Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 9

Глава девятая

Не секрет, что возможности человеческого организма резко повышаются в критических ситуациях. Адреналин пробуждает, закачивает энергию в кровь, давление взлетает, тело мобилизует скрытые ресурсы, чтобы немедленно сражаться или бежать. В таком состоянии даже тот, кто не тренировался ни минуты в жизни, иногда поставит рекорд. Конечно, организм с него потом спросит — но в моменте кризиса шанс выжить будет куда выше.

Хозяева вечных замков снаружи выглядели как люди, но внутри у них находилась совершенно иная начинка. Даже если не брать в расчёт сверхспособности вроде «Зверя в лунном свете» и «Метаморфа», любой среднестатистический хозяин был сильнее и выносливее чем пяток тяжелоатлетов. Меня дополнительно подпитывала сила Авалона, поднимающая все мои физические возможности от уровня человека до полубога. К чему, надо признаться, было не так-то просто привыкнуть.

На что же в критической ситуации был способен мой организм?

Ночной лес проносился мимо, сливаясь в единое размытое пятно. Как правило бежать сломя голову сквозь тёмную чащу было не самой разумной затеей, но сейчас правила пришлось запихнуть куда подальше. Этой ночью «Зверь в лунном свете» не просто превращал меня в здоровенного оборотня, он обострял все мои чувства до предела, позволял не спотыкаться о корни, не падать в овраги и не врезаться в деревья. Мелкие преграды вроде кустов и веток я попросту игнорировал, оставляя за собой просеку, уступающую разве что следу Эргалис. То, что Бертрам мог вычислить мой маршрут, волновало меня меньше всего — любому идиоту понятно, куда я побегу. Даже если он забыл дорогу к Полуночи за девятьсот лет, ему нужно было всего лишь поднять голову, чтобы увидеть силуэт замка над лесом.

Прошлый поход к Пеплу, с гноллами и драконятами, занял почти сутки. Сегодня ночью я добежал до Полуночи за шесть часов, успев попасть внутрь незадолго до восхода солнца.

Не так давно я выяснил, где у моего замка находятся главные ворота и даже как их открыть. Но проход в большой центральный двор был настолько завален за столетия, что Полночь закончила его расчищать чуть ли не пару ночей назад. В итоге куда проще было привычно проникнуть в замок через «чёрный ход» в саду — и чуть не сбить с ног Хвою, что пришла разбираться на шум.

«вернулся!.. что-то не так… деревья кричат!»

Дриада схватила меня за руку, транслируя поток тревожных мыслей-слов. Я успокаивающе приобнял её за плечи, хотя сам находился в ещё более взвинченном состоянии.

— Знаю. Причина тоже паршивая.

«мёртвый дракон?..»

— К сожалению, гораздо хуже, хотя без Эргалис дело не обошлось. Сбор через полчаса в тронном зале, если хочешь — пойдём вместе.

Сад послушно расступался перед нами, а вот Лес шёпотов за крепостной стеной заходился в беззвучном крике — пока Хвоя держала меня за руку, я слышал его так же отчётливо, как и она. «Энты» возле Полуночи могли вопить и по-настоящему, но этот странный жуткий не-звук издавали все деревья в округе, живые и мёртвые, как один ощутившие приближение большой беды. Многие из них выросли из пепла того леса, что дотла сожгла Эргалис, и при новом масштабном столкновении вокруг замка лес вновь мог быть уничтожен. Деревья чувствовали это лучше, чем кто-либо другой — и продолжали кричать.

Словно человек, не способный заснуть с постоянным шумом под окном, Полночь впервые на моей памяти осталась бодрствовать утром. Она опустила барьер, но не закрыла двери, позволяя нам с Хвоей беспрепятственно пройти в тронный зал. Дальний зов отправился во все уголки замка, созывая слуг и гвардейцев, которые по дороге захватили и привели с собой гостей. Все оказались в сборе за полчаса — ровно за то время, пока я успел объяснить ситуацию первым пришедшим — Хвое, Кас и Кулине. Успели даже оба механика, поскольку зов застал Хаггу на полдороги между мастерской и тронным залом.

С одной стороны — немалая и очень разнообразная толпа народу, от мимиков до драконов. С другой — даже с цвергскими рабочими и альвийскими наёмниками число всех обитателей Полуночи едва достигало полутора сотен разумных. По сравнению с населением того же Полудня это была жалкая горстка, мой замок фактически пустовал! С другой стороны — в текущей ситуации оно могло быть и к лучшему.

Я обвёл взглядом встревоженные лица — в последний раз общий сбор такого рода проходил, когда я объявил о болезни Полуночи. Увы, сегодня повод ждал ничуть не более весёлый.

— Друзья, — сказал я, когда последние цверги добрались до зала. — Некоторые новости я никогда бы не хотел сообщать, но выбора нет. Полночь в опасности. Лорд Бертрам фон Харген, что правил здесь тысячу лет назад, вернулся из мира мёртвых и хочет вновь завладеть троном.

Для большей части аудитории это имя не говорило вообще ни о чём — разве что фамилия по понятным причинам была знакомой. Но нашлись и те, кто восприняли информацию настолько серьёзно, насколько она того заслуживала — первой среди них была Лаахиза. Леди-лич в последнее время постепенно возвращала себе нормальную человеческую внешность, но сейчас чуть было не потеряла весь прогресс, столь страшная ненависть проступила на её лице.

— Я бы хотел сказать, что обеспечу вам безопасность, — мрачно продолжал я. — Хотел бы сказать, что мы непременно победим. Но сейчас я даже не могу предложить вам уйти — поскольку Полночь первая почувствовала беду и закрыла возможность для телепортации. Я могу сказать лишь одно — что буду защищать этот замок и всех, кто укрылся за его стенами, ценой своей жизни и души.

Я едва успел закончить, как зал загудел — и это определённо был гул поддержки. Возможно, я недостаточно чётко обозначил угрозу, но только потому, что сам не владел полнотой информации. Тем не менее, все были готовы сражаться — даже те, кто подписывал совершенно иные контракты.

— Лорд Виктор, — молодой цверг подскочил ко мне одним из первых, опередив даже свою сестру. — Мы в полном вашем распоряжении. Скажите слово — мы прекращаем расчистку сокровищницы и начинаем возводить военные машины. Баллисты, катапульты, онагры — дайте только материалы, соорудим на совесть!

— Спасибо, Эдвард. Кас, что у нас по древесине и верёвкам?

— Запас есть, но он невелик. Следуйте за мной, мастер Эдвард. Мастер Хельга.

Кас отвела в сторону славных мастеров рода Смелтстоунов — и как раз вовремя, поскольку на меня обрушилась Лаахиза, еле сдерживаемая Террой.

— Когда⁈ — злобно прохрипела она.

Несложно было предположить, что она интересуется датой возвращения своего старого… знакомого.

— Не знаю, — хмуро сказал я. — Он пробудил Эргалис и выманил её из пещеры около недели назад. Но упоминал, что следил за мной какое-то время, в том числе тогда, когда мы искали его записи в прошлый раз.

— Ты… говорить с ним⁈

— Не то чтобы у меня был выбор. У него имелись далекоидущие планы на Полночь, которые начинались с изготовления моего двойника. Сама понимаешь, каким способом.

Несколько секунд Лаахиза смотрела на меня застывшим взглядом, но затем сделала над собой усилие и немного успокоилась. Лютая ненависть на её лице уступила обычному мрачному сосредоточению. Я не подал виду, но тоже слегка расслабился — леди-лич была неоценимым союзником в борьбе против Бертрама. В Полуночи она единственная знала его при жизни, даже работала на него, пусть и против своей воли.

— Времени мало, — сказала она, бросив взгляд на окно, за которым наступало утро. — Какими силами управлять Бертрам?

— Как минимум пара сотен неплохо сохранившихся кадавров из подвалов Пепла. Если бы не они, возможно, я бы вернулся с гораздо лучшими новостями.

— Вряд ли, — резко качнула головой Лаахиза. — Ты силён… лорд Виктор, но тиран-лич плохо умирать. Монстр. Нелюдь. Великий маг. Даже если проиграть — то затаиться и снова ударить. Я думать, он сдох ещё тогда, не ощущать следов!

Лаахиза разразилась хриплой тирадой на своём родном языке.

— Она корит себя за невнимательность и недальновидность, — перевела Терра. — Очень интенсивно корит.

— Его армия, — продолжала Лаахиза. — Двести? Умножать на десять, умножать на сто! Бертрам лишиться порталов, как и мы, но временно поднять мёртвых. Тысячи!

— Вроде твоих скелетов?

— Точно как мои скелеты. Только больше. Много больше.

— Думаешь, он двинет их на штурм?

— Не думать, знать. Пытаться убить всех, кто не воскреснуть. Вынудить тебя на ярость, вынудить на ошибку. Взять власть.

Армия из двадцати тысяч мертвецов могла доставить… определённые проблемы. Где он вообще её возьмёт, из кладбища Пепла? Из отработанного материала своих чудовищных лабораторий? Но Лаахиза знала, о чём говорила. Даже если предположить, что Бертрам не сможет вооружить их в срок, это огромная сила. С другой стороны, на стороне Полуночи была мощь Авалона — и не только в моём лице. Трое рыцарей Камелота представляли собой то самое качество, что способно справиться практически с любым количеством. У бертрамовской нежити попросту не найдётся против них средств — если в бой не вступит сам некромант.

И это большой вопрос, вступит ли. Там, в башне, мы фактически застали друг друга врасплох. Точнее, Бертрам подготовил мне ловушку, но никак не ожидал, что я вырвусь и начну отбиваться. Я в свою очередь вообще не предполагал неожиданного возвращения своего наименее любимого предка. Соответственно, если Бертрам не окажет полноценной поддержки своей импровизированной штурмовой армии, его попытка захватить Полночь обречена на провал?

Вроде того, да. Только вот в это самое время он наверняка будет трудиться над каким-нибудь мега-ритуалом, который обернёт поражение триумфом. Была такая старая фэнтезийная компьютерная игра — Master of Magic, напоминающая Цивилизацию, но с тактическими боями. И в качестве одного из вариантов победы там можно было изучить и скастовать абсолютную магию — Заклятие Владычества. Неважно, даже если вражеские армии в это время штурмуют столицу, ты победил, как только закончил колдовать.

Судя по настрою Лаахизы, Бертрам оставался вполне способен на подобный финт. Он не запихнул меня в кокон, не сотворил двойника, но и не стал особо останавливать от побега. У него наверняка имеется выношенный за столетия план с двадцатью запасными вариантами. К тому же, ему однозначно помогал Наблюдатель, если вообще не пробудил напрямую. Не «заклятие владычества», то что-то ещё. И пока Бертрам жив, никто из нас не сможет чувствовать себя в безопасности.

Проблема в том, что теперь этот гад точно будет настороже и хрена с два подпустит меня в рукопашную. А по магии с ним буквально не мог сравниться никто.

Но в этом мире было кое-что мощнее любой магии. И нет, это вовсе не сила любви или дружбы.

— Есть способ, как не дать ему воскреснуть, — медленно сказал я. — Драконий огонь.

— Может сработать, — с сомнением сказала Лаахиза. — Но он не подставиться.

Дело здорово осложнял тот факт, что Бертрам уже знал про подросших детей Эргалис. Даже если бы я не отвечал на его вопросы — несложно было сложить одного дракончика с другим, чтобы получить двух. Аврора и Янтарь оставались умнейшими драконами-подростками из всех, что я знал, и на удивление хорошими бойцами — но у них на двоих имелось лишь две полноценных огненных атаки в сутки. Лита вычитала, что полный контроль над своим пламенем драконы обретают в промежутке от пяти до пятидесяти лет взросления, так что не стоило ожидать внезапных перемен на днях. Впрочем, даже в таком виде пламя драконят могло испепелить некроманта… если тот не начнёт уклоняться.

С чего бы ему начинать уклоняться? Как и в случае со мной, он попросту не подпустит юных драконов на расстояние выдоха.

— Ты случаем не знаешь, как снять магические путы?

— Подробности, — прохрипела Лаахиза.

— Существует порядка пятидесяти разновидностей заклятий оков, цепей и нитей, — пояснила подошедшая к нам Лита. — Как выглядят те, которые надо нейтрализовать?

— Как тёмные корни, воняющие запретной магией.

Две волшебницы переглянулись. Лита нахмурилась.

— Будь они белыми или лазурными, я предположила бы хватку Герд второго или даже первого уровня…

— Она и есть, — подтвердила Лаахиза. — Модификация тирана, не ниже первого. Корни уходить до истоков боли, не обрезать, не скопать. Долгий труд. Кто пойман?

— Эргалис.

Глаза Лаахизы недобро сверкнули, но, как ни странно, её опередила Лита.

— Вик, я знаю, что вы нашли общий язык в прошлом, но сейчас это может быть… не лучшей идеей.

— У нас ограничены ресурсы на драконье пламя. Эргалис может это компенсировать — тем более, она ненавидит Бертрама.

— Вы сказали, он поймал её неделю назад? Всё это время она была скована его цепями, не говоря уже о его проклятии. Это мощнейшее воздействие на сознание даже живого существа, а уж мёртвого…

— Не забывай, мы говорим о древнем драконе, — это уже Луна закончила обсуждать с гвардейцами вопросы об оружии, и присоединилась к диалогу. — У них громадное сопротивление воздействию на разум! Эргалис тысячу лет пролежала под землёй, и не стала рабой Бертрама.

— Он не давить на неё активно. Сейчас мы иметь другой случай.

— Тогда почему не натравил её на Вика?

Мнения разделились, затем накалились, затем слегка остыли — но даже серединный вариант звучал весьма скверно. Допустим, Матерь Пепла избежала контроля разума, но это не значит, что после освобождения она сохранит ясность рассудка. С немалым шансом её гнев обрушится просто на тех, кто окажется рядом — то есть, Лаахизу и других магов, помогающих снять заклятие пут. Следовательно, надо разработать план, как моментально вытащить их из-под огня… при неработающих телепортах. И всё это лишь при условии, что Бертрам будет сидеть и пару часов кряду молча смотреть, как освобождают одну из злейших его врагов.

Шансы, мягко говоря, невелики. И всё же, это были хоть какие-то шансы.

— Лита, радость моя.

— Да, Вик?

— В ближайшие сутки нам нужны все возможные силы, особенно — магические. Понимаешь?

— Если вы о Нидрэ, она неплохо продвинулась, но ещё не готова к подобной полевой работе.

— Ты прекрасно знаешь, о ком я.

Паучишка нервно прикусила губу и взмахнула всеми четырьмя руками сразу.

— Они вцепятся друг другу в глотки, как только я их призову!

— Тогда твоя задача — этого не допустить, пока я не свяжу их клятвой. Справишься, первый маг Полуночи?

— Ничего не гарантирую. Но пойду за книгой.

Я развернулся к подошедшему Александру, терпеливо ожидающему указаний для гвардии.

Полночь не спала, и я кожей чувствовал её нарастающую тревогу. За ближайшие несколько часов подготовка к возможному штурму кипела и не собиралась остывать. Мордред, Кей и Галахад подтвердили, что они — в полном моём распоряжении, что для отражения натиска нежити, что для вылазки в оперативный центр врага. Доспехи авалонцев удалось подлатать и частично заменить благодаря драконьей кузне, так что теперь они были достойно экипированы для боя. Гвардия в полном составе поднималась на защиту стен — те казались неприступными, но Полночь лишь недавно подняла часть их из руин. Дыру, ведущую в сад, мы устранили после моего прибытия, но могло ещё оставаться множество неизвестных ходов.

А Бертрам знал этот замок куда лучше меня — пусть его информация устарела на тысячу лет.

Мы физически не могли охватить всё пространство Полуночи, даже одни её стены длились на многие километры. Мордред обладал большим опытом и быстро определил участок, наиболее уязвимый для штурма. Его мы и укрепили, расставив на стенах стрелков и магов. Цверги в поте лица работали над парой внушительных образцов катапульт, но обработка брёвен и литьё деталей обещали занять не меньше недели.

В идеале нам вообще не потребовалось бы отражать штурм — если бы Покров вокруг замка остался не только на дневное время. Своих драконов у Бертрама не водилось, заклятия для преодоления барьера потребовали бы бесконечного количества энергии. Но увы, как только солнце зашло за линию холмов на западе, Покров замерцал и растворился, как делал это каждый раз. А следом две вещи произошли одновременно:

Полночь дала понять, что наконец может со мной поговорить напрямую — несмотря на напряжённую обстановку.

Над тёмным массивом леса выпрямились и двинулись в направлении Полуночи исполинские чёрные фигуры. Они пока были далеко, но даже на таком расстоянии создавалось впечатление, что каждая из них могла сравняться с крепостной стеной.

Лаахиза была права — лорд Бертрам не любил терять времени даром.