Квадробер в законе

Глава 11. Куратор

Убежище деда Пихто пряталось в лабиринте старых питерских дворов-колодцев. С виду – обычная парадная с облупившейся штукатуркой и вечно спящим котом на подоконнике. Но стоило пройти через правильную дверь в правильный момент – и ты попадал в настоящее логово мага старой школы.

Интересно, что дед приготовил на этот раз? Надеюсь, обойдемся без этих его «познай свою внутреннюю кошку» и «стань единым с царапающей лапой». А то в прошлый раз я так «познавал» и «становился единым», что потом неделю шерсть клоками лезла...

Квартира деда Пихто всегда напоминала мне музей магической барахолки, в который забрался очень любознательный ураган. Колбы с разноцветными зельями соседствовали с черепами неизвестных существ (надеюсь, не из коллекции Кота), древние фолианты громоздились стопками прямо на полу, а с потолка свисали пучки сушеных трав, распространяя запах то ли лечебный, то ли галлюциногенный.

– Явился, – проскрипел дед из глубины своего любимого кресла. – Опять весь в крови. Что на этот раз? Неудачное собеседование?

– Скорее производственное совещание, – я осторожно опустился на потертый диван. – С наглядной демонстрацией корпоративной этики.

Дед Пихто поднялся из кресла, и его длинная седая борода, перевитая амулетами, качнулась как новогодняя гирлянда в магазине сувениров. Несмотря на внешний вид древнего отшельника, в его глазах плясали озорные искры, а движения были на удивление быстрыми и точными.

– Рубашку снимай, – скомандовал он, подходя ближе. – Посмотрим, что там твой собеседник наделал.

Я поморщился, стягивая остатки некогда дорогого костюма. Раны уже начали затягиваться – регенерация оборотня творит чудеса, но все равно выглядели впечатляюще.

– Металлический парень? – дед присвистнул, разглядывая порезы. – Хм, а следы необычные. Похоже на сплав с примесью серебра.

– Было бы проще, если бы ты это сказал до того, как я с ним сцепился, – проворчал я.

– А было бы скучнее, – дед усмехнулся в бороду. – Ничего, заживет. Правда, шрамы останутся – такие раны полностью не затягиваются.

– Главное, чтобы костюмы на них налезали, – я попытался пошутить, но вышло не очень – ребра все еще болели.

Дед Пихто принялся колдовать над ранами, бормоча что-то на смеси латыни и древнерусского. Пучки трав на потолке закачались сами собой, а из нескольких колб повалил разноцветный дым.

– Так, с этим закончили, – он отступил назад, критически оглядывая результат. – Теперь к главному. Пора учить тебя настоящему контролю над зверем.

– Только не говори, что опять будем медитировать, – простонал я. – В прошлый раз я чуть не...

– Нет, – перебил дед. – Сегодня все будет по-другому. Ты уже готов к следующему уровню.

Он щелкнул пальцами, и в центре комнаты появился светящийся круг, расчерченный странными символами.

– Это что, портал в параллельный мир? – с подозрением спросил я. – Потому что если там опять окажется измерение с гигантскими крысами...

– Это круг единения, балбес, – дед закатил глаза. – Древняя магия, помогающая оборотню слиться со своим зверем. Не просто превратиться, а именно стать единым существом.

– Звучит как рекламный слоган для йога-центра, – пробормотал я, но под суровым взглядом деда все же шагнул в круг.

– Теперь слушай внимательно, – дед начал ходить вокруг, и его борода развевалась, несмотря на отсутствие ветра. – Твоя проблема в том, что ты либо человек, либо зверь. Даже при частичной трансформации это просто смесь. А нужно научиться быть обоими одновременно.

– И как это поможет в драке? – я почувствовал, как символы под ногами начинают пульсировать теплом.

– Представь скорость и силу леопарда, помноженные на тактическое мышление человека. Инстинкты зверя, слитые с расчетливостью разума.

– Прямо как в рекламе энергетика, – не удержался я. – «Два в одном, специальное предложение…»

Бац! Посох деда прилетел мне по макушке:

– Меньше болтовни, больше концентрации! Закрой глаза. Почувствуй зверя внутри. Не пытайся его контролировать или подавлять. Просто... стань им.

Я закрыл глаза. Внутри, как всегда, ворочался зверь – мощный, опасный, жаждущий свободы. Обычно я держал его на цепи разума, позволяя вырваться только когда нужно. Но сейчас...

– Не борись с ним, – голос деда доносился словно издалека. – Впусти его. Пусть ваши сущности переплетаются.

Символы под ногами вспыхнули ярче. Я почувствовал, как что-то меняется. Не обычная трансформация – что-то более глубокое. Словно две части одного целого наконец нашли друг друга.

– Вот так, – одобрительно проскрипел дед. – А теперь... защищайся!

Я открыл глаза как раз вовремя, чтобы увидеть летящий в меня файербол. Тело отреагировало само – не совсем по-человечески, но и не совсем по-звериному. Что-то среднее, идеальный баланс между расчетом и инстинктом.

Уклонение, перекат, прыжок – движения были текучими, естественными. Никакой неуклюжести переходного периода, никакой борьбы между человеческим разумом и звериными рефлексами.

– Неплохо, – дед создал еще несколько огненных шаров. – Но это только начало.

Следующие полчаса он гонял меня по комнате, швыряясь заклинаниями и периодически материализуя препятствия из ниоткуда. Я уворачивался, прыгал, атаковал – и с каждым движением чувствовал, как новое состояние становится все естественнее.

– А теперь самое сложное, – дед остановился, поглаживая бороду. – Попробуй поговорить.

– И что в этом сло... – я запнулся, услышав свой голос. Он изменился – не рычание зверя, но и не обычная человеческая речь. Что-то среднее, глубокое, с рокочущими нотками.

– Непривычно, да? – усмехнулся дед. – Это потому что говоришь ты сейчас обеими своими сущностями сразу.

– Очешуеть, – прокомментировал я и тут же прикрыл рот лапой. Или рукой? В новом состоянии было сложно определить.

– Именно, – дед явно наслаждался моим замешательством. – Теперь ты можешь общаться, не теряя боевой формы. Представляешь, какое впечатление это произведет на противников?

– Ага, они точно... офигеют, когда леопард начнет травить анекдоты во время драки.

Дед снова стукнул меня посохом:

– Балбес! Это великая магия древних оборотней, а не материал для стендапа!

– Ай! – я потер ушибленное место. – Между прочим, чувство юмора тоже часть моей сущности. Теперь даже звериной.

– Вот за это и беспокоюсь, – проворчал дед. – Только тебя с твоими шуточками не хватало в боевой форме.

Внезапно в кармане брошенных на диван брюк завибрировал телефон.

– О, похоже, работа зовет, – я начал возвращаться к обычному состоянию, но дед остановил меня:

– Нет. Попробуй ответить так. Пора учиться существовать в обоих обликах.

Я осторожно взял трубку когтистой лапой:

– Алло? А, Топтыгин, докладывай... Да, это действительно мой голос, просто я сейчас немного... в другой форме. Что там по району?

Краем глаза я заметил, как дед Пихто качает головой, бормоча что-то про «молодежь» и «никакого уважения к древней магии». Но мне было не до того – Топтыгин докладывал о странной активности на границах района. Похоже, «Балтийские Волки» что-то затевают.

– Держи меня в курсе, – я закончил разговор и повернулся к деду. – Спасибо за урок, но мне пора. Дела районные...

– Иди уж, – махнул рукой старик. – Только помни: то, что я тебе показал – это не просто боевой прием. Это путь к истинной сути оборотня. А ты со своими шуточками...

– Значит, пора миру узнать, что леопарды тоже умеют шутить, – подмигнул я, направляясь к двери. – Особенно когда надо кого-нибудь впечатлить. В прямом смысле.

– С тобой никакие враги не нужны, – проворчал дед мне вслед. – Сам кого угодно доведешь своим тупым юмором...

Выходя на улицу, я чувствовал себя иначе. Что-то изменилось – не только в теле, но и в самом восприятии мира. Словно две части одной головоломки наконец встали на места.

Интересно, что скажут «Балтийские Волки», когда леопард начнет отпускать шуточки во время драки? Хотя нет, сначала надо опробовать новые способности на ком-нибудь попроще. Может, навестить старых знакомых из «Стальных кулаков»? Заодно проверю, как там Хром справляется с новыми обязанностями...

А что касается костюмов – похоже, придется заказывать с запасом. Что-то мне подсказывает, что в новой форме они будут рваться еще чаще.

Я как раз застегивал куртку, прикидывая, успею ли заехать домой переодеться, когда из тени соседнего подъезда материализовалась высокая фигура в безупречном сером костюме.

– Алексей Бродягин? – голос был под стать костюму – холодный и отточенный, как лезвие хирургического скальпеля.

– Смотря кто спрашивает, – я принял небрежную позу, хотя все мышцы уже были готовы к прыжку. После недавних событий паранойя казалась вполне здоровой реакцией.

Незнакомец шагнул в свет фонаря. Высокий, поджарый, с неестественно прямой осанкой и пронзительными серыми глазами. Седые виски только добавляли ему холодной элегантности. Но было в нем что-то еще – какая-то неуловимая жуткость, от которой даже мой внутренний зверь насторожился.

– Григорий Стальнов, заместитель Кота Василия по... особым поручениям.

«Вот оно что», – подумал я. – «Сам Серый Гриша пожаловал. Легенда криминального Питера, человек, способный управлять тенями. Говорят, его жертвы просто растворяются во мраке, не оставляя и следа».

– Чем обязан визиту? – я постарался, чтобы голос звучал уверенно, хотя тени вокруг Стальнова вели себя странно – они словно тянулись к нему, как голодные змеи.

– Кот попросил... проконтролировать одну операцию, – Стальнов достал платиновый портсигар. Тень от его руки на мгновение исказилась, превратившись в когтистую лапу, но тут же вернулась к нормальному виду. – Есть информация, что «Балтийские Волки» отправили разведгруппу в наш район. Нужно устроить им... соответствующий прием.

– И босс решил, что мне нужен надзиратель? – я не смог сдержать нотку раздражения.

Стальнов изящным движением прикурил тонкую черную сигарету:

– Скорее, наблюдатель. И советник, если потребуется. Все-таки у меня несколько больше опыта в таких... деликатных вопросах.

– Деликатных? – я хмыкнул. – По-моему, отправка разведчиков на тот свет – это довольно прямолинейное занятие.

– В этом и проблема молодежи, – Стальнов выпустил идеальное кольцо дыма, и его тень на стене повторила этот жест, хотя сигарета в ней превратилась в извивающуюся змею. – Вы все видите только финальный акт, не понимая тонкостей представления. Иногда мертвый разведчик может принести больше проблем, чем живой.

Я невольно поежился. Теперь понятно, почему его прозвали Серым – дело было не только в цвете костюма. Тени подчинялись ему как живые существа, создавая вокруг него ауру древнего, первобытного ужаса.

– И еще, Алексей... – Стальнов сделал последнюю затяжку, и тени вокруг него заплясали, складываясь в жуткие узоры. – Кот очень внимательно следит за развитием этой ситуации. Постарайтесь не разочаровать его своими... эксцентричными методами.

– Не беспокойтесь, – я оскалился, пытаясь скрыть невольную дрожь. Даже мой внутренний зверь притих, чувствуя рядом нечто более древнее и опасное, чем он сам. – Обещаю, что это будет самая стильная ловля волков в истории города. Даже ваш костюм не помнется.

Уголок его рта чуть дрогнул – возможно, это была попытка улыбки. Его тень на стене оскалилась всеми зубами.

– В таком случае, до встречи. И да... постарайтесь обойтись без развешивания частей тела на фонарях. Это привлекает излишнее внимание прессы. Я предпочитаю более... деликатные методы утилизации.

Он не просто растворился в тенях – тени сами поглотили его, словно голодное чудовище. На мгновение в темноте мелькнули очертания чего-то древнего и жуткого, но тут же исчезли, оставив после себя только запах дорогого табака и ощущение первобытного ужаса.

– Ну что, детка, – я погладил бак своего байка, – покажем старой школе, как работает новое поколение?

Мотоцикл отозвался тихим рокотом, руны на бензобаке вспыхнули предвкушающим светом. Похоже, не один я жаждал продемонстрировать класс перед легендарным Серым Гришей.

Интересно, что скажет наш надзиратель, когда увидит леопарда, способного вести светскую беседу во время охоты? Хотя нет, его наверняка вообще ничем не удивишь... Но мы хотя бы попытаемся.

Вскоре я очутился в условленном месте.

Заброшенный портовый склад выглядел как декорация к фильму ужасов – покосившиеся стены, выбитые окна и характерный запах ржавчины и несбывшихся надежд. Идеальное место для тайной встречи, если вы фанат клише из шпионских романов.

Стальнов уже ждал меня, элегантно прислонившись к своему черному «Мерседесу». Его тень на стене склада выглядела как силуэт какого-то древнего хищника, и даже мой внутренний зверь предпочитал держаться от нее подальше.

– Опаздываете, – он взглянул на платиновые часы. – Две минуты и сорок три секунды.

– Пробки, – я пожал плечами. – Даже магический байк не всесилен. Кстати, почему мы не устроили встречу в каком-нибудь уютном ресторанчике? Я знаю отличное место, где подают...

– Потому что наши... гости уже здесь, – перебил Стальнов, и его тень дрогнула, растекаясь по стене как чернила. – Три разведчика. Двое внутри склада, один на крыше. Профессионалы.

– Откуда такая точность? – я принюхался, но уловил только запах ржавчины и крыс.

– Тени, – лаконично ответил он. – Они видят все и всех. Особенно тех, кто пытается спрятаться во мраке.

– Удобно, – я оценил. – А квартплату они тоже помогают экономить? Ну, там, свет включать не надо...

Стальнов одарил меня взглядом, в котором читалось все, что он думает о молодом поколении и их чувстве юмора.

– План такой, – произнес он, проигнорировав мою попытку пошутить. – Вы заходите через главный вход, привлекаете внимание. Я... позабочусь о том, кто на крыше.

– А как же командная работа? Совместная операция? Корпоративный дух?

– Предпочитаю работать один, – его тень на стене оскалилась всеми зубами. – Особенно когда дело касается... окончательных решений.

– Ясно, – я начал разминать шею. – Значит, мне достается роль шумного отвлекающего маневра. Прямо как в той истории с медведем в цирке...

– Надеюсь, вы справитесь лучше, чем тот медведь, – сухо заметил Стальнов. – У него хотя бы был намордник.

– О, не беспокойтесь, – я позволил своим глазам на мгновение стать кошачьими. – У меня богатый опыт привлечения внимания. Правда, обычно это заканчивается несколькими трупами и парой сломанных стен...

– Только без лишнего шума, – его голос стал еще холоднее. – Это разведка, а не... ваш обычный стиль работы.

Я хотел ответить что-нибудь остроумное про стиль и содержание, но Стальнов уже растворился в тенях, оставив после себя только легкий запах дорогого табака и ощущение, что ты только что разговаривал с древним божеством.

– Ну что ж, – пробормотал я, направляясь к входу в склад, – устроим волкам экскурсию по нашему району. С практическими занятиями по анатомии.

Внутри склада пахло пылью, крысами и... оборотнями. Причем не простыми – от них исходил характерный запах боевой подготовки и серебряного оружия. Похоже, «Балтийские Волки» прислали не обычных разведчиков, а своих элитных бойцов.

Я бесшумно скользнул между ржавыми контейнерами, прислушиваясь к тихим голосам впереди. Новые способности, полученные от деда Пихто, давали интересные преимущества – я мог оставаться в промежуточной форме, сохраняя и человеческое мышление, и звериные инстинкты.

– Территория чистая, – донеслось из-за контейнера. – Похоже, этот новый босс не такой уж и грозный...

– Вообще-то я предпочитаю термин «демократичный руководитель», – заметил я, выступая из тени. – Но если настаиваете на «грозном», то я могу соответствовать.

Два здоровенных оборотня среагировали мгновенно – один метнулся влево, второй вправо, пытаясь взять меня в клещи. Профессионалы, чтоб их.

– О, групповая хореография! – я картинно зааплодировал. – Прямо как в балете. Только костюмы подкачали.

– Взять его! – рявкнул один, и оба начали трансформироваться.

Их превращение было впечатляющим – мышцы вздулись, кожа покрылась серой шерстью, челюсти удлинились. Через секунду передо мной стояли два матерых волка размером с небольшой грузовик.

– Ребята, вы бы хоть представились для начала, – я покачал головой. – А то как-то невежливо получается – вломились без приглашения, даже визитку не оставили...

Правый волк атаковал первым – мощный прыжок с разворотом, классическая техника спецназа оборотней. Я ушел перекатом, позволяя своему телу плавно перетечь в боевую форму.

– Кстати о визитках, – прорычал я своим новым, полузвериным голосом, – позвольте представиться...

Удар когтистой лапы отправил первого волка в полет до ближайшего контейнера. Грохот был такой, словно кто-то уронил грузовик с запчастями.

– Меня зовут Леха, – я увернулся от атаки второго волка, – и я ваш сегодняшний экскурсовод по местным достопримечательностям.

Волки явно не ожидали, что леопард будет не только драться, но и поддерживать светскую беседу. Их замешательство длилось всего секунду, но мне хватило – один точный удар, и второй волк отлетел к своему напарнику.

– Первым пунктом нашей программы идет практическое занятие по теме «Почему не стоит совать нос в чужой район», – я неторопливо приближался к поверженным противникам. – За ним следует факультатив «Основы вежливости при проникновении на чужую территорию»...

Первый волк попытался подняться, но я впечатал его обратно в металл:

– Нет-нет, лежачих мы обычно не бьем. Мы их допрашиваем.

– Пошел ты, – прохрипел второй волк, и я с удивлением понял, что они тоже умеют говорить в звериной форме.

– О, так вы тоже практикуете продвинутые техники? – я наступил ему на горло. – Как интересно. Может, обсудим методики обучения? Заодно расскажете, что вас привело в наши края...

Внезапно сверху донесся приглушенный крик, быстро оборвавшийся. Тени в углах склада заклубились, принимая жуткие формы.

– А это, – я кивнул на темноту, которая словно стала гуще, – наш второй экскурсовод демонстрирует премиальную программу «Знакомство с местными легендами».

Стальнов соткался из теней как кошмар из детских страхов. Его костюм, как обычно, был безупречен, только платиновый портсигар слегка запотел.

– Крыша чиста, – сообщил он таким тоном, словно говорил о погоде. – Как успехи здесь?

– Провожу ознакомительную лекцию, – я слегка ослабил хватку на горле волка. – Наши гости как раз собирались рассказать о целях своего визита.

Тени вокруг Стальнова заплясали, складываясь в фигуры древних чудовищ:

– Возможно, я мог бы... поспособствовать их откровенности.

– Мы все скажем! – внезапно подал голос первый волк. Похоже, репутация Серого Гриши работала лучше любых угроз.

– Вот и славно, – я улыбнулся, показав внушительный набор клыков. – Присаживайтесь поудобнее... хотя вы уже сидите. Итак, с чего начнем? Может, с того, почему ваш босс так интересуется нашим районом?

Допрос много времени не занял. Особенно после того, как тени Стальнова начали принимать особенно неаппетитные формы. Оказалось, «Балтийские Волки» планировали что-то крупное, и наш район был ключевой точкой в их плане.

– Что будем с ними делать? – спросил я, когда разведчики выложили все, что знали.

Стальнов задумчиво погладил платиновый портсигар:

– Обычно я предпочитаю не оставлять... следов.

– А может, отпустим? – предложил я. – Пусть передадут своему боссу привет. И небольшое предупреждение о гостеприимстве местных хозяев.

Серый Гриша приподнял бровь:

– Неожиданно гуманное решение.

– Не гуманное, а практичное, – я оскалился в улыбке. – Мертвые не могут рассказать, как их напугали до седых волос. А страх иногда работает лучше смерти.

– Хм, – в его голосе мелькнуло что-то похожее на одобрение. – Возможно, в этом есть... определенная логика.

– Вы свободны, – я убрал лапу с горла волка. – И передайте своему боссу: в следующий раз пусть присылает визитку. Или хотя бы открытку.

Разведчики, прихрамывая и поддерживая друг друга, поспешили к выходу. Их трясло, и дело было явно не только в физических повреждениях – тени Стальнова умели производить неизгладимое впечатление на психику.

– Неплохо сработано, – заметил Серый Гриша, когда мы остались одни. – Хотя ваше чувство юмора все еще оставляет желать лучшего.

– Зато костюм не помялся, – я кивнул на его идеальный пиджак. – Как и обещал.

– Кот будет... доволен результатом, – он достал сигарету. – Но на вашем месте я бы готовился к серьезным проблемам. «Балтийские Волки» не из тех, кто легко забывает унижение.

– Значит, придется провести еще пару познавательных экскурсий, – я начал возвращаться в человеческий облик. – Может, даже организовать полноценный образовательный центр. С практическими занятиями и закреплением материала.

Стальнов растворился в тенях, не удостоив мою шутку ответом. Только запах дорогого табака еще некоторое время висел в воздухе, напоминая о присутствии легенды криминального Питера.

Коммуникатор в кармане снова завибрировал. Опять Топтыгин.

— Шеф, мы собрались, — прогудел он. — Только вас не хватает.