Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 9

Глава пятая

У вечных замков, при всех их несомненных достоинствах, имелись существенные недостатки. Например, даже при действующем хозяине, у них было минимум контроля над загрязнёнными территориями и теми, кто на этих территориях существует. Мелкие монстры вроде мимиков и слаймов, тени-паразиты, залётные мародёры могли спокойно расхаживать по забытым коридорам, жить в залах и комнатах, опасаясь разве что редких визитов местного воплощения хранителя равновесия. Даже в Полудне, великом и ужасном, что задавал политику огромного сегмента великой паутины, всё ещё оставались неочищенные зоны. Я недавно убедился в этом лично.

Что говорить о замке, проспавшем тысячелетия? Единственное, чем могла похвастаться Заря по сравнению с погибшим братом — чуть меньшим количеством агрессивной заразной нежити. Кроме того, моя недавняя теория подтвердилась — она в самом деле вливала часть своих и без того невеликих сил в поддержание руин Рассвета, чтобы те не исчезли окончательно. В сухом остатке — два набора магических руин, одни мёртвые, другие еле живые, и оба по маковку заполнены проклятыми мертвецами. Заря грезила о том, что наш отряд возьмётся за масштабную очистку территории от нежити, но по самым скромным моим прикидкам на это бы ушло от десяти лет и дольше. Авгиевы конюшни немыслимого масштаба.

После того, как мы покинули сердце, прямое общение с вечным замком тоже прекратилось — как и должно было. Но хотя бы Заря сдержала слово и наградила Илюху особым благословением, защищающим от высших проклятий. Это, к сожалению, не делало его неуязвимым — зомби, кадавры и амальгамы всё ещё могли отгрызть ему голову или разорвать на куски. Но чего-чего, а боевого опыта моему другу хватало — он сражался уверенно, хладнокровно и никогда не лез на рожон. Я мог не переживать о том, что мы на какое-то время оставим Илюху совсем одного, пока не прибудет подкрепление из Полудня.

Я мог не переживать — но всё равно немного переживал.

БАХ! Дзынь-дзынь.

БАБАХ!!

В видеоиграх дробовики эффективны строго на ближнем расстоянии, практически вплотную, а вот в реальности дела обстоят несколько иначе. По сравнению с пулей из винтовки дробь летит недалеко, но всё равно может изрешетить цель на дистанции метров пятидесяти. Илюха расходовал патроны экономно и эффективно, разрывая в клочья тварей, что пытались обходить нас с тыла или спрыгнуть с потолка. Адель со своей «трёхлинейкой» фактически намечала для него цели — её пули были бесконечны, но малоэффективны против нежити. Это позволяло нам с Мелиндой перемалывать основную массу ходячих трупов, не отвлекаясь на раздражители.

Из плюсов — поисковый амулет наконец-то соизволил работать без перебоев и капризов, уверенно указывая направление к тронному залу. Из минусов — нам потребовалось предварительно расчищать развалины Зари ровно так же, как и руины Рассвета неделей ранее. В поте лица, не покладая рук и получая в награду жирную порцию первосортной живой мертвечины.

Даже когда мы наконец открыли большую часть уцелевшей подземной территории, два наших первых похода окончились в тупиках. В одном месте завал оказался настолько велик, что при его разборе потолок угрожал рухнуть по всей длине коридора. В другом — мы отправились через трещины и проломы, но вместо тронного зала добрались до одной из ключевых комнат. Лазарета. Там концентрация нежити превышала все разумные пределы, а вот проход дальше не обнаружился даже амулетом. Возможно, леди Катель перекрыла его, безуспешно пытаясь удержать эпидемию проклятья под контролем. Возможно, это сделал целитель Зари, изнутри. Для нас, увы, это не имело значения.

БАХ! Дзынь-дзынь.

БАБАХ!!

Ни один из мертвецов Зари и Рассвета не смог сохранить разум подобно жителям Авалона, даже если остался в сравнительно человеческом облике. Возможно, разница была в форме проклятия — вечные замки напичкали худшими экспериментами некромантии, тогда как в Авалоне зараза медленно распространялась из одного источника. Если кто-то из этих несчастных сохранил остаток души, его примет к себе Заря.

А нам оставалось лишь надеяться на удачу нового похода.

— Кто такой лорд Айстульф?

— Айстульф Однорукий? По легенде — первый хозяин Полудня. На деле — хрен его знает, летописи так глубоко не заходят.

— Основатель рода «законных» хозяев?

— Не, фон Хельвиги появились заметно позже… А ты про него откуда знаешь?

— Он на нас на-пал.

Третья попытка добраться до тронного зала Зари могла бы считаться наиболее удачной… если бы не очередной тупик. Впрочем, существовал немалый шанс успеха, мы стояли буквально в двух шагах от цели и достаточно было попросту воспользоваться подаренным Вельей кольцом. Проблема заключалась только в том, что при неправильных расчётах мы могли либо не «добить» до тронного зала, либо напротив, повредить что-то важное внутри. Ладно трон, а если основной портал? Поисковый амулет выдавал противоречивые данные, мнения разделились, затем накалились, затем было принято совместное решение о перерыве.

По цепочке ассоциаций я вспомнил начало своего визита в Полдень и сражение в безобидном на первый взгляд сквере.

— Прямо лично напал? — недоверчиво хмыкнул Илюха. — В виде призрака, что ли? Он жил типа десять тысяч лет назад, если не раньше.

— Раньше, — сказала Мелинда. — Много раньше. Виктор, если не секрет, при каких обстоятельствах произошло нападение?

— Мы случайно наткнулись на его изваяние, и оно чуть меня не прикончило.

Судя по недоумённому лицу Илюхи, он понятия не имел, в чём дело. А вот Мелинда издала протяжный стон и выразительно хлопнула себя ладонью по лицу.

— Испытание решимости. Ну конечно! Вот она я, обвиняющая другой вечный замок в безумии, пока Полдень в моё отсутствие вытворяет… такое.

— Испытание? — нахмурился я. — Типа как по дороге к сердцу?

— Вроде того, — устало сказала она. — Явления одной природы. Поздравляю вас, лорд Виктор, с прохождением первого теста на профпригодность.

— Я что-то сделал не так?

— О, напротив.

— Тогда при чём тут…

— Полдень прове-рял. Тебя, — вдруг сказала Адель. — На слу-чай, если Мелинда не вернёт-ся.

До меня вдруг резко дошло — и безмолвные слова Айстульфа во время боя, и изумление камердинера, и теперь — реакция Мелинды. Совсем недавно Заря убеждала её принять бразды правления, пока та оставалась действующей хозяйкой Полудня, в то время как сам Полдень проверял, подхожу ли я… для управления им?

— Хрень какая-то, — пробормотал я. — По целому ряду пунктов.

— И тем не менее, я сама сражалась с лордом Айстульфом перед тем, как занять трон, — невесело улыбнулась Мелинда. — За ним последовали другие испытания, но это — первое и необходимое. Ошибки быть не может.

— Погодите. Есть только один сценарий, при котором это в принципе возможно. Но сегодня Полночь в лучшей форме, чем была за последние столетия. С чего Полудню считать, что я останусь без замка?

— А с чего ему считать, что Линда пропадёт с концами? — буркнул Илюха. — Судя по всему, он просто готовится к худшему, к прямо звиздец какому худшему. И это вообще не обнадёживает.

Заря считала, что Полдень скоро рухнет, пока сам Полдень ожидал уничтожения как минимум одной Полуночи. Если бы не своевременное вмешательство Илюхи, Заря погибла бы от клинка Затмения, направленного моей рукой. Вечные замки, глыбы, растущие из далёкого прошлого, вдруг оказались тонкими деревцами под штормовым ветром.

И что хуже всего — он мог в любую секунду перерасти в ураган.

Я вскочил на ноги и размотал цепочку амулета Зун’Кай, пристально уставившись в глаза золотого ястреба. Давай уж, дружок, будь любезен показать, где в зале за стеной стоит или когда-то стоял трон, а где расположен главный портал. Позарез нужно.

Спустя полчаса артефакт Полудня вспыхнул, извергая чистейшее солнечное пламя, и в одной из стен тронного зала Зари появился новый проход. Со слегка неровными краями.

Внутри — ни души, ни мёртвого тела. То ли она смогла очистить это место от нежити, то ли твари сюда попросту не добрались, то ли буквально только что сгорели дотла. Из всех аналогичных залов, что я видел, этот был самым компактным, даже напрашивалось слово «уютным». Белоснежный трон ютился в одном из углов, рядом с горой кое-как сложенных друг на друга картин. Интересно, из этой кучи Заря брала отдельные экземпляры, чтобы развесить в башне? Если бы сюда явились не мы, а мародёры в поисках сокровищ, их бы постигло глубокое разочарование.

Основной коридор за тронным залом тоже оказался раза в три короче, чем в Полуночи, но в конце нас ждали знакомые большие двери. Запертые, понятное дело. Ключ от всех дверей сработал на них не хуже, чем у меня дома, обнажив тёмную стену большого портала. Я прикрыл глаза и ощутил дыхание силы, идущее от поверхности. Заря не соврала — мы и в самом деле могли уйти.

— Береги себя, Илюх. Вернусь — проверю.

— Проверялку отрасти сперва. И сам не вздумай сдохнуть.

— Была рада. Знаком-ству.

— Абсолютно взаимно.

Я повернулся к хозяйке Полудня и отвесил свой лучший церемониальный поклон.

— Леди Мелинда. Благодарю, что мы наконец достигли понимания. Полночь будет счастлива помочь новому союзнику.

— Лорд Виктор, — её поклон был гораздо более профессиональным. — Полдень и я лично готовы поддержать того, кто посвятил свою жизнь созданию лучшего будущего. Надеюсь, в этом будущем найдётся место обоим нашим замкам.

С одобрения Адель я переместил её в переносной карман, повернулся к порталу и сосредоточился. Затягивать прощание было дурным тоном, и что-то мне подсказывало, что Мелинда и Илюха оценят некоторое время наедине. Несмотря на все уверения и расчёты, несмотря на силу Полудня и безграничное могущество любви, это всё равно могла быть их последняя встреча.

А мне пора отправляться домой.

— С возвраще-нием, Вик.

— Спасибо, Адель.

— Мы же в Полу-ночи?

— Очень на это надеюсь.

Небольшая круглая комната без окон, развалившаяся мебель, на ближайшей стене — потухший «вечный» факел, одна закрытая дверь. Интерьер очень напоминает Полночь, это правда. Только если это она — какого хрена я не в тронном зале? Первым порывом было вышибить дверь ногой и осмотреться, но для проверки существовал более простой и надёжный метод.

Дальний зов принял меня знакомой мягкой темнотой, и я тут же почувствовал, как душа Полуночи затрепетала от радости. Меня накрыла волна облегчения — я всё-таки был дома, и мой дом был в порядке. По очищенным коридорам ходили слуги и гости, Кас что-то обсуждала в тронном зале с Луной. Все были на месте, все живы…

И всё-таки, что-то ощущалось не так. Полночь была счастлива моему возвращению, но всё ещё оставалась встревоженной. Она не торопилась объяснять причину своего волнения, а полноценный диалог требовал подготовки, так что я прикинул на карте наше с Адель местонахождение и вынырнул из дальнего зова.

— Хорошие новости — мы дома и сравнительно недалеко от мастерской. Нас почему-то закинуло в одну из заброшенных башен.

— Я тебя про-вожу.

— Это ещё кто кого проводит!

Мастерская встретила нас металлическим лязгом и деревянным стуком — как выяснилось тут же, мимик-сундук утащил со стола ценную заготовку с напылением драгестола, а два рабочих автоматона безуспешно пытались отобрать её назад. За этим всем вполглаза наблюдала Хагга, всё такая же рыжая, фигуристая и агрессивно-соблазнительная даже в поношенной рабочей одежде. Механик Полуночи одновременно с наблюдением скручивала что-то, подозрительно напоминающее противопехотную мину. Нет, нет, она не могла додуматься ни до чего подобного.

Ведь не могла, правда?

Наш визит леди-мимик сперва удостоила лишь скучающим взглядом, но в следующую секунду её аж подбросило на месте.

— Вы посмотрите, кто пришёл! — возопила Хагга, отбрасывая недоделанную мину в сторону — к счастью, без взрыва. — Посмотрите, кто вернулся к своим страдающим подданным! Ребята, бунт отменяется, хозяин жив!

С этими словами она с разбегу запрыгнула мне на руки, и пока я соображал, что происходит, лизнула мне щёку своим бесконечно длинным языком. «Страдающая подданная» не имела ни малейшего представления о дисциплине, но работу всегда выполняла с душой и на совесть. Теоретически, дисциплину должна была обеспечивать Адель, но на практике оба механика друг друга стоили.

— Какой ещё бунт? — нахмурился я, ссаживая зубастую красотку возле рабочего места. — Меня не было дай бог неделю. Что у вас тут творится?

— Ну, про бунт я чутка преувеличила, — она расплылась в широкой ухмылке. — Но дела в последнее время странные да недобрые. Полночь без объяснений закрыла все возможности для телепорта, что к нам, что от нас. Только вы свалили, а цверги нагрянули — бах!

— Закрыла? С чего бы?

— Ни малейшего понятия! Но ладно я, кастелян наш так и вовсе летала туда-сюда в бешенстве, особенно когда вы задержались по срокам. Цверги, кстати, тоже не в восторге остались, но за работу вроде как взялись.

— Сколько нас. Не бы-ло? — спросила Адель.

— Да восемь суток как раз — девятые пошли. Пока что все только слегка на взводе, так что вовремя вернулись!

Но я уже почти не слушал, направляясь в отдельно огороженный угол, где находилось одно из последних в Полуночи магических зеркал. Арчибальд уже начал создавать новые, но после первого образца процесс сильно замедлился, требовались специфические компоненты. К счастью, между механической мастерской и тронным залом связь через зеркала не прерывалась многие месяцы, поскольку добираться пешком было…

Поверхность стекла была тусклой, матовой. Она даже не отражала меня, как положено зеркалу.

— Я же говорила, — в ехидном голосе Хагги прозвучала нотка сочувствия. — Закрыты все возможности, вообще все. Если хотите начать бунт, мы с радостью поддержим!

У вечных замков, при всех их несомненных достоинствах, имелись существенные недостатки. Сейчас моя родная Полночь вела себя словно потерявшая рассудок Заря, откуда я буквально только что вырвался. Тревога тревогой, но что могло произойти для принятия столь радикальных мер? Ещё и без обсуждения с кем-либо из ключевых слуг, без предупреждения, просто в порыве эмоций! Беспокойства? Страха?

Кас встретила меня на полдороги к тронному залу, куда я нёсся в облике «Зверя», громадной чёрной тенью. Она как-то сразу оказалась у меня в объятьях и зарылась лицом в густую волчью шерсть на моей груди.

— Живой… живой!

— И настоящий, прошу заметить, — прорычал я, возвращая себе человеческий облик. — Если были какие-то сомнения.

— Раньше могли бы возникнуть, — на полном серьёзе сказала она, заглядывая мне в глаза. — Но сейчас — нет. Я знаю, что вы — это вы.

Этот поцелуй длился долго — достаточно долго, чтобы я почти успел забыть о том, зачем так торопился в тронный зал. Запреты на телепорты — это полный отстой, но мне-то удалось вернуться? Так что срочные дела можно и отложить в сторонку на пару часов, завернуть на обратной дороге в уютную спальню…

Но тут моя возлюбленная отстранилась, и реальность вновь напомнила о себе.

— Вик.

— Да, Кас?

— Что-то случилось, пока вас не было.

— Это я уже понял, но ещё не успел выяснить, что именно. Хагга не в курсе, как насчёт тебя?

— Я… не уверена. Полночь чем-то напугана, и этот страх повлиял на магию перемещения. Я впервые вижу её такой за триста лет.

— Как насчёт связи с Авалоном?

— Нить на месте, она не оборвана. Но телепортация в обе стороны пока невозможна — мы проверяли.

Через полчаса я в любом случае доберусь до тронного зала и вызову Полночь на полноценный разговор. Но сейчас, слушая рассказ Кас и ощущая пронзительную тревогу родного замка внутри, у меня возникла тень понимания — тень направления, откуда пришёл столь неожиданный страх. Словно в моей голове возникла вращающаяся стрелка поискового амулета, что вскоре застыла, указывая в хорошо знакомую сторону.

Она указывала на город Пепел.