Кровь и тени

Глава 20

Барабаны не смолкают уже несколько часов перед рассветом, который словно боится показаться из-за плотных облаков. Лагерь армии Друксау расположился вокруг захваченной крепости Басиль и прямо сейчас занят тем, что слушает поступь победы. Маги королевства-захватчика используют навыки, которые распространяют силу вместе со звуком. И когда удары барабанов достигают ушей солдат, то активируется магия, которая прогоняет усталость и нерешительность.

Количество костров за последние дни выросло, так как пришло неожиданное подкрепление. Почти тысяча воинов на закате вышла из огромного портала, но они не из Друксау. Непосвященные решили, что это наемники, которые за деньги убивают тех, кого им прикажут. Нет единого стандарта обмундирования или вооружения, разные национальности, акценты и года боевого опыта. Таких наемников можно отыскать по всему миру.

Но даже так количества находящегося здесь войска недостаточно для захвата Моунцвеля по мнению многих. Сейчас армия защищающегося королевства выстраивает линию обороны, через которую в любом случае придется пройти, если хочешь углубиться в страну.

Король Друксау смотрит с вершины одной из башен Басиля в восточном направлении. Скоро там будет проведено решительное сражение, в котором, разумеется, они победят. Военачальник не расстается с черно-алыми доспехами и магической маской, которая внушит ужас любому, кто посмотрит на нее. Но прямо сейчас артефакт деактивирован.

— Они собирают силы на противоположном берегу реки Азоги, — говорит один из военных советников. — Думают, что так смогут сдержать нас, но нам ведь не обязательно штурмовать реку именно там, где они стоят. Если пройдем на север, то там есть множество бродов. Эта река не слишком опасное препятствие.

— Согласен, но обход может обернуться задержкой, во время которой к Моунцвелю может подойти подкрепление из Фроса или Ограйна, — произносит один из высших офицеров.

— Нет, по какой-то причине подкрепления задерживаются. Мы постоянно следим при помощи навыков за передвижениями войск. Ничего значимого до сих пор не перешло через союзные границы.

— Мне это кажется странным, — произносит еще один советник.

— Заткнитесь, — произносит король Друксау, отворачиваясь от вида отдыхающих войск. Военный совет на вершине башни тут же погружается в молчание.

— Солнце уже взошло, так что начинаем движение вперед. Идем самым кратчайшим путем до Винкарто. Потери и трудности меня не интересуют. Будьте готовы начать жертвоприношения, — монарх намекает на большие ямы, в которых сидят пленные защитники приграничной крепости и жители окрестных деревень.

— Ваше величество, если мы ударим в лоб, то все равно сможем победить, но потом наших сил может не хватить для броска до столицы и её захвата, — мягко протестует военный советник.

— Что же, — почти ласково говорить король, — тогда тебе стоит сделать так, чтобы этого не случилось. Иначе отправишься в жертвенную яму к рабам и пленникам.

Лицо советника посерело, ведь король действительно может бросить туда за малейшую провинность. И в качестве жертвы ему может послужить кто угодно.

— Вы мыслите как полководцы, но это неправильно сейчас, — качает головой король Друксау, обводя глазницами маски присутствующих. — Дикому зверю не нужно думать о стратегии, он так и так настигнет добычу и вонзит в неё клыки. Мы — этот самый зверь. И если будем играть по общепринятым правилам, думать о снабжении, двигать фигурки на карте местности, придумывать тактики маневров и атак, то лишь утонем с головой в этом болоте из говна. Понимаете?

Все тут же кивают.

— Ну вот видите! Оказывается, вы не идиоты, но почему-то постоянно забываете, в чем наш девиз. Как же он звучит? — король делает вид, что действительно забыл его. — Эм, «Во славу стратегии»? Или «Искусство войны в осторожности»? А, вспомнил! «Обойдем еб.чую речку, ведь нам так нравится ходить».

Советники и офицеры послушно улыбаются представлению. Когда надо, новый монарх может достучаться до умов и сердец подчиненных.

— Или я не прав? Напомните-ка мне хором.

— Победа и смерть! — рявкнула дюжина глоток.

— Точно! Как я мог забыть наш девиз? Мы идем одновременно за победой и смертью, и гарантированно получим что-то одно. Так что засуньте ваши маневры себе же в жопу и начинайте подготовку к маршу. Когда дойдем до Азоги, проводим жертвоприношения. Приказываю потратить всех тех, кто сидит в ямах. Заодно бросьте туда нарушителей дисциплины из нашего войска. Когда прорвемся дальше на территорию Моунцвеля заново соберем жертвы для будущих жертвоприношений. А теперь брысь отсюда!

Военный совет поспешно покидает крышу башни, оставив монарха стоять в одиночестве. Но никто из них не заметил, что всё это время рядом находился кто-то еще, скрытый пологом невидимости. Точнее, он никак не пытался прятаться, просто вложил в головы присутствующих, что его здесь нет.

— Как дела на другом фронте? — спрашивает король Друксау у пустоты.

Внезапно появляется силуэт сухонького старичка с огрубевшей морщинистой кожей и длинными седыми волосами и бородой. Он одет в традиционную одежду Восточного Абада с материка Ак-Тренос в виде легкого кафтана и белой чалмы.

— Всё идет по плану, — глухо произносит старик, тоже подходя к краю. — Наши люди устроили резню в Винкарто, а потом оказались в плену.

— Я до сих пор не понимаю, в чем заключается этот план. Разве королевские дознаватели не выпытают из них всё необходимое?

— Не стоит переживать. Один из них маг Крови, которого я лично тренировал. Он знает, как пережить дознание и боль, — старик гладит шелковый пояс. — А второй… Вообще незначительная сошка, будет даже лучше, если его сломают. Все равно ничего он не знает, мне было нужно лишь его тело внутри дворца.

— И что дальше? — воин в маске поворачивает голову к магистру культа Поветрия.

— Смотри сам, — старичок вытягивает руку перед собой и активирует навык Языковой Системы без слов.

В воздухе появляется рябь, после чего картинка становится четкой, передавая свет и звуки из очень отдаленного места, где прямо сейчас происходит еще один военный совет…

— Ограйн и Фрос пообещали военную поддержку, но им нужно время на подготовку и сбор войск. Они говорят, что уложатся в три месяца, — говорит один из дипломатов в просторном тронном зале.

Беседующие сидят за длинным столом, во главе которого восседают король и королева Моунцвеля. Дальше сидит первая принцесса Шерил Локрост, архимаг Дигер и все прочие участники совета. Помощники тех или иных людей стоят за спинами.

— Что за бред, они хотя давить на нас? — Идрион раздраженно бьет по столу.

— Формально они не нарушают договор о военной помощи. По их словам выходит, что война началась слишком неожиданно, поэтому им нужно больше времени…

— Конечно-конечно, — отмахивается светловолосый король. — Или они могут ускориться, если я выполню их условия. За три месяца армия Друксау ведь вполне может дойти до Винкарто!

Военный совет молчит, ведь сказанное является правдой…

— Как ты это провернул? — спрашивает король Друксау, смотря на магию, которая показывает вражеский военный совет.

— Для этого мне и был нужен кто-то из культа внутри замка. И этот кто-то должен быть тем, кого не жалко пустить в расход. Я заранее оставил на нем след своей силы, а потом покинул разум, вторгнувшись в дознавателя. Из последнего переместил сознание в какого-то чиновника, а оттуда в одного из министров, что сейчас сидит на совете. Мы наблюдаем за происходящим через его глаза и уши.

— Должен признаться, у тебя потрясающие навыки. Возможность перемещать сознание в других людей и брать их под контроль… Это очень круто.

— О, ломать волю и перехватывать контроль на самом деле совершенно необязательно, — улыбается старик. — Это может даже навредить делу, если ты не готов постоянно контролировать марионетку. Мне больше нравится незаметно сидеть в разуме людей, пока они продолжают жить своим умом.

— Какое коварство! Мне нравится. А вот король Моунцвеля — полный отброс, который не может справиться даже с такой незначительной проблемой. Вместо того, чтобы поставить союзников на место, он пытается с ними договариваться.

— А как бы ты поступил на его месте? — интересуется магистр культа, растянув губы в улыбке.

— Поставил бы союзникам ультиматум: или они бросают все свои дела и делают то, на что подписались, или я выхожу из Пакта Покоя и обрываю дипломатические связи с ними. Моунцвель сильное государство с крепкой экономикой. Через него проходят множество торговых маршрутов, которые можно будет легко перекрыть для транзита.

— Самоизоляция тебе бы тоже повредила.

— Да плевать, так как союзники сразу прогнулись бы под меня. Пакт Покоя им тоже выгоден, а выход из него ставит мировую стабильность под угрозу. На Ограйн и Фрос тут же надавили бы страны Аргена.

— Не ожидал от тебя таких слов.

— И правильно, ведь я соврал. Ха-ха-ха! Я бы растоптал любого захватчика в кровавую кашу, а потом бы все равно вышел из Пакта и сначала захватил Фрос, а потом ударил бы по Ограйну за предательство. Дипломатия — не мой конек, — воитель в маске словно гордится этим.

— А вот теперь я узнаю тебя. Давай посмотрим, что они намерены делать дальше.

Магическая проекция продолжает исправно показывать совещание, на котором враги Друксау думают над тем, как остановить продвижение врага, разбить и оттеснить обратно к перевалу Мризрот.

— Мы возвели укрепления на переправе через Азоги, — говорит один из генералов Моунцвеля. — Если они туда сунутся, то умоются кровью.

— А если они обойдут? — тут же спрашивает король.

— Мы будем перемещаться вместе с ними. Мы собрали около двадцати тысяч солдат, несмотря на большие потери в том бою. Друксау сейчас располагает примерно четырнадцатью тысячами людей. У нас численное превосходство.

— Оно уже давно не является ключевым, когда есть навыки Языковой Системы, которые наносят удар по большим территориям. Ошибка сражения за Басиль не должна повториться, — теперь слово берет Шерил Локрост. — Нам требуется подготовить не только солдат, оружие и провизию, но и оказать должную магическую защиту. А лучше — атаковать самыми крупномасштабными заклятьями. Архимаг Дигер, мы ведь можем такое?

— Ты только посмотри на нее, мне она уже нравится. Не такая тряпка, как её отец, — почти мурлычет король Друксау, даже не слушая ответ верховного чародея Моунцвеля.

— Эй, не надо ложить на нее глаз, она достанется мне, — улыбается старик.

— Ну и ладно, мне все равно женщины не интересны. Но я удивлен, что ты еще не заполучил её в свои руки.

— Ну, я предпринял одну попытку чужими руками, сам я пока занимался другими делами. Я помог ячейке культа в Винкарто организовать покушение на принцесс во время поездки в Бетрейский лес и даже дал им артефакт, который создаст особый туман, но даже так они не справились и сдохли. Нет, им даже повезло, что они сдохли, иначе я постарался бы, чтобы их страдания никогда не закончились.

— Учитывая это, можно сказать, что культ в Моунцвеле был абсолютно непригоден для настоящей работы. Может, мне открутить башку Хетлиду при следующей встрече?

— Не надо этого делать, он там самый полезный. Проблема не только в наших кадрах, но еще и в тех, кто нам постоянно мешал.

— Если ты что-то знаешь, то просто скажи, — вздыхает монарх, продолжая вполуха слушать споры сановников из Винкарто. — Какие они шумные и тупые. Я бы их разгромил всего одной тысячью воинов.

— Погляди на человека, который стоит за принцессой, — произносит старик.

Король Друксау переводит взгляд на молодого человека с длинными красными волосами, который спокойно стоит за Шерил Локрост и не выказывает никаких ярких эмоций и не участвует в общей дискуссии.

— И что я должен увидеть? Вот был бы он четыре метра ростом или с тремя головами, тогда и было бы, что обсуждать. Что не так с ним?

— Всё с ним так, — пожимает плечами магистр культа. — Я следил за той операцией из глаз одного из погибших культистов. Этого человека не было в королевском обозе, но все равно он смог появиться в нужный момент и всё испортить. Могу предположить, что он умелый убийца, притворяющийся телохранителем принцессы. Культ доложил, что его зовут Гнисир Айтен, но мы ничего не смогли выяснить о человеке с таким именем. Просто появился из ниоткуда.

— Так влезь к нему в башку и получи всю информацию! — воин решительно взмахивает рукой перед собой, словно разрубает проблему.

— Это опасно. Чем подготовленнее разум, тем труднее это будет на таком большом расстоянии. И если я не справлюсь, меня раскроют и будут осторожнее. А сила культа Поветрия в том, что никто не знает всех наших секретов. Пока наше тело скрывается в тенях и лжи, по нам просто нельзя нанести решительный удар.

— Пф. Когда я захвачу Винкарто, посмотрим, насколько подготовлен его разум. И почему-то я не вижу вторую принцессу, которая изображает из себя отличницу.

— Да, её действительно нет, но это нормально. Она слабовольный и тревожный человек, который с трудом контактирует с людьми, не говоря уже о прикосновениях. Уверен, её даже не думали приглашать на военный совет. Сама по себе она абсолютно никчемна и годится разве что для развлечения твоих солдат в роли лагерной шлюхи, но проклятье Гримуара Чудовищ делает её особенной. Так что сначала мы получим страницу из Гримуара, а потом можно делать с Кэйлой Локрост что угодно. Её даже ломать будет скучно.

— Ха-ха, слышал я твоих увлечениях. Извини за грубость, но это та еще мерзость.

— Я знаю, — улыбается старик. — И вот они ни к чему не пришли. Вместо того, чтобы решительно нам противодействовать, будут и дальше сидеть в укреплении и молиться на помощь союзников. Ограйн хочет торговых привилегий, а Фрос брака второго принца с Шерил Локрост и Ифрат знает что еще.

— Потому что Идрион Локрост — безвольный мудак. Как думаешь, может, мне вызвать его на дуэль? Слышал в прошлом был такой обычай, когда два короля сражаются в дуэли, и победитель в ней становится победителем в войне.

— Он ни за что не примет вызов, но прошу тебя, не занимайся такой херней, что ты проводил в Друксау. Сейчас нужно сокрушить Моунцвель, а не тешить свою жажду крови.

— Ничего не могу обещать, но постараюсь. Сейчас я даже Асмоделя из Предсвета не боюсь, — монарх сжимает латную рукавицу на рукояти булавы.

— Ну и зря. Он действительно очень силен. И тоже мог получить в дар особый навык без какой-либо платы. И пока мы не знаем, сколько всего людей получили дар Ифрата и какие именно это были навыки, то нам нельзя рисковать. Во всем культе Поветрия этой чести удостоились только трое.

Пока два высших чина культа беседовали на вершине башни, барабанщики взяли новый ритм, подходящий для марша. Лагерь уже успел быстро собраться и сейчас строится для начала движения. Скоро их всех ждет новая битва, во время которой воины Моунцвеля поймут, что обречены. Ни одно государство мира не может спать спокойно, пока есть культ, получающий прямую поддержку от Двуединства, несмотря на закрытие основного сообщения между двумя мирами.

Свет утреннего солнца так и не смог разогнать облака, которые стали чернее, а после на землю принялись падать капли дождя. Частички воды скользят по доспеху короля Друксау, а вот его собеседника рядом уже нет. Через несколько минут зарядил мощный ливень, но воин в массивных доспехах уже успел спуститься в башню, где слуги уже готовы к движению вместе с основными силами.

Дождь льется на землю, и есть на ней те, кому негде прятаться. Почти две тысячи человек стоят в выкопанных ими же ямах в ожидании конца. Мужчины и женщины всех возрастов трясутся под холодным дождем без еды и надежды на спасение. Все же всех их оставшиеся здесь палачи принесут в жертву, когда начнется сражение на реке.