pistolet ne lui permettrait que de se tuer. Le Monstre le réduirait en pièces, mais il resterait sur le terrain assez de vestiges pour convaincre le Congrès Galactique. Aucun abîme de la planète n’était assez profond pour que des traqueurs n’y retrouvent pas son corps. La seule chance que Corson eût de passer inaperçu était de demeurer en vie.

Après tout, le Monstre avait été mené à bon port.