Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 9

Глава пятнадцатая

Разрушение логова злодея после его гибели — известное явление в фантастических произведениях. Иногда этому способствуют отважные герои, предварительно заложив взрывчатку в подвале. Иногда сам хозяин логова или один из его приспешников перед смертью успевают нажать на большую красную кнопку, подписанную «САМОУНИЧТОЖЕНИЕ», которая запускает неумолимый, но удивительно щедрый по времени отсчёт. Чтобы отважные герои успели вовремя свалить.

Иногда — этим грешит классическое фэнтези — замок, принадлежащий колдуну, рушится вместе с его злыми чарами.

Мои бессистемные знания о настоящей магии подсказывали, что этот вариант умеренно правдоподобен. Не в случае с вечным замком, разумеется, но во многих других случаях. Существовало огромное количество законов, правил и исключений из правил, касающихся зачарований предметов, мест и существ. Некоторые держались сотни и тысячи лет после смерти мага, другие слетали в ту же секунду. Чего далеко ходить — половина штурмовых колоссов под Полуночью застыли, стоило убить не самого Бертрама, а посланного им эйдолона. Могучую, но всё-таки копию. Чёрная паутина, удерживающая почти весь наш отряд, тоже быстро исчезла, боевые амальгамы — попадали на пол.

Так что, когда земля ощутимо затряслась, а стены заходили ходуном, первым моим инстинктом было спрятать Адель в переносной карман, накрыть собой Кас и Лаахизу, и стиснуть зубы, ожидая страшного удара.

Но секунда шла за секундой, тряска и грохот постепенно утихли, а им на место пришёл звук. Заметно более тихий и не похожий ни на что, что я слышал раньше — треск дров в камине, смешанный со стуком костей друг о друга. Я выпрямился, обернулся и не поверил своим глазам. Эргалис смеялась. Смеялась, едва открывая жуткую пасть, а огоньки, заменяющие ей глаза, мерцали в ритм трескучему звуку. Раньше я слышал от неё и более традиционные варианты смеха, но сейчас никто из нас был не в форме.

— Не вижу ничего смешного. — проворчал я, осторожно выпуская из-под себя слегка помятых дам, и краем глаза отмечая, как из-под Мордреда выбираются оба гнолла.

— НЕУЖТО ТЫ ПОТЕРЯЛ ЗРЕНИЕ? НАШ ЗАКЛЯТЫЙ ВРАГ МЁРТВ, ХОТЯ ВСЁ БЫЛО НА ЕГО СТОРОНЕ. А МЫ ЖИВЫ, ХОТЬ И НЕ ДОЛЖНЫ БЫЛИ ВЫЖИТЬ.

Ладно, претензия снимается, дракониха не потешалась над нашими мерами предосторожности. А посмеяться над такой победой — мягко говоря не зазорно. Я присмотрелся к черепу Эргалис — тот всё ещё был надёжно отделён от тела.

— К слову, как ты выжила? Даже Бертрам посчитал тебя погибшей.

Справедливости ради, наш марш-бросок и прорыв в комплекс нагрузил некроманта сверх меры — так, что он под конец чуть ли не разваливался на куски. Но трансформация и подчинение Эргалис явно занимали центральную часть его замысла. Ни за что не поверю, что даже в диком запаре Бертрам не мог отличить окончательно мёртвого дракона-скелета от полумёртвого.

— ПОТОМУ ЧТО Я ПОГИБЛА, — спокойно сказала Эргалис. — МОЯ ДУША ПОКИНУЛА ПРОКЛЯТОЕ ТЕЛО, НО НЕ МОГЛА ВЫРВАТЬСЯ ИЗ СИХ ОСКВЕРНЁННЫХ СТЕН. А ЗАТЕМ Я УСЛЫШАЛА ГОЛОСА СВОИХ ДЕТЕЙ, И ПОНЯЛА, ЧТО ДОЛЖНА ВЕРНУТЬСЯ. УВИДЕТЬ ИХ ХОТЯ БЫ РАЗ.

Янтарь и Аврора, сидящие по бокам от меня и Кас, возможно, были не против, чтобы их увидели. Но приближаться к подозрительному говорящему черепу определённо не торопились.

Я вздохнул и подвёл их поближе, заодно пропуская Лаахизу к останкам костяной шеи. Эргалис не возражала против осмотра — сейчас она вообще не обращала внимания ни на кого, кроме драконят.

— ДЕТИ МОИ, — сказала она настолько нежно, насколько была способна. — ВЫ УЖЕ ТАК ВЫРОСЛИ. Я ЧУВСТВУЮ В ВАС ВЕЛИКУЮ СИЛУ, БЛАГОРОДСТВО И БЕЗГРАНИЧНУЮ СВОБОДУ НАШЕГО РОДА. Я НЕ МОГЛА БЫТЬ РЯДОМ, КОГДА ВЫ РОСЛИ, НО Я ГОРЖУСЬ ВАМИ.

Драконята, десять минут назад бесстрашно сражающиеся с сильнейшим некромантом в истории, сохраняли робкое молчание.

— Что надо сказать маме Эргалис? — негромко спросил я.

— Спасибо, мам, — неуверенным хором отозвались они.

Эргалис издала мягкий смешок.

— Я НЕ ЗНАЛА ЭТОГО, НО Я ВЫБРАЛА ДОСТОЙНОГО ПРИЁМНОГО ОТЦА. ПОЗАБОТЬСЯ О НИХ, КАК ЗАБОТИЛСЯ РАНЬШЕ. МЫ БОЛЕЕ НЕ СВЯЗАНЫ КЛЯТВОЙ, НО ТЕПЕРЬ ЭТО И НЕ ТРЕБУЕТСЯ.

— Не то чтобы я возражал, но как же драконьи имена? — настороженно спросил я. — Память крови?

— ОНИ ВСПОМНЯТ САМИ, КОГДА ПРИДЁТ ЧАС. ОНИ РАСТУТ ТАК, КАК ПОЛОЖЕНО И САМИ СМОГУТ СДЕЛАТЬ ВЫБОР. ДЛЯ ЭТОГО ИМ НЕ ПОНАДОБИТСЯ НИ МОЯ, НИ ТВОЯ ПОМОЩЬ, ЛОРД ВИКТОР.

— Зови меня Вик.

Эргалис в текущем положении не могла кивать или как-то серьёзно двигать головой, но её горящем взгляде читалась благодарность. Затем пламя в глазницах начало угасать, пока от него не остался едва заметный свет, как от тлеющих угольков.

— Что с ней будет дальше? — спросил я, когда Лаахиза закончила осмотр.

— Я не сказать. Душа дракона — неизученный материал, его не понимать даже тиран. Сейчас она спать, может на месяц, может на год. Может, на сто, двести лет.

— Её можно вернуть в прежнее состояние? — спросила Кас.

— Нарастить плоть? Или просто прикрепить голова к шее? Не знать. Скорее нет, и то, и то. Если её дух освободиться спустя время, покинуть тюрьма, это можно считать хороший финал.

Ава и Ян всё-таки преодолели свою робость, подошли к черепу Эргалис и ненадолго уткнулись в него чешуйчатыми лбами.

Подземный комплекс Бертрама после его окончательной смерти не рухнул, но сдал ещё сильнее. Во многих помещениях, что раньше были не затронуты, царил хаос — после того, как рухнул потолок или стены. По всей шестой секции валялись груды «выключенных» мертвецов-прислужников, а устоявшие на ногах единицы неуклюже пытались разложить своих собратьев по углам.

— Их даже жал-ко, — сказала Адель.

— Они тоже не освободиться. Если есть душа, она застрять в проклятом теле. Гнить, покуда от оболочка не остаться лишь прах.

Великолепно. Сотни, тысячи кандидатов на испепеление. И это не считая тех, кто остались законсервированы, бойцов и иных видов слуг. Бертрам фон Харген оставил мне в «наследство» не только вымерший город Пепел вместе с кучкой выживших экспериментов, но и это глубоко несчастное место. Здесь творились немыслимые, чудовищные преступления, которые в свою очередь привели к геноциду целых миров. Их след нельзя было отмыть, память о них — замять.

Но что самое ужасное — комплекс Бертрама даже нельзя было просто сжечь, разрушить, завалить землёй. Не прямо сейчас. Не в ближайшие годы, а то и десятилетия.

— Лаахиза.

— Да?

— Ты можешь взять их под контроль?

— Пожалуй, — равнодушно отозвалась она. — Тиран больше нет, они пусты. Даже не делать из них скелет, просто брать и приказывать.

Для демонстрации она прохрипела заклятье, вытянув руку в направлении одного из мертвецов. Тот дёрнулся, выпрямился и отвесил неловкий поклон.

— В таком случае, у меня есть к тебе просьба, — мрачно сказал я. — Возглавить это место.

Кажется, я собрал на себе весь возможный спектр взглядов от членов отряда — от ошеломлённых до печально-понимающих. Лаахиза же посмотрела на меня так, словно пыталась прожечь глазами насквозь.

— Так, так. Возглавить? И продолжить дело тиран? Создавать армии нежить?

— Напротив. Пустить процесс вспять. Взять под контроль все уцелевшие запасы «Мортума», не дать ему просочиться в землю. Изучить формулу, разобрать до молекул, до основ магических сплетений. Найти антидот, антимагию, что угодно. Понимаешь?

— Я… понимать, да, — медленно сказала она. — Но не хватать одна. Нужны живые или хотя бы те, кто с головой.

— Найдём. Ты согласна?

— Я подумать… подумаю.

Других вариантов попросту не было, равно как и более подходящих кандидатов на роль руководителя. К несчастью, для Лаахизы это означало погружение в тысячелетнюю травму, возвращение воспоминаний о времени, когда её поработил Бертрам. Но она оставалась идеальным вариантом, зная подноготную этого места, как управлять слугами, где найти сохранившиеся артефакты и документы. Как восстановить то, что требовалось восстановить и окончательно уничтожить то, что подлежало уничтожению.

Когда Полночь откроет порталы, потребуется объявить клич о наборе опытных некромантов на специфическую работу — Лаахизе в помощь. А когда сотня авалонцев прибудет в замок — предложить им часть «вакансий».

В идеале через разрушение сути «Мортума» можно будет выйти на оригинальное проклятье нежити и избавить от него мир раз и навсегда. Исцелить Авалон и другие затронутые узлы — их до сих пор оставалось немало. Но сколько на это уйдёт времени — я даже не взялся бы представить.

— Иногда я жалеть, что проснуться тогда и бежать из темница, — тихо сказала Лаахиза. — Там видеть сны, быть в покое. Но я и не мечтать, как увидеть гибель тиран — своими глазами. Спасибо.

— И тебе спасибо, что решила дать шанс этой безумной затее. А по-настоящему благодарить нам нужно Эргалис, если она снова решит проснуться… Кас, как у нас с телепортами?

— Полночь ещё не сняла запрет. Но она успокаивается прямо сейчас, пока мы говорим.

Я закрыл глаза и настроился на «волну» своего замка — Кас была права. Впрочем, этот процесс мог спокойно занять сутки-другие, и лучше всего сообщить Полуночи хорошие новости, сидя на троне. Только добираться до трона придётся опять пешком, и опять выбирая наименее ужасную дорогу из двух.

— Простите, Вик. Он оборвал нить, и я никак не могла её восстановить… Мы победили?

Лита почти не спала за последние двое суток, и даже в форме астральной проекции выглядела уставшей. А ещё — взволнованной до предела.

— Победили, победили, — успокоил её я. — Теперь пытаемся понять, как вернуться. Армия Бертрама там случаем не расползлась в слизь?

— Если бы! — огорчённо сказала паучишка. — Кей и Галахад полчаса назад ушли на новый заход. Может, какая-то часть нежити сдохла, но осталось много, и она лезет!

В целом логично — те твари, что мариновались по подвалам и в шахте действовали в автономном режиме. Бертрам наверняка мечтал, чтобы его чёрное дело продолжало распространяться при любом исходе, хотя вряд ли ожидал, что окончательно помрёт так быстро после возвращения. Увы, это закрывало нам путь поверху, а на меня накладывало дополнительные обязательства по помощи рыцарям. В каком-то смысле теперь они были и моими братьями.

— Соскучились по пещерам? — невесело усмехнулся я, обращаясь к отряду.

— Может, рррискнём снаррружи? — тоскливо спросила Кара.

— Вам всё ещё не хватило драки?

— Ррразве что немного, — задумчиво сказал Кром. — Почти в самый ррраз.

С момента, как гноллы, драконята и Мордред дружно были атакованы в зоне сортировки и утилизации некротических отходов, они почти не переставая прорубались сквозь вражеские толпы. К счастью для Крома и Кары, когда половину отряда сбросили вниз, их подхватили Ава и Ян. На спинах гноллов остались глубокие царапины от драконьих когтей, но такие шрамы в их культуре считались наиболее почётными. Дальше пригодилось всё — встроенная чуйка на магию у драконов, холодная тактика Мордреда и инстинкты гноллов. А ещё удача — целая тонна удачи, поскольку в какой-то момент взбешённый Бертрам со свитой пронёсся мимо на огромной скорости, не обратив на них внимания.

За что позже и поплатился.

— Записывайтесь в отряд очистки придомовой территории как вернёмся, — сказал я. — Пока что состав — четыре рыцаря Авалона, со мной включительно. Но сперва — добраться до Полуночи, не потеряв никого на обратной дороге.

На этот раз гноллы не стали спорить — приоритеты есть приоритеты.

Следующие трое суток прошли как в тумане. Хотя в кои-то веки это был не туман отчаяния, а просто усталости после тяжёлой работы. Мы без проблем добрались через пещеры до замка — Адель даже успела набросать приблизительную схему своеобразного «метро», ведущего из Полуночи в подземный комплекс.

Масштаб проекта ужасал, но основная мысль была верной — со временем придётся наладить нормальную транспортную связь, а не тратить десять часов на дорогу в один конец. Хоть возвести стабильный портал, хоть построить метро, хоть расчистить чащу и проложить новый тракт в Пепел. Это не говоря о работах по восстановлению самого комплекса, за которые вряд ли взялись бы даже самые высокооплачиваемые цверги.

Всё потом. Хотя бы на этот раз победа в самом деле вышла полной, просто понадобится почти бесконечно долго пожинать её плоды.

Еда, сон — короткий и абсолютно тёмный, как ожившая тьма заклятий Бертрама. Я с неудовольствием отметил, что Альхирет частично оказался прав — пусть я не скучал по нему самому, но место для встреч во сне он выбрал идеальное. Там было хорошо и спокойно, а по пробуждению я чувствовал себя бодрее обычного. Надо бы навести справки, можно ли попасть на равнину под звёздами, исключив фактор хитрого Знающего. А также найти наконец время и разобраться с его подарком — даже то, что до сих пор лишь приносило пользу, однажды может рвануть похуже любой бомбы.

Полночь с некоторым сомнением выслушала мой рассказ, но дело было не в отсутствии доверия. Просто она слишком долго воспринимала Бертрама мёртвым, слишком большой травмой оказалось его возвращение, и теперь нужно было заново привыкнуть к мысли о его окончательном исчезновении.

Мне в голову даже закралась нехорошая мыслишка — не мог ли гад сбежать по методу Ланселота? Воззвать к Наблюдателю, оказаться выдернутым в последний момент из-под всесжигающего пламени? Но тут уже Полночь успокоила меня — она не зафиксировала никаких сторонних переносов в пространстве за пределы её мира. Похоже, лорду Бертраму не повезло — его покровитель в тот момент смотрел в другую сторону.

Сон, еда — лучшая, которую когда-либо готовила Кулина, хотя она всегда готовила так, что пальчики оближешь. Её магические блюда позволяли перезарядиться и прийти в форму даже мёртвым, вроде Мордреда с братьями. Кей и Галахад за время нашего отсутствия совершили пять удачных вылазок, каждый раз уничтожая не менее сотни тварей. Дальше мы отправлялись вчетвером, иногда — вшестером, с присоединившимися гноллами.

Тем временем цверги достроили-таки свои баллисты и установили их на стене — пять впечатляющих осадных машин. Те со смертоносной точностью обрушивали на врагов снаряды, зачарованные на погибель нежити. Рядом патрулировала Лита в сопровождении двух джиннов — Фахар и Альжалид из кожи вон лезли, пытаясь опередить друг друга по счёту уничтоженных отродий. Пока эта неуёмная энергия была направлена наружу — я не возражал, но вскоре нужно будет придумать им другое занятие. Как в восточных сказках — если не дать джинну задание, тот начнёт разрушать всё вокруг. Но и новое заточение не годилось, слишком просто и слишком жестоко.

Сон. И пробуждение в неожиданной компании — Лита дрыхла рядом в своей наиболее человеческой, и абсолютно обнажённой форме, крепко обхватив меня всеми четырьмя руками.

Как она попала в спальню? Я покосился вбок, и обнаружил совершенно спокойную Кас, уже успевшую встать и начать одеваться.

— Кас, — позвал я шёпотом, хотя паучишка явно не планировала просыпаться. — Ты не в курсе…

— Пришла утром, почти сомнамбулой, — пояснила она. — В таком состоянии нельзя будить.

Обычно Полночь в это время запирает двери, но для Литы могла сделать исключение. Та до сих пор корила себя за то, что не смогла оказать большую поддержку во время похода на Бертрама, и совершенно зря. Именно паучишка отвечала за всю магическую оборону Полуночи в последнюю неделю, особенно когда стало ясно, что текущего набора книг в библиотеке недостаточно для решения насущных проблем. Лита всегда работала на износ, будто пытаясь что-то доказать, спала как попало и где попало. И вот — закономерный результат.

Надо сказать, ощущался результат даже приятно, но вызывал сразу ряд вопросов. Первый из которых я напрямую задал Кас.

— Я не против, — мягко сказала она. — Я знаю, что вы — мой, но также вы — наш. Даже первой наложнице иногда надо отдыхать.

— Не знаю, дойдёт ли дело до секса, — проворчал я. — Но хотел бы я как-то её разгрузить.

— Тогда подумайте, какая работа подойдёт ей лучше всего. Не временная, постоянная.

С этими словами она наклонилась, оставив на моей щеке лёгкий поцелуй, и покинула спальню. Лита что-то промямлила во сне, её лицо наконец разгладилось, дыхание выровнялось. Иногда обязанности хозяина вечного замка — сразиться с могучим некромантом, желающим захватить трон Полуночи. А иногда — начать свою ночь на час позже, позволив кому-то выспаться рядом.

Я мог лишь надеяться, что со временем второго в моей жизни будет больше, чем первого.