Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 9

Глава третья

Громадная дверь, окованная сталью, совершенно не хотела никуда двигаться. Её логика была вполне понятна — три тысячи лет она простояла открытой и фактически вросла в пол. Справедливости ради, за столь долгий срок без надёжного ухода что дерево, что металл давно должны были развалиться в труху, но вечные замки, даже мёртвые, не торопились сливаться с землёй. А может, это Заря всё никак не хотела отпускать погибшего брата, и отдавала часть своих сил на поддержание уцелевших коридоров, лестниц и дверей? Барьер Покрова вокруг руин Рассвета точно возводила она.

Поморщившись, я приложил чуть больше сил — и древние петли натужно заскрипели, стряхивая густой налёт ржавчины. Впервые за тридцать веков дверь встала на место, бесконечно удивлённая этим фактом. Возможно, она утешала себя мыслью, что даже с могуществом Авалона я не смогу просунуть ключ в давно заросшую замочную скважину, чтобы закрыть замок. Но следом на стальную обшивку опустилась узкая женская рука, и в воздухе прогремели слова:

— Печать. Именем Полудня!

Теперь дверь заперта так, что её не выломают все мертвецы Рассвета, хоть взятые по отдельности, хоть сплавленные воедино. Обходной дороги им тоже не найти — спуск к сердцу в каждом вечном замке был лишь один, открывался раз в неопределённое время и требовал нечеловеческих усилий для преодоления.

В каждом живом замке, понятное дело. Наш расчёт был на то, что отряд Артура тщательно расчистил дорогу, а проклятые мертвецы не успели массово забраться следом. Можно было выдохнуть, устроить небольшой привал и поговорить о насущных вопросах.

— Ты опять попытал-ся. Сбежать.

В мелодичном голосе Адель прозвучали суровые нотки, и я еле сдержал улыбку.

— Я не специально. Честно.

— Про-пал. Искала вез-де, обошла дом. Ули-цу. Вернулась ту-да, откуда нача-ли.

— В мою квартиру?

— Да.

Земля оказалась для Адель куда меньшим испытанием, чем я боялся. Никто и не подумал, что беловолосая девушка со слегка странной походкой и речью — автоматон из другого мира, поскольку по уровню интеллекта и самосознанию она далеко опережала даже самых современных роботов. По словам Адель, только раз её чересчур настойчиво куда-то приглашала подвыпившая компания, но для отказа хватило одной вывернутой руки и двух сломанных пальцев. В остальном леди-автоматон курсировала между двумя квартирами, моей и Ильи, без малейших проблем, как на ногах, так и на общественном транспорте.

Заряда самозаводящегося ключа без возвращения в Полночь спокойно хватало на пару месяцев — так что за неожиданное выключение можно было не беспокоиться.

— Изуча-ла вопрос. Иска-ла ответы.

— В книгах?

— В книгах. Вырезках. Компьюте-рах.

— Ты залезла в мой комп? — спросил Илюха, скорее удивлённо, чем возмущённо. — Там же пароль!

— Один. Ноль. Один. Один. Это не па-роль. — прохладно отозвалась Адель.

Мелинда не зря упоминала, что Адель была «легендарного качества». Она схватывала не то что на лету, со скоростью мысли! Я один-единственный раз включал при ней свой комп, в двух словах объяснил, что и как, но эта технология должна была выглядеть как чистейшая магия. И всё же, этого хватило, чтобы моя механическая спутница нашла и внимательно изучила все открытые файлы Илюхи, в том числе все отсканированные и перепечатанные материалы о Заре, сохранённые в цифровом виде.

Проанализировав информацию, Адель быстро выдвинула несколько рабочих теорий, почему я мог исчезнуть среди бела дня, не предупредив её и не оставив следов. Часть проверила на месте, часть безжалостно отмела — и тут же выдвинула новые. И так до тех пор, пока через четверо суток ловушка Зари не стриггерилась на неё, без переходных форм выкинув в уже привычные нам руины. Чтобы найти расчищенный участок на развалинах Рассвета с вершины башни и добраться до нас Адель потребовалось не больше пары часов.

— Так как ты заставила ловушку сработать?

— Я наде-ла одежду леди Мелин-ды. Сработала проверка. На остаточ-ную ауру.

— Илья, напомни, чтобы я больше не держала у тебя своих вещей, — вздохнула Мелинда. — И неужели мне нужно предупреждать тебя о цифровой безопасности?

— От удалённого доступа у меня защита непробиваемая, — проворчал Илюха. — Да и на компе я обычно всё закрываю, если меня не выдёргивают в другой мир посреди работы.

— Я принес-ла ружьё. — скромно напомнила Адель.

— Вот за это — огромное спасибо!

Патроны к дробовику, равно как и ту самую запасную одежду Мелинды, Адель притащила в туго набитом рюкзаке. Там же нашлись наборы ИРП, вода, медикаменты — она позаботилась практически обо всём, не делая скидок на сверхъестественные силы хозяев. Мы тут в самом деле могли умирать от голода и жажды, если бы всё сложилось немного менее удачно. Часть припасов уже хранилась в квартире Илюхи, часть Адель спокойно купила самостоятельно. Меньше года назад весь её мир состоял из мастерской Полуночи и окрестностей, а сегодня она без больших проблем оперировала в незнакомом городе, который работал по совершенно иным правилам.

Единственное, что меня беспокоило — почему она оперировала в гордом одиночестве.

— Сколько прошло времени с моего исчезновения? Четыре дня?

— Да. С неболь-шим.

— И Кас не пришла нас искать?

— Нет.

— Лита не выходила на связь? Может, Зури?

— Нет. Я жда-ла у тебя, но. Ник-то не связался.

Несмотря на то, что в подземельях Рассвета было весьма тепло, я почувствовал, как холодею. Перед визитом на Землю я сообщил Лите через астральную проекцию о ближайших планах, и та, естественно, должна была передать информацию Кас. Первые сутки в Полуночи могли не волноваться, но на вторые уже должны были возникнуть подозрения. Кас бы сразу отправилась на Землю, чтобы проверить, не нужна ли помощь — и скооперировалась бы с Адель. Раз этого не произошло, следовало взвесить варианты объяснения — один хуже другого.

— Что-то случилось с Кас, — пробормотал я. — Или же что-то случилось с Полуночью. Они только и ждали, пока я в очередной раз уйду, чтобы нанести удар. Или подослать двойника. Или…

— Виктор, — сказала Мелинда, прерывая мою нарастающую панику. — Сигнал через дальний зов. Если сосредоточитесь, сможете достучаться до души своего замка.

— Да… да, я знаю.

Спустя пару минут молчаливой концентрации пришёл ответ — Полночь была жива, хотя чем-то встревожена. Может, моим исчезновением, а может и чем похуже — на данный момент оставалось лишь гадать. Худшего пока не случилось, хотя неизвестно, сколько времени оставалось в запасе.

— Чем быстрее мы отсюда свалим, тем быстрее узнаем, — сказал Илюха. — Нам, по сути, только спуститься.

В голове промелькнули картины моего собственного похода к сердцу — и я внутренне содрогнулся. Но Рассвет был мёртв, а значит, не мог доставить проблем, верно?

Несмотря на прочищающее память заклятье, этот кусок пути из воспоминаний Мордреда я не мог бы объяснить словами. Тут уже проблема была не с моей стороны, а дальше, глубже, в голове моего авалонского союзника. Он спускался к сердцу Рассвета, отчаянно сопротивляясь давлению могучей иллюзорной магии, а это не способствует чёткости мыслей, скорее совсем наоборот!

Оставалось обращаться к собственному опыту.

Первым испытанием по дороге к сердцу Полуночи был бесконечный спуск с нарастающим сопротивлением от бесконечно же возрождающихся каменных големов разных видов и форм. В Рассвете мы тоже спускались, но лестница расположилась не на стенах огромного каменного колодца, а просто висела посреди пустого пространства. Вокруг — не темнота, а та самая необъяснимая дымка, изрядно мешающая ориентироваться. Лестница длилась и длилась, пока не уткнулась в небольшую каменную площадку. Дальше потребовалось пересечь узкий — двум не разминуться — мост без перил, и снова спускаться в неизвестность. Благо хоть на нас никто не нападал.

Теоретически, рыцари-великаны с Артуром во главе когда-то прошли этой же дорогой. Как им это удалось на практике — понятия не имею, хоть убей.

— Вы добирались до сердца Полуночи полным путём? — вдруг спросила Мелинда, когда мы пересекли очередной мост-нить.

— А что, есть обходной? — нахмурился я. — Могли бы и рассказать о нём раньше.

— Нет, лишь отдельные срезы по дороге. Можно пропустить часть испытаний. Можно воспользоваться картой в лабиринте.

— Вы же мне половину и подкинули — за что, кстати, большое спасибо.

— Не за что. Один из моих давних предшественников, одержимый идеей поставить Полночь на службу Полудню, добыл её и хранил как великое сокровище. Стоит ли говорить, что за пятьсот лет она ни разу не пригодилась?

— В таком случае, можно сказать, что я немного срезал.

— Я помога-ла.

Умница моя. Итого Адель участвовала уже в двух походах к сердцам вечных замков — пусть этот нельзя считать за полноценный.

— Удалось устранить причину болезни?

— К счастью, да.

Я замешкался, размышляя, стоит ли сообщать подробности. Мелинда дала клятву о союзе, и явно планировала её держать, но история с Затмением относилась к разряду наиболее личных для моего замка. Неразгаданная тайна возрастом почти в тысячу лет, удар чёрным клинком, почти перерубившим связь Полуночи с изначальным источником энергии… Здесь могло быть замешано предательство, интриги, подковёрные игры хозяев многовековой давности. И в том числе — участие Полудня.

Это сегодня мы с леди Мелиндой плыли в одной лодке, а тогда она отдала мне карту с ультиматумом уничтожить Полночь. В случае отказа — война, и, если бы Закат не начал свой геноцид миров, не исключено, что Полдень и Полночь вновь бы столкнулись лбами. С непредсказуемым результатом.

— Испытания вечных замков всегда строятся по одним и тем же принципам, — сказала Мелинда, как будто не обратив внимания на моё замешательство. — Сражения, проверка разума и воли, жертва. Я лично проверяла эту теорию, когда шла к сердцу Полудня и читала множество отчётов об аналогичных походах в других замках. Сумрак, Закат, Полночь — везде одно и то же. Различается исполнение, но принципы едины.

— Вы спускались к сердцу Полудня?

— Вопреки расхожим убеждениям, такая опция доступна не только «законным» хозяевам. Важно быть со своим замком на одной волне, либо обладать непоколебимой волей. Третий вариант — навязать свою волю бездной магической силы… что и произошло когда-то в этих стенах. Вы провели блестящее расследование, Виктор.

— Жаль, что толку от него пока чуть, — мрачно сказал я. — Мы застряли, а Конрад продолжает действовать.

— Предупреждены, а значит — вооружены, — подал из-за спины голос Илюха. — И вообще, не парься, если мы отсюда выберемся, то только благодаря твоей наводке.

Ключевое слово, разумеется, «если».

Лестницы и мосты вдруг оборвались, кончились посередине пустоты, и моя первая мысль была — ну всё, приехали. Но Мелинда прислушалась к чему-то, сделала пару пассов левой рукой и быстро шагнула с последней каменной площадки в сторону. Я прямо-таки почувствовал, как вздрогнул за спиной Илюха, но хозяйка Полудня не отправилась лететь камнем вниз, а растворилась в окружающей нас дымке. Через секунду раздался её уверенный голос:

— Здесь дверь. Видите?

Мы с Илюхой почти хором ответили, что не видим решительно нихрена, но Мелинду вдруг поддержала Адель.

— Я ви-жу. За мной.

Крепко ухваченный её стальной рукой, я не менее крепко схватил за руку Илюху, и вскоре мы втроём вывалились в… огромную груду опавших листьев. Мы всё ещё находились внутри Рассвета, но в этом зале место пола занимала земля, а к потолку тянулись мёртвые стволы деревьев. Ладно дерево и сталь — листья уж точно должны были рассыпаться в труху за считанные месяцы!

Зато о дальнейшей дороге не приходилось беспокоиться — отряд Артура прошёлся здесь подобно группе бульдозеров, ломая и выкорчёвывая всю растительность по дороге. Нам оставалось только следовать по просеке.

— И что здесь было? — хмуро спросил Илюха. — Сражение? Деревья превращались в энтов и нападали со всех сторон?

— В Полуночи сражение шло первым. Я думал, здесь тоже, просто стражи все остались на дне пропасти.

— В Полудне порядок был такой, — сказала Мелинда. — Испытание разумом, испытание битвой, испытание жертвой. Но в Сумраке они идут иначе, равно как и в Закате. Об испытаниях Рассвета мы можем лишь гадать.

Чем дальше мы заходили, тем выше становились деревья, стволы почти смыкались друг с другом, угрожающе нависали над головой. Но просека, оставленная авалонцами, не заросла. Возможно, благодаря подпитке Зари, в этом месте сохранялась толика магической силы, но её явно не хватало, чтобы восстановить разрушенное. Странный подземный лес длился и длился, но наконец кончился — дырой в полу со рваными краями, куда спускались засохшие корни деревьев. Илюха взвесил на ладони камень средних размеров и бросил его в темноту.

ПЛЕСК.

— Ну как, — со вздохом спросил мой друг. — Все готовы искупаться?

— Я не умею пла-вать.

— Посидишь пока в кармане?

— Да.

— Остальным такой опции не предлагаю, — сказал я, опуская руку. — А заодно и не расскажу, как здесь проплыл Артур сотоварищи в полных доспехах. Спросите чего полегче.

— Может, там мелко. По колено.

— Возможно, там не вода вовсе, — спокойно сказала Мелинда. — Я проверю.

— В вашем арсенале способностей есть смена облика?

— Подобно вашему «Метаморфу»? Пожалуй, нет.

— Тогда в этот раз проверяю я.

Мелинда оказалась права — эта вода была не совсем водой, не-водой и не-воздухом, чем-то вроде очень плотной невесомости, но увы, совершенно не позволяющей дышать. Я удлинил конечности и отрастил перепонки, что немного помогло передвигаться в этой странной среде. В отличие от предыдущих пространств, здесь не было чёткого направления, лишь неприятное чувство погружения в бескрайний мёртвый океан. Какое испытание требовалось преодолеть тысячелетия назад? Принести жертву? Напрячь волю, чтобы вырваться из объятий призрачной воды? Сразиться с неведомыми обитателями глубин?

Запаса воздуха, набранного в лёгкие перед прыжком, хватит надолго — от семи до десяти минут. Я нырнул глубже, ещё глубже, как вдруг понял, что не погружаюсь, а приближаюсь к поверхности. Точнее, к каменному потолку без каких-либо следов той дыры, через которую я сюда попал. Воздуха мне ещё хватало, но на задворках сознания родилась тень страха, ещё от Вика годичной давности. Я с детства боялся утонуть.

Значит, всё-таки воля и разум, да? Даже в погибшем замке третье испытание пыталось навязать свои законы непрошенным посетителям. Но этот страх не шёл ни в какое сравнение с ужасом потерять мой родной замок. Полуночи грозила опасность, а единственный путь домой лежал через эту несчастную мёртвую воду. И ни она, ни Заря, ни кто-либо другой меня не остановят.

Словно отзываясь на мои мысли, из ниоткуда возникло лёгкое течение, мешающее оставаться на месте. Было лишь два варианта — бороться с ним, либо поддаться, и оба могли оказаться верны. Воздуха осталось минуты на три, так что пока что я решил не сопротивляться — резко всплыть и расколотить потолок я успею и за минуту. Течение усилилось, и вот уже бескрайний океан сузился до размера подземной реки, подобной той, что протекала и сквозь Полночь. Не прошло и двух минут, как поток выбросил меня куда-то на берег, на привычный каменный пол, а затем растворился без остатка.

Не успел я подумать, что надо как-то подать знак Илюхе и Мелинде, как они буквально выпали из ниоткуда рядом со мной, тяжело и шумно дыша.

— Я… просветила пространство… чтобы мы могли за вами наблюдать, — пояснила Мелинда, восстанавливая дыхание.

— Со стороны это выглядело, что ты плавал туда-сюда, — добавил Илюха. — А потом вдруг застыл с таким лицом, будто собрался лично навешать люлей и воде, и камням, и всему, что под руку попадётся. Даже мне не по себе стало. Как тебя потащило — мы следом прыгнули.

Наверное, надо добавить в своё резюме пункт «напугал воду». Или даже в титулы, красивее будет.

Бесконечный лабиринт со стражами-конструктами обещал стать главным приключением дня, тем более что карты у нас с собой не было. Но всё оказалось чуть ли не проще, чем в мёртвом лесу двумя «этажами» выше — рыцари Авалона оставили за собой слишком заметный след. Стражи не просто были повержены, их разбили на тысячи обломков, которые густо усеивали путь вперёд. Этот участок в памяти Мордреда характеризовался нарастающими аномалиями пространства, галлюцинациями, искажением реальности. Если в Полуночи нужно было следовать за замедлением времени, вплоть до его полной остановки, то здесь основным ориентиром были могучие иллюзии.

Были когда-то. Сейчас мы просто шли сквозь руины вереницы комнат по следам разрушения.

— Это мес-то, — тихонько сказала Адель. — Оно не хочет быть. Мер-тво.

Я всю дорогу чувствовал примерно то же. Только вот до сих пор никто не придумал способа возвращения уничтоженных вечных замков к жизни.

Вход в сердце Полуночи предваряло долгое падение, а само оно существовало на грани реальности и вымысла. Возможно, когда-то это было верно и для Рассвета, но сейчас мы просто шагнули в зал средних размеров, где одну из стен полностью занимала мёртвая силовая жила. Когда-то здесь произошёл локальный конец света, произошёл дважды — после гибели вечного замка и смерти одного из двойников. Кажется, что после такого как минимум должен был рухнуть потолок, но нет — место выглядело практически неповреждённым. Не считая, конечно, доказательства смерти Рассвета на стене.

Я обернулся в поисках дальнейшего прохода, который бы позволил нам попасть к сердцу Зари — ничего. Коридор, откуда мы пришли, печальные стены из белого камня да гнетущая тишина.

— Потайной ход? — предположил Илюха, и тут же вынужден был понизить голос, раскатившийся эхом по залу.

— Я могу поис-кать.

— Или же нам вообще надо вернуться в лабиринт и свернуть на другом повороте, — предположил я.

— Нет. — медленно сказала Мелинда, и мы дружно повернулись к ней.

Хозяйка Полудня и наследница Зари застыла перед перерубленной силовой жилой, закрыв глаза. Её грудь размеренно вздымалась и опускалась в такт глубокому дыханию.

— Мы уже на месте. Чувствуете… запах?

Если бы она не сказала — не почувствовал бы. Но действительно, в застоявшемся воздухе глубокого подземелья трепетал едва уловимый цветочный аромат, одновременно знакомый и неизвестный. Как только он стал заметен, зал вокруг начал меняться — из пола вырастали и тянулись ввысь полупрозрачные колонны, на полу и стенах расцвели узоры, картины, гобелены. Призрачные канделябры с десятками свечей каждый ярко вспыхнули под потолком.

А на стене с уничтоженной жилой Рассвета медленно проявилась другая жила, тонкая и почти незаметная, но всё ещё живая. Перед ней, спиной к нам, в паре шагов от Мелинды, стояла девушка лет двадцати, с длинными русыми волосами, одетая в простое льняное платье. Её голова и руки были украшены венками и браслетами из полевых цветов, источающих тот самый аромат.

Вечный замок Заря наконец-то дождалась своих пойманных гостей.