Квадробер в законе

Глава 9. Шаги наверх

Сердце колотилось где-то в горле, пока я поднимался по широкой мраморной лестнице особняка Кота Василия. Вроде бы прошло всего пару дней после нашего маленького «визита» к Феликсу, но до сих пор никто не заикнулся об этом происшествии. Может, пронесло? В конце концов, у босса и без меня полно забот – новые территории, старые враги, текущие дела...

Кого я обманываю. В этом городе даже у стен есть глаза и уши, а у Кота информаторов больше, чем блох у бездомного кота.

Кабинет босса встретил меня как всегда – аурой власти и страха, приправленной легким ароматом дорогого табака и едва уловимым запахом крови. Антиквариат здесь был пропущен через такой мощный фильтр мафиозной эстетики, что даже безобидная ваза династии Мин на подоконнике выглядела как потенциальное орудие убийства.

Тяжелые бордовые шторы на высоких окнах душили последние лучи заходящего солнца. Из полумрака проступали картины в золоченых рамах – исключительно морские пейзажи и хмурые мужики с подозрительно знакомыми лицами. Готов поспорить, половина из них уже кормит рыб в Финском заливе. Вторая половина, видимо, пошла на украшение стола босса – массивная столешница красного дерева щеголяла коллекцией черепов, используемых как канцелярские принадлежности. Один держал бумаги, второй служил пепельницей, а третий, судя по следам чернил, периодически подрабатывал чернильницей. Очень... аутентично.

Сам Кот восседал в своем любимом кресле, похожий на сытого тигра после особенно удачной охоты. Его массивная фигура, облаченная в костюм-тройку стоимостью как подержанный «Мерседес», излучала спокойную силу. Начищенная до блеска лысина отражала свет старинной люстры, а пальцы, унизанные перстнями, постукивали по столешнице в каком-то гипнотическом ритме. Интересно, это нервный тик или репетиция похоронного марша для очередного неудачника?

Я почувствовал, как шерсть на загривке встает дыбом, хотя находился в человеческой форме. Звериное чутье вопило об опасности, а инстинкт самосохранения настойчиво предлагал сделать вид, что я просто заблудился по пути в туалет.

— А, явился, — протянул Кот, выпуская кольцо сигарного дыма. В его голосе слышались урчащие нотки, как у кота, играющего с полупридушенной мышью. — Как погулял, котик? Говорят, ты устроил небольшой переполох в особняке нашего... бывшего коллеги?

Сердце ухнуло в желудок. Вот оно. Знает. Конечно же, он все знает. Наверняка уже и место для моего черепа присмотрел – вон там, между пепельницей и подставкой для ручек.

Я плюхнулся в кресло напротив, стараясь выглядеть увереннее, чем себя чувствовал. Кожаная обивка тихонько скрипнула, словно намекая на мою грядущую судьбу. Интересно, это то самое кресло, в котором сидели предыдущие «самостоятельные инициаторы», или для них был специальный электрический вариант?

— Знаете, босс, я просто решил сходить на экскурсию, — я изобразил самую невинную из своих улыбок, ту самую, что обычно использую, когда Алина спрашивает, куда делась последняя бутылка вина. — Говорят, у Феликса отличная коллекция искусства. Правда, экскурсовод попался нервный – все норовил огненными шарами кидаться.

В глазах Кота мелькнуло что-то среднее между раздражением и весельем. Так смотрит опытный учитель на особо творческого двоечника – вроде и придушить хочется, но жалко, забавный слишком.

— И это никак не связано с Лунным Когтем? — он выгнул бровь, и температура в комнате словно упала на пару градусов. Даже пламя свечей в старинном канделябре дрогнуло, будто испугавшись.

По спине пробежал холодок. Я почувствовал, как мои внутренности пытаются занять стратегически более выгодную позицию где-нибудь в районе пяток.

— Ну, раз уж зашла речь... — я почесал затылок, лихорадочно подбирая слова. Врать бесполезно, это я уже понял. Значит, остается только... — Я подумал, что будет обидно, если такая полезная вещица достанется нашему пламенному другу. К тому же, он давно нарывался.

Кот молча смотрел на меня несколько долгих секунд. Его взгляд был тяжелым, как надгробная плита, и таким же обещающим. Я уже начал прикидывать, какой из черепов на его столе выглядит наиболее гостеприимно. Вон тот, с кривоватой челюстью, вроде бы даже улыбается. Радуется будущему соседу?

— Знаешь, что я делаю с теми, кто действует без моего приказа? — спросил он наконец. В его голосе звучала та особая интонация, с которой обычно интересуются у покойника, не дует ли ему в гробу.

— Даете им медаль «За инициативу»? — предположил я с надеждой, чувствуя, как галстук становится все теснее. Может, это не галстук душит, а уже петля примеряется?

Кот усмехнулся, обнажив неожиданно острые зубы. В этот момент он действительно был похож на огромного хищника, играющего с добычей перед финальным ударом.

— Обычно их останки используются для декора, — он лениво постучал пальцем по ближайшему черепу. — Но... — он сделал паузу, и я почувствовал, как время растягивается, словно ириска на солнце, — в этот раз все сложилось удачно. Феликс облажался, Синдикат его списал, и он трусливо сбежал из города. Даже дочь бросил, представляешь?

— Не самый образцовый отец года, — пробормотал я, чувствуя, как узел напряжения в животе начинает медленно ослабевать. Кажется, гроза проходит стороной. Хотя молнии все еще сверкают подозрительно близко.

— Именно, — Кот взял со стола сигару размером с небольшую торпеду и принялся раскуривать. Огонек зажигалки на мгновение осветил его лицо, придав ему демонический вид. — А теперь слушай внимательно, котик, — он подался вперед, и кресло под ним угрожающе скрипнуло. — Это первый и последний раз, когда я закрываю глаза на твою самодеятельность. В следующий раз... — он постучал перстнем по черепу-пресс-папье, и звук получился таким гулким, словно в пустой голове еще гуляло эхо последних мыслей бывшего владельца, — у меня появится новый предмет интерьера. Понял?

От его тона у меня шерсть встала дыбом. Опять же, метафорически – в человеческом облике это смотрелось бы странно. Хотя некоторые части тела все-таки попытались трансформироваться и спрятаться поглубже.

— Кристально чисто, босс, — я кивнул с самым серьезным видом. — Никакой художественной самодеятельности без вашего благословения. Честное кошачье.

— Отлично, — Кот откинулся в кресле, окутавшись сизым облаком дорогого табака. В полумраке кабинета он стал похож на древнее божество, принимающее подношения от верных последователей. Желательно, кровавые. — А теперь о приятном. Я давно наблюдаю за тобой. Дерзкий, хитрый, не боишься рисковать. Может, пора дать тебе что-то посерьезнее?

Я навострил уши. В переносном смысле, конечно, хотя от такого тона у любого оборотня начался бы непроизвольный процесс трансформации.

— Например? — спросил я, стараясь не выказывать слишком явного интереса. Хотя, судя по понимающей ухмылке босса, получалось не очень.

— Как насчет собственного района? Петроградская сторона требует... твердой руки.

В голове тут же начали крутиться цифры потенциальной прибыли, списки возможных союзников и врагов, планы по захвату территории... но где-то на периферии сознания противно звякнул тревожный звоночек.

— И сколько предыдущих управляющих украшают вашу коллекцию канцелярских принадлежностей? — я кивнул на черепа, которые, казалось, повернулись ко мне с особым интересом. Наверное, прикидывали, как будет смотреться новый сосед.

Кот рассмеялся, и от этого звука где-то в коридоре нервно уронил поднос невидимый официант:

— А ты мне нравишься, котик. Даже когда балансируешь на грани между наглостью и самоубийством. Но не переживай – у тебя будет полная свобода действий. В разумных пределах, разумеется.

«Ну да», — подумал я, разглядывая узор на ковре, подозрительно напоминающий кровавые пятна, — «Свобода действий как у кота на поводке. Длинном таком, но с шипами внутрь».

— Спасибо за доверие, босс, — я изобразил самый искренний из своих оскалов. — Обещаю, Петроградская сторона станет самым прибыльным районом. Ну, после того, как я разберусь с местными... творческими разногласиями.

— И без самодеятельности, — напомнил Кот, выпуская новое кольцо дыма, которое в полумраке кабинета свернулось в подобие удавки. — А то знаю я твои методы. Как там поживает фонарь, на котором ты развесил кишки того неудачника?

— О, с фонарем все в порядке, — я пожал плечами. — А вот коммунальщики, кажется, подали заявление об уходе. Слабые нервы, знаете ли. И чего они так переполошились? Подумаешь, небольшой редизайн городского освещения. Можно было даже туристические экскурсии водить – «Авангардное искусство криминального Петербурга».

По лицу Кота скользнула тень усмешки – той самой, что обычно появляется у крокодила перед обедом.

Я встал, чувствуя, что аудиенция окончена. Кресло подо мной издало облегченный вздох – видимо, тоже переживало за свою обивку. От двери пахнуло сквозняком, и пламя свечей затанцевало, отбрасывая на стены причудливые тени. На мгновение показалось, что черепа на столе подмигивают мне пустыми глазницами.

— И еще, котик... — голос Кота догнал меня у самого выхода. — Присматривай за дочкой Феликса. Она может быть... полезна.

В этой паузе поместилась целая библиотека не произнесенных угроз и невысказанных предупреждений.

«Интересно,» — подумал я, выскальзывая в коридор, — «это он как босс советует, или как будущий тесть предупреждает? И что хуже – разозлить мафиозного лидера или рассерженного отца?».

Где-то в глубине особняка часы пробили полночь, и их звон показался похожим на похоронный колокол. Или это просто мое воображение разыгралось? В конце концов, не каждый день выходишь живым из кабинета Кота после несанкционированной операции.

А черепа на столе продолжали скалиться мне вслед. Видимо, оценили шутку про медаль «За инициативу». Ничего, может, ещё встретимся. Правда, очень надеюсь, что не в качестве нового элемента декора. Все-таки карьера канцелярского принадлежности – не самая амбициозная цель для подающего надежды оборотня.

Стоп. А может, это был намек? «Держи голову в целости, котик, она может понадобиться не только тебе…» Черт, теперь до утра буду разгадывать многозначительные паузы босса. Хотя лучше уж так, чем пополнить его коллекцию письменных принадлежностей.

Интересно, а что Алина скажет про мое повышение? Надеюсь, не смутит легкий запах серы и ощущение обреченности, которым, кажется, пропитался мой костюм после этой милой беседы.

Ну что ж, Петроградская сторона, встречай нового хозяина. Надеюсь, местные оценят мои методы ведения бизнеса. А если нет – ну, всегда можно устроить еще одну выставку авангардного искусства. Фонари в районе, говорят, давно требуют обновления…

Ресторан «Золотой Грифон» был именно таким местом, где даже чаевые оставляют не мятыми купюрами, а слитками золота. Купленный еще в лихие девяностые каким-то предприимчивым магом, он превратился в негласную нейтральную территорию для всех серьезных переговоров криминального Петербурга. Что-то вроде Швейцарии, только с икрой и боевыми заклинаниями.

Частный зал на втором этаже пах дорогими сигарами, страхом и деньгами. Много денег. Антикварная мебель красного дерева поблескивала в свете хрустальных люстр, а на стенах висели гобелены с изображением грифонов, подозрительно похожих на реальных обитателей городских крыш. По углам застыли охранники в идеально сидящих костюмах – и люди, и оборотни, и даже один тролль, каким-то чудом впихнутый в пиджак размера XXXL.

Местная бизнес-элита собралась в полном составе. За длинным столом расположились владельцы магических лавок, хозяева подпольных казино, главы торговых домов и прочие уважаемые люди, чьи налоговые декларации были бы похожи на сборник фантастических рассказов.

Я вошел последним, намеренно опоздав на пять минут – ровно столько, чтобы показать свою важность, но не нарваться на неуважение. Мой новый костюм от Бриони (спасибо щедрости Кота и последнему делу) сидел как влитой, а начищенные туфли поблескивали не хуже начальственной лысины.

— Добрый вечер, господа, — я улыбнулся, демонстрируя чуть больше зубов, чем требуется для простой вежливости. — Рад, что все смогли прийти на нашу... деловую встречу.

По залу прокатился приглушенный ропот. Кто-то нервно поправил галстук, кто-то незаметно проверил защитные амулеты. Старик Розенталь, владелец сети ювелирных магазинов, побледнел так, что его седая борода показалась темной на фоне лица.

— Думаю, все уже знают, — я неспешно прошел к своему месту во главе стола, — что теперь этот район находится под моей... скажем так, заботой.

— Под твоей заботой? — прокашлял толстяк в дорогом, но безвкусном костюме. Если память не подводит, Семен Маркович, держатель трех подпольных казино и редкостная заноза в одном месте. — Ты же вроде просто шестерка Кота...

Я даже не дослушал фразу до конца. Молниеносная трансформация – и моя рука, превратившаяся в когтистую лапу, впечаталась в стол рядом с тарелкой Семена Марковича. Дубовая столешница треснула, а дорогой фарфор жалобно звякнул.

— Знаете, что общего между вашим языком и этим столом? — поинтересовался я светским тоном. — Оба могут треснуть при неосторожном обращении.

Семен Маркович икнул и попытался отодвинуться вместе со стулом. Получилось не очень – позади него, как по волшебству, материализовался один из моих ребят, здоровенный оборотень-медведь по кличке Топтыгин, приданный в помощь Котом.

— Простите, — пискнул толстяк, обливаясь потом. — Я не хотел проявить неуважение...

— Конечно, не хотели, — я убрал руку, позволив ей вернуться в человеческий вид. — Вы же умный человек. А умные люди понимают, что неуважение... вредит здоровью.

По залу прокатилась волна нервных кивков. Даже грифоны на гобеленах, казалось, одобрительно склонили головы.

— Итак, господа, — я опустился в кресло и жестом подозвал официанта, — давайте поговорим о будущем. О светлом будущем, в котором мы все будем... взаимовыгодно сотрудничать.

— А если кто-то не хочет сотрудничать? — подал голос щуплый мужчина в очках, владелец сети магических аптек. Судя по дрожащим рукам, свои же успокоительные и употребляет.

— Видите ли, уважаемый... — я сделал паузу.

— Михаил Архипович, — подсказал кто-то.

— Да, Михаил Архипович. Знаете, что общего между несговорчивым бизнесменом и просроченным лекарством? — я улыбнулся еще шире. — Оба могут быть опасны для здоровья. И от обоих нужно... избавляться.

Аптекарь побледнел так, что стал похож на собственные пилюли.

— Но мы же не будем создавать друг другу проблемы, верно? — я обвел взглядом собравшихся. — В конце концов, я предлагаю честную сделку: вы платите разумную плату за защиту, я обеспечиваю спокойную работу. Никаких лишних проверок, никаких конкурентов, никаких... несчастных случаев.

— А размер платы? — осторожно поинтересовался Розенталь, теребя бороду.

— Двадцать процентов, — я отхлебнул принесенного официантом вина. Отличный букет, надо взять пару бутылок для Алины. — Плюс небольшой вступительный взнос, чтобы показать серьезность намерений.

— Двадцать?! — взвился молодой выскочка в малиновом пиджаке. — Да это грабеж! Жмурик брал всего пятнадцать!

Я медленно поставил бокал. По залу прокатилась волна тишины – той самой, что бывает перед ударом грома. Старики за столом заметно напряглись – они-то помнили, за что Кот приставил к району Жмурика, бывшего некроманта с привычкой поднимать должников из мертвых для разговора по душам. Правда, потом успокаивать их обратно он часто забывал, отчего по району бродили толпы зомби-неплательщиков с требованием выдать зарплату за последние лет десять.

— А знаете, что общего между Жмуриком и вашим пиджаком? — поинтересовался я почти ласково. — Оба слишком яркие и оба... уже в прошлом. Кстати, говорят, его собственные зомби и подвели – забыли, что босс тоже может стать отличным материалом для реанимации.

По залу прокатился нервный смешок. Все помнили тот случай: толпа восставших должников решила, что раз Жмурик их поднял, то и сам может составить компанию. Теперь где-то на кладбище бродит очень злой зомби-некромант и требует свою долю от прибыли.

— Но я не Жмурик, — я улыбнулся, показав, что клыки у меня ничуть не хуже, чем у любого восставшего. — Я не стану поднимать вас из мертвых для разговора. Предпочитаю общаться с живыми. Пока они... остаются живыми.

Молодой в малиновом пиджаке сглотнул и как-то сразу сдулся, став похожим на сдувшийся воздушный шарик – таким же ярким и пустым внутри.

— Итак, господа, — я откинулся в кресле, — давайте вернемся к нашим баранам. Хотя нет, не будем обижать баранов таким сравнением. Поговорим о деле. Двадцать процентов – это не просто цифра. Это стоимость вашего спокойного сна. Потому что, — я обвел взглядом собравшихся, — в городе неспокойно. «Балтийские Волки» точат зубы на наши территории, залетные гастролеры пытаются мутить воду, да и конкуренты не дремлют. А я... я гарантирую, что никто не потревожит ваш бизнес. Ни живые, ни мертвые. Особенно мертвые – этот фокус мы оставим в прошлом вместе с Жмуриком.

Розенталь прокашлялся:

— А если кто-то из нас... не сможет платить?

— О, насчет оплаты... — я улыбнулся еще шире, — мы всегда можем договориться о рассрочке. Правда, проценты будут как в аду. В буквальном смысле – у меня есть друг-демон в кредитном отделе.

— А может, обойдемся без процентов? — прогремел грубый голос с дальнего конца стола.

Грузный торговец магическими артефактами, Борис Мельников, владелец сети «Все для ведьм и немного для дома», грохнул кулаком по столу. За его спиной материализовался коренастый гном-телохранитель с внушительным пистолетом. Судя по размеру ствола, эта пушка могла бы остановить бронепоезд. Или хотя бы серьезно испортить ему настроение.

— Знаешь что, кошак, — прорычал Мельников, — надоели мне эти игры. Гриша, покажи ему, что бывает с наглыми...

Договорить он не успел. Я трансформировался прямо в прыжке через стол. В одно мгновение элегантный костюм сменился пятнистой шкурой, а холеные руки превратились в мощные лапы с кривыми когтями.

Гном оказался быстрым – для своего роста. Пуля просвистела там, где секунду назад была моя голова. Вторая разнесла вдребезги хрустальную люстру. А вот для третьего выстрела времени уже не хватило.

Я приземлился на него всем весом, и мы покатились по полу. Раздался влажный хруст, короткий вскрик – и гном затих. Бронежилет, конечно, штука полезная, но от полутонны разъяренного леопарда спасает не очень хорошо.

— Грииииша! — завопил Мельников, пытаясь выхватить из кармана амулет.

— Знаете, что общего между плохим телохранителем и просроченным амулетом? — поинтересовался я, возвращаясь в человеческий облик. Кровь на моей рубашке еще не успела высохнуть. — Оба бесполезны в критической ситуации.

Один прыжок – и мои когти уже у горла торговца.

— А что общего между жадным бизнесменом и его последним вздохом? — шепнул я ему на ухо. — Сейчас узнаем...

Короткое движение – и тело Мельникова осело на пол, заливая дорогой паркет темной кровью.

В зале повисла мертвая тишина. Даже грифоны на гобеленах, казалось, затаили дыхание.

Я неспешно вернулся к своему месту, по пути вытерев руки белоснежной скатертью:

— Итак, господа, на чем мы остановились? Ах да, двадцать процентов и вступительный взнос. Кто-нибудь еще хочет обсудить условия сотрудничества?

Молчание было достаточно красноречивым. Розенталь судорожно вытирал пот с лысины, аптекарь, кажется, пытался незаметно проглотить все успокоительные разом, а выскочка в малиновом пиджаке, похоже, мечтал слиться цветом со стеной.

— Прекрасно, — я поправил галстук. — Рад, что мы достигли взаимопонимания. Мой помощник, — кивок в сторону Топтыгина, — обойдет всех в ближайшие дни для сбора вступительных взносов. И помните, господа: в отличие от Жмурика, я не заставляю мертвецов платить по счетам. Предпочитаю работать с живыми клиентами. Пока они соблюдают правила, разумеется.

Поднимаясь из-за стола, я бросил взгляд на тела:

— Да, и счет за уборку, пожалуйста, включите в общий. Все-таки мы все здесь деловые люди, верно?

Выходя из ресторана в промозглую петербургскую ночь, я улыбался. Кажется, мы прекрасно поняли друг друга. А Жмурик... что ж, надеюсь, его зомби не держат на меня зла за смену руководства. В конце концов, у нас с ними теперь разные сферы интересов – они окучивают клумбы на кладбище, а я – местный бизнес.

Интересно, а как Алина отреагирует на кровь на костюме? Надеюсь, ей понравится вино, которое я прихватил из ресторана. В конце концов, что может быть романтичнее, чем бокал дорогого красного после успешных деловых переговоров?

А насчет трупов... ну, у «Золотого Грифона» наверняка есть специальное меню для падальщиков. Не пропадать же хорошему мясу…

Мой верный байк ждал у входа в ресторан, поблескивая рунами на бензобаке в свете фонарей. После небольшой модификации у деда Пихто он превратился в настоящее произведение магического искусства. Защитные символы вдоль рамы отводили пули и файерболы, руны на колесах позволяли ездить по воде (и даже немного по воздуху, если хорошенько разогнаться), а модифицированный двигатель мог работать на чем угодно – от обычного бензина до драконьей желчи.

Я перекинул ногу через сиденье, и байк тихонько заурчал, словно огромный кот. Руны на приборной панели вспыхнули приветственным светом, а из выхлопных труб вырвались язычки синего пламени.

— Ну что, детка, — я погладил отполированный бак, — прокатимся к одной огненной красотке?

Мотор взревел в ответ, и мы сорвались с места, оставляя на асфальте дорожку светящихся следов. Ночной Петербург раскинулся вокруг, подсвеченный неоновыми вывесками и магическими огнями. Где-то вдалеке на крышах перекликались грифоны, в подворотнях шуршали домовые, а над Невой летали патрульные на метлах последней модели – с турбонаддувом и антиобледенительной системой.

После сегодняшней встречи костюм все еще попахивал кровью, но к черту его. В конце концов, Алина не из тех девушек, кого смущают такие мелочи. Бутылка коллекционного вина позвякивала в седельной сумке, а в кармане грел душу конверт с первым взносом от особо понятливых бизнесменов.

Мы неслись по ночному городу, лавируя между редкими машинами. На Троицком мосту я слегка поддал газу, и байк взмыл в воздух, перепрыгивая через разведенные пролеты. Патрульный на метле возмущенно засвистел вслед, но связываться не рискнул – видимо, опознал руны банды Кота.

Алина ждала на крыше старого доходного дома на Петроградской. Я заметил ее издалека – рыжие волосы в свете луны полыхали как настоящее пламя. Она сидела на парапете, опасно свесив ноги в пустоту, и, казалось, совершенно не боялась высоты. Впрочем, с ее способностями падение с крыши было не страшнее, чем прыжок с бордюра.

Я заглушил мотор, и байк послушно замер, устроившись на краю крыши как огромный металлический кот. Руны на бензобаке все еще тлели синеватым светом, добавляя романтики моменту. Ну, насколько романтичным может быть свидание двух представителей криминального мира на крыше старого дома.

— Ты пахнешь кровью, — заметила Алина, не оборачиваясь. — Опять кого-то убеждал в преимуществах сотрудничества?

— Просто небольшой мастер-класс по ведению переговоров, — я устроился рядом с ней на парапете. — Знаешь, некоторые бизнесмены очень... горячо отстаивают свою точку зрения. Почти как твой папа в лучшие годы.

При упоминании отца ее глаза на мгновение вспыхнули ярче. Между пальцами пробежали искры, а температура воздуха вокруг поднялась на пару градусов.

— Папа... — она горько усмехнулась. — Великий и ужасный Огненный Феликс. Гроза района, гордость Синдиката, любитель коллекционировать черепа должников. И что в итоге? Сбежал как крыса с тонущего корабля, даже не попрощавшись.

Я достал из сумки вино и пару бокалов:

— Знаешь, что общего между твоим отцом и этим вином?

— Что же? — она изогнула бровь.

— Оба выдержанные, дорогие и... оставляют горькое послевкусие.

Алина рассмеялась, и от ее смеха в воздухе запахло озоном, как перед грозой:

— А ты все шутишь. Даже когда весь в крови и с новым районом в кармане.

— Ну, знаешь, — я разлил вино по бокалам, — либо шутить, либо сойти с ума. В нашем бизнесе третьего не дано. Кстати, а что случилось с теми, кто проверял папину операцию в Синдикате?

— Говорят, внезапно ушли на пенсию, — она сделала глоток. — Очень внезапно. И очень далеко. Примерно туда же, куда и папа.

— То есть...

— То есть кто-то очень влиятельный решил, что папе пора на покой. И ему, и всем, кто был в курсе дела. — Алина провела пальцем по краю бокала, и вино в нем закипело. — Знаешь, что самое забавное? Они даже Лунный Коготь прихватили. Видимо, решили, что такая игрушка им пригодится больше.

Над городом плыла луна, подсвечивая шпиль Петропавловки серебристым светом. Где-то внизу сигналили машины, переругивались припозднившиеся прохожие, а на соседней крыше грифон устроил любовную серенаду – судя по звукам, его избранница была настроена крайне скептически.

— И что теперь? — я налил еще вина. — Будешь искать папу?

— Зачем? — Алина пожала плечами, и по ее коже пробежали огненные всполохи. — Он сделал свой выбор. Я сделаю свой.

— И какой же?

Она повернулась ко мне, и в ее глазах плясало настоящее пламя:

— Построю свою империю. Без папиных связей, без его репутации. Сама. Ну... — она лукаво улыбнулась, — может быть, с небольшой помощью одного наглого леопарда.

— Только не говори, что влюбилась в меня из-за моего бандитского обаяния, — я картинно схватился за сердце.

— Скорее из-за твоего идиотского чувства юмора, — она толкнула меня в плечо. — Знаешь, не каждый может шутить, развешивая чьи-то кишки на фонаре.

— Эй, это было творческое самовыражение! Между прочим, местные готы до сих пор туда цветы носят.

Мы рассмеялись, и на мгновение показалось, что все просто: никаких интриг, никакой мафии, никаких пропавших артефактов. Просто парень и девушка на крыше, с вином и луной.

— Кот дал мне район, — сказал я, глядя на ночной город. — Говорит, пора расти.

— А еще велел присматривать за мной, да? — Алина прищурилась.

— Ну... возможно, — я отхлебнул вина. — Знаешь, что общего между боссом мафии и заботливым отцом?

— И что же?

— Оба хотят контролировать твою личную жизнь. Только босс хотя бы честно угрожает убийством.

Она снова рассмеялась, и огоньки в ее волосах заплясали ярче:

— Ты неисправим.

— Зато с фантазией, — я подмигнул. — Кстати, как тебе идея немного... подогреть местный бизнес? В конце концов, у меня теперь целый район, а у тебя талант к созданию горячей атмосферы.

— Предлагаешь партнерство? — она изогнула бровь.

— Предлагаю построить что-то свое. Что-то большее, чем папина империя. И да, — я поднял бокал, — обещаю шутить на всех деловых встречах.

— Даже когда будешь убивать конкурентов?

— Особенно тогда! Юмор – это же часть фирменного стиля. Как твой огонь или мои когти.

Где-то вдалеке раздался взрыв – видимо, кто-то из начинающих магов решил поэкспериментировать с заклинаниями. Над районом вспыхнуло зарево, послышались сирены.

— Похоже, рабочий день начинается, — я допил вино. — Как насчет небольшой прогулки? Проверим, как там мои новые подопечные.

— На байке? — ее глаза загорелись.

— А то! Детка как раз соскучилась по быстрой езде.

Мотоцикл словно в подтверждение моих слов тихонько заурчал, руны на бензобаке вспыхнули ярче.

Алина грациозно соскочила с парапета:

— Знаешь, а из тебя может получиться неплохой босс. Конечно, если тебя не убьют за твои шуточки.

— Не убьют, — я притянул ее к себе. — У меня же есть личный телохранитель с огоньком.

В этот момент магический коммуникатор в кармане завибрировал так, словно внутри поселился рассерженный шмель. Руны на его корпусе вспыхнули тревожным красным светом – личный вызов от босса.

— Котик, — голос Кота в кристалле связи звучал напряженно, что само по себе было плохим знаком. — Срочно ко мне. Появилась информация о «Балтийских Волках». Думаю, тебе понравится.

В его тоне явно читалось, что «понравится» – это очень относительное понятие. Как «приятная прогулка» в компании наемных убийц или «дружеская беседа» с применением раскаленных щипцов.

— Прости, огонек, — я убрал коммуникатор. — Похоже, романтическая часть вечера откладывается. Долг зовет.

— Долг или Кот? — Алина лукаво улыбнулась.

— В нашем случае это практически синонимы. Особенно если не хочешь пополнить его коллекцию канцелярских принадлежностей.

Мотоцикл отозвался на прикосновение, руны на бензобаке вспыхнули ярче.

— Будь осторожен, — Алина легко коснулась моей щеки, и от ее пальцев по коже пробежали теплые искры. — Что-то мне не нравится этот срочный вызов.

— Не волнуйся, — я подмигнул. — В конце концов, у меня еще как минимум восемь жизней в запасе. Хотя... — я сделал задумчивое лицо, — может, уже семь с половиной, если учесть сегодняшние переговоры.

Байк взревел, и мы сорвались с места. В зеркале заднего вида я видел, как Алина провожает нас взглядом, а вокруг нее пляшут язычки пламени, делая ее похожей на живой факел.

Что ж, похоже, ночь обещает быть интересной. А ведь я даже не успел толком отпраздновать повышение.

Мотоцикл нырнул в ночь, оставляя за собой дорожку светящихся следов.

Интересно, что там с «Волками»? Зная Кота, вряд ли он вызвал меня просто поделиться сплетнями. Значит, грядет что-то серьезное.