Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 9

Глава шестнадцатая

— Вик?..

— Мм?..

Не заметил, как снова задремал. Непозволительная роскошь во время войны и кризиса, но нынче Полночь наслаждалась заслуженной передышкой. Да, под её стенами всё ещё бродила орда агрессивной нежити, внутри оставалась масса нерешённых проблем, а на горизонте маячил большой конфликт с Закатом. И всё же, сейчас — конкретно в этот момент — можно было слегка расслабиться.

— Вик? Вик!

— А, что⁈

Я вскочил, ошалело озираясь в поисках угрозы — по счастью, несуществующей. Из окна мягко светила большая луна, в камине тлели угли, а напротив меня на кровати сидела Лита. Её очаровательное лицо не портили даже две дополнительных пары паучьих глаз на лбу, прикрытых взъерошенными чёрными волосами. Юная, стройная, с небольшой грудью изумительной формы… и красная как рак.

— Простите, что разбудила, — сказала паучишка, избегая встречаться со мной взглядом. — У вас меча не найдётся?

— С собой? Нет, а зачем?

— Вскрою живот от позора.

— Ну уж извини, могу предложить только полэкс, — усмехнулся я, присаживаясь рядом с ней. — А им самоубиваться не слишком удобно.

— Пробовали?

— Прикидывал, когда только начинал очищать замок. Иногда казалось, что проще прикончить себя и возродиться в начале — я ещё не знал, как это нагружает Полночь… Тебя, кстати, это тоже ждёт.

— Что ждёт? — моргнула она.

— Возрождение после сэппуку. И очень недовольная Полночь, которая дополнительно настучит по голове. Но если прямо надо — сбегай до оружейной, там наверняка найдётся меч.

Она не торопилась куда-то бежать, вместо этого уткнувшись мне лбом в плечо. Я приобнял паучишку за плечи, и так мы просидели с минуту, в умиротворённом молчании.

— Заработалась, — пробормотала она. — Альжалид под утро кровь из носу понадобился фолиант с разбором продвинутых формул оптимизации сплетений. А я его запихнула подальше ещё полгода назад, когда каталог составляла… Еле нашла, ещё для себя кое-что выписала… чуть-чуть совсем. Книгу ей оттащила, поползла назад, а что дальше — не помню.

— Лита, счастье моё. Ты вообще высыпаешься?

— Куда… высыпаюсь?

Тишина воцарилась ещё на полминуты.

— Я не сержусь, если что, — негромко сказал я. — И Кас тоже не сердится, тут все свои. Ты же раньше не стеснялась?

— Раньше было раньше, — вздохнула она. — Менее официально, более… по-другому. Вы стали гораздо сильнее! Настоящим хозяином.

— А раньше, значит, был не настоящим?

— Я не это хотела сказать!! — запаниковала она.

— А я просто шучу.

На самом деле ничего особо не поменялось — даже теперь, когда совместных сил обитателей и союзников Полуночи хватило, чтобы расправиться с чудовищем вроде Бертрама фон Харгена. Но иногда я ловил себя на мысли, что ощущение и вправду несколько другое. Как будто со временем Полночь врастала в меня, пока я врастал в неё — и от того мы пропитывались чувствами, помыслами, мировоззрением друг друга. И всё-таки, это не делало меня более или менее «настоящим хозяином», не меняло в сторону идола, угрожающей фигуры на чёрном троне. По крайней мере, мне хотелось так думать.

— Лита?

— Да?

— Как ты стала библиотекарем?

Она стушевалась, явно не ожидая такого вопроса.

— Как и… все слуги? Меня выбрали, как выбирают всех. Как вы взяли Хаггу, только меня не спрашивали. Мой прапрадед работал в Полуночи, а я много изучала магию. Потом умерла — по дурацкой случайности. Дождалась, пока призвали. Как-то вот и срослось.

— Помнишь прапрадеда?

— Лично — нет, мне про него рассказывали… Немного. Он был заклинателем, но неизвестно, в какие годы. Вы сами видели, в архив не всегда попадают хозяева, не то, что слуги.

— Ну, это мы исправим.

Она подарила мне удивлённый — и слегка обречённый взгляд.

— Хотите, чтобы я начала вести записи? Надо будет опросить Кас и тех, кто был здесь до неё, составить списки, упорядочить…

— Погоди, — мягко прервал её я. — Не торопись. Скажи лучше, как тебе управлять нашими джиннами?

— Гораздо лучше, чем когда я их призвала впервые! Они не шёлковые, но пока что направлены в правильное русло. Вы и сами видите.

— Вижу. А обучение Нидрэ?

— Она умница, отлично схватывает! Только время на занятия не всегда есть.

— Хочешь, чтобы его стало ещё меньше?

Лита слегка отстранилась и подозрительно сощурилась на меня — как человеческими, так и паучьими глазами.

— Опять шутите?

— Не совсем, — честно сказал я. — Скорее, нет, чем да. Но я не знаю, станет у тебя больше времени или меньше — просто должность будет другой.

— Не библиотекарь?

— Нет. Верховный маг Полуночи.

Теперь её глаза округлились, а нижняя челюсть потихоньку поползла вниз. Понадобилась пара секунд, прежде чем паучишка вернула контроль над своим лицом.

— Нет, вы точно шутите! Вик! Это место пустовало… триста лет? Пятьсот? Почему я⁈

— Мне нужен кто-то, — спокойно сказал я. — Кто сможет направлять и консультировать всех других магов замка. А также обучать меня лично — поскольку двух ритуалов мне явно маловато. Тот, кто не будет постоянно отвлекаться на работу с бумагами, пусть и столь ценными, как книги в библиотеке. И у меня нет ни малейшего желания призывать для этого кого-то нового.

Что тут ещё говорить? На роль наставника лучше всего подходил Арчибальд — но он оставался узким специалистом в своей области, и был слишком ценен на месте артефактора. И Альжалид, и Фахар лучше справлялись с боевой магией, но управление я бы доверил им в последнюю очередь. Анна только начала своё обучение в Авалоне. Лаахиза была любопытным кандидатом и уже доказала свою верность, но в ближайшие годы будет с головой занята в подземном комплексе.

И всех их я рассматривал только в том случае, если Лита решит отказаться.

— Ты умная, способная и самая изобретательная из всех известных мне магов. А я знаю Мерлина и его сестру Гвендид, которые практикуют ремесло три тысячи лет минимум.

— Вик, я не справилась даже с джиннами!

— Раньше — нет. Сейчас — справляешься идеально, что говорит об умении работать над ошибками.

— Так всего неделя прошла! Я приползла к вам в спальню, к вам в кровать, и не помню этого! Голышом!!

— А это говорит о том, что тебе нужно сфокусировать усилия на вещах, в которых ты по-настоящему хороша.

— Но…

— Ты хочешь стать верховным магом или нет?

Паучишка замолкла на секунду, прежде чем тихонько вздохнуть.

— Хочу. Очень хочу. Просто боюсь, что в этой роли однажды подведу вас гораздо сильнее, чем как библиотекарь.

— Ты никогда меня не подводила, радость моя.

Она обхватила мою руку четырьмя своими и прижалась всем телом. Только сейчас я вспомнил, что мы вообще сидим тут на кровати в чём мать родила, и последние минут пятнадцать находимся в достаточно тесном физическом контакте. По-хорошему надо бы начать наконец новую ночь, но…

— Вик?

— Да?

— Вы говорили… Кас правда не против… что я тут?

— Правда.

— Тогда можно мне один поцелуй?

Я едва кивнул, как её горячие губы нетерпеливо толкнулись в мои, наше дыхание на миг стало одним, а тело словно пробило электрическим током! Паучишка не умела целоваться, но делала это настолько страстно, искренне и жадно, что это вызывало моментальную ответную реакцию. «Один поцелуй» длился долго, почти бесконечно долго, пока наши руки прижимали и гладили, всё, до чего могли дотянуться. Наконец Лита отстранилась. Но, прежде чем я успел выдохнуть, подарила мне самую лукавую улыбку, какую я только видел на женском лице.

А затем её голова быстро опустилась вниз, ещё ниже, пока не оказалась ровно там, где надо. И на следующие несколько минут я начисто забыл про роли и должности, большие и мелкие беды, груз ответственности. Непозволительная роскошь во время войны и кризиса. Но сейчас — лишь обжигающая, восхитительная близость.

Рыцари и гноллы отправились в сегодняшний поход без меня — таков был изначальный уговор. Я же занялся тем, чем по-хорошему должен был заняться в первый же месяц правления. Конечно, обстоятельства тогда работали против меня — Полночь болела, капризничала и запрещала слугам скармливать новому хозяину даже крупицы ценной информации. У моего замка имелись серьёзные проблемы с доверием — и я даже не спрашивал, почему. К счастью, диалог в кои-то веки был налажен.

И теперь я, под руководством Кас и Литы, изучал особенности доминантного влияния вечного замка Полночь на связанные узлы великой паутины, приводящие к мета-симбиозу. Если вкратце — что такое тень Полуночи и с чем её едят.

Узел Торвельд.

Население: семьдесят два миллиона разумных.

Коренное население: цверги.

Крупнейшее государство: Союз Вольных Городов.

Эмиссар: отсутствует.

Тень Полуночи: укрывает в треть силы.

— Торвельд был последним миром, сохранившим её влияние, — сказала Кас, и в её ровном голосе промелькнула тень одобрения. — Цверги невероятно упрямы, и я могу лишь предположить, что их родной узел впитал черты своих детей. Полноценное влияние было недоступно, пока Полночь стояла без хозяина, но сейчас всё стало на свои места.

Эрик и Элгрид Смелтстоуны. Не самые первые мои гости, но одни из первых — и единственные, которые были кровно заинтересованы в маршруте «в тени Полуночи». Позже Инзор с Геннадием объясняли мне принципы влияния вечных замков на миры… без больших подробностей.

— Так на что конкретно влияет тень?

— Зависит от степени укрытия! — бодро сказала Лита. — Сейчас она открывает по всему Торвельду сеть коротких путей между назначенными точками. Что-то вроде стабильных и совершенно безопасных порталов, но перемещение не мгновенное, просто раз в пять быстрее обычного!

— Кротовины, — пробормотал я. — Складки в пространстве. И как, они доступны всем желающим?

— Что вы! Про них сперва надо вспомнить, затем найти надо, затем настроить, а в идеале — ещё и получить ваше благословение. Думаете, почему цверги к вам толпами повалили?

— Золото и драгестол.

— Ага, и это тоже. Но маршруты в тени для них сами по себе приносят деньги и ресурсы. Огромные деньги и ресурсы!

— С ростом тени замка повышается и влияние, — продолжила Кас. — Маршруты расширяются, укрепляются, открывают новые возможности. История знает примеры, когда сквозь них прокладывали торговые пути на столетия, проходили неисчислимые армии, переселялись целые народы. Тень Полуночи может спасти большой город от гибельной ярости стихий, или же обречь его на смерть, позволив захватчикам шагнуть за стены. И всё это в вашей власти, Вик.

— Не слишком хотелось бы потворствовать местным завоевателям. — проворчал я

— Понимаю. Но случаются разные войны — вы же помогли наследникам императора в Ноартале занять престол.

— Малой кровью, но да, было… К слову, почему в Ноартале нет тени?

— А вы проверьте. — спокойно сказала она.

Сказано — сделано. Дальний зов, погружение на другой уровень — в безбрежное пространство из клубящегося сиреневого тумана. Мой персональный обзор галактики и ближайших узлов. В первую очередь тех, за которые так или иначе отвечала Полночь.

Узел Ноарталь.

Население: двести миллионов разумных.

Коренное население: альвы.

Крупнейшее государство: Империя Шести Львов.

Эмиссар: Эйвин Кеймарис.

Тень Полуночи: укрывает в четверть силы.

Ого, а новый император с сестрой-эмиссаром времени зря не теряли! Развеявшаяся тень восстановилась буквально за считанные месяцы, пусть и слабее, чем в Торвельде. Причём произошло это совсем недавно — поскольку до запрета Полуночи на телепорты меня не осаждали торговцы-альвы. Запрет истечёт вот-вот, так что надо будет приготовиться.

Я уже собирался вынырнуть назад, как вдруг заметил ещё один мир-сгусток, связанный с Полуночью. Тусклый, почти незаметный, но уже занявший своё место на просторах великой паутины. А это значит, что кошмар проиграл.

Узел Авалон.

Население: тридцать тысяч разумных.

Коренное население: люди.

Крупнейшее государство: Империя Авалон.

Эмиссар: отсутствует.

Тень Полуночи: не сформирована.

— Тень формируется во всех узлах, где есть эмиссар?

— В большинстве, но не во всех. Иногда не подходят условия, сама суть мира отвергает влияние вечного замка. Вам знакомо это, Вик, вы же сами родились на Земле.

— Но эмиссар… желателен?

— Чтобы укрепить рост тени выше трети — да. Новая формируется, если Полночь установила прочную связь. Некогда под крылом Полуночи находились сотни узлов одновременно, целые поколения правителей приходили на поклон к её хозяевам.

— Стать эмиссаром считалось самой почётной в мире должностью! — поддержала Лита. — За это право устраивали турниры между странами!

— Отсюда традиционная часть титула — «властитель бесчисленных земель». Так было когда-то, и так будет вновь.

Теперь всё стало гораздо яснее. Хозяин Полуночи — и любого другого вечного замка, который не разваливался на части — определял политику и развитие сопредельных миров с помощью искажений пространственно-временного континуума. Удобно, блин с горохом. Если кто-то из местных владык решит пойти против воли Полуночи, в его столицу может внезапно открыться прямой проход для армий конкурента. Достаточно даже опытного отряда убийц. Недовольные попытаются устранить эмиссара? На должность нового встанет очередь из могучих магов, а судьбе устранителя не позавидуешь.

Фактически палки в колёса в этой схеме могли вставлять только прямые противники Полуночи — хозяева других вечных замков. К тому же, их тени даровали иные блага, иногда более привлекательные для сильных тех или иных миров. Полдень, к примеру, фокусировался на защите — его маршруты были длиннее, но также позволяли укрыться прямо в подпространстве на долгое время. Это было особенно ценно в тяжёлые времена, вроде вторжения чудовищ Пожирателя. Дороги Заката наделяли своих странников сверхъестественными бодростью и силой, заставляя расплачиваться небольшими кусочками воспоминаний. Сумрак позволял говорить с мёртвыми. По слухам, маршруты Зари и Рассвета могли исполнять желания, но никто не мог этого подтвердить.

— Может, лет через двадцать и узнаем, — сказал я с сомнением. — Или раньше, когда навещу Илюху.

— Не боитесь вновь оказаться в западне? — нахмурилась Кас.

— У нас с Зарёй вроде был уговор. Хотя надо уточнить у Мелинды — добрались ли её орлы до места…

А перед этим — убедиться, что связь с союзными мирами восстановлена. Устроить ещё один приём гостей, успокоить всех, кого надо, вернуть Зури. Пережить нашествие жаждущих воспользоваться маршрутами альвов из Ноарталя. А ещё не стоило забывать про договор со Смелтстоунами по поводу выхода на добытчиков драгестола. Выделенный им месяц ещё не истёк, но находился на исходе. Кто бы мог подумать, что он окажется столь насыщенным?

Дождаться визита Асфара, обсудить феномен Адеррайсера и Затмения в целом. Узнать текущий статус войны с Закатом и какую роль придётся сыграть Полуночи. Принять меры против возможных козней Йхтилла. Впустить сотню жителей Камелота, разместить в домах, восстановление и строительство которых возобновилось только вчера. И когда вместе со всем этим расширять влияние родного замка на новые узлы? Разбираться с проблемами внутри? Хотя бы проложить нормальные связи между тронным залом и двумя разными мастерскими⁈

А ведь ночь так хорошо начиналась… без лишних размышлений.

— Надо расписать график дедлайнов, — пробормотал я. — А заодно и график отпусков, иначе я свихнусь.

Кас и Лита молча переглянулись и вежливо кивнули, явно не поняв пары слов, но верно уловив суть.

Альвы, Цверги, Полдень, Закат… Но нет. Нет, сперва всё-таки надо сдержать данное слово.

Два слова, если быть точным. Два слова, данных не кому-то за пределами Полуночи, а самим её обитателям. Одни уже сдержали своё собственное слово, защищая стены замка в первых рядах. Другие терпеливо ждали в темнице, до этого пробыв там десятки и сотни лет. Некоторые вещи нельзя откладывать на потом до бесконечности — а внешняя политика подождёт до открытия большого портала.

— Кас?

— Да, Вик?

— Нужно будет подготовить тронный зал для особенного приёма. Суда над теми, кто наконец его дождался.