Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 9

Глава тринадцатая

Первое правило фильмов ужасов — героям нельзя разделяться ни при каких обстоятельствах. Стоит нарушить его, «чтобы покрыть большую территорию», «чтобы выиграть время» и так далее, как маньяк спокойно начинал отлавливать своих жертв по одной. Никаких гарантий, что они запинали бы его дружной толпой, но могли хотя бы попытаться!

Конечно, есть существенная разница между группой напуганных подростков и боевым отрядом, состоящим из пары гноллов-рубак, рыцаря Авалона и двух, пусть и небольших, но настоящих драконов. Перезарядивших к этому моменту запас пламени для огненного дыхания. Один Мордред стоил небольшой армии, да и остальные не должны были дать себя в обиду. И всё-таки, мы вторглись в логово одного из самых опасных врагов, с которыми доводилось сталкиваться. Вторглись — и потеряли бдительность.

Кас перевоплотилась в баньши и рванулась назад сразу, как заслышала звуки боя. Я бросился за ней сквозь расщелину, но тут же был ухвачен за руку Лаахизой. Для разнообразия, от её обычной надменности и гнева не осталось и следа, а в глазах плескался неподдельный страх.

— Не оставлять… не оставляй меня здесь одну.

Я беззвучно выругался — чуть было не совершил одну и ту же ошибку два раза за пять минут. Лаахиза, при всей её силе и знаниях, вряд ли могла в одиночку противостоять Бертраму. Сколько раз я буду мотаться туда-сюда по этому грёбаному проходу, наступая на одни и те же грабли?

— Не оставлю, — мягко сказал я. — Не бойся. Иди первой, я следом.

Она даже не стала возмущаться — только благодарно кивнула и проскользнула вперёд. Брать сюда что Лаахизу, что Кас было огромным риском — у обеих остались травмы, нанесённые лично Бертрамом. Какие-то из них стёрло время, какие-то — влияние Полуночи, но ничто не проходит бесследно. Пусть они вызвались сами, пусть их помощь могла оказаться решающей.

Звуки боя стихли так же резко, как и возникли — за пару минут до того, как мы снова преодолели теснину. Нас встретила одна Кас — беспокойно кружащаяся над совершенно пустым пространством пещеры. Ни Мордреда, ни драконят, ни гноллов, ни тех, с кем они сражались — даже громадные кучи тел исчезли без следа. Только теперь пол и стены тоннеля оказались покрыты тонким слоем полупрозрачной слизи, словно по ним проползли несколько сотен слаймов.

— Что за хрень, — выдохнул я, не веря своим глазам. — Кас, ты успела это застать?

— Нет. Стены здесь когда-то были зачарованы на защиту от призраков. Сейчас чары развеялись, но остаточное влияние всё ещё мешает. Я опоздала на секунды.

Я выпустил Адель — та моментально оценила ситуацию и зашагала к противоположной стене пещеры, стараясь не поскользнуться. Лаахиза молча наклонилась, изучая слизь на полу. Амулет Зун’Кай закачался на цепочке, получил запрос на поиск Мордреда и тут же указал почти вертикально вниз. Тот же результат — на каждого из драконят и гноллов.

— Пол здесь дру-гой, — задумчиво сказала Адель. — Переход от моно-лита. К плитам. Под ними скрытый меха-низм.

— Ловушка? — нахмурился я.

— Не увере-на. Нужен анализ структу-ры.

— Не нужен, — прохрипела Лаахиза. — Везде консервационный смазочный слой, с защита от разложения. Шум вызвать реакция, затем — цепная реакция.

— С кем они сражались? — обеспокоенно спросила Лита.

— Много варианты. Новые низшие. Стража тирана. Амальгамы отходов — они возникать вместе с перепадами силы. Но затем — сработать система экстренный сброс. Слизь, яма, всё лететь вниз.

Выходит, есть немалый шанс, что это даже не был продвинутый план Бертрама, не идеально выверенная западня. Просто древняя, но, к несчастью, рабочая система, установленная в секции утилизации некротических отходов — на случай бунта этих самых отходов. И половина моего отряда попалась в неё из-за моей недальновидности и нашего общего недостатка информации.

— О таких вещах, — мрачно сказал я. — Неплохо было бы предупреждать заранее.

— Вспомнить лишь сейчас, — не менее мрачно ответила леди-лич. — Запах вызвать память. Образы. Крики. Но не умалять своей вины.

С тем же успехом я мог — нет, должен был проявить осторожность, а не рваться вперёд, загоняя коней. Вот и загнал, идиот, разделил отряд для разведки.

Захотелось с силой топнуть по коварному полу, чтобы тут же отправиться на выручку, но я сдержался. Неизвестно, сработает ли механизм во второй раз, и что конкретно произойдёт. С тем же успехом нас могли «отсортировать» в совершенно другую зону, к трупному компосту.

— Я могу проверить, — сказала Кас. — Спущусь в призрачной форме, увижу, целы ли они, передам приказы.

Я задумался на миг, но затем отрицательно качнул головой.

— Нет. Больше никаких разделений, держимся вместе. Задача остаётся прежней, одной на всех — это знает и Мордред, и остальные.

Мне, как и Кас, безумно хотелось убедиться, что мои друзья и подопечные были в порядке. Но отпускать её одну — рисковать потерять ещё одного участника отряда, поскольку у Бертрама могли быть заготовлены средства для ловли призраков. За Мордреда и драконят я практически не переживал, они с лёгкостью могли пережить любое падение. Кара и Кром… их бы, пожалуй, оскорбило моё излишнее беспокойство. Даже если гноллы погибли, они успели дать перед этим бой — то есть, занимались любимым делом.

Спуститься вниз. Найти Эргалис, убедиться, что её разум в порядке и освободить. Найти Бертрама, устранить его угрозу раз и навсегда.

А сейчас — назад, в лабораторию. Через тот же самый долбаный проход.

Третья секция необъятного подземного комплекса оказалась ещё масштабнее второй, будто Бертрам вкопал под землю пирамиду, расширяющуюся книзу. В отличие от «оживлённой» зоны сортировки и утилизации, в остальной секции нас ждали лишь мрак и запустение. Вероятнее всего, здесь не сохранилось ничего ценного, чтобы восстанавливать в первую очередь — не считая некротических отходов.

Как и в прошлый визит, мы проходили по длинным коридорам, до рези в глазах всматриваясь в надписи над помещениями. Часть комнат и залов была завалена рухнувшим потолком, часть — надёжно заперта даже спустя тысячу лет. Выбить двери было бы несложно, но какой смысл вламываться во что-то под названием «Второй малый архив формул обратного дыхания»? Лаахиза язвительно проворчала, что при необходимости способна лично перечислить все эти формулы, и пользы от них не имелось никакой.

«Кабинет старшего оператора системы удержания»

«Третий зал реконструкции тел» — сам отчаянно нуждающийся в реконструкции.

«Лаборатория мутагенных растворов и смазочных материалов» — здесь, видимо, и разработали ту дрянь, что сейчас покрывала всю зону сортировки и утилизации.

«Первый малый крематорий» — уничтожен.

«Второй малый крематорий» — уничтожен с концами.

«Изолятор нестабильных духов (вход только с защитными амулетами!)»

«Комната наблюдения за образцами»

«Третий малый крематорий» — единственный уцелевший из всех трёх.

С хриплыми комментариями Лаахизы назначения помещений стали гораздо лучше понятны — и от того вызывали более сильное отвращение. Здесь царила жуткая, извращённая наука, посвящённая самой мерзкой и беспринципной ветви некромантии. Массовые убийства рабов и пленных, ритуальные пытки, перерождение разумных существ в худшие формы нежити, измывательства над душами. И всё это было плотно перемешано с не менее чудовищной бюрократией, бесконечными отчётами ради отчётов, перекладыванием бумаг и заполнением форм. Даже после смерти крючкотворы оставались верны себе — и капитально тормозили любой прогресс.

Если бы Бертрам смог нормально организовать научный процесс, то его эксперименты не имели бы обыкновения массово разваливаться в бесполезную кашу. Да, часть самых удачных уцелела, и ему даже удалось полноценно осадить Полночь, но это была доля процента от доли процента изначального числа нежити. По всему выходило, что не только в Полуночи, но и в собственноручно созданном логове у моего далёкого предка не было абсолютного контроля. И кто ему виноват?

— Стоп! — вдруг скомандовала паучишка, молчавшая последние минут двадцать. — Назад!

Я подобрался, приходя в боевую готовность, Кас и Лаахиза мне вторили, но ни перед нами, ни вокруг не намечалось никаких проблем. Всё та же тишина, пыль и плесень, да звуки капающей воды в отдалении.

— Что такое? — настороженно спросил я.

— Чуть не пропустили спуск, — смущённо сказала Лита, и я выдохнул. Это место мастерски играло на нервах, а потеря половины отряда выкрутила паранойю до предела.

Отступив на несколько шагов назад, к заваленному камнями дверному проёму, я заметил полустёртую надпись: «Спуск к секциям 4–7. Только с разрешения хранителя!»

— Вот незадача, — хмыкнул я. — Хранителя-то мы так и не нашли. Придётся спускаться без его ведома.

— Я бы не торопи-лась…

Что Адель «не торопи-лась» мы так и не узнали, поскольку дальше события понеслись сломя голову, а проблемы наконец решили наметиться как следует. Камни из завала перед нами едва заметно дрогнули, и тут же разлетелись во все стороны, разбросанные могучим ударом изнутри! Я перехватил булыжник, направляющийся в голову Лаахизе, Кас в призрачной форме пропустила сквозь себя град камешков поменьше. Танк проявил чудеса реакции и заслонил Адель своим большим щитом.

Теперь дверной проём перекрывала… конечность. Сжатая в кулак рука, напоминающая человеческую, только чрезмерно когтистая и с заметными следами разложения — сухая как пергамент кожа едва прикрывала сухое мясо и жилы. А ещё такая большая, что могла бы без проблем спрятать в кулаке любого из нас. Первая ассоциация, пролетевшая у меня в мозгу, относилась к руке Князя в Жёлтом, которой он попытался сцапать меня на старой квартире. Райнигун будто сам собой вылетел из кобуры, но меня остановила Кас.

— Постойте. Кажется… оно поддерживает потолок.

Я пригляделся и похолодел — Кас была права. Сверху над дверным проёмом во все стороны расходились змеистые чёрные трещины. И теперь, когда завала не стало, только масса мёртвой плоти удерживала хоть какую-то целостность этого участка коридора.

— Все назад, живо.

Мы отступили в относительную безопасность — рука, как ни странно, не возражала. Она одновременно отвечала за сохранность вверенной ей территории и угрожала нарушителям более чем понятным жестом.

— Хранитель? — хмуро спросил я.

— Хранитель, — подтвердила Лаахиза. — Он есть конструкт плоти, высший из низших. Обычно отвечать за весь этаж, не только спуск.

— Другая дорога в нижние секции?

— Общий подъёмник. Мы пройти его раньше — шахта рухнуть.

Действительно, что-то такое мы проходили, и на разгребание целой шахты уйдёт вечность. Хоть возвращайся к зоне сортировки и утилизации, чтобы испытать удачу… нет, лучше уж попробовать разобраться тут.

— Что ему надо? Явка, пароль?

— Не знать, — с досадой сказала Лаахиза. — Когда-то он принимать документ. Ныне — может, ничего.

Никаких шансов, что в этом заброшенном на миллениум месте сохранилось хоть что-то, напоминающее бумагу. В лучшем случае — «голографические» кубы Бертрама, но они вряд ли бы сошли за удостоверение личности. Зато могло сработать кое-что другое.

В крайнем случае, разгребать участок коридора будет чуть быстрее, чем целую шахту, верно?

— Именем лорда Бертрама фон Харгена и кровью его, — я шагнул вперёд, на ходу рассекая левую руку и брызнул кровью на громадный кулак перед собой. — Повелеваю, освободи путь, но не дай рухнуть своду.

Импровизация, понятное дело — Хранитель третьей секции подземного комплекса мог работать по совершенно другой схеме, чем колдовская печать. И сперва в самом деле ничего не происходило, так что я поднял взгляд, пытаясь понять, нельзя ли укрепить потолок заранее, а затем уже испепелить преграду. К моему изумлению, чёрные трещины стремительно чем-то заполнялись, словно залитые цементом. И это «что-то», кажется, было плотью всё ещё перегораживающего проход Хранителя.

Прошло полминуты — и верхняя часть огромного кулака осталась лишь в виде гладкой кости. За ней открывался вид на винтовую лестницу, уходящую во мрак — но отнюдь не на продолжение руки. Пять минут, десять — и вот уже вся плоть Хранителя без остатка ушла на «заполнение» потолка. Кости дёрнулись и безвольно упали на землю. Я легонько ткнул одну из них ногой, превратив верхнюю фалангу указательного пальца в костяную муку.

— Стены хранить в себе плоть, — сказала подошедшая поближе Лаахиза. — Но это есть не только здесь. Плоть может забыть имя тирана.

— Умеешь же ты поднять настроение.

Леди-лич издала сухой смешок, склонила голову и сделала приглашающий жест во мрак спуска. Всё верно, концепция «дамы — вперёд» работала где угодно, но не в этом милейшем месте. Если на голову начнут падать камни… или пальцы, я переживу это спокойнее остальных.

Четвёртая секция комплекса почти не отличалась от третьей и быстро осталась позади. Спуск ниже, увы, не продолжался прямо на месте, но обнаружился за считанные минуты. Поисковый амулет продолжал упрямо указывать вниз, как при запросе на Эргалис, так и на Мордреда с остальными членов нашего отряда. Ничего не оставалось, как продолжать движение.

Первый сюрприз пятой секции поджидал нас почти сразу у выхода с лестницы. Огромные зияющие дыры и трещины в полу, ведущие вовсе не на шестую секцию, а в саму преисподнюю. Из глубинного мрака доносились булькающие звуки и невыносимая вонь, перебивающая даже вездесущий здесь запах разложения.

— Сосуды с осадком «Мортума», — скривилась Лаахиза. — Резервуар иссякнуть, дать течь. Заполнить собой зал, второй, третий. Просачиваться всюду.

— Насколько это опасно?

— Не падать вниз — не опасно. Иди с оглядкой.

Это был хороший совет — по целому ряду причин. Танк вновь оказался спрятан в переносной карман, Кас парила в форме баньши, Адель и Лаахиза шли со мной на расстоянии вытянутой руки. Одну я мог подхватить, другую — перенести в карман касанием, но сейчас нам нужна была внимательность всей группы. Если третья и четвёртая секции держались на честном слове, пятая начинала разваливаться на куски — и грозила утянуть нас с собой.

Иногда — вполне в буквальном смысле слова.

Нельзя сказать, что Лаахиза не предупреждала — но я всё равно сперва принял смотрящий на меня из стены глаз за странный рисунок. Потом глаз моргнул, а потом снизу к моим ногам потянулись сразу три хватательных конечности, состоящих из мёртвой плоти. По размеру как обычные руки, по силе — едва превышающие рядовых иссохших Полуночи, выигрывающие лишь за счёт неожиданности. Мне хватило шага назад, чтобы оторвать «кисти» от рук, и тут же отправить в коварную стену пару серебряных пуль. Стена захрипела и осыпалась, по счастью не прихватив с собой потолок — и открыв чудесный вид на техническое помещение под названием «Трубы отвода эфирных испарений (вход только в защитных масках!)» От труб остались одни ржавые основы, эфирные испарения испарились много веков назад.

Оно и к лучшему — нам понадобилось делать крюк через этот зал, поскольку коридор впереди полностью осыпался в нижние резервуары с «Мортумом».

Лестница на шестую секцию оказалась прилично изолирована, и для прохода к ней пришлось сооружать мост из подручных материалов. Две заполненные враждебной плотью стены не сговариваясь попытались спихнуть меня и Адель в ямы, но в итоге рухнули туда сами.

Не менее десяти минут на новый спуск — ранее такие вертикальные расстояния позволяла себе разве что Полночь.

Вниз, вниз, вниз.

Первое, что мы услышали на подходе к шестой секции — звуки. Не бурление вышедшей из-под контроля жижи, не шорох оживших стен, а шум интенсивной и намеренной работы. Не нужно было уходить далеко, чтобы её застать — первый же коридор оказался прямо-таки заполнен порождениями Бертрама. Зомби с зашитыми ртами, обрезанными носами и ушами таскали в разные стороны уцелевшую мебель и оборудование, не обращая ни малейшего внимания на незваных гостей. По энтузиазму они могли поспорить со своими коллегами из зоны сортировки и утилизации, хотя их труд явно считался более ценным.

— У них сохранилось что-то вроде мозгов?

— Сейчас узнать.

Лаахиза вдруг дёрнулась и резко сцапала пробегающего мимо мертвеца — бедолага попытался вырваться, но тщетно. Она развернула его голову к себе, уставилась в выпученные глаза и прохрипела что-то на своём языке. На наших глазах со скальпа схваченного вдруг начала слезать серая кожа, а за ней и остатки плоти, освобождая белую кость. Можно подумать, этот зомби тоже был своего рода Хранителем, но нет — это явно происходило без его согласия. Спустя минуту на нас смотрел голый череп с бешено вращающимися в глазницах глазами.

Леди-лич вновь рявкнула свой приказ, и череп резко повернулся куда-то влево, ритмично клацая зубами. Несколько секунд Лаахиза прислушивалась к клацанью, затем отпустила жертву. Только что живой труп упал на землю и больше не планировал подниматься. Лаахиза брезгливо отряхнула руки.

— Дракон здесь, — сказала она. — Главный ритуальный зал. Этот не видеть дракон поменьше, рыцарь и гнолл. Тиран почивать ниже.

— Он не сказал, когда Бертрам прилёг отдохнуть?

— Тиран почти не спать, даже при жизнь. Не рассчитывать на долго.

Похоже, что на шестом подземном этаже скопилась основная масса вновь оживлённых Бертрамом мертвецов-рабочих. Изначально законсервированных, затем поднятых по цепочке. Здесь же уцелела львиная доля содержимого лабораторий и хранилищ, вероятнее всего из-за остаточной магии, тлеющей в глубинах. Подручные некроманта таскали оборудование и мешки с трупами, которых только что вытащили из жидкости, напоминающей формалин. Латали пол, потолок и стены, расставляя подпорки и лично «вливаясь» в трещины. Заново обставляли некоторые лаборатории, хотя явно не пытались ставить там эксперименты. Эти зомби могли действовать как прилично запрограммированные роботы, но не были способны на принятие самостоятельных решений.

Впрочем, не у всех оказались мирные назначения.

Мы без приключений добрались до главного ритуального зала, но на подходе коридор перед нами оказался наглухо перекрыт двумя десятирукими амальгамами, вооружёнными ржавыми тесаками. Одна из них даже блеснула интеллектом, пропустив вторую вперёд и позволив ей сгинуть под шквалом серебряных пуль. Правда, она не ожидала потустороннего вопля баньши с левого фланга и намертво впечаталась в ближайшую стену. Из глубины коридора уже спешили двое новых чудовищ.

Лаахиза коротко взвыла, протянув скрюченные пальцы к размазанной по стене твари, и дёрнула ими в сторону, словно вытаскивая тяжеленую сковороду с огня. Десятирукий скелет вырвался из плена плоти, на ходу разворачиваясь к своим бывшим товарищам. Они с Танком приняли удар с разбега на себя, пока я испепелял тварей по кускам. Спустя десять минут непрекращающейся бойни путь в главный ритуальный зал был открыт — а на нашей стороне выступало два с половиной здоровенных скелета. Первый лишился семи рук из десяти, но всё ещё оставался в строю.

Разминка окончена. Пора приступать к настоящей битве, пусть пока и не буквальной.

Кости Эргалис занимали добрую половину пространства немалого зала. Матерь Пепла лежала в центре высеченного в камне колдовского круга, всё ещё свернувшись в клубок, как и в прошлый раз. Отличалась лишь одна деталь, заставившая меня застыть, не доходя до края круга.

В пустых глазницах громадного черепа мерцали ярко-алые всполохи, заменяющие драконихе глаза. Эргалис находилась в сознании — и смотрела прямо на меня.