Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 9

Глава двадцать четвертая

— Как вам моё новое заклинание? Пока не уровень Гвендид, но у неё были тысячи лет на тренировки.

— Впечатляет. Я почти успел испугаться.

— Оно бы не продержалось долго — моих сил хватает на две минуты. И я ни за что не поверю, что смогла бы вас всерьёз напугать.

Анна сидела в гостевом кресле моего кабинета, забросив свои изумительно длинные ноги на край стола. Хулиганский, даже чуточку пошлый жест, но я не возражал — тут впору было благодарить за столь восхитительное зрелище. Эмиссар Полуночи на Земле, ведьма кошмаров, единственная и лучшая ученица Гвендид, выглядела прекрасней, чем когда-либо. В Авалоне она нигде не могла бы достать свои любимые бизнес-костюмы, так что вместо этого щеголяла дорожным нарядом, который смотрелся на ней как на фотографии из фэнтезийного журнала мод. Длинные светлые волосы свободно рассыпались по плечам, в огромных серых глазах светилось лукавство и… голод. Не буквальный, но более чем понятный.

Мы не виделись сравнительно недолго — с момента, когда я покинул Авалон, а Анна осталась учиться. Полтора месяца? Два? Кажется, искажение времени Полуночи наконец-то до меня добралось, и я слегка утратил счёт ночам. Изначальный план был на месяц, но возвращение Бертрама и блокировка порталов внесли свои коррективы. Пора заводить бумажный календарь, если тот вообще здесь сработает, а не останется вечно зависшим на пятнице тринадцатого…

Мы не виделись сравнительно недолго — но Анна тоже успела сильно соскучиться.

— Ночь подходит к концу, — сказала она своим бархатным, чувственным голосом. — А у нас есть лишь неделя, чтобы наверстать упущенное.

— Будь моя воля, — в тон ей отозвался я. — Я бы взял тебя прямо сейчас, на этом столе.

— Так чего же вам мешает? — просияла она.

— То, что у терпения Кас всё-таки есть пределы, — усмехнулся я. — Я знаю, что вы с ней поладили, но некоторые рамки приличия нужно соблюдать. И потом, как ты верно сказала, ночь только подходит к концу. Ещё не кончилась.

Судя по лицу Анны, ей слишком сильно понравилась идея со столом, и она всерьёз собралась возражать. Но не успела — в дверь кабинета раздался стук, негромкий, но достаточно настойчивый.

— Войдите. — сказал я.

Анна подарила мне укоризненный взгляд и неохотно вернула ноги на пол. Дверь открылась, пропуская внутрь изящную фигуру в одеяниях посла Полудня. Зури нерешительно застыла на пороге, переводя взгляд между мной и Анной.

— Лорд Виктор, я не хотела бы прерывать ваш приём, но послание леди Мелинды желательно обсудить сегодня…

— Ты ничего не прервала, Зури, ты стала его частью. Знакомься — Анна, эмиссар Полуночи на Земле и ученица Гвендид, сестры Мерлина, в Авалоне. Наш замок обязан ей жизнью. Анна, это Зури — бывшая эмиссар Полудня в Исанкаре, сегодня — официальный посол Полудня в Полуночи. Мы все здесь друзья и союзники.

Хоть Зури и нарушила момент Анны ранее, ведьма кошмаров вполне осознавала важность этикета. В прошлый визит Анны в полночь, перед отправкой в измерение кошмаров, девушкам не удалось пересечься, но сейчас они отвесили друг перед другом уважительные поклоны.

— Всё, что Полдень готов сказать мне, можно говорить при Анне, — продолжил я. — У нас нет секретов, зато есть ещё одна умная голова для принятия решений.

— Наверное… это к лучшему, — медленно сказала Зури, пододвигая себе второе гостевое кресло. — Простите, лорд Виктор, я принесла не самые радостные вести.

Мелинда вернулась в Полдень очень вовремя и одновременно с этим опоздав на какие-то сутки. Закат атаковал, откуда не ждали — и большая часть сил Полудня и его союзников оказались заперты, изолированы на разрозненных узлах, где они проводили операции по зачистке. Эта изоляция, в отличие от недавнего блока Полуночи, поддавалась магическому воздействию, но требовала уймы времени и ресурсов на решение.

Похоже, что следующим шагом Конрада было нанести сокрушительный удар по Полудню, пока замок лишён хозяйки и львиной доли защитников. Возвращение Мелинды знатно спутало ему планы, но с другой стороны — теперь у него появилась возможность захватить её живой и воплотить схему с двойником. Почти сразу после того, как Мелинда снова села на трон, ей пришлось отражать мощнейшую ментальную атаку на весь мир Полудня. Пройди она как есть — и добрая половина населения замка и окрестностей впала бы в кому или потеряла рассудок. Закат «специализировался» на манипуляциях с памятью, подавлении и восстановлении, так что почерк отчётливо принадлежал ему. Просто никогда ранее подобное воздействие не могло дотянуться от одного замка до другого, особенно учитывая баланс сил. Полдень почти всегда стоял несокрушимой глыбой, сам диктовал условия другим, мог сокрушить любого врага. И вот сейчас в многомесячной войне, растянувшейся на десятки миров, он терпел удар за ударом. Могущество Пожирателя не только уравняло силы для Заката, но и позволяло совершать хитрые, почти неконтролируемые ходы.

И что хуже всего — этого могущества у Конрада всё ещё оставалось с большим запасом.

— У нас есть время и силы только на одну контратаку, — сказала Зури. — И она должна произойти в ближайший месяц.

— А что потом? — спросил я.

— По мнению наших аналитиков — абсолютно ничего, — фыркнула она. — Надо просто вложиться в защиту, и Полдень выстоит. Но они ошиблись дважды, не сумев предсказать прежние атаки, и леди Мелинда подозревает худшее.

— Мне кажется, или таких аналитиков надо гнать взашей? — ласково предложила Анна.

— Они неплохие маги, а сейчас каждый маг на счету. Полдень не может позволить себе раскидываться людьми… даже если они слегка засиделись на своих местах.

Существовало две больших проблемы. Первая — это неопределённость после периода затишья, способная обернуться ударом катастрофической мощи. Силам Полудня понадобится около двух месяцев на то, чтобы освободиться из западни в закрытых мирах, следовательно, Закат должен вновь атаковать раньше.

Вторая проблема — контратака, которую необходимо было провести в нехарактерном для Полудня стиле. Точечная операция малой штурмовой группой, для проникновения и нейтрализации Конрада. Подобные миссии обычно как раз проворачивал Закат, изредка Сумрак, а в свои лучшие годы — ещё и Заря с Рассветом. Полдень предпочитал бить наверняка, превосходящими силами, не оставляя противнику ни шанса. Только вот сейчас доступ к этим самым превосходящим силам оказался наглухо перекрыт. А когда они освободятся, скорее всего будет поздно.

— Мы не знаем, как проникнуть в Закат, — продолжала Зури. — В архивах Полудня есть древние записи об его оборонительных системах, но они устарели на тысячу лет минимум. Но даже если в самом замке ничего не изменилось, остаётся факт лорда Конрада…

— Анна, — негромко сказал я. — Ты работала с силой Пожирателя много лет. Как думаешь, Конрад мог воспользоваться ей, чтобы оградить себя от сюрпризов?

— Он был бы идиотом, если бы этого не сделал, — хмыкнула Анна, но быстро помрачнела. — Мы видели своими глазами, какую тактику он использует. Готова поклясться, что сейчас Закат представляет из себя нечто более ужасное, чем самые глубинные кластеры кошмара.

— Что насчёт устранения самого Конрада? Так, чтобы он не воскрес и не сбежал?

— У леди Мелинды есть ряд идей, — серьёзно сказала Зури. — Но для этого надо сперва к нему прорваться.

Если судить по уцелевшим записям в библиотеке Полуночи, мой замок исторически тоже предпочитал оперировать армиями, а не оперативными отрядами. С другой стороны, моя личная тактика пока что упиралась в тот самый точечный подход, и раз за разом приносила успех. Допустим, я присоединюсь к ударной группе Мелинды, да ещё и притащу с собой пару братьев-рыцарей. В своё время отряда из Авалона хватило, чтобы уничтожить один вечный замок, нам же всего лишь надо добраться до охреневшего хозяина. Пара пустяков, верно?

Только вот Конрад купается в океане силы, находится в центре своего домена и явно ожидает атаки. Это будет даже тяжелее, чем расправиться с Бертрамом — без драконов, без чёткого знания территории и полных возможностей врага, без эффекта неожиданности. Ян и Ава с радостью бы вызвались на помощь, но для телепортации в другой мир им требовалось подрасти ещё год-другой. Мелинда невероятно сильна и наверняка захватит с собой грамотных союзников, но хватит ли наших возможностей, чтобы переломить ситуацию?

Что-то мне подсказывало, что вряд ли.

— Вик? Виктор?

Я слегка вздрогнул, выныривая из мыслей от слегка непривычного обращения — сейчас так называла меня только Анна. Не каждый раз, иногда.

— Можешь звать меня просто «Вик», серьёзно. Ты, Зури, тоже.

— Как насчёт «любовь моя»? — нежно спросила Анна, и перья на лице Зури, кажется, слегка порозовели.

— Возражать не буду, но степень уместности определяй сама.

— Тогда только наедине, — легко согласилась она. — Скажите, эта… проблема с Закатом — единственная на горизонте?

— Смешно, — невесело усмехнулся я. — Ты же знаешь, беда не приходит одна, а в Полуночи они перемещаются исключительно косяками. На Торвельде исчезли двои моих старых союзников-цвергов. Через четыре месяца уже нас атакует Князь, а Асфар упорно не выходит на связь. Наблюдатель фактически натравил на нас лорда Бертрама, и наверняка захочет отыграться в ближайшем будущем.

И это не считая «мелочей» вроде неоконченного суда, всё ещё тотально загрязнённого замка, вечной нехватки ресурсов, которые едва успевали накопиться к очередному кризису. Илюхи, застрявшего в Заре, нерешённого проклятья нежити, необходимости восстанавливать эмиссаров и договариваться с цвергскими концернами…

— Вик, послушайте, — мягко сказала Анна. — Возможно, у меня есть решение. Точнее, курс действий, который к нему приведёт.

— Всех проблем?

— Самых назревших. Но мне понадобится какое-то время, чтобы сделать расчёты и убедиться в их точности.

— Сколько?

— Не более двух суток. После этого я либо скажу вам ответ, либо покаюсь в его отсутствии.

— Спасибо, Анна, — сказал я. — Я рад, что ты с нами.

— Я счастлива вернуться к вам, Вик.

Стол рабочего кабинета избежал угрозы быть применённым не по назначению. Со слегка насмешливого одобрения Кас пострадал стол в одной из гостевых комнат. Путешествие сквозь кошмар и Авалон не сделало моих женщин, на дух не переносящих друг друга, близкими подругами, но примирило их в достаточной степени. Я не мог пожелать исхода лучше.

— Лорд Виктор, — мрачно сказал стоящий передо мной молодой цверг, в лице которого с лёгкостью угадывались черты отца. — Мы с сестрой вынуждены прекратить работы по восстановлению вашей сокровищницы.

— Мы увольняемся, но тут же пришлём замену, — подхватила Хельга слова брата. — Опытных руководителей, настоящих профессионалов своего дела. И лично выплатим вам неустойку за нарушение контракта.

— Прошу вас, если доброе имя Смелтстоунов для вас неравнодушно, не держите зла.

— Мы просим прощения, и…

— Стоп, — негромко сказал я, поднимая ладонь. — Ни слова больше.

Эдвард и Хельга запнулись на полуслове и заметно побледнели — судя по всему, они решили, что всё-таки прогневили ужасного владыку ночи. Краем глаза я заметил, что Анна еле сдерживает хихиканье, и тяжело вздохнул.

— Для начала, никаких неустоек и штрафов, я отпущу вас под честное слово и надёжную замену. Далее, вы слышали, что Восточный Концерн обещал помощь с поиском вашего отца и дяди?

— Слышали, лорд Виктор, — тихо сказала Хельга. — Только вот старая поговорка Вольных Городов гласит: «в золоте есть душа, но нет её в монетах». Простите, концерны никогда не будут на нашей стороне.

— Если они вообще не главные виновники. — проворчал Эдвард.

— Эд! У лорда Виктора с ними сделка!

— Я просто говорю, что веры им никакой, вот и всё…

— Нет, сделки пока нет, — задумчиво сказал я. — И не будет, если они на самом деле не помогут с поисками Эрика и Элгрида. Как насчёт такого — я отпущу вас послезавтра, не с пустыми руками, снабжу артефактами и драгестолом. Но с одним условием.

— Каким же, лорд Виктор? — осторожно спросил Эдвард.

— Я отправлюсь вместе с вами.

Ритуал смены слуги я проводил лишь однажды — когда потребовалось подлечить Надзирателя и временно передать его обязанности Орриссу. Только тогда магический круг чертила Лита, а сегодня и она, и Альжалид сами стояли в центре двух кругов. На сей раз — в тронном зале, поскольку речь шла об очищенной территории библиотеки и должности библиотекаря. Чертили круги и расставляли свечи, соответственно, Фахар и Лаахиза, наблюдали — я, Кас, Анна и Терра. Паучишка слегка нервничала, марид и вовсе застыла не шевелясь, кажется. вовсе не веря своему счастью. Она мечтала об этой роли очень давно и до конца не верила, что хозяин Полуночи решился на такую смену.

На сей раз песнь-заклятие затянула Лаахиза, её подхватили Кас и Анна. Фахар помогал молча, активно жестикулируя, Лита и Альжалид сконцентрировались на скользящих мимо потоках силы. Полночь была готова к переменам — я предупредил её и о смене текущих ролей, и о назначении новых. Штат её слуг разрастался, и она чувствовала себя более полной, цельной, как в лучшие времена. Её радость наполняла не только меня, она просачивалась наружу и заметно облегчала непростой процесс ритуала. Обычно он причинял непереносимую боль его участникам, но сейчас Лита и Альжалид лишь слегка морщились, словно от лёгкой мигрени.

Свечи погасли, заклятья смолкли. В наступившей тишине вдруг послышался лёгкий звенящий смех — Альжалид вышла из деактивированного круга, восторженно кружась в полумраке тронного зала. Я впервые видел, чтобы кто-то был так счастлив, став слугой Полуночи, но с другой стороны — философия джиннов сильно отличалась от человеческой. Для марид должность библиотекаря была доступом к огромному, почти бесконечному запасу знаний, даже с учётом общих потерь в книгах за последние столетия. Она чувствовала себя победительницей в гонке, хотя здесь никто не соревновался. Остальных «участников» ждали призы не хуже.

— Фахар, — негромко позвал я. — Ты готов?

«ПЕРЕМЕНЫ. МОГУЩЕСТВО. ЗНАНИЯ. ФАХАР ГОТОВ»

Чернокожий гигант опустился на колено, и я положил ему руку на горячий, почти раскалённый, лоб.

— Властью хозяина Полуночи и именем её. Встань, защитник книг и стен, в которых они хранятся. Встань, страж библиотеки!

Мне не требовалось брать с ифрита дополнительные клятвы в духе «не сжигать книги, чтобы превратить их в прислужников», это сразу подразумевалось с должностью. Фахар получал библиотеку почти в столь же полное распоряжение, как и Альжалид, но в первую очередь отвечал за грамотную оборону башен и безопасность их содержимого. Теперь оба джинна были связаны ключевыми ролями, что дополнительно удерживало их от старой вражды. Впрочем, ближайшие годы за ними всё равно потребуется глаз да глаз — и по счастью, у избранного для присмотра кандидата этих глаз хватало.

— Лита, счастье моё?

— Я… готова, Вик. — пробормотала она, подходя поближе.

— Не слышу.

— Я! Готова!

— Властью хозяина Полуночи и именем её, — мягко сказал я, возложив руку на её очаровательную макушку. — Встань, мастер заклятий и ритуалов, барьеров и охранных кругов. Та, что учит и ведёт за собой других, та что всегда сможет найти ответ на вызов магической силы, сколь бы сокрушительным он ни был. Встань, верховный маг Полуночи!

Лита чуть не захлебнулась воздухом во время вздоха, но справилась с дыханием и всё-таки встала, ошеломлённая произошедшим. Кажется, она до последнего не верила, что это произойдёт — а вдруг я просто над ней смеялся и хотел отстранить от библиотеки? Она знала, что это невозможно, но с моей паучишкой слишком редко приключались по-настоящему хорошие вещи.

Я хотел проследить и лично исправить эту огромную несправедливость.

— Явился для расплаты над преступниками?

— В том числе. Надзиратель, это Анна, эмиссар…

— Мне ведома её роль, — проскрипел он, вперив в мою спутницу страшный чёрный взгляд. — Равно как и её грехи. Равно как и благие деяния. Не в моей привычке уравновешивать одни другими, но я уже говорил, что не намерен спорить с твоими методами.

— Рада знакомству. — мурлыкнула Анна, ничуть не смутившись.

— Взаимно, — насмешливо сказал Надзиратель. — Так что, фон Харген? Проводить тебя к грешникам, ожидающим казни?

— Я помню, где их камеры, — спокойно сказал я. — У тебя будет другая задача — подготовиться к очищению.

— Всё ещё считаешь, что достаточно силён, а? Но суд так и не был окончен.

— И не будет в ближайшие месяцы — тебе это известно не хуже меня. Я знаю, что ты привык к текущему статусу, но времена меняются. Если Полуночи и нужна темница, то как достойное место, где царит настоящая справедливость. Оно не может оставаться загрязнено.

На сей раз мне пришлось играть с Надзирателем в гляделки — добрых десять секунд, прежде чем он отвернулся.

— Возможно, тебе лучше было бы испепелить меня и назначить кого-то нового. Хоть Оррисса, хоть любого из бывших заключённых.

— Я знаю, что у тебя хватит смелости отвечать за свой домен и перед лицом больших перемен. К тому же, Полночь не держит на тебя зла — и ждёт возвращения.

Что-то изменилось на мёртвом лице тюремщика, всего лишь на миг, прежде чем к нему вернулось прежнее выражение. Если, конечно, мне не почудилось.

— Иди… иди к заключённым, фон Харген. Ты и твоя ведьма. Я буду ожидать вашего возвращения.

Этой ночью я отправил к Полуночи три души. Одного из головорезов, прикончивших гостя с семьёй — второй смог раскаяться и добиться повторного суда. Серийного убийцу, фанатеющего от Бертрама. Масарру. Вряд ли Полночь однажды выдвинет их на кандидатов в ключевые слуги, и в целом вернёт назад, даже очищенных от воспоминаний и тяжести преступлений. Сейчас мне было достаточно того, что они не смогут никому причинить зла.

Четвёртая пуля досталась Надзирателю — не в качестве испепеления. Тюремщик гневно зашипел, схватившись за пробитое плечо, из которого медленно сочилась густая чёрная кровь. Его «омоложение» не смогло капитально повлиять на древний организм, а вот очищение могло поправить дело.

Только сперва его последствия должен был пережить я.

Тяжесть очищающейся темницы упала мне на плечи, как небо — на Атланта. Я вздрогнул и, несмотря на всё могущество Авалона, рухнул на одно колено. Напротив меня в точно такой же позе застыл Надзиратель, который очень бы хотел издевательски прокомментировать моё положение, но слишком страдал.

Анна и Оррисс наблюдали за нашими мучениями со стороны, получив строгий наказ не вмешиваться. Моя возлюбленная ведьма стояла, нервно кусая губу, а вот Оррисс явно наслаждался зрелищем.

— Сколько… тысяч… лет?.. — прохрипел я.

— Четыре… с четвертью… — скрипнул тюремщик.

— Помнишь… Далию?..

— Соплячка… младше…

На сколько Далия была младше Надзирателя он не договорил, а мне было не до подсчётов. Очищение темницы навалилось на нас с полной силой, пытаясь вдавить в пол, размазать обоих наглецов, что осмелились бросить вызов тысячелетнему укладу вещей. Понятное дело, что у него ничего не вышло, но ощущения были… непередаваемы.

Стиснув зубы, я зажмурился, ощущая, как акколада древнего мира наполняет всё моё естество, смешиваясь с не менее древней кровью и правом хозяина. Полночь заслуживала места, что станет оплотом правосудия, а не самосуда, и иного пути не существовало. Медленно выдохнув и вдохнув, я распрямился, поднимая вместе с собой чудовищный груз. Шаг, ещё шаг в сторону зеркала. Неторопливо, но уверенно, не шатаясь.

Только теперь, в этот самый миг, я понял, что дело было не только в силе. Уверенность давала ничуть не меньше «очков» при очищении, и только на ней я держался раньше, когда лишь начинал своё правление. Сейчас же и вовсе пара пустяков — хоть завтра найти и очистить что-нибудь возрастом в пять-шесть тысяч лет.

Спустя всего несколько минут я сяду на трон, и тем самым подведу конец невообразимо длинной ночи.

Мы лежали втроём в одной постели — как случалось несколько раз в Авалоне и по пути к нему. Просто в обнимку, без секса, но ощущение всё равно было невероятно приятным. Кас по правую руку, Анна по левую, я в центре, уже почти погружённый в спокойный сон без сновидений. Из этой гармонии меня вырвала лишь одна случайная мысль, выскочившая, как напоминалка на мобильном телефоне. Всё-таки двое суток как раз прошло.

— Анна. — пробормотал я.

— Да, любовь моя?

— Что там… с твоими расчётами? С твоим планом?

— Я думала, вы уже не спросите, — тихонько хихикнула она. — Всё очень просто. Нам нужно ещё раз посетить бал зимнего солнцестояния.