Кровь и тени

Глава 27

Сегодня ночью снова снились кошмары. Ирай видел перед собой выжженные поля и орды демонов, которые стремились к морю. На Арреле тогда могли происходить какие угодно зверства, связанные со смертью, распадом, разложением, отчаянием и неизбывным голодом. Но во сне демоны обходили человека, словно боялись подойти.

Гнисир лежит с открытыми глазами, снова прокручивая в голове сон, в котором демоны действительно к нему решили не подходить. Впрочем, это была не заслуга Ирая, но факт остается фактом: меньше всего Айтен погибал от рук демонов. Более страшными врагами были голод и болезни, а потом люди из экспедиций других стран.

Приход нового Поветрия уничтожит поля и огороды, а также заставит зверье и рыб покинуть опасные земли. Когда оно начнется, никакие запасы не помогут, так как они сгниют в хранилищах и на складах. Это проблема, решение которой Ирай за всю жизнь придумать не смог. Нет навыка, который мог бы творить еду из магической энергии. Останется лишь полагаться на обычные барьеры, которые будут сдерживать частицы Хаоса, но вряд ли этого хватит надолго.

Молодой человек вновь проверяет подвижность конечностей и понимает, что после непродолжительного сна стало намного лучше. Для боя еще недостаточно, но можно будет создать видимость того, что с ним всё в порядке. Скорее всего культ Поветрия теперь будет атаковать именно его, человека, который раз за разом мешает планам фанатиков.

Гнисир направляется в одну из общих купален, которыми могут воспользоваться слуги дворца. Во время оказания помощи с него успели смыть кровь и грязь, но не слишком тщательно. Сейчас Ирай от души обливается водой и стирает грязь, после чего понимает, что форма служащего башни безнадежно испорчена. Тот кровавый дождь не оказал на само тела эффекта, но глубоко въелся в ткань. Теперь её проще будет выкинуть.

«Мне теперь нужно будет одеться по-другому», — Гнисир предполагает, что королева сумеет убедить Идриона Локроста в том, что необходимо последовать её плану, который на самом деле предложил Ирай. Именно там он намерен встретиться с одним из старых друзей, за которым прибыл охотиться на Витро. Потребуется одежда, которая не будет сковывать движений, а также подарит достаточную защиту от случайных ударов.

Похоже, слухи о красноволосом советнике принцессы Шерил расползлись еще сильнее после победы над демоном. Кто-то явно присудил победу Ираю, хотя удалось лишь отбиться, а это такая себе победа. Гнисир не особо любит быть в центре внимания, предпочитая делать дела в тени, но у нового статуса есть преимущества. Например, было достаточно попросить у проходивших слуг одолжение, и они быстро принесли простую сменную одежду.

Именно в ней Ирай приходит к первой принцессе королевства, которая сегодня совсем не спала. Нетрудно догадаться по уставшему лицу и красным глазам. Сейчас золотоволосая девушка сидит в кресле и клюет носом.

— Доброе утро, ваше высочество, — Ирай подходит к рабочему столу кабинета принцессы, который завален различными рапортами и оружием. Кажется, принцесса собирала вещи для скоро отъезда.

— Думаешь, оно такое уж доброе? — устало улыбается девушка. — Мы вчера чуть не умерли. Сколько еще это будет продолжаться? Такое ощущение, что культ Поветрия никогда не остановится и каждый раз будет придумывать что-то новое.

— Само по себе утро не может быть добрый или злым. Роль играет только ваше отношение к нему. И пускай было нападение, мы сумели помешать планам культа, а это успех, — спокойно объясняет советник принцессы.

— Это ты сумел помешать им, — Шерил акцентирует внимание на участии своего советника. — Но поговорить сейчас я хочу не об этом. Сегодня на рассвете её величество позвала меня, Кэйлу и отца для закрытого совета. И там она сделала неожиданное предложение.

Гнисир изображает заинтересованность, словно принцесса все же смогла создать интригу.

— Она хочет, чтобы я отправилась на фронт и помогала тамошним генералам, а также вдохновляла солдат. Мне не разрешат вступать в бой, но это куда лучше, чем сидеть в столице, где также опасно, как и будет на реке Азоги.

— Что же, это замечательно. Её величество может быть строгой матерью, но она признает ваши заслуги и возможности.

— А тебе не кажется странным, что она вот так резко поменяла отношение? Раньше она изо всех сил старалась бы поскорее выдать меня замуж, а теперь позволяет отправиться к месту сражения с войском Друксау. Я могу там погибнуть или попасть в плен.

— Это доказывает то, что она ценит вас и хочет, чтобы Моунцвель в будущем процветал под руководством новой королевы.

— Даже если это случится, то нескоро. А еще мне рассказали, что ты с ней сблизился…

«А вот то, что действительно её беспокоит», — догадывается Гнисир, продолжая спокойно стоять.

— У Предсвета ведь не получилось скопировать привязку твоего ритуала. Что же она тогда хочет от тебя теперь, что назначает главным в нашей группе?

— Я сумел завоевать её доверие, так что теперь могу продвигать идеи, которые вам нужны. Действую в ваших интересах, ваше высочество.

Теперь ситуация повторяет случай с королевой. Игена Локрост приблизила к себе того, кто может оказывать влияние на дочерей. А сами дочери теперь будут считать, что они через Ирая смогут давить на мать. Но в итоге все будут делать именно то, что нужно самому Гнисиру.

— Тебе удалось меня удивить, но на совете её величество сказала кое-что еще, что мне не очень понравилось. Зачем брать с собой Кэйлу? Ритуал для замедления продвижения войск Друксау могут провести и другие маги. А если мы сильно размоем дороги, то нам же самим потом будет сложно по ним передвигаться, — Шерил пристально смотрит на Ирая, словно пытаясь прочесть ответ на расслабленном лице.

— Вы правы, ритуал может провести кто-то другой. Но это часть её подготовки. Контролируемый стресс запускает процесс адаптации. Без преодоления нельзя получить выдающийся результат.

— А мать тем самым хочет показать, что считает нас взрослыми, поэтому доверяет ответственные задачи?

— И это тоже, — кивает Гнисир. — Неужели признание её величества вам не понравилось? Или, быть может, оно не понравилось принцессе Кэйле?

— Нет, мне понравилось, а Кэйла была очень удивлена и польщена. Но это не поможет ей задобрить меня.

Повисает тишина, во время которой красноволосый советник смотрит на ту, кому поклялся служить мечом, щитом и книгой. Империи Кронврэт более не существует, а любые клятвы можно нарушить. Но свою Ирай однажды произнес с полным понимаем ответственности. Несмотря на то, что он легко обманет или пожертвует кем-то для достижения цели, нарушать данную принцессе Шерил клятву не будет. Это один из немногих канатов, что удерживают душу от полного краха.

Подобно привязанной лодке во время шторма, душа Ирая уже давно должна оборвать канаты и свалиться в бездну апатии, но Гнисира однажды спас особый человек, который тоже был душелишенным, но смог каким-то невероятным образом защититься от разрушения «себя внутреннего» после смертей. Наставник помог Ираю в тяжелые времена, делился ресурсами, а однажды провел в подземную имперскую библиотеку, до которой демоны не добрались.

Именно там Гнисир полюбил чтение. Книг там было еще больше, чем в библиотеке башни магии, но, разумеется, там не было ничего про навыки Языковой Системы, так как книги про них начнут писать гораздо позднее. Философия, история, религия, ремесла, география и множество других дисциплин спали под каменной толщей, и каждую книгу Гнисир однажды прочел и запомнил.

Наставник поступил мудро, познакомив ребенка со чтением. Оно помогло в попытках сохранения души, а также дало возможность внушать себе любой опыт, какой только получится вообразить. Но само по себе это не поможет против разрушения души, именно поэтому наставник хотел, чтобы Гнисир вырос добродетельным человеком, который будет приумножать добро в мире, где оно ценится очень мало.

Потом судьба распорядилась так, что наставника поймали члены одной из первых экспедиций и уже не отпустили живым, убивая всякий раз, когда он воскресал. Это лишь подогрело ненависть Ирая, уже принявшего имя Злослова. Тогда он одинаково ненавидел и демонов Поветрия, и людей с других материков. Больше не было человека, который мог бы его урезонить, а слава необычного душелишенного собрала вокруг Ирая верных товарищей, вместе с которыми он выживал и уничтожал врагов.

Ради возможности мстить и убивать, он даже согласился на договор, который не каждый бы решился принять. Убийства, смерти и магия Хаоса: всё это по-прежнему отрывало от души частички, пока не пришла пора остановиться и снова вспомнить о том, что хотел однажды наставник и чему учил.

«Жаль только, что я понял это только на закате жизни», — думает Ирай, смотря на принцессу, которая не любит мать, потому что боится и не доверяет ей.

— Ваше высочество, вы можете недолюбливать королеву, но она старается ради вас. Все родители и другие близкие люди однажды уйдут безвозвратно, и вы останетесь одни вместе с сожалением о том, что могли что-то сказать или сделать иначе. Вы делаете себя заложницей собственного мнения о матери.

Шерил удивленно смотрит на Ирая, который раньше никогда не давал подобных советов. Что же, это действительно не то, что может сыграть на руку Гнисиру, но чем больше положительных связей он будет создавать, чем больше будет пытаться почувствовать эмоций, тем крепче будет становиться то, что осталось от души.

— Ну, я это понимаю, конечно. И не желаю ей ничего такого, — мямлит девушка, отводя глаза. Возможно, она даже не думала посмотреть на ситуацию с другой стороны.

«Королева боится Поветрия и хочет спасти тех, кто ей дорог. Шерил боится королеву и её авторитет, а также переживает за будущее Кэйлы. А последняя боится неизвестности. Страх становится одновременно движущей и сдерживающей силой, и я ничего с этим поделать не могу, даже посочувствовать. Разве что дать совет».

— Очень на это надеюсь, ваше высочество. Мои родители мертвы, все мои друзья мертвы, или их настигла участь пострашнее смерти. Так что я знаю, о чем говорю. Мертвецам уже все равно на слова поддержки или сожалений, так что будет лучше, если вы постараетесь сохранить теплые отношения, если вам не требуется чего-то иного.

— Да, я поняла тебя, — кажется, Шерил смутилась еще сильнее. — Мне… Мне жаль, что случилось с твоей семьей и друзьями.

— Благодарю за участие. А теперь вам нужно отдохнуть. Скорее всего мы выдвинемся в ближайшее время…

Так и получилось. Всего через два дня после нападения культа Поветрия через большой стационарный портал группа отправляется на передовую, где маги подготовили точку выхода. Было решено не рисковать наземным путешествием, да и заняло бы оно намного больше времени.

Столичная башня магии и филиалы в других городах сейчас постоянно испускают на огромные территории искажающую магию, которая не позволит Друксау принести в жертву сотни людей и открыть портал сразу к Винкарто, как это произошло в Оваксе. Так что пришлось сначала подождать, пока чародеи смогут настроить стабильный переход.

Ирай стоит за спиной принцессы Шерил, которая обращается к солдатам с торжественной речью. Прямо сейчас перед трибуной раскинулся палаточный лагерь, где собрались двадцать тысяч солдат регулярной армии Моунцвеля. Если будет необходимо, будет проведена мобилизация, где получится собрать в несколько раз больше.

Стяги королевства с василиском полощутся на ветру, пока Изоги катит темные воды. Река в этом месте уже всего, поэтому именно здесь оборудованы броды, через которые легко пройдет даже целое войско. В остальных местах в разные стороны реку уже придется переплывать. И хоть она редко где превышает сотню метров в ширину, во многих местах она очень глубокая и быстрая.

Гнисир не особо вслушивается в речь принцессы, но обычные солдаты внимательно ловят каждое слово. В такие моменты очень важно показать им, что ситуация находится под контролем. А появление первой принцессы тем более должно всем демонстрировать уверенность короля в победе, иначе бы не отправил старшую дочь в опасное место.

«Но оно действительно опасное», — красноволосый смотрит боковым зрением на Сивера Нотса, который облачен в походную одежду, которую трудно назвать боевым облачением. Но нетрудно догадаться, что обычная на первый взгляд туника с широкими руками явно зачарована и сможет остановить даже очень сильный удар. Если хорошо приглядеться, то можно заметить, как по ткани порой пробегают еле заметные волны.

С другой стороны стоит Лекс Бронир, который прибыл в качестве телохранителя Кэйлы Локрост. Вот он предпочел выглядеть подобно воину, надев стеганную кожаную куртку. Полная противоположность Клайву Содину, который чуть не проспал выступление и явился в одной мятой рубахе.

Казалось бы, одежда — совсем не то, на что имеет смысл обращать внимание, но Гнисир подмечает все детали против своей воли. И выбор снаряжения каждого человека буквально говорит о том, как он готовится к будущим событиям.

«Стоило магистру Доранту перестать за ними следить, как они сильно расслабились», — понимает Гнисир, думая о членах Предсвета.

Будучи в Винкарто, они старались сильно не светиться, лишнего не болтали и неприятностей не доставляли. Были образцовыми гостями, так сказать. Но сейчас Клайв Содин буквально нарочно делает вид, насколько ему стоять здесь неинтересно. Ему даже на Кэйлу абсолютно плевать, словно он считает будущий брак неприятной обязанностью.

«Хотя бы Сивер почти не изменился, но больше всего молодец Кэйла. Она не просто получила возможность показать себя, но еще постоянно держит контакт с Тенью. И чудовище внутри нее поддерживает носительницу проклятья, даруя твердость духа», — Ирай теперь слушает выступление генерала, который сообщает планы о победе над врагом, но ни слова не говорит о том, что Кэйле нужно будет провести ритуал «Обрушение небес».

Об этом вообще никто не знает, кроме королевской семьи, членов Предсвета и Гнисира. Предосторожности совсем не лишние, так как у культа Поветрия были десятилетия, чтобы внедрить агентов во все слои населения любой страны. Ирай почти уверен, что так оно и есть, ведь это в точности отражает философию культа: «Прячь всё. Бей из тьмы».

— Не хочешь вступить в Предсвет, Ирай? — неожиданно задает вопрос Сивер.

«Теперь хотят меня завербовать? Ничего неожиданного, поиском талантов занимаются все гильдии и ордена», — Гнисир думает над предложением.

Когда-то он уже прикидывал возможность вступления в одну из могущественных организаций, чтобы использовать чужие ресурсы, но потом принял решение, что это ему не подходит. Быть частью ордена, значит, наложить на себя множество ограничений. Свобода действий сейчас важнее.

— Не думаю, что мне это подходит, — тихо отвечает Айтен, не вдаваясь в подробности отказа.

Сивер Нотс лишь кивнул и не стал продолжать разговор, но Ирай готов руку отдать на отсечение, что он не отступится так просто. В таких делах важно немного выждать, собрать информацию и подождать удобного случая, чтобы сделать более привлекательное предложение, подкрепленное не просто словами, но чем-то более интересным.

Наконец выступление завершено и все собираются в главный шатер, где будет проведено обсуждение стратегии будущего боя. Разведчики и маги-наблюдатели докладывают, что войско Друксау движется прямо сюда и не пытается совершать каких-либо маневров.

А Ирай идет по лагерю, не думая появляться на совете. Все равно решение будет принимать генерал Ангерс, власть принцессы Шерил тут номинальная.

— Эй, а ну-ка постой, — слева доносится знакомый женский голос.

«И что здесь забыла группа Звездного Водоворота?» — думает Ирай, смотря на идущую Хирону Свайгел, или Демоницу Икрелег, как её прозвали товарищи. Эта сумасбродная барышня опять нашла его.