Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 9

Глава седьмая

— День седьмой… четвёртого месяца. Год десять тысяч… десять тысяч семьдесят третий по летоисчислению Полуночи. Запись… в бездну нумерацию. Эргалис уничтожила всё, что я восстанавливал последние… двадцать лет. Потери среди армии… девять из десяти. Потери среди специалистов… невосполнимы. Но она купилась на эйдолона, посчитав… что сожгла меня. Приземлилась, чтобы забрать яйца. Подставилась под удар.

Заметка… надо вернуть силы. Накопитель энергии повреждён… без возможности ремонта. Резервы исчерпаны. Полночь… отказывается идти на контакт. Забыла, кто здесь хозяин. Но это ненадолго. Я знаю того, кто готов помочь. Силы источника хватит на…

Заметка. Перенести материалы о последней версии «Мортума»… из архивов в башню. Запечатать на крови, запечатать моим именем. А до тех пор…

Куб из светло-зелёного камня издал обиженное шипение, затем треск, и изображение пропало. Не то чтобы я мечтал и дальше смотреть на лорда Бертрама фон Харгена, но эта запись разительно отличалась от прочих. Мой далёкий предок выглядел, мягко говоря, неважно. Эргалис не справилась с тем, чтобы обратить его в горстку золы, но очень, очень сильно постаралась. Бертраму было тяжело даже записывать свой монолог — он хрипел, сбивался, терял ход мыслей.

И всё-таки, упомянутый им удар наверняка проклял ослабленную битвой дракониху. Ей не хватило сил покинуть узел Полуночи и пришлось скрыться в подземных пещерах.

До тех пор, конечно, пока она отсюда каким-то образом не выбралась. В облике скелета, не предупредив, и оставив в своём старом гнезде этот артефакт далёкого прошлого. Первым на него наткнулся Ян, спланировав в кратер быстрее всех, и так разволновался, что чуть было не разгрыз хрупкий куб надвое. Впрочем, тот и так на ладан дышал, сдохнув после единственного проигрывания сообщения.

Мы какое-то время молчали, переваривая новую информацию. Первой заговорила Кас.

— Вик, куда указывает амулет?

— Сюда мы шли по запросу «лежбище Эргалис», — с сожалением сказал я, доставая золотого ястреба. — Посмотрим… сама она где-то наверху, и достаточно далеко. Почти наверняка — на поверхности.

— Мы пойдём за ней? — взволнованно спросила Ава. — Найдём её?

— Она могла уйти слишком далеко, мои хорошие, — сказала Кас. — Возможно, Полночь распереживалась как раз из-за неё.

В этом имелся некоторый смысл — мой замок страшно пострадал во время сражения с Эргалис. Дело было почти тысячу лет назад, но для Полуночи подобные сроки воспринимались несколько иначе. Вряд ли древняя дракониха пыталась покинуть пределы этого мира, но напугать одним появлением мой замок была вполне способна. Только тут же возникали новые вопросы — почему Эргалис ушла, и её ли видели, разгуливающей в окрестностях Пепла?

Ещё и эта запись Бертрама…

— Она оставила её как подсказку, — уверено сказала Ава. — Чтобы мы знали, что она победила этого… этого гада! И где искать его материалы!

Молчащий до этого Янтарь резко помотал головой, вызвав недовольный взгляд сестры.

— Она не могла.

— Что? Почему?

— А ты прредставь, — мрачно сказал молодой дракон. — Эрргалис пришла сюда умирать. Точнее, нет… она не знала тогда, но всё рравно! Она погибла тут, а Берртрам записал это после боя! Понимаете?

Мысли Яна протекали несколько сумбурно, но вообще рассуждения были абсолютно верны. Его мать впервые очнулась за долгие столетия во время встречи со мной, и затем вряд ли выбиралась на поверхность. Это было бы заметно, Полночь забила бы тревогу гораздо раньше. Следовательно, кто-то подбросил куб в гнездо без её ведома — либо пока она спала, либо уже после того, как она покинула лежбище.

Зачем?

Ладно. Отложим этот не вписывающийся никуда кусочек мозаики в сторону. Больше всего на свете мне хотелось, чтобы эта странная история оказалась одним здоровенным недоразумением. Эргалис просто заскучала — а кто бы не заскучал на её месте — и отправилась размять костяные конечности. Срок нашего договора ещё не вышел, я же отправился к ней на пару месяцев раньше, без предупреждения. Полночь, у которой в связи с выздоровлением обострилось восприятие, заметила это и перепугалась настолько, что отключила все телепорты. Для разрешения конфликта надо просто найти дракониху или дождаться, пока она вернётся к лежбищу, а затем успокоить родной замок…

— Кас, отведёшь детей назад? — негромко спросил я.

— А ты?

— Поищу нашу беглянку.

— Мы с тобой!! — хором взвились драконята, но я покачал головой.

— Я не знаю, сколько это займёт. Нам не хватит припасов, а вам двоим надо есть как следует.

— Поохотимся на злых оленей! Загррызём!

Общение с гноллами всё-таки произвело на Яна неизгладимое впечатление.

— Хвоя сказала, что животные уходят из этой части леса, — сказала Кас. — Мы не можем так рисковать.

— Мы не дети! — сердито выкрикнула Ава. — Мы уже взрослые! Мы можем обойтись без еды пару дней!

Её аргумент прозвучал бы гораздо убедительней, если бы в этот же момент её живот не издал предательское урчание. Молодым драконам для бурного роста было необходимо очень много пищи. Я не шутил, когда говорил про припасы, хотя по сути это оказалось удобным поводом. На деле мне просто совершенно не нравилась сложившаяся ситуация, и в одиночку разведывать было гораздо безопаснее.

— Для меня вы всегда останетесь детьми, — мягко сказал я. — Даже когда вам исполнится по сто лет, и вы перестанете влезать в тронный зал. Я знаю, что вы уже сильные и смелые, и я очень вами горжусь. Когда я вернусь в Полночь, мы снова отправимся в поход — вместе. Как и договаривались.

Я видел, что драконята всё ещё хотели возражать. Да что там, Кас тоже смотрела на меня так пронзительно, что становилось не по себе. Совсем недавно я чуть было не пропал в удушающих объятиях Зари, а она не могла прийти на помощь — и вот я снова ухожу куда-то один, на этот раз даже без Адель. И если что-то пойдёт не так, Кас не сможет меня вытащить, пока Полночь не снимет запрет на телепортацию.

— Пообещай мне, что не будешь рисковать, — сказала она. — Что не исчезнешь без следа, как в прошлый раз.

— Я очень постараюсь.

— Этого недостаточно.

— Обещаю, Кас. Да и куда я денусь?

Всё складывалось не лучшим образом, но Кас знала то же, что и я — в мире Полуночи риск для её хозяина был минимален. Даже в достаточно невероятном случае моей смерти замок вернёт меня к жизни, сейчас у неё на это более чем хватало ресурсов. Эргалис, помнится, как-то хвалилась, что после испепеления пламенем древнего дракона никто не сможет возродиться, но я сомневался, что она приведёт ту угрозу в исполнение. В крайнем случае, я успею заметить, что с драконихой что-то не так, и отступлю. Но во всех остальных случаях бояться нечего, это меня здесь должны бояться. Ни одна из уцелевших тварей Бертрама, ни один из агентов Знающих не способен меня убить. Только сильно разозлить — что и происходило в данный момент.

Я ненавидел, когда что-то угрожало моему замку.

След Эргалис выглядел сравнительно свежим — там, где проползал исполинский костяной дракон, на камнях оставались трещины и следы от когтей. Местами она не стеснялась проплавлять себе путь огненным дыханием, на которое у неё не было ограничений, как у растущих драконят. Я бежал, карабкался и планировал, выжимая из «Метаморфа» максимум, меняя облик на ходу, почти не задумываясь. Кожистые крылья, прыгучие ноги, цепкие когти, безупречный баланс для подземного марафона. Фирменная еда Кулины обеспечивала зрение в темноте, золотой ястреб без нареканий указывал направление.

Всего три-четыре часа, чтобы выбраться из пещер наружу. И поразиться открывшемуся виду.

Я стоял у подножия поросшего лесом холма, судя по всему — одного из цепочки, протянувшейся к северу от Полуночи. Можно понять, почему Эргалис изначально выбрала это место для укрытия — вход в пещеру очень широкий, но его почти не видно, если не подойти совсем близко. Хоть пять драконов можно спрятать, а уж в глубинах те как-нибудь разместятся, опыт у них большой. Только вот сейчас участок леса, прикрывающий чёрный зев входа, оказался почти целиком выломан, выкорчеван, разметён в щепки!

Это произошло максимум двое-трое суток назад, на обломанных и повреждённых деревьях ещё не успела застыть смола. Здесь мне даже не нужен был поисковый амулет, чтобы следовать за Эргалис — она оставила чересчур заметную просеку. Но здесь виднелись не только её следы. Липкая, омерзительно воняющая чёрная жижа покрывала землю и кусты на небольшом отдалении от бурелома. Часть уже успела испариться, оставив под собой пожухлую траву и засохшие ветки.

Окей, новая теория. Эргалис покинула пещеры не просто так — она почуяла ту самую тварь Бертрама, разгуливающую у неё над головой. Честь древнего дракона не могла снести такого оскорбления, а раз хозяин Полуночи оказался неспособен навести порядок в своих землях, за это взялась Матерь Пепла. Недалеко от города по имени Пепел, к слову — бывают же совпадения.

Правда, если бы битва закончилась оглушительной победой мёртвого дракона, она бы вряд ли ломанулась глубже в лес. Не просто направилась, а именно ломанулась, сметая на пути деревья, как будто за кем-то гналась. Тварь пришла не одна?

Как знал, что надо было сразу разобраться с этим грёбаным городишкой. Но тогда умирала Кас — и я тоже не мог терять времени.

— Куда же ты ушла, Эргалис? — пробормотал я. — Что заставило тебя на время забыть о своих детях?

По крайней мере, прямо сейчас можно было сделать один вывод — костяная дракониха потеряла способность к полёту. Логично, казалось бы, но ведь огонь остался при ней. Вероятнее всего, даже сам лорд Бертрам не знал, как его новейшее проклятие подействует на древнего дракона. Может, оно и к лучшему — умей Эргалис летать, я бы ни за что не догнал её на своих двоих.

В этом мире луна всегда была на моей стороне. В следующую минуту я уже нёсся сквозь ночь огромным зверем, не обращая внимания на сломанные и поваленные стволы.

Запах смолы и свежей древесины сменился запахом гари — и на миг я представил, как по чаще расползается огромный пожар. Лесу шёпотов было не впервой выгорать — в основном его сжигали во время многочисленных осад прошлого, но Эргалис также приложила к этому лапу. К счастью, в этот раз она ограничилась весьма аккуратными выдохами, которых не хватило, чтобы устроить катастрофу.

Чёрная жижа и слизь теперь попадались всё чаще, будто дракониха разрывала одного врага за другим, либо отгрызала куски от кого-то необъятных размеров. Если это была одна тварь, то совершенно колоссальная! Амальгама из шахты, доставившая столько проблем во время моего прошлого визита в Пепел, не продержалась бы против Эргалис и десяти минут. Здесь же погоня длилась не один час, и финал пока оставался неясен.

Можно было определённо сказать лишь одно — тварь уводила Эргалис всё ближе к Пеплу.

Я наткнулся на свою цель так же неожиданно, как и в первый раз, когда обнаружил её в подземных глубинах. Только здесь роль кратера играл небольшой распадок между двумя пологими холмами, где Эргалис и свернулась в клубок, будто снова пыталась оградить яйца в гнезде. Моё присутствие на этот раз её не пробудило — кости оставались недвижимы, как и положено костям. Я подошёл поближе к черепу, позвал её по имени, затем упомянул её детей — без ответа.

Можно было подумать, что действие проклятия нежити закончилось, и древняя дракониха обрела здесь последнее пристанище. Штамм «Мортум» в самом деле в основном порождал нестабильные образцы, но практика показывала, что самые удачные его вариации всё-таки могли существовать сквозь столетия. К тому же, окончательная смерть Эргалис аннулировала бы мою клятву, а та всё ещё связывала часть моей души — я чувствовал это весьма отчётливо.

Допустим, дракониха всё ещё жива… не-жива, точнее, но обессилела. Её измотала долгая погоня и сражение с одним или множеством врагов. Скорее всего извержения пламени, вроде как и неограниченные, не проходили для неё даром, и в какой-то момент понадобилось восстановить энергию. Даже здесь, в тихой расщелине, были заметны следы недавнего сражения. Учитывая то, что скелет Эргалис не растащили по косточкам — она победила?

Это была нормальная теория. Позитивная. Но у всей этой истории оставался нехороший запах — примерно как тот, что издавали чёрные пятна. Я активировал «Взгляд библиотекаря», и взглянул на скелет передо мной новыми глазами.

Эргалис не спала. Её удерживали незримые магические путы, отдалённо напоминающие уродливые тёмные корни. От них прямо-таки разило древней магией с определённым привкусом, который, к сожалению, был мне знаком. Ловушка лорда Бертрама, вероятнее всего заряженная ещё столетия назад. После их противостояния с Эргалис он мог примерно вычислить место, где она пряталась, и расставить в округе подобные колдовские капканы. Кто же знал, что один из них сработает только сейчас?

— Ну и влипла ты, мать, — вздохнул я, присматриваясь к «корням» повнимательней и отмечая едва заметное шевеление. — И главное, я снова не могу тебя расколдовать — так и не научился.

Для развеивания многовековой ловушки явно требовалось нечто большее, чем известные мне чары против иллюзий. Эх, надо было сразу попросить Литу отправиться с нами в астральном образе, но та сейчас перерывала архивы на тему частичного снятия запрета на телепорты — хотя бы в пределах замка. С другой стороны, даже будь паучишка тут, она вряд ли бы смогла научить меня нужному заклятью за пару часов. Нет, здесь необходим настоящий специалист.

Кас хороший маг, но по другому профилю, Лита не может физически покинуть замок, Анна не выберется из Авалона до отмены блокировки Полуночи. Остаётся Лаахиза — большой эксперт по части запретного искусства, т.е. некромантии и чёрной магии в целом. Вернуться в Полночь и притащить её сюда — вопрос пары суток.

Только вот что может произойти за это время?

Я предположил, что Эргалис победила, но предположил до того, как увидел чёрные путы. С тем же успехом её враг отступил, чтобы зализать раны, а затем вернуться и раскрошить-таки драконьи кости до состояния костяной муки. Это косвенно подтверждали пятна чёрной слизи, уходящие дальше от распадка… в сторону Пепла.

Да, отсюда до проклятого городка было рукой подать — лишь пересечь пару холмов. Логично, если неизвестная тварь отправилась на восстановление туда, откуда приползла. Но чего она точно не ожидает — визита хозяина Полуночи с Райнигуном наперевес, облачённого в непробиваемую артефактную броню.

Безопаснее было бы сбегать за помощью — и вернуться не только с Лаахизой, но и подготовленным отрядом. Я обещал Кас не рисковать.

Но если за это время Эргалис погибнет, или что хуже — потеряет рассудок, это выльется в чудовищную угрозу в самом ближайшем будущем.

«Заметка. Перенести материалы о последней версии „Мортума“… из архивов в башню».

Вот и ещё один повод наведаться в это милейшее место. Если повезёт, я не только прикончу неизвестного протекающего гада, но и отыщу зацепку к решению моей клятвы. А затем уже можно будет смело возвращаться с отрядом зачистки, добить оставшуюся мелочь.

Пепел, как и в первый раз, встретил меня мёртвой тишиной. Но теперь к его антуражу добавилась одна неприятная деталь — чёрные следы остались здесь повсюду. Можно подумать, раненая тварь старательно проползла по всем улицам, вдоль и поперёк, прежде чем скрыться из виду. Теоретически, её размеры позволяли найти приют разве что в шахте, но я зарёкся от преждевременных выводов. С тем же успехом это мог быть и отряд чудовищ поменьше, рассосавшийся по крупным зданиям.

В том числе, следов хватало и возле стоящей на отшибе башни. Изящное строение, больше напоминающее работу альвов, всё ещё не вызывало у меня доверия. Но для проверки она уверенно стояла на первом месте — и я шагнул внутрь, стараясь не наступать на чёрную слизь.

Оно поджидало на потолке — большая полусгнившая туша, напоминающая омерзительных обитателей подвала ратуши, но заметно более прыткая. Её конечности оказались достаточно цепкими, чтобы держаться за малейшие щели и обрушиться сверху в нужный момент. К несчастью для твари, я был наготове.

БАХ!

Одна такая страхолюдина могла разве что слегка пощекотать Эргалис, а если их наберётся десятка три? Придётся всё же хорошенько пройтись по городу после того, как заберу документы — поисковый амулет в помощь. Всё, игры кончились, язву Пепла надо вычищать так, чтобы она больше не доставляла проблем. Но сперва — тайник Бертрама.

Этаж за этажом, ничего, кроме сломанной мебели и выбитых окон. Нужная дверь нашлась под самой крышей — «Взгляд библиотекаря» определил древнюю колдовскую печать. Хоть с чем-то я мог справиться самостоятельно. В отличие от ловушки для Эргалис, здесь не требовались особые тайные знания, поскольку кровь моего предка была и моей кровью. Благодаря особенностям нашего рода — даже не разбавленной.

— Именем лорда Бертрама фон Харгена, — буркнул я, рассекая тыльную сторону ладони и брызгая кровью на колдовской замок. — Отворись.

Скрипнули петли, я шагнул в темноту — удивительно густую, и не желающую сходу поддаваться моему усиленному зрению. Леденящее чувство неправильности происходящего захлестнуло меня с головой, но было поздно.

Ловушку здесь расставили отнюдь не на Эргалис.

— Ну здравствуй, неуловимый вор. Наконец-то мы снова встретились.