Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 9

Глава двадцать вторая

Любопытный исторический факт — доспехи для женщин выглядели точно так же, как и доспехи для мужчин. Никакого тебе подчёркивания груди или талии — бессмысленно и непрактично. Соответственно, леди в полном комплекте латной брони было практически не узнать, разве что как раз по голосу.

В случае командира дуллаханов у меня ещё и имелась голова без шлема, но она иссохла настолько, что женский пол можно было предположить разве что по длинным волосам. Опять же, не самый надёжный признак.

Так или иначе, получив осмысленный ответ, я опустил Райнигун в кобуру и разжал кулак, сжимающий седую гриву. Голова ухмыльнулась, вылетела у меня из рук и приземлилась точнёхонько на обрубок шеи своего тела. Немного покрутилась туда-сюда и вроде как укоренилась. По обеим бокам от меня приземлились Ава и Ян, чуть за спиной вернулась в человеческую форму Кулина. Всё готово к переговорам.

— Шустрый ты, фон Харген, — вдруг сказала леди-дуллахан, не дав мне даже нормально представиться. — Подорванный. Тебе, должно быть, позарез нужна готовая армия, раз даже драконов захватил.

— Вообще я сюда пришёл не за этим, — задумчиво сказал я. — Но от армии, надо сказать, тоже не отказался бы.

— Придётся отказаться. Ритуал пробуждения давно утерян, клятвы забыты, ключи стёрты в порошок и развеяны по ветру.

— То-то по замку гуляет несколько сотен безголовых. Им, наверное, забыли сказать.

— Исключения, — пожала плечами она. — За тысячи лет накопившиеся до статистики. Кого-то из парней пробудили против воли, кто-то смог выбраться сам, кто-то так и ходит, не проснувшись.

— И ничего сделать нельзя.

— Совершенно ничего.

Вот и поговорили. Технически, я даже близко не рассчитывал на какую-то армию, когда спускался — только на пару десятков голов тех дуллаханов, которые согласились работать на меня по доброй воле. Может, ещё штук десять новых рекрутов, но не более того. Настрой их капитана — я пока только предполагал должность бронированной леди — сходу вызвал волну раздражения. Даже с мощью Авалона и почти полной кооперацией с Полуночью регулярно находились те, кто пытался указывать мне, что делать и что не делать.

— Почему ты сидела в этой каморке? — вдруг спросил я, кивая туда, где возле одной из винтовых лестниц чернела двухметровая дыра. — Почему не в полноценной ключевой комнате?

— Всё вокруг нас — ключевая комната, — усмехнулась она. — Но загрязнение — не шутки, даже для моей стальной воли. Не хотелось сойти с ума и начать жрать парней, пришлось изолироваться.

— Жрать, как жрала во время боя?

— Только тех, чей разум давно потерян, а тела ещё сохранились. Всё лучше, чем позволить какому-то зелёному хозяину наводить порядки там, где не надо.

— В самом деле? — сухо спросил я. — Тогда прошу прощения, что заявился со своими порядками. Возможно, ритуалы и клятвы не так уж и важны — хватит одного очищения.

— Не хватит.

— Проверим?

— Проверяй! — подозрительно легко согласилась она.

Надзиратель в своё время уже пытался взять меня на понт, поскольку тоже управлял загрязнённой темницей несколько тысяч лет. Только вот тогда я был послабее, а сейчас ситуация радикально изменилась. С силой Авалона я мог бы очистить даже комнату, загрязнённую хоть со времён строительства замка. А чтобы добраться до тронного зала хватит того зеркала, что я предусмотрительно захватил с собой.

Единственная проблема, куда стрелять-то? В тело уже пробовал, не работает, остаётся голова. А с головой надо поаккуратнее.

Я вскинул Райнигун, целясь в ухо собеседницы. Большой симпатии она не вызывала, но не испепелять же её за это? Опять же, в очищенном состоянии капитан дуллаханов могла оказаться более сговорчивой и дипломатичной. Тогда и поговорим нормально, без наездов.

БАБАХ!!

Грохот выстрела слился воедино с нецензурным выражением, вылетевшим у меня изо рта. В последний миг леди-дуллахан слегка сместилась в сторону, всё с той же раздражающей усмешкой на иссохших губах. И не в сторону от выстрела, а наоборот — так, что серебряная пуля угодила ей прямо между глаз. В следующую секунду её голова, а за ней и тело рассыпались горсткой праха.

— Ребятишки приехали и самоубиваются на свежем воздухе, — буркнул я, опуская револьвер. — Хотела испепелиться — могла бы и попросить.

— Вик, тут что-то не так!

Кулина была права — для испепеления на месте предположительной гибели нашей собеседницы не хватало важного компонента. А именно, бледного пламени души Полуночи, которого в ключевых слугах хранилось огромное количество. Здесь же — ни огонька, ни искры. Зато откуда-то сбоку тут же раздался знакомый звук, как если бы очередной каменный саркофаг взорвался изнутри.

— Ну извини, фон Харген, — голос командира дуллаханов на этот раз звучал скорее примиряюще. — Легче продемонстрировать, чем объяснять.

С новым воскрешением на ней обновилась не только броня. Лицу испепеление тоже пошло на пользу — вместо мумифицированной маски оно смотрелось скорее как лицо старухи или человека после тяжёлой болезни.

— В другой раз лучше уж объясни. А то, знаешь, для демонстрации тебя и драконьим огнём окатить можно.

— А вот это, кстати, сработает, — спокойно сказала она. — Чтобы уничтожить меня, понятное дело. Но залы избранных останутся загрязнены, и ты не сможешь назначить в них никого другого.

— Так чего раньше не хотела, чтобы стрелял в голову?

— Когда доступные ресурсы — это бывшие товарищи, тратить их не очень хочется. Ладно одного-двух, но ты же мог палить и подольше, правда?

Она не лгала — попросту не могла. По крайней мере, верила в свои слова. Но хотя бы после «испепеления» её настрой сменился на несколько более дружелюбный.

— Не расскажешь, отчего тут особые правила?

Нашу собеседницу звали Далия. То есть, разумеется, никакого полноценного имени у неё не было, как и у любого ключевого слуги — но против этого варианта она не возражала. Далия в самом деле была последним командиром элитной гвардии Полуночи в восьмом тысячелетии по л. п. Что самое забавное — череда хозяев в то время принимала на ключевые роли только мужчин, и Далия стала большим исключением. Мы с Кулиной потратили минут десять, чтобы объяснить, что сейчас в замке ситуация обратная — и я не уверен, что она поверила.

Проблема с «залом избранных» была достаточно комплексной, а часть сведений о ней оказалась давно утеряна. Судя по всему, система двойной гвардии работала отлично, пока сохранялся баланс между живыми и мёртвыми. Но со временем мёртвых становилось всё больше — кто бы мог подумать — и к их помощи начали прибегать всё чаще. Сперва нежить использовали для особых заданий и отражений штурмов, затем — для любых повседневных задач. Дуллаханы беспрекословно подчинялись приказам, им не требовался отдых и оплата, но при этом их существование поддерживалось душой Полуночи. Неизвестно, стала ли в какой-то момент нагрузка чрезмерной, либо это был вопрос принципа, но Полночь перенесла зал избранных подальше, словно самое обычное кладбище.

Зная принципы моего любимого замка, она могла попросту проявить милосердие к обречённым на вечную службу. Даже если те когда-то сами на это согласились. У любого из ключевых слуг хотя бы оставалась какая-то свобода действий, здесь — банальное затяжное рабство.

Со временем Далия обнаружила, что залы больше не подчиняются обычным правилам ключевых комнат вечного замка. Да и она сама приобрела черты аномалии, стоящей на страже территории, о которой Полночь пыталась забыть.

— Сюда всё равно должны были заглядывать. За сколько, три тысячи лет?

— Приходили несколько раз, — равнодушно сказала Далия. — Кто-то даже не смог спуститься в склеп, кто-то проиграл мне. Единицы пытались восстановить ритуал — и потерпели крах.

— Бертрам?

— О, этот пытался сильнее иных. Но отвлёкся на какие-то свои дела и больше не приходил.

— Запросто мог передумать, — хмуро сказал я. — Недавно замок осаждали — и поверь, ты бы не обрадовалась смене руководства.

В итоге всё упиралось в очевидный вопрос — что с этим всем теперь делать.

Райнигун не мог ни испепелить, ни очистить Далию, а вместе с ней — зал избранных. Возможно, существовал иной способ, но найти его было не проще, чем потерянный ритуал для пробуждения спящих дуллаханов и управления ими. Далее — отношение Полуночи. С одной стороны она хорошенько спрятала зал, с другой — в некотором смысле направила меня сюда. Да и те дуллаханы, что сейчас находились на службе, не вызывали у неё никаких возражений. Хотя двадцать — это, конечно, не две тысячи и больше…

— Я не отказался бы от армии, — повторил я. — Но в рабах не заинтересован, ни живых, ни мёртвых. Все те, кто пошёл на службу в мою гвардию, сделали это добровольно и без продажи посмертия.

— И всё-таки, большинство из них не могут покинуть Полночь, — сказала Далия с лёгкой усмешкой.

— А кто из нас может? Если захотят сменить профессию — я возражать не буду. Дуллаханы в том числе.

— Обычно такой настрой у хозяев длится до первых… трудностей.

— Тогда он должен был смениться уже раз двадцать, — хмыкнул я. — Ещё раз — никого неволить не собираюсь. Но мне нужны головы, конкретные головы. Пятнадцать штук.

— Это ещё для чего? — опешила Далия.

— Сдержать слово. Вернуть к жизни — или хотя бы восстановить человеческий облик.

— Пустая затея.

— Это уж мне решать. Нравится тебе это или нет, но без голов я отсюда не уйду.

Далия подарила мне тяжёлый взгляд, я ответил своим. К сожалению, элемент блефа здесь всё-таки имелся — мне требовалась её помощь. Если бы командир старой гвардии отказалась наотрез, пришлось бы натурально перебирать гробы наугад, потратив… недели? Месяцы? Если удастся задать поисковому амулеты верный вопрос, то быстрее, но и то не факт.

Да, головы дуллаханов фактически жили одной жизнью с телами, разделяли с ними общую память, так что рано или поздно я бы отыскал своих подчинённых. Но скорее поздно — очень, очень поздно.

— Ты хотя бы догадался дать им имена? — наконец спросила Далия, и у меня слегка отлегло от сердца.

— Оберон, Корвин, Джулиан, Блейз, Рэндом, — перечислил я. — Сперва ищем их.

Голова Далии отделилась от тела с такой лёгкостью и скоростью, что я вздрогнул от неожиданности. Она заложила большой круг над нашими головами, затем на пару секунд зависла в воздухе и полетела к выходу в соседний зал. Её тело, чуть помедлив, отправилось следом.

— Не нрравится она мне, — проворчал Ян вполголоса. — Не нрравится и всё тут!

— Она что-то недоговаривает, — поддержала его сестра. — Не хочет помогать по-настоящему.

— Это я и сам заметил, мои хорошие, — вздохнул я. — Но и у нас тут не слишком много возможностей. Кулина, что думаешь?

— Думаю, что детям пора есть! — твёрдо сказала леди-слайм, и драконята заметно оживились. — Вик, вы разберётесь с головами?

На правах командира Далия чувствовала, в каком гробу лежит целое тело, в каком — одна голова, а какой пустует. Со временем часть дуллаханов теряла рассудок, другие рассыпались в прах, не покидая своего последнего пристанища. Но всё равно, даже спустя три тысячи лет залы избранных хранили целую армию готовых к бою безголовых латников. Армию, которую никто не мог поставить себе на службу.

Ну, кроме совсем небольших частей.

— Воин, держи ответ, — сказала Далия, опустившись на изгиб руки своего тела, застывшего перед одним из гробов. — Спишь ты или бодр? Где несёт стражу твоё тело?

Каменный лик на гробе медленно открыл глаза, а затем ещё медленней разомкнул губы. Ответ был таким тихим, что я не разобрал ни слова, но голова Далии понимающе кивнула.

— Вольно!

— Не кто-то из моих людей?

— Нет, этот заплутал в подземельях северного крыла, не покидал их последние четыреста лет. Разум на грани исчезновения. В этом ряду нам ловить нечего, фон Харген.

— Лорд Виктор. Для друзей — Вик.

— Мы уже стали друзьями? — насмешливо спросила она.

— Не думаю.

С самого низа мы поднялись вверх по лестнице на пару уровней — здесь хоронили тех, кто умер на несколько столетий позже. Далия остановилась возле одного из гробов и повторила те же вопросы. На этот раз ответ был более чётким, я даже уловил пару слов — «литейная» и «прочь».

— Вольно! — её голова повернулась ко мне. — Этот тебя помнит, и недолюбливает за то, что ты его прогнал с насиженного места.

— У него был выбор. Всё ещё есть.

— Не все мои парни доверяют хозяевам — и правильно делают.

— Лучше паразитировать по тёмным углам? Кучковаться возле загрязнённых слуг, ржаветь и терять рассудок?

Она не ответила — и я посчитал это за ответ.

Выше, ещё выше.

— Воин, держи ответ. Спишь ты или бодр? Где несёт стражу твоё тело?

— Зовут… Джулиан, — проскрипело лицо, вырезанное в камне. — Гвардия Полуночи. Патруль территории… поиск враждебной нежити.

— Джулиан! — воскликнул я. — Ты меня слышишь?

— Лорд… Виктор? Вы нашли нас?

— Пока только тебя одного, но лиха беда начало. Хочешь воссоединиться с телом?

— Ещё… спрашиваете.

Я вытащил гроб в проход, как будто тот был сделан из картона, и бережно опустил на пол. Далия провела ряд манипуляций над крышкой — похоже, без них пришлось бы ломать её грубой силой, что могло быть чревато. Внутри покоилась мумифицированная голова — по правде сказать, она мало чем отличалась от того, как выглядела голова Далии ещё час назад. Разве что волос на голове было заметно поменьше.

— Восстань, воин, — негромко сказала леди-дуллахан. — Твой сон был давно нарушен, но ты нашёл новую службу. Время стать целым.

— Время… стать… целым, — пробормотал Джулиан в ответ и медленно открыл глаза. — Я готов.

— А говоришь, ритуал давно утерян. — не удержался я.

— Просто традиция, — сказала Далия. — Для тех, кто не забыл Кодекс. Ты хочешь найти остальных или нет?

Под конец ночи за мной по воздуху следовала целая вереница отрубленных и иссушённых голов. Сюрреалистическая картина. Некоторые, как Джулиан, могли говорить, пусть и с некоторым трудом, другие едва выдавили из себя имена. Но все понимали, что происходило с их телами и что происходит с головами. Все согласились на воссоединение — с нескрываемой радостью. Меня кольнула совесть — если бы я отложил этот поход ещё на несколько месяцев, а то и год, часть моих гвардейцев могла потерять рассудок прямо во время службы. А ведь вернуть головы на место — только полбеды, дальше потребуется регулярное посещение лазарета, поддерживающие артефакты и усиленный курс целебной скрипки Шаэль.

Что дальше? Возможно, если «дикие» дуллаханы заметят, что их собратьев в самом деле вернули в форму, гвардия Полуночи будет прирастать на регулярной основе. Понадобятся новые визиты в залы избранных, для чего сюда придётся как минимум расчистить дорогу. Нельзя бесконечно пользоваться маршрутом сквозь межстенье, оно для этого попросту не предназначено.

Последним мы отыскали Оберона — первого дуллахана, с которым я встретился в Полуночи и первого, которого завербовал на службу. Сейчас, когда Луна проводила почти всё время в литейной, рядом с драконьей кузней, он принял на себя управление старой оружейной. Содержать оружие в порядке, чинить экипировку гвардии, ковать наконечники стрел — работы всегда хватало. Не говоря уже о том, что именно Оберон привёл новых дуллаханов в гвардию перед осадой.

— Спасибо, лорд Виктор. Не думал… что дождусь.

— Это я тебя должен благодарить. Потерпи ещё немного — пока не вернёмся.

— Доволен, фон Харген?

Далия звучала насмешливо, в своей обычной манере, но в глубине её голоса я слышал печаль. Да и на её вопрос у меня не было однозначного ответа — с одной стороны, миссия завершилась полным успехом, с другой — вскрылся неожиданный пласт глубокого прошлого. Безголовые и раньше были проблемой, стоя на грани между разумными существами и чудовищами, а сейчас дилемма дополнительно усложнилась.

— Ещё как доволен, — сказал я ей в тон. — А ты не расслабляйся, я не Бертрам — дорогу сюда не забуду.

— На службу не зови — не пойду.

— Разве что в помощницы к нынешнему командиру. У него должность не ключевая, но оно и к лучшему.

Она неопределённо хмыкнула, и переместила голову из рук на плечи, слегка повращав на месте для надёжности. Может, её способ очищения — ещё десяток перерождений прежним методом? Впрочем, даже если при этом поглощались только «пропавшие» дуллаханы, попахивало людоедством. Когда понадобится сюда вернуться, нужно придумать что-то ещё.

— Прощай… лорд Виктор. И спасибо за имя, хоть и временное.

Не знаю, принимало ли когда-то межстенье Полуночи отряд из хозяина, кухарки-слайма, двух драконов и пятнадцати очень медленно летающих голов, но ему пришлось. Спокойное всё-таки местечко, не считая охранного этажа, хотя и не вызывает желания задерживаться. Лорд Роланд на этот раз к нам не присоединился, зато его предупреждение вновь всплыло в голове без малейшего напоминания.

Что-то подсказывало, что отдых закончен. Решение одних больших проблем лишь косвенно влияет на другие, и те всё ещё способны раздавить и меня, и весь мой замок.

Пора принимать гостей.