Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 9

Глава вторая

— Слушай, я не то чтобы жалуюсь, но долго нам ещё копать?

— По классике — отсюда и до обеда.

— Да мы таким макаром скоро и ужин пропустим.

— Опять же, по классике, ужин — отдай врагу…

— Ну допустим отдал, а враг в свою очередь отдал мне. Выходит, мы оба нормально поужинаем?

Мне сложно было упрекнуть Илюху — он безропотно слушался моих указаний последнюю неделю, и лишь сегодня под вечер начал немного ворчать. Развалины Рассвета мало чем отличались от развалин Зари — разве что здесь вовсе не водилось уцелевших зданий, а розоватые прожилки на камнях заметно потемнели, приобрели цвет засохшей крови.

Мы скорее не копали, а растаскивали, разгребали, расчищали — булыжник за булыжником, плиту за плитой, глыбу за глыбой. От сравнительно маленьких камней до экземпляров размером с легковой автомобиль. Для начала — просто чтобы пробраться в центр руин Рассвета, сегодня — в поисках нужного места. От четырёх до семи часов в день, пока руки не начинали гудеть, голова — кружиться, а сила Авалона напоминала, что и героям надо отдыхать. Илюха с неохотой уходил на перерыв первым, следом сдавалась Мелинда, я оставался на раскопках до упора.

Открытый проход к мёртвому сердцу Рассвета на проверку оказался не таким уж и открытым. Тысячи лет разрухи сделали своё дело, заново запечатав древнюю тайну, но между магической печатью и обычными руинами лежала огромная разница. Проход был где-то здесь, под завалами, и мы не могли отступить.

Жаль только поисковый амулет наотрез отказался искать путь к сердцу — что живому, что мёртвому. Он и в Полуночи отказывался, но здесь было гораздо обиднее.

— Ты точно всё измерил?

— Ага, блин, прямо с линейкой. Илюх, я видел дорогу один раз, в чужих воспоминаниях. И тогда здесь всё было целым! Как, по-твоему, это способствует точности?

— Может, мы в твою память заглянем?

— Да на здоровье! Я даже основу для ритуала подскажу. Тебе понадобится здоровенный кусок красной ткани, пять чёрных свечей и Мерлин. Дальше разберёшься сам.

— Вы не на священном суде Камелота, лорд Виктор, — заметила Мелинда, подходя поближе. — Нам не нужно погружаться в ваши воспоминания, достаточно слегка подтолкнуть. Закройте глаза и глубоко дышите.

С некоторым сомнением я повиновался, и тут же ощутил, как её сухая узкая ладонь опустилась мне на лоб.

— Ощущения будут не из приятных, — предупредила она. — Но заклинание относится к сравнительно безопасным. Считаю до трёх. Один, два…

«Сравнительно»⁈

Моя несчастная голова словно взорвалась изнутри ослепительной вспышкой света! Говорят, что перед смертью вся жизнь проносится перед глазами — и как раз это произошло со мной, только без смерти. Память высветилась, бросилась в лицо, щедро награждая меня образами ушедших дней. Родители, старая работа, начало моего правления в Полуночи… усилием воли я затормозил на Авалоне, чтобы заново просмотреть сегмент, где Мерлин перенёс нас в воспоминания Мордреда. Память о памяти — как говорится, надо пойти поглубже. И выделить ровно тот участок, на котором отряд Артура только добрался до открытого прохода, но ещё не проник внутрь — поскольку дальше начиналась натуральная дичь.

К нашей удаче, на оплавленной земле, где когда-то находился внутренний сад, так ничего и не выросло. В целом развалины Рассвета, равно как и Зари, неохотно затягивались растительностью — можно подумать, с момента падения прошло лет пятьдесят, а не три тысячелетия. Я уже использовал бывший сад как ориентир, чтобы определить стартовое место раскопок, но после прочищающей мозги магии смог сделать это гораздо точнее. Уже расчищенный нами участок послужил хорошей стартовой площадкой, откуда мы на следующее утро продолжили работу.

Задумка очень простая — через открытый путь к уничтоженному сердцу Рассвета добраться до живого сердца Зари. Именно так когда-то планировали поступить двойники, подосланные Наблюдателем, что вели за собой отряд Артура. Не использовать ещё один телепорт, чтобы перенестись в Зарю и оттуда заново прорубаться к сердцу, а пойти коротким путём. Если бы не Мордред, сегодня мы бы не досчитались двух вечных замков, но так или иначе — сердца близнецов были тесно связаны.

Осталась мелочь — нащупать эту связь и заставить Зарю услышать своих гостей.

Зомби не успел сделать и шагу, как топор полэкса развалил его на две неравные половины. Половины дёрнулись, рухнули и расплылись по земле отвратительной чёрной жижей, которая за считанные секунды испарилась на солнце. Я, ударивший чисто на автомате, удивился едва ли не больше, чем поверженный противник.

— С каких это пор «светлый» замок охраняют мертвяки? — недоумённо спросил Илюха, только и успевший, что достать свой меч.

— С каких это пор мёртвый замок вообще кто-то охраняет? — мрачно спросил я.

— Вы успели его рассмотреть? — спокойно спросила Мелинда. — Язвы, струпья, гниль. Тело раздуто, деформировано, предназначено распространять заразу при касании. Ни один из паразитов вечных замков, будь то даже Сумрак или Полночь, не представляет из себя подобной мерзости.

Признаться, таких деталей распознать я не успел — оружие с напылением драгестола сработало быстрее. Но в следующую секунду до меня дошло то, о чём я обязан был подумать ещё неделю назад. Местный воздух, что ли, на меня негативно влияет?

— Это один из тех уродов. Из орды, которую создали при помощи проклятья нежити, для отвлечения внимания авалонцев.

— Охренеть! Он пересидел под землёй всё это время?

— Боюсь, не он один. Мальчики, к бою.

Из тоннеля, который мы пять минут назад расчистили от обломков крепостной стены, послышалось характерное хлюпанье и чавканье. Что-то приближалось к нам из темноты, и приближалось быстро, впервые за тысячелетия почуяв запах человечины. Творения оригинального древнего проклятья отличались исключительной живучестью для нежити — такой вот каламбур тридцативековой давности. Что хуже всего, свою «программу» они тоже сохранили без изменений — атаковать любое живое существо с приоритетной целью перекинуть колдовской недуг дальше.

— Илюх.

— А?

— Отойди за спину, чтобы на тебя и капли не попало.

— Издеваешься?

— У нас с Мелиндой резист, у тебя — нет! Давай быстро!

Мой друг матернулся, но послушался — и как раз вовремя. Сплавленная воедино масса сочащейся гноем плоти исторгнула себя наружу, жадно протягивая к нам многосуставчатые конечности. Удивительно, как первый зомби вообще сохранил какую-то идентичность, а не оказался затянут в коллектив! Впрочем, адский кадавр быстро разделил его судьбу, встреченный нестерпимо сияющим Штернклином и шквалом пуль из Райнигуна. Я решил не рисковать и сходу воспользоваться фамильным оружием, Мелинда поддержала меня без лишних обсуждений. Две-три секунды — и чудовищная нежить рассыпалась в прах, оставив после себя едва заметный таящий след.

Но таял он лишь на солнце, а из мрака впереди всё ещё тянуло невыносимой вонью разложения.

Мелинда что-то прошептала над ладонью, и одним движением отправила вперёд комок света, пролетевший сквозь тоннель со скоростью брошенного камня. Кажется, в конце он врезался в ещё одного одиночного зомби, слегка его обуглил и угас. Но что важнее — до этого он осветил коридор, где пол, стены и даже потолок были покрыты густым слоем белёсой гнили.

— Виктор, — негромко сказала она, по моей просьбе опустив навязшее «лорд». — Мы расчистили верный проход?

— Это ещё не начало пути к сердцу, но Артур с авалонцами точно прошли тут.

— Нам придётся поискать обходной путь.

БАХ!

Серебряная пуля угомонила настырного обугленного мертвяка, который доковылял-таки до выхода из тоннеля. Но даже если он был последним, что вряд ли, основная проблема заключалась не в нём. Армия Наблюдателя концентрировалась в этом месте, не просто загрязнив, а прямо-таки осквернив его по полной программе. Даже для хозяев вроде нас с Мелиндой в подобном помещении стоило как минимум задержать дыхание.

— Выжечь это дерьмо не выйдет?

— Выйдет. Я знаю подходящие ритуалы, либо мы можем воспользоваться кольцом.

— Одноразовым кольцом. — уточнил Илюха.

— Разумеется.

— Сколько займут ритуалы? — спросил я, уже догадываясь об ответе.

— От двух до пяти недель, если расходовать силы умеренно. На правах хозяйки Полудня я черпаю энергию солнца, но местное светило подходит для этого едва-едва.

Я молча кивнул, слегка поднатужился и завалил вход самым крупным куском стены, который не смогли бы сдвинуть с места и пятьдесят зомби. Рано или поздно, нам придётся очистить здесь всё, выжечь заразу на корню, а затем повторить процедуру с Зарёй. Теоретически, та могла справиться и сама, даже пребывая в коме, но рассчитывать на это не стоило. Наша башня могла оказаться исключением, подземные пространства пока что оставались неизучены.

А сейчас — искать обход и надеяться, что нечестивая орда не проникла во все щели разрушенного Рассвета. В конце концов, размножаться эти твари не умели, только заражать, а целенаправленно пачкать своей отравой каждую доступную поверхность им могло не хватить ума. Сейчас главное — отыскать открытый вход к сердцу, а там уже решать, насколько серьёзная требуется очистка.

Чего-чего, а времени у нас было навалом.

Сон. Еда. Тренировки. Сравнительно недолгая дорога до Рассвета, тщательная проверка уже расчищенной местности на присутствие нежити. Один раз мы пропустили полуразложившуюся массу внутренностей, проскользнувшую сквозь щели камней — к счастью, урон та могла нанести разве что психологический. Дальнейший процесс разбора завалов открыл несколько помещений, свободных от заразных мертвецов, что подтвердило нашу теорию — те предпочитали концентрироваться, а не расползаться как можно шире. И всё же, раскопки теперь приходилось вести гораздо аккуратнее, вслушиваясь и принюхиваясь к каждой подозрительной щели.

— Жаль, я свою пушку дома оставил, — пробормотал Илюха, отодвигаясь от только что открытой ниши, из которой несло смертью. — Дробь, конечно, не серебряная и не драгестольная, но зачарована на широкий спектр против похожей дряни.

— Так что не взял?

— Да вот прикинь, столько вариантов было захватить, пришлось дробовиком пожертвовать! — съязвил он. — Скажи спасибо, что хотя бы меч прямо под рукой был.

— Это ещё что, — невесело усмехнулся я. — Ты ещё не знаешь, кого я у тебя в квартире забыл.

— Кого?

— Адель.

— Кого-кого⁈

— Первого механика Полуночи из двух имеющихся. Она отправилась со мной, но Заря нас разделила.

— Охренеть. Ты что, живую слугу вытащил из замка и доставил на Землю? Не эмиссара?

— Это автоматон, Илья, — спокойно сказала Мелинда, не отрываясь от изучения полузаваленного коридора. — Легендарного качества, не ниже, забытая технология.

— Забытая, ага, — буркнул Илюха. — У меня дома забытая. Она теперь будет от розетки подзаряжаться?

— Теоретически, у неё самозаводящийся ключ, — с сомнением сказал я. — Но, если задуматься, питался он скорее всего от души Полуночи.

Неприятно чувствовать себя идиотом, особенно когда от этого зависит здоровье и даже жизнь близкого человека. А я считал Адель за человека, пусть и сотворённого из металла, но куда как более живого, чем многие «настоящие» люди. Надо было заранее расспросить её про особенности работы ключа и зарядки, а потом уже тащить в Полдень и тем более — на Землю. Ладно она выключится в моей или илюхиной квартире, а если посреди улицы⁈

Должно быть, моё лицо заметно вытянулось, поскольку Мелинда всё-таки отвлеклась от своего дела и наградила меня суровым взглядом.

— Виктор. Вы доверяете Адель?

— Доверил бы ей свою жизнь.

Да что там, уже доверял — и не ошибся. Без её помощи я вполне мог бы остаться на пороге третьего испытания по дороге к сердцу Полуночи.

— В таком случае, доверьте ей её собственную жизнь тоже. Полагаю, она сможет о себе позаботиться.

Слова хозяйки Полудня оказались неожиданно логичными, и, что ещё важнее — своевременными. Адель в самом деле могла за себя постоять и обладала изумительным чувством времени. Она ни за что бы не застыла там, где ей могли бы повредить. Что до меня…

Бойня, устроенная Закатом на десятке миров, почти не коснулась Полуночи — если не считать попытку лорда Конрада начать свой парад жертвоприношений с Земли. Но надо мной лично висел иной дамоклов меч — клятва Эргалис, которую я не имел ни малейшего шанса выполнить, оставаясь здесь. Три недели местного времени означали всего три дня снаружи мира Зари, но кто знает, сколько нам ещё понадобится, чтобы выбраться? Начнёт ли моя кровь закипать от неисполнения клятвы прямо здесь или матерь драконов смилостивится и как-то продлит нашу сделку, оценив живых и здоровых драконят? Кто бы ещё их к ней привёл!

— Снова лезут. — лаконично сказала Мелинда.

Без лишних слов мы заняли боевые позиции, встречая тварей магической сталью и серебром.

Обходной путь мы откопали через трое суток. Технически, это было продолжение того же самого прохода, что мы обнаружили первым, но заметно более чистое. В какой-то момент потолок частично рухнул, разделив коридор на две части и заперев большую часть нежити на одном участке. Здесь орда явно проходила, но не задержалась, и атмосфера оказалась куда как более подходящей для похода.

Хотя идеальной её тоже было не назвать — особенно для Илюхи.

— На крайняк, могу и здесь остаться, — сказал мой друг без малейшего энтузиазма. — Первый месяц соло пережил, и сейчас дождусь. Вы там не затягивайте только.

— Нет, это не дело, — нахмурился я. — Первый месяц здесь было явно безопаснее, а сейчас мы этих тварей как следует растормошили. Надо держаться вместе.

— Старик, я только за. Но ты сам сказал — там зараза, а я без резиста. Могу скастовать малую защиту от проклятий, если это поможет.

Скорее всего не поможет — древнее проклятье нежити относилось к высшим, худшим из всех доступных вариантов. Будь у меня под рукой артефактный стол и материалы, я бы сварганил для Илюхи подходящий оберег. Возможно, где-то в глубинах Зари ждала уцелевшая магическая мастерская, но на её поиски уйдёт не меньше месяца новых раскопок, без гарантированного результата.

— Я тоже против того, чтобы разделяться, — сказала Мелинда. — Как далеко отсюда начало спуска к сердцу?

— По идее, совсем недалеко, пара поворотов. Ничего ближе мы явно не раскопаем.

— В таком случае, попробуем обойтись тем, что есть. Илья, идёшь сразу за мной, Виктор — на вас арьергард. Движемся с одной скоростью, темп не сбавляем. Остановка только когда доберёмся до спуска, либо если я начну гаснуть.

— Если вы начнёте что?..

Но она не ответила, вместо этого закрыв глаза и протянув ладони по направлению к солнцу. Первые несколько секунд ничего не происходило, затем вокруг вдруг стало немного светлее, хотя казалось — куда уж больше в безоблачный день? Леди Мелинда фон Аурингер словно впитывала в себя солнце, сама становясь источником сияния — а вдобавок и ощутимого жара! Спустя минуту на неё было больно смотреть, хотя Илюха справлялся — и в его взгляде читался неприкрытый восторг.

— Вы готовы? — спросила наконец хозяйка Полудня, обернувшись на нас.

Её глаза ослепляли, волосы будто были сотканы из жидкого пламени! Мы с Илюхой лишь молча кивнули. Мелинда радостно улыбнулась — впервые за всё время нашего знакомства, и шагнула во мрак коридора, обращая его в светлый день.

Спуск к сердцу нашёлся спустя четыре поворота, а не два — даже прочищенная память не давала стопроцентного результата. Сияние Мелинды не только освещало путь, но и выжигало всю скверну на стенах, заставляло единичные экземпляры нежити затормозить, пока Штернклин быстро заканчивал работу. Проблема заключалась лишь в боковых коридорах и ответвлениях, которых на этом участке оказалось многовато. Многие были завалены, но из других отчётливо тянуло смрадом разложения. Мы с Илюхой оставались начеку, и Райнигун испепелял самых наглых мертвяков на подходе.

Спуск к сердцу в самом деле был открыт — в том смысле, что на нём не стояла непреодолимая магическая печать. Зато потолок тут благополучно обрушился, сделав немедленный спуск невозможной задачей. Мы застыли посреди небольшого круглого зала, на котором сходилось три разных прохода. Масштаб катастрофы… терпимый, но явно требует не меньше часа тяжёлого физического труда.

— Илюх, я вынимаю обломки, ты закладываешь ими коридор по левую руку, — скомандовал я, спрыгивая на заваленную винтовую лестницу. — Мелинда, на вас охрана двух других.

Первые полчаса всё шло по плану. Зомби шли косяком, но сияние и рапира Мелинды обрывали их не-жизнь настолько быстро, что мы едва успевали обратить на это внимание. Но затем, видимо, орда включила то, что заменяло ей рассудок и сообразила — живые находятся на её территории, и остаются живыми чересчур долго. А значит, пора это исправить.

Новый натиск мертвецов предварял низкий нарастающий гул — и волна нестерпимой вони.

Илюха хорошо постарался над левым коридором, так что баррикада из обломков кое-как выдержала первый удар. Второй, увы, разметал обломки плит как песчинки, а в открывшийся пролом потянулись изуродованные руки модифицированной нежити. Я вылетел из наполовину расчищенной лестницы, встречая чудовищ шквальным огнём из револьвера, но те уже успели рассредоточиться по залу. Мой друг встал спиной к спине с Мелиндой, которая яростно шинковала напирающих тварей из других двух проходов. Её свет постепенно угасал, то ли от времени, то ли от количества нежити — и я не мог уточнить, насколько ещё хватит «заряда».

Серебряные пули испепеляли тварей пачками, но глаз на затылке у меня всё же не было. Замешался на миг — и вот уже мощный удар в спину заставил меня пролететь метр вперёд, прервать огонь. Я кувыркнулся, поднимаясь и разворачиваясь — только для того, чтобы увидеть, как толкнувший меня кадавр оседает на пол с огромной расползающейся дырой в груди.

БАБАХ!!

Грохот выстрела, громче Райнигуна, за ним — характерный звук перезарядки боевого дробовика. Из мрака коридора послышались знакомые тяжёлые шаги, а в следующий миг на свет вышла сама Адель. Её артефактная «трёхлинейка» висела за спиной, а в руках она сжимала дробовик Илюхи, с патронами, зачарованными на широкий спектр поражения нечисти.

— Я вовре-мя?