Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 9

Глава четвертая

— Благородные гости! Перед вами хозяин Рассвета, носитель Фламменштиха, очищающий и милосердный, властитель бесчисленных земель! Разгоняющий мрак, хранитель знаний, творец чудес наяву, друг Авалона — лорд Эверард фон Морганталь! Возрадуйтесь, ибо вам дарована аудиенция!

Призрачный сенешаль закончил свою речь, призрачная аудитория разразилась приветственными криками. Утреннее солнце ярко освещало тронный зал, наполненный слугами и посетителями. Хозяин Рассвета широко улыбнулся и сошёл с трона, лично приветствуя гостей. Но вот улыбка сменилась тревогой — некоторые из посетителей оказались больны и едва стояли на ногах. Их тут же препроводили в лазарет, и аудиенция продолжалась как ни в чём не бывало…

Я не знал, каким человеком был лорд Эверард фон Морганталь. Судя по титулам — далеко не из худших, пожалуй даже во многом похожим на меня. Я видел его лицо во второй раз в жизни и знал, что его ждала страшная судьба.

Теперь эта судьба раскрывалась перед нашими глазами.

Загадочная болезнь гостей постепенно перекинулась на персонал лазарета, затем — на прислугу и гвардию. Изоляция не помогла, поскольку к этому моменту недуг обнаружили и в Заре. Лекари и маги замков-близнецов боролись с проклятьем нежити несколько месяцев, но не справлялись сами, а ближайшие союзники были слишком заняты. Авалон отражал атаки армий чудовищ, штурмующих его границы, Полдень завяз в очередном конфликте с Полуночью и Сумраком.

Рассвет и Заря могли бы выжить. Да, они потеряли бы всех слуг и гостей, кроме ключевых, но древняя магия вечных замков в итоге переборола бы проклятье. Да только лорд Эверард и леди Катель не могли смотреть, как страдают и гибнут их подданные. В поисках помощи они открыли врата своих замков шире, чем когда-либо, рассматривали любые варианты и принимали кого угодно, кто знал хоть что-то о таинственном недуге.

Можно сказать, что в итоге они достигли цели — поскольку в один ужасный день в Зарю явился ведущий специалист по проклятью нежити. Явился, преодолев внутреннюю защиту от гостей с недобрыми намерениями. И тогда катастрофа замков-близнецов переросла в настоящий конец света.

Призрачные фигуры больше не ходили вокруг, изображая давным-давно погибших людей. Они кружились в бешеной пляске, искажались, рвались на куски, рассыпались в прах и возвращались назад! Сотни, тысячи, десятки тысяч жертв. Коридоры обоих замков, захлёбывающиеся бесконечными ордами нежити. Мимо нас промаршировали гротескные, великанские тени, напоминающие демонов из глубин преисподней — я не сразу узнал в них рыцарей Авалона. Сверкнул клинок меча, заслонивший собой весь мир — и по залу прокатился крик, наполненный невыразимой болью! Он раздавался отовсюду и нарастал, нарастал, нарастал… пока не перерос в тихий, едва слышный плач.

— У нас с братом… всегда было одно сердце… на двоих, — прошептала Заря между всхлипами. — Я пыталась… пыталась починить его. Исцелить. Возродить! Может… может, если очистить его от этой мерзкой, гадкой нежити… для этого у меня есть вы!

Прежде чем мы успели сказать хоть слово, зал вновь наполнился ураганом призрачных образов. На сей раз — не прошлого, а будущего — такого, каким его представляла Заря. Наш небольшой отряд во главе с пылающей Мелиндой без труда выжигал сотни мертвецов, пока наконец руины Рассвета не засияли в знак окончательной чистоты. Обрубленная силовая линия срослась воедино, и рядом с Зарёй возник призрачный юноша, такой же русоволосый и улыбчивый, с похожим венком цветов на голове.

— Да-да, вы очистите брата, и тогда он воссоединится со мной!

— Мы не будем этого делать.

Нельзя сказать, что в голосе леди Мелинды не было и капли сочувствия, но её слова всё равно прозвучали как удар меча. Заря вздрогнула, и видения вокруг исчезли, вместе с её братом.

— Да… да, я понимаю, — пробормотала она. — Это опасно, очень опасно, а вам… надо беречь себя. Для того я вас здесь и собрала… чтобы уберечь. Теперь всё будет хорошо. Теперь…

— Послушай меня, — резко сказала Мелинда, прерывая бормотание, грозящее перерасти в приступ дрёмы. — Твоего брата не вернуть, даже если выжечь всю оставшуюся скверну. Ты должна нас отпустить. Сними предельный запрет, дай открыть портал. Я найду другого фон Аурингера, готового сесть на трон, и отправлю к тебе с отрядом своих людей. Они расчистят завалы, чтобы он смог добраться до тронного зала — и помогут в дальнейшем. Ты сможешь рассчитывать на полную поддержку Полудня и Полуночи.

Я молча кивнул — мы подробно обсуждали этот вопрос ранее. Оставшиеся рыцари Авалона тоже будут счастливы подсобить с восстановлением древнего союзника, и не только потому, что таков был приказ их императора.

— Я дам клятву, что займусь поисками другого наследника в ближайшее время, — продолжала Мелинда. — Но ты должна нас отпустить.

— Зачем мне другой наследник? — равнодушно спросила Заря.

Она наконец обернулась к нам, и я непроизвольно вздрогнул. Лицо как лицо, красивое и юное, но глаза… они смотрели сквозь нас, сквозь стены, сквозь пространство, и видели совсем иной мир. Тот, что она давно выстроила в своей голове — или том, что заменяло ей голову. Мне в очередной раз пришлось напомнить себе, что вечные замки были разумными существами, но мыслили не совсем как люди. А уж если один из них сошёл с ума от горя…

— Мне не нужен никто другой. Мне нужна ты — ты сильная, ты справишься… мы справимся. Сперва просто посидим и подождём, но затем… затем!

Мелинда явно хотела ответить, но на нас вновь обрушилась иллюзия будущего, иллюзия того самого мира, в котором жила Заря. В этом мире мы вчетвером разбирали её обломки — месяцы, затем и годы, сооружая из них дома вокруг уцелевшей башни. Впрочем, это не продлилось уж слишком долго. Миг — и мы уже стоим посреди тронного зала, преклоняя колени перед Мелиндой на троне. Миг — Заря восстала, воспряла, возвращая на место белоснежные стены. Миг — Илюха держит за плечи рожающую Мелинду, а затем они вместе нянчат пару младенцев.

— Любовь! Что может быть прекрасней любви⁈ Дети, истинные наследники, возрождение рода фон Аурингер! Возрождение жизни!

Похоже, Заря и дальше собиралась бомбардировать нас картинами пасторального быта, с цветущими полями вместо колючего кустарника и сорняков, деревнями с непонятно откуда взявшимся населением, а также прочей благодатью, но тут терпению Мелинды пришёл конец. Сверкнул Штернклин, рассекая пелену иллюзии, и зал вернулся в своё прежнее пустое состояние.

— Послушай, что ты несёшь⁈ — гремела она, наступая на увешанную цветами девицу. — Я — хозяйка вечного замка Полдень! Я не могу стать твоей госпожой и никогда не стану!

— Никогда не говори никогда, — хихикнула Заря, ускользая от неё на другой конец зала, но, похоже, не обидевшись. — Ты разве не знаешь? Полудня скоро не будет!

— Ложь.

— Нет, нет, я не лгу. Я видела это, видела всё, прошла… через это. Он вернулся, и на этот раз он доведёт дело до конца. Но нас… нас он не найдёт, о нет, не найдёт. Я хорошо спряталась, лучше, чем когда-либо. Мы останемся здесь, и всё будет хорошо!

Теперь даже гнев Мелинды не мог остановить лихорадочное бормотание, раздающееся из всех уголков зала. И это было только начало, постепенно перерастающее в полный хаос. Полночь показывалась на глаза только мне, но с Зарёй была совсем другая история. Её образ видели все, её эмоции хлестали через край, чуть не сбивая нас с ног! Разве что Адель переносила этот натиск с завидным хладнокровием.

Мелинда что-то кричала, но за водоворотом эмоций Зари её голос никто не услышал. К этому моменту хозяйка Полудня была готова рвать и метать — но, при всей её силе, как атаковать кого-то несуществующего? С тем же успехом можно было рубить окружающие нас стены, и Штернклин был явно для этого не приспособлен.

В отличие от…

Я не хотел использовать этот аргумент. Я взял эту дрянь с собой лишь на самый маловероятный случай — если союз с Полуднем подтвердится, и тогда можно будет получить мнение экспертов. Я даже сомневался недавно, рассказывать ли об этом Мелинде. Но сейчас я попросту не видел иного выхода.

— Хватит, — сказал я. — Замолчи.

Разумеется, этого было недостаточно.

— Замолчи, или я убью тебя.

Из переносного кармана для предметов на свет появился ничем не примечательный вытянутый деревянный футляр. Из него — беспросветно-чёрная рукоять огромного меча. Одна лишь рукоять, без клинка, хотя я спокойно мог воспроизвести в голове и длинное волнистое лезвие, характерное для двуручного фламберга.

Я стиснул зубы, сжал проклятую рукоять и вскинул её над головой. Это сработало моментально — буря эмоций Зари схлынула, а сама она застыла, уставившись на мою руку. Безумие в её глазах уступило место страху — да такому, какого я давно не видел.

— Адеррайсер?.. Здесь?.. Нет, нет, этого не может быть!

— Ещё как может, — мрачно подтвердил я. — Отпусти нас или разделишь судьбу своего брата.

Бертрам мог бы мной гордиться — стою тут и угрожаю смертью несчастной девушке… несчастному разумному созданию, сошедшему с ума на фоне чудовищной психологической травмы. Достойное поведение для хозяина Полуночи! К слову, ещё и информацию получил — имя знакового оружия Затмения. Адеррайсер, значит…

— Ты не посмеешь, — прошептала Заря, пятясь от меня к своей силовой жиле и словно пытаясь заслонить её. — Ты не сможешь! Ты хозяин Полуночи, не Затмения!

— Для этого меча нет разницы.

И тут, к своему ужасу, я понял, что сказал чистую правду. А возможно даже сказал не совсем я — поскольку рукоять чёрного фламберга вдруг отозвалась на моё касание, отяжелела, начала пробуждаться. Ещё пару минут назад я надеялся взять Зарю на убедительный блеф, продемонстрировав мёртвый артефакт. Но теперь древняя сила заворочалась в знаковом оружии седьмого замка, почуяв подходящую жертву.

Почуяв моё намерение вернуться домой любым способом.

«Нанеси удар. Оборви поток силы. Сделай это, и пятый замок падёт в бездну рядом с шестым».

Я не хочу. Но я должен — потому что Кас не пришла на помощь. Потому что Полночь была встревожена, потому что случилась беда, а я застрял здесь! Потому что я уже решил, что никто не мог меня остановить — и не остановит.

«Шесть замков исполнили своё предназначение. Оборви поток силы — ибо такова воля самой вселенной».

Шаг вперёд, за ним ещё один. Голос Затмения звучит у меня в голове, но на этот раз я полностью себя контролирую. Во мне — сила Полуночи и могущество Авалона, и Адеррайсер это понимает. Волнистый клинок формируется над рукоятью, готовый к бою впервые за тысячу лет. Или, если сказать точнее — к казни?

— Нет! Не подходи! НЕ СМЕЙ!!

Крик Зари возрос до немыслимых пределов, он обрушился на меня, грозя взорвать барабанные перепонки вместе с головой! За криком последовали образы, иллюзии, хаотичный поток, что ощущался почти как реальный, проникающий через кожу прямиком в душу. Картины ада и безумия, худшие ночные кошмары, немыслимая, невыразимая боль, от которой хотелось с размаху броситься на проклятый меч!

Ещё один шаг.

Ещё.

Следующий будет последним — это знал я, знал Адеррайсер и знала Заря.

Я выберусь отсюда. Любой ценой.

— Вик, остынь.

Я вздрогнул, с неимоверным изумлением оборачиваясь на Илюху, который положил мне руку на плечо. Сгинули образы преисподней, невыносимая боль и мысли о смерти. Заря умолкла, теперь взирая на моего лучшего друга, как на мессию во плоти.

— Ты не хочешь её убивать, а она не хочет умирать, — сказал Илюха так буднично, словно мы обсуждали, какое пиво купить к ужину. — Вечных замков и так немного, так смысл сокращать поголовье? Нам всем надо чутка успокоиться.

— Она не выпустит нас, — глухо сказал я. — Ты сам слышал.

— Всех — наверное, нет, — невесело усмехнулся он. — Но у меня есть предложение, которое может устроить обе стороны.

— Какое?

— Я останусь тут.

Кажется, все заговорили одновременно — громко и возмущённо… я в том числе. Разумеется, никто ничего не услышал. Илюха поморщился, дожидаясь, когда гвалт стихнет.

— Подумайте, — сказал он, обращаясь теперь ко всем присутствующим. — Если я останусь, Мелинда точно вернётся сюда, как уже сделала это однажды. Полдень хрена с два разрешит нам обвенчаться — если я не наберу достаточно силы. И здесь как бы идеальное для этого место. Кроме того, я наконец нормально закопаюсь в историю Зари и Рассвета. В миллион раз лучше, чем с помощью библиотечных книг.

— А если она не вернётся⁈ — плаксиво вскрикнула Заря. — Если она погибнет⁈

— Ты сама сказала — она сильная. Мелинда справится с чем угодно.

— Безумие, видимо, заразительно, — тяжело вздохнула Мелинда. — А вместе с ним — кое-что ещё. Илья, у тебя нет защиты от проклятья нежити. Какая сила, какие знания? В итоге я вернусь лишь чтобы уничтожить то, во что ты превратишься.

— Нет, нет, — неожиданно вмешалась Заря. — Я защищу его, огражу от проклятья! Я теперь знаю, как!

— Тогда по рукам? — быстро спросил Илюха.

— Я… я не уверена…

— Окей, следующий аргумент. Ты что-то там говорила о наших с Мелиндой детях? Если мы поженимся…

— Илья!! — вспыхнула Мелинда.

— Мы же хотели, помнишь? — смущённо буркнул он. — Ну и дадим потомкам выбор — они всё равно получат печать рода. А тут — целый вечный замок…

Строго говоря, подобное обсуждение было не для моих ушей, и не для ушей Адель. Но оставлять Мелинду и Илюху наедине с Зарёй тоже было нельзя — так что пришлось невольно поучаствовать в этом чересчур личном диалоге. В конце Мелинда исключительно неохотно согласилась, что выбор — это хорошо, и её дети, коли таковые вообще будут, смогут его сделать.

Голос Затмения окончательно стих у меня в голове, а от громадного фламберга осталась одна рукоять, которую я тут же вернул в футляр. Адеррайсер был готов ждать столько, сколько потребуется — уверенный, что однажды дождётся. Мне не слишком нравилось, насколько легко мы установили связь, но стоило признать — подобной силе рано или поздно может найтись применение.

— Теперь ты нас отпустишь? — устало спросила Мелинда. — Мы и так потеряли слишком много времени.

— Конечно! — воскликнула Заря. — Но…

— «Но» что?

— Надо будет… ещё чуть-чуть… подождать.

— Издеваешься? — голос хозяйки Полудня был таким спокойным, что мне стало не по себе.

— Нет, нет! Я просто не могу вас выпустить, пока не расчищен главный портал! Откройте мой тронный зал, и можете идти… как договаривались.

Путь назад оказался заметно короче — Заря не могла открыть телепорт на поверхность, но направила нас в обход собственных испытаний. В конце пришлось расчищать дорогу, но это было привычным делом. Мелинда всё это время сохраняла ледяное молчание, не отвечая на попытки Илюхи завязать разговор. И только когда мы вернулись в башню, а над руинами вспыхнул барьер Покрова, она беззлобно назвала его дураком. А затем пообещала, что свадьбы не будет, пока он не отрастит нормальную, не пустую голову.

— Она просто не ценит мой дипломатический гений, — буркнул мой друг, но с заметным облегчением. — Ты хоть зацени, как я разрядил обстановку.

— Честно сказать, я тоже не в восторге, что ты здесь застрянешь. Ещё и эта хрень со временем…

— Заря сказала, что больше не будет замедлять. Точнее, постарается.

— Ну спасибо хоть постарается. Прямо камень с души.

— Я же тут не один буду. Мелинда пошлёт отряд, как и собиралась, работы — непочатый край. Заодно и попробую выяснить, что за хрен «вернулся, и на этот раз доведёт дело до конца». Наблюдатель, скорее всего, но что он из себя представляет?

— Да всё понятно и всё правильно. Просто, ну…

Просто как-то незаметно на Земле не осталось никого, к кому я бы мог вернуться. Но этого я не сказал, вместо этого спросив другое.

— Слушай, ты говорил про «печать рода» фон Аурингер. Я только недавно узнал о проклятии Полуночи, связанном с моим родом — и оно исключительно дерьмовое. Смертельно.

— Нет, у Аурингеров не смерть, — рассеянно отозвался Илюха. — Хотя тоже приятного мало… Но тут главное, чтобы на троне кто-то сидел, законный или нет, тогда проклятье не пашет.

Кто бы знал. Родители могли остаться живы — или хотя бы мама. Но тогда всё сложилось бы совсем иначе и для меня, и для Полуночи. Нет смысла гадать о несбывшемся прошлом — особенно когда будущее не обещает ничего хорошего.

Я вернусь. Совсем скоро.