Квадробер в законе

Глава 15. Проверка на прочность

Ресторан «Золотая химера» был именно таким местом, где даже на чаевые можно купить подержанную иномарку. А если хорошенько поискать под столами - наверняка найдешь парочку припрятанных трупов с безупречной родословной. Все-таки репутация дорогого стоит, особенно когда твои постоянные клиенты - сливки криминального общества.

Наш столик располагался в отдельном зале с видом на ночную Неву. Хрустальные люстры под потолком мерцали волшебным светом, создавая атмосферу дорогого уюта. Официанты-големы скользили между столиками бесшумно, как призраки на роликах, только пластины доспехов едва слышно позвякивали.

Кот Василий восседал во главе стола, как император на троне. Его идеально скроенный костюм от Бриони стоимостью с квартиру в центре намекал, что бизнес идет неплохо. По правую руку от босса устроился Серый Гриша, безупречный как всегда - ни пылинки на лацканах, ни морщинки на брюках. Его тень на стене периодически принимала форму какой-то древней твари, но на это уже никто не обращал внимания.

Третьим был Хмурый Савелий, заведующий финансами банды. Лысый крепыш с лицом профессионального убийцы и душой бухгалтера. Говорят, он может найти черную кассу даже у привидения, а его выписанные «неустойки» приводят в ужас даже видавших виды рэкетиров.

А напротив сидел я, чувствуя себя как кот на собачьей выставке. Вроде и почетно пригласили, а все равно как-то неуютно.

— Итак, Леопард, — Кот отпил вина из бокала, который явно стоил как месячная зарплата его охранников, — мы решили отметить твои... успехи. Район процветает, дела идут в гору, даже Жмурик в своей могиле, говорят, стал спокойнее.

— Просто следую корпоративной этике, босс, — я позволил себе улыбнуться. — Знаете, как в тех мотивационных брошюрах: «Наша сила в командной работе». Правда, обычно там не уточняют, что половина команды - оборотни, а вторая половина может спалить квартал щелчком пальцев.

Серый Гриша едва заметно поморщился. Его тень на стене оскалилась всеми зубами.

— Твое чувство юмора, — протянул Кот, — когда-нибудь доведет тебя до...

Договорить он не успел. Витражное окно за его спиной вдруг взорвалось ледяным крошевом, и в зал ворвались пятеро в черных костюмах. От них веяло такой магической мощью, что даже мой внутренний зверь инстинктивно поджал хвост.

— Добрый вечер, господа бандиты, — произнес их лидер, высокий седой мужчина с шрамом через все лицо. — Надеюсь, мы не слишком помешали вашему... корпоративу?

— Знаете, — я медленно поднялся, чувствуя, как когти прорезаются сквозь кожу, — в приличных местах принято делать бронь. А врываться через окно - это моветон. Даже у нас, бандитов, есть свои стандарты.

— О, не беспокойтесь о приличиях, — усмехнулся седой. — «Балтийские Волки» шлют свои наилучшие... пожелания.

Воздух вокруг него замерцал от концентрированной магии. Его спутники заняли позиции: один начал плести ледяное заклинание, второй окутался электрическими разрядами, третий застыл с отсутствующим взглядом менталиста, а четвертый... четвертый создал вокруг себя поле абсолютной пустоты.

— Как это мило с их стороны, — я оскалился, чувствуя, как трансформация уже начинает менять тело. — Прислать целую делегацию. Надеюсь, вы не забыли заказать столик? У нас тут очень строгая политика брони...

Первое заклинание ударило прямо в то место, где я стоял секунду назад. Ужин превратился в ледяную скульптуру, а я уже прыгнул в сторону, краем глаза замечая, как Кот и Серый Гриша заняли боевые позиции.

Вечер определенно обещал быть интересным. И, судя по тому, как потрескивали магические разряды вокруг, счет за разрушения будет больше, чем годовой бюджет небольшой страны.

Что ж, придется показать гостям, что в нашем ресторане очень строгие правила этикета. И очень суровые последствия для тех, кто их нарушает...

Первым делом маг льда превратил половину зала в филиал Антарктиды. Големы-официанты примерзли к полу, а изысканные блюда стали больше похожи на элитный пингвиний корм.

— Знаете, — я перекатился за перевернутый стол, уходя от ледяного копья, — если вы хотели охладить атмосферу, могли просто включить кондиционер.

Маг молний ударил разрядом, превращая хрустальную люстру в фейерверк осколков. Электричество затанцевало по залу, выводя из строя големов одного за другим.

— А вот это уже перебор с спецэффектами, — прокомментировал я, чувствуя, как шерсть встает дыбом от статического электричества. — У нас тут ресторан, а не дискотека девяностых.

Кот действовал молча и смертоносно. Два его телохранителя-оборотня уже вступили в схватку с магом льда, а сам босс метнул какой-то артефакт в менталиста. Тот едва успел поставить щит.

Серый Гриша растворился в тенях, его силуэт на стенах превратился в жуткую черную воронку, которая начала засасывать свет и тепло. Даже маг пустоты на секунду замешкался, увидев это представление.

А потом я почувствовал это. Волна анти-магии от мага пустоты накрыла меня, и трансформация застопорилась на полпути. Ощущение было такое, будто кто-то заморозил каждую клетку тела в отдельности.

— Проблемы с превращением, котик? — усмехнулся их лидер, создавая в руках пульсирующий шар чистой энергии. — Новейшая разработка наших умельцев. Специально для таких, как ты.

— Знаете, что общего между вашими разработчиками и третьесортным стриптиз-клубом? — я с трудом поднялся, чувствуя, как немеют конечности. — Оба думают, что главное — это раздеть противника...

Маг нахмурился:

— Что?

— А то, что иногда, — я ощутил, как внутри поднимается новая, незнакомая сила, — котам не обязательно быть пушистыми, чтобы выпустить когти!

То, что произошло дальше, удивило даже меня. Вместо привычной трансформации в леопарда тело изменилось иначе — я остался наполовину человеком, но с звериной силой, скоростью и, что самое приятное, очень острыми когтями.

— О, — я осмотрел свои новые руки-лапы, — это что-то новенькое. Как думаете, такой дресс-код подойдет для вашего корпоратива?

Не дожидаясь ответа, я прыгнул. Первым под когти попал маг пустоты — его поле блокировки магии оказалось бесполезным против чисто физической силы. Брызнула кровь, а его крик оборвался так же внезапно, как и начался.

— Минус один в программе выступления, — прокомментировал я, уворачиваясь от молнии. — Кто следующий хочет проверить мой новый маникюр?

Маг льда попытался заморозить меня в глыбе льда, но в этой форме я оказался слишком быстрым. Прыжок, разворот, удар — и его голова покатилась по обледеневшему полу, оставляя за собой кровавый след.

— Знаете, что общего между ледяной магией и мороженым? — поинтересовался я у оставшихся противников. — Оба тают при встрече с чем-то погорячее...

Маг молний оказался не промах — окутал себя сеткой электрических разрядов и начал метать мини-молнии как из пулемета. Одна чиркнула по плечу, обдав запахом паленой шерсти.

— Эй, полегче! — я перекатился за колонну. — У меня, между прочим, контракт с элитным груммером. Знаете, сколько стоит укладка шерсти в наше время?

Менталист попытался пробиться в мой разум, но нарвался на сюрприз — в гибридной форме мои мысли оказались настолько кошачьими, что он просто завис, пытаясь понять, почему я вдруг так озаботился красной точкой на стене.

Серый Гриша воспользовался моментом и его тень... нет, лучше не буду описывать, что его тень сделала с менталистом. Скажем так, теперь у парня появилась уникальная возможность изучить свой собственный мозг. В буквальном смысле.

— А вот и минус два, — прокомментировал я, уклоняясь от очередной молнии. — Знаете, в чем проблема электриков? Они всегда слишком... наэлектризованы!

Маг молний взревел и ударил по мне всей мощью. Воздух наполнился озоном, а волосы у всех присутствующих встали дыбом. К счастью, в новой форме я двигался быстрее тока — коготь вошел точно в сердце, и маг осел на пол с удивленным выражением на лице.

Остался только их лидер. Он стоял в центре разгромленного зала, окруженный переливающимся щитом чистой энергии. Кот и его люди держались на расстоянии — похоже, этот тип был действительно опасен.

— Впечатляет, — процедил седой сквозь зубы. — Но ты все еще котенок, который зарвался.

— Знаете, что говорят про старых псов и новые трюки? — я принял боевую стойку. — То же самое относится и к седым магам с манией величия.

Он атаковал без предупреждения — пять разных заклинаний одновременно, каждое смертоносное по-своему. Лед, молния, огонь, кислота и чистая сила — красиво, если бы не пыталось меня убить.

Я прыгнул, используя колонну как точку опоры, и ушел в затяжной пируэт над его головой:

— Неплохо для пенсионера! А пенсия у вас у «Балтийских Волков» хорошая? Там вообще есть соцпакет или только целители за счет компании?

Он взревел и выпустил волну энергии во все стороны. Кот едва успел укрыться за магическим барьером, а Серый Гриша просто растворился в тенях.

Я приземлился прямо перед магом и улыбнулся:

— А знаете, что общего между заклинателем и фокусником?

— Что? — он уже создавал новое заклятие.

— Оба слишком увлекаются представлением и забывают следить за руками противника.

Он опустил глаза и увидел, что мои когти уже пробили его щит и упираются ему в горло.

— Это невозможно, — прошептал он. — Щит...

— Ах да, забыл упомянуть — в этой форме мои когти могут резать магию как бумагу. Прикольно, правда?

Последний взмах — и голова мага описала красивую дугу, приземлившись прямо в остатки фирменного салата от шеф-повара.

— Ну что ж, — я огляделся по сторонам, возвращаясь в человеческий облик, — думаю, ужин можно считать удавшимся. Правда, сервировка немного подкачала...

Кот медленно поднялся из-за перевернутого стола, отряхивая костюм:

— Ты полон сюрпризов, котик. Новая форма?

— Да так, — я пожал плечами, — решил немного поэкспериментировать со стилем. Знаете, как говорится: встречают по одежке, провожают по когтям.

Серый Гриша материализовался рядом с телом лидера магов:

— Это был Максим Громов. Один из лучших боевых магов Синдиката.

— Был? — я поправил галстук. — Надо будет отправить им соболезнования. И счет за ужин. Все-таки они испортили такой чудесный вечер...

— Как же так? Они сказали, что от «Балтийских Волков». Или это и есть Синдикат, но под прикрытием? Нам нужно срочно усилить защиту, — Кот задумчиво разглядывал бокал с вином, каким-то чудом уцелевший в побоище. — Если Синдикат решил действовать так, у нас будут проблемы...

— То скоро у нас будет очень много... заинтересованных гостей, — закончил я его мысль. — Не то чтобы я не любил вечеринки, но, может, стоит немного подготовиться к приему?

Серый Гриша достал свой платиновый портсигар:

— Я займусь особняком босса. Но твой район, Леопард...

— Да-да, знаю, — я поднял руки. — Моя территория — моя головная боль. Хотя, знаете что? У меня есть одна идея. Помните тот металл, который мы... позаимствовали у старых друзей?

— Тот, что с завода? — Кот приподнял бровь. — Который ты добыл с помощью своего... креативного подхода к ведению переговоров?

— Именно! — я щелкнул пальцами. — Хром может сделать из него отличные ловушки. Добавим немного огненной магии от Алины, парочку призрачных сюрпризов от Хмыря...

— И получим райончик-конструктор, — хмыкнул Кот. — Собери своего врага по частям.

— Я предпочитаю называть это «интерактивная система безопасности с элементами неожиданных спецэффектов», — я подмигнул. — Звучит солиднее в отчетах.

В этот момент в зал вбежал управляющий ресторана — низенький человечек с лицом, побелевшим при виде разрушений:

— Господа, я... это... счет?

— О, конечно! — я просиял. — Запишите все на «Балтийских Волков». У них как раз освободилась вакансия боевого мага, так что с деньгами проблем не будет. И не забудьте включить чаевые — все-таки ваши големы отлично поработали ледяными статуями.

Кот покачал головой, но я заметил, как дрогнули уголки его рта:

— Иди уже, чудовище. У тебя есть работа.

— Есть, босс! — я отсалютовал. — Организую такую защиту района, что даже призраки будут обходить стороной. Хотя нет, Хмырь обидится — он у нас очень ранимый призрак...

Уже у выхода я обернулся:

— Кстати, босс, а у нас есть корпоративная страховка на случай магических погромов? А то знаете, как говорится: не пойман — не должник, а пойман — так хоть счет выставить...

Серый Гриша закатил глаза, его тень на стене изобразила что-то среднее между фейспалмом и нервным тиком.

Снаружи ждал мой верный байк, украшенный защитными рунами и модифицированный дедом Пихто до состояния «почти легальный, если не приглядываться». Мотор заурчал как довольный кот, когда я перекинул ногу через сиденье.

Пора навестить мою команду. У нас намечается большая работа по благоустройству района. И, возможно, несколько... художественных инсталляций для особо любопытных гостей.

В конце концов, как говорится в старой мудрости: хочешь мира — готовься к войне.

Тренировочный зал нашей штаб-квартиры больше напоминал военный совет в цирке. Топтыгин нервно расхаживал туда-сюда, периодически превращаясь то в человека, то в медведя. Хром полировал свои металлические части до блеска, бормоча что-то про «новые модификации». А Хмырь... ну, Хмырь просто зловеще торчал из стены, создавая атмосферу присутствия потустороннего отдела кадров.

— Господа бандиты и примкнувшие к ним товарищи! — я хлопнул в ладоши, привлекая внимание. — У нас намечается небольшой корпоративный аврал с элементами выживания.

— Опять с этими твоими офисными терминами, — проворчал Топтыгин, застряв где-то между человеком и медведем. — Нельзя просто сказать «на нас напали»?

— Фи, медведь, как грубо, — я картинно поморщился. — Мы же цивилизованная преступная организация. Поэтому будем говорить «несанкционированное проявление агрессии со стороны конкурирующей структуры

Алина, только что вошедшая в зал, создала в ладони огненный шарик:

— И как будем отвечать на это... проявление? С огоньком?

— С огоньком, но без пожара, — я развернул на столе карту района. — Нам нужна система защиты. Что-то среднее между Великой Китайской стеной и парком развлечений для очень невезучих диверсантов.

Хром подошел к карте:

— Я могу установить металлические ловушки по всему периметру. С рунами усиления и...

— И я их активирую! — Алина подбросила огненный шарик. — Представляете, что будет, если совместить мою магию с твоими конструкциями?

— Большой бадабум, — пробормотал Топтыгин. — Как в тот раз с новогодней елкой.

— Это был единичный случай! — возмутилась Алина. — Откуда я могла знать, что ваши украшения настолько взрывоопасны?

— Господа, — я поднял руки, — давайте вернемся к нашим баранам. Точнее, к нашим волкам. Хмырь, что у тебя?

Призрак материализовался полностью:

— Могу создать сеть наблюдения. Расставлю своих по всем ключевым точкам. Никто не пройдет незамеченным.

— Отлично! — я потер руки. — Значит так: Хром, тебе периметр. Алина, ты отвечаешь заспецэффекты. Топтыгин, организуй патрули. И да, можешь взять балалайку — после прошлого раза бандиты до сих пор вздрагивают при звуках «Калинки».

— А я? — раздался скрипучий голос. В дверях стоял дед Пихто, опираясь на свой посох.

— А вы, дорогой учитель, — я улыбнулся, — научите меня управляться с этой новой формой. А то знаете, как неудобно — начинаешь превращаться в леопарда, а получаешься какой-то котик-мутант.

— Котик-мутант, значит? — дед прищурился. — Ну-ну. Будет тебе наука. Такая, что даже девять жизней может не хватить.

— Только без огненных демонстраций! — крикнул Хром. — У нас манекенов больше не осталось!

— Не волнуйся, железный, — дед ухмыльнулся так, что мне стало не по себе. — Обойдемся подручными средствами. Правда, Леопард?

Я сглотнул. Почему-то вспомнилось, как в прошлый раз его «подручные средства» включали в себя бешеного тролля с дубиной и стаю призрачных собак.

— Дед прав, — я посерьезнел, разглядывая карту. — Синдикат не успокоится. Сегодняшняя атака — это только начало. Они послали своих лучших, и теперь, когда мы их уложили.

— Будет война, — тихо сказала Алина. Огонек в ее ладони стал ярче, в глазах появился опасный блеск. — Они не простят такого унижения.

Я кивнул:

— Именно. Поэтому система защиты должна быть идеальной. Хром, сколько времени нужно на установку ловушек?

— Двое суток при хорошей погоде, — он постучал металлическими пальцами по карте. — Основные точки я уже просчитал. Нужно будет заложить силовые узлы здесь, здесь и здесь. — Его палец отметил перекрестки главных улиц. — Если Алина усилит их своей магией...

— Они превратятся в огненные капканы, — закончила она. — Любой, кто попытается пройти без нашей метки, активирует защиту.

Дед Пихто подошел ближе, его посох оставлял на полу светящиеся следы:

— Неплохо, но недостаточно. Нужны древние руны. Те, что я использовал еще в Семилетнюю войну.

— В какую именно? — не удержался я.

Дед смерил меня тяжелым взглядом:

— В ту самую, малец. Когда твой прапрапрадед еще хвостом не вилял. Эти руны могут остановить даже призраков.

— Без обид! — тут же вставил Хмырь, просачиваясь сквозь стену.

— А что с патрулями? — я повернулся к Топтыгину.

Медведь-оборотень наконец справился с трансформацией:

— Разбил район на сектора. В каждом — группа из трех бойцов: оборотень, маг и обычный боец с артефактами. Связь через амулеты, смена каждые четыре часа.

— Хорошо, — я провел рукой по лицу. Усталость после боя начинала сказываться. — Хмырь, твоя очередь.

Призрак кивнул:

— Уже расставил наблюдателей. Половина невидимых, половина под прикрытием. Торговцы, бомжи, даже пара котов — никто не заподозрит. При любом движении со стороны Волков узнаем первыми.

В зале повисла тяжелая тишина. Каждый понимал: то, что случилось в ресторане — только пролог. Настоящая буря еще впереди.

— Что ж, — я выпрямился, чувствуя, как внутренний зверь требует действия, — за работу. У нас мало времени, а сделать нужно много. И да, — я позволил себе легкую улыбку, — давайте постараемся обойтись без лишних разрушений. А то у нас бюджет на восстановление не резиновый.

— Это ты Алине скажи, — буркнул Хром. — После ее прошлого «небольшого костерка» пришлось половину квартала перестраивать.

— Эй! — возмутилась она. — Тот случай не считается. Я просто увлеклась.

— Хватит, — оборвал я. — Каждый знает свою задачу. К рассвету хочу видеть первые результаты. И помните: Синдикат не будет ждать, пока мы закончим все приготовления.

Они разошлись молча, каждый погруженный в свои мысли. Остались только мы с Алиной.

— Страшно? — тихо спросила она, глядя на огонек в своей ладони.

— С тобой? Никогда, — я притянул ее к себе. — Просто... будь осторожна. Синдикат знает о нас. Они могут попытаться использовать тебя, чтобы добраться до меня.

Алина подняла на меня глаза, в которых плясало пламя:

— Пусть попробуют. Я не папина маленькая дочка, которую можно использовать как разменную монету. — Она сжала кулак, и огонек в ее ладони превратился в миниатюрное солнце. — У меня есть своя сила. И свои счеты с ними.

Я молча смотрел на нее, вспоминая тот день, когда Феликс бросил дочь и сбежал. Синдикат приложил к этому руку.

— Знаешь, — я осторожно коснулся ее щеки, — иногда месть — это блюдо, которое лучше подавать с огоньком.

Она слабо улыбнулась:

— Опять твои шуточки?

— Уже нет, — я покачал головой. — Просто обещание. Мы доберемся до них, рано или поздно. Но сначала нужно защитить наш дом.

За окном занимался рассвет. Где-то вдалеке раздавался металлический лязг — Хром уже начал установку ловушек. Призрачная фигура Хмыря скользила по крышам, расставляя наблюдателей. А в тренировочном зале внизу Топтыгин проводил инструктаж первой смены патруля.

Новый день начинался с подготовки к войне.

— Кстати, — я позволил себе легкую улыбку, — как думаешь, может, стоит отправить «Балтийским Волкам» счет за ресторан? Все-таки это они устроили погром...

— Леха!

— Что? Я серьезно! Там один только винный погреб чего стоил. Не говоря уже о том, что они испортили мой любимый галстук...

Она рассмеялась, и от этого смеха стало немного легче.