Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 9

Глава девятнадцатая

— Ты не пролезешь.

— Нет, прролезу!

— А вот и нет.

— А вот и да!

— А вот и…

Молодой красный дракон по имени Янтарь грозно зарычал, рванулся изо всех сил — и в самом деле пролез. Вместе с целым куском проржавевшей решётки, некогда загораживающей подвал склада на южной окраине Полуночи. Сам склад лежал в руинах последние лет эдак четыреста, но подвал уцелел, если не считать основательно заваленного землёй и обломками входа. Ну и эта решётка в придачу, сквозь которую спокойно протиснулся я, Кулина и даже Ава, а вот Ян умудрился застрять.

Ироничнее всего, что Кулина с нами отправилась с целью убедиться в стабильном и полноценном питании драконят. Из похода в комплекс Бертрама они и в самом деле вернулись слегка исхудавшими — хотя я скорее бы поставил на стресс и открывшуюся способность к полёту, чем недоедание. В любом случае, последнюю неделю леди-слайм усиленно откармливала стремительно растущие организмы, что привело к немедленному результату. В одной из раскопанных в библиотеке книг было сказано, что самцы драконов набирают массу быстрее самок, хотя в итоге уступают им по размеру.

Страшно недовольный Ян молниеносно повернул длинную шею и звонко перекусил остатки решётки зубами. По правде сказать, внешне они с сестрой практически не отличались, так что скорее всего хитрая Ава просто умудрилась втянуть бока.

— Зато я летаю быстррее.

— Падаешь ты быстрее!

Я приложил палец к губам, и набирающая обороты родственная перебранка тут же сошла на нет. Вряд ли нам грозила опасность в каком-то случайном подвале родного замка, но всё-таки — мы пришли сюда по делу.

Из всех моих походов в пределах Полуночи этот претендовал на звание самого необычного.

Спустя две ночи судебных заседаний было рассмотрено двадцать дел. Гвардия замка пополнилась четырьмя новыми воинами — гноллами Крагом и Керзой, цвергом Тутриком и человеком Грегором. Трое последних принадлежали к разным группам наёмников, не замешанных в убийстве гражданских. Ещё двое узников отправились в лазарет, присоединившись к двоим с первой ночи суда, остальные вернулись в темницу. Кто на дальнейшее заключение, а кто и на расстрел — за преступления, которые не хотелось даже озвучивать вслух, а также полное отсутствие раскаяния.

Двадцать дел из ста сорока шести — не предел мечтаний, но хотя бы начало положено. Подряд решить их все не представлялось возможным, это слишком сильно нагрузило бы персонал Полуночи на пару недель подряд. Пока что было решено устраивать две ночи заседаний в неделю, с возможностью увеличения или сокращения сроков.

Надзиратель вернулся в темницу — пока не очищенную, но слегка приведённую в порядок. Арчибальд занялся изготовлением артефактов, присяжные также разошлись и приступили к своим обычным делам. У меня возникала мысль провести хотя бы одну выходную ночь, занимаясь решительно ничем, но первую мысль догнала вторая — о количестве накопившихся дел. Некоторое утешение можно было найти в том, что после избавления от Бертрама любая задача казалась практически отдыхом.

Что может быть лучше, чем ненапряжная прогулка по родному замку в поисках голов для некоторых своих подчинённых?

В ирландском фольклоре — я немного навёл справки во время последнего визита на Землю — дуллаханы изображались как безголовые всадники на чёрных конях, таскающие свои головы под мышкой. Иногда кони были запряжены в чёрную карету-катафалк, на которой дуллахан выезжал из кладбища, подгоняя скакунов своим позвоночником, словно плетью. Безголовые всадники несли ту же функцию, что и баньши — предвещали чью-то смерть, безвременную и не очень, а иногда и увозили покойного с собой в карете. И никаких тебе доспехов, никакой тебе охраны вечных замков. Даже оружие — и то не всегда.

Очевидно, реальные дуллаханы имели мало общего с земными легендами. Только вот информации о них удалось накопать на удивление мало — при том, что они считались «знаковыми» тенями Полуночи. Лаахиза, изначально и сообщившая мне про их название, поделилась тем, что знала сама. Дуллаханы относились к «высшей категории низшей нежити», недотягивая до каких-нибудь вампиров. Их природа, как и прочей «традиционной» нежити не относилась ни к одному из проклятий, оригинальному или «Мортуму», уходя корнями в совсем уж седую древность. Тем не менее, метод возвращения человеческого облика, сработавший на иссохших, мог подействовать и на них. Но только при условии, что для каждого дуллахана удастся найти его — и только его — потерянную голову.

— Откуда в вечных замках такая зацикленность на тенях? — задумчиво спросил я, в очередной раз сверяясь с поисковым амулетом. — Тени как влияние на миры, тени как монстры-паразиты…

— А кто его знает? — рассеянно сказала Кулина, занятая осмотром притихших драконят. — Сложилось так. Может, одно из другого вытекло!

— Тогда что было раньше, влияние или монстры?

— Влияние, конечно! Намно-о-ого раньше, когда о паразитах даже не слышали.

— Серьёзно? Когда это было?

— Ну вы спросили!

— Действительно. Память предков, да?

— Она самая. Кто же его разберёт, воспоминание было пять тыщ лет назад или семь⁈ Просто поверьте, когда-то Полночь души не упускала, держала их крепко-крепко.

Настолько крепко, что ни одна не просачивалась наружу? Верилось слабо — тем более, что даже в могучем Полудне водились собственные паразиты. Следовательно, дело было не в степени загрязнения или длительной болезни замка, а каком-то другом факторе. Буквальной старости? Истощении таинственных формул великих душ вечных замков? Не похоже, честно говоря — тогда бы рано или поздно образовалась стабильная прореха, откуда бы хлынул бесконечный поток теней. Да и текущие паразиты вынуждены были оставаться в рамках замковой ауры. Мне казалось, что они не выходят за края, чтобы сохранять вечную жизнь и на халяву возрождаться после смерти, но что если она нужна им в принципе для подобия жизни? Полночь, равно как и её братья с сёстрами, привязывала к себе души намертво и за редким исключением не отпускала их вне своих пределов. Какая разница, остаются ли они буквально внутри её собственной души или бесконтрольно разгуливают по тёмным коридорам? Может, второй вариант делает опустевшие вечные замки менее… одинокими?

Ладно, об этом можно будет поговорить с Полуночью в следующем нашем диалоге.

Золотой ястреб сегодня не то чтобы барахлил, но вёл нас как-то неуверенно. В целом это было ожидаемо, поскольку я и сам не до конца понимал, что пытаюсь найти. Огромное хранилище, под завязку забитое головами мертвецов? Длинный зал с банками для консервации? Охотничью галерею с жуткими человеческими трофеями, прибитыми к деревянным щитам?

В Полуночи существовали странные места, но всем этим образам скорее было место в измерении кошмаров. Пока что мы вчетвером блуждали по вполне знакомым местам, изредка сражаясь с иссохшими и теми же дуллаханами, упрямо не идущими на контакт. А подвал, куда мы только что забрались, и вовсе никто не охранял. Неудивительно, в основном тут валялся какой-то старый хлам, вполне типичный для бывшего склада…

Амулет, кстати, внаглую уверял, что мы прибыли в точку назначения и только крутился вокруг своей оси.

— Так, — хмуро сказал я. — Кто-нибудь видит тут хоть одну отрубленную голову?

Сперва мы поискали сообща, затем разошлись по углам обширного помещения, заставленного пыльными полками со старой посудой, прохудившимися мешками и рассохшимся ящиками. Ни в одном из них голов дуллаханов не нашлось — я проверил лично.

Стоило отдать Полуночи должное — даже её мусор практически всегда был сухим, мумифицировался, а не гнил. И всё-таки, этого мусора в замке оставалось столько, что если бы вытащить его куда-нибудь за стены, получилась бы куча размером с ещё один замок…

Меня кольнуло смутное чувство дежавю. Да, таких полуистлевших складских помещений в Полуночи хватало, но это оказалось второе по счёту, куда мы пришли с целью «найти то, не знаю, что». Первое было раньше, до похода в Авалон, а также гораздо выше. И всё-таки, что-то ощущалось… схоже.

— Отставить поиск голов, — негромко скомандовал я. — Ава, Ян, что говорит ваше чутьё?

— Никаких действующих арртефактов, — сказал Ян, застыв на месте и слегка склонив голову на бок. — Вроде бы.

— Либо их нет, либо хорошо защищены. — поддержала брата Ава.

Раньше драконы ни разу не ошибались. Но сейчас моё собственное чутьё, хозяйское, если можно так выразиться, утверждало — мы что-то упускаем. Я сел на пол, скрестив ноги и прикрыв глаза, но не проваливаясь в дальний зов. Чувство сразу усилилось, словно моя голова тоже превратилась в своеобразный поисковый амулет. Медленно подняв руку, я указал практически наобум, доверяя не сознанию, а подсознанию.

— Кулина, если не сложно, глянь, что там?

Звук шагов, за ним — звук отодвигания коробок, а дальше металлический щелчок, как от сработавшей ловушки. Я тут же открыл глаза, но можно было не переживать — леди-слайм с лёгкостью проскользнула между вылетевших из пола шипов. Вот тебе и подвал с бесполезным хламом!

Спустя минуту передо мной на пол лёг предмет, от которого по плечам пробежала волна мурашек. Костяная маска, стилизованная под лошадиный череп.

— Это что, маска Жнеца? — удивлённо спросила Кулина. — Лежала в потайном ящике.

— Копия, — уверенно сказала Ава, принюхавшись. — Имитация. Настоящая пахла силой!

— Эта… тоже пахнет, — задумчиво поправил сестру Ян. — Только совсем чуть-чуть. Испоррчена?

Кулины не было с нами, когда мы отправились на охранный этаж, расположенный в межстенье Полуночи. И судя по её реакции, я так и не нашёл времени пересказать ей о встрече с лордом Роландом. Это заняло около пятнадцати минут, пока драконята спорили — на удивление сдержано — о природе найденной маски. В итоге был достигнут консенсус — маска настоящая, но разряженная, что твой магический жезл.

— Надпись на месте, — заметила Кулина, осматривая неожиданный артефакт. — Выкинули бы вы её от греха подальше!

— «Тот, кто наденет маску Хранителя равновесия, обречён вернуть его силу или занять его место», — пробормотал я. — Но сейчас Хранитель на месте и с его силой полный порядок. Может, поэтому маска не активирована?

Или же была использована, разряжена и спрятана по какой-то иной причине. Шестое чувство всё ещё не давало покоя, даже теперь, когда маска лежала у меня в руках. Оставался всего один шаг… нет, полшага, чтобы назойливый зуд наконец исчез.

Это не могла быть та же самая маска, что и в прошлый раз. Та благополучно висела в чулане, ожидая окончания расчистки сокровищницы и переезда. Значит, новая? Сколько ещё таких черепов валялось по пыльным углам Полуночи? И если эта разряжена…

Почти неосознанно я потянулся вглубь гладкой кости, нащупывая нить силы в основе артефакта. Драконята оказались абсолютно правы — вещь настоящая, но опустошённая, разряженная. Не совсем так, как жезл, у маски Хранителя никогда не имелось «зарядов», но результат один и тот же. С другой стороны, вместе с древней магией развеялось и могучее проклятье, суть которого передавала надпись. Интересно, что будет, если влить совсем немного энергии?

«Незримое касание».

Способность, полученная от Арчибальда, пока особо не находила применения. Я периодически тренировался на мелких артефактах, разрушая или подзаряжая их, но сейчас требовался более сфокусированный подход. Мои ладони на миг стали очень горячими, затем резко похолодели, пока маска впитывала силу. В сравнении с обычными кольцами, амулетами и жезлами она ощущалась как пустой колодец против чайных кружек. Но колодец всё же не был бездонным, и его не требовалось наполнять до краёв.

«Взгляд библиотекаря».

Всё ещё никакого проклятья — при этом артефакт определяется как действующий.

— Так, — сказал я. — Никому не пугаться, не паниковать и не пытаться снять с меня артефакт. Я не сошёл с ума и не собираюсь занимать место Жнеца — на данный момент маска не проклята. Доступно?

Три головы — две драконьи, одна слаймовая — переглянулись и ответили настороженными кивками. Я глубоко вздохнул и надел стилизованный лошадиный череп поверх собственного. Опять. Вот уж не думал, что пройду через эту процедуру второй раз в жизни.

Зудящее чувство на миг достигло своего пика и тут же рассосалось, словно его и не было. Почудилось, блин, померещилось. Но хрен бы с хозяйской чуйкой, надо сперва проверить, насколько мои расчёты оказались верны.

Я осторожно потянул за края маски — идеально сидевшей, между прочим — и без большого труда стянул её назад. У драконят и Кулины вырвался синхронный вздох облегчения, да и мне стало резко спокойнее. Проклятье не вернулось, то ли из-за тщательно отмеренной доли силы, то ли из-за действующего Хранителя. А это значило только одно — артефакт можно было использовать более-менее безопасно.

— Дайте мне десять минут.

Вернув череп на голову, я активировал «Взгляд библиотекаря», и тут же получил знакомый эффект «просветки». Вниз он работал хуже, хотя глубоко под подвалом явно залегали многочисленные тоннели и подземные этажи, тянущиеся от других зданий. Но мне сейчас требовалось не исследовать пространство в поисках аномалий, а снова отыскать вход в межстенье. Желательно, не на охранный этаж, где находился зал хранения Хранителя равновесия — такой вот каламбур. Полночь как-то упоминала, что, как и в обычной её версии, там могли существовать разные места. В том числе и нужное нам?

Точно, вот и главный подозреваемый — трещина в пространстве, точка перехода. Она ощущалась не так интенсивно, как раньше, но это был скорее плюс.

— Все готовы? — глухо спросил я. — Не знаю, где мы окажемся, если что — держитесь меня. При большой опасности вернёмся назад.

Кулина обняла драконьих детей за шеи, те приготовились к переносу. Я потянулся к трещине, она охотно потянулась в ответ.

ВЖУХ!

Перенос ощущался чуть менее бесцеремонным, вместо потери сознания — лёгкое потемнение в глазах. Спасибо могуществу Авалона за наши счастливые телепорты.

Подпространство межстенья оставалось верно себе — тот же подвал вокруг, но безупречно чистый. Посуда на полках, сами полки, шкафы, мешки и ящики — в идеальном состоянии. Сразу стало понятно, что здесь хранилась утварь и бытовые мелочи для какой-то столовой неподалёку, нынче наверняка разрушенной. Кулина одобрительно цокала, проходя мимо рядов с кухонными принадлежностями.

— Отсюда ничего не забрать, — предупредил я. — Иллюзия, отражение реального мира. Но если что-то понравилось, запомни, а затем возьмём у купцов.

— Ловлю на слове! Полночь обновляет посуду, но только самую простую. Знаете, сколько мисок в месяц разбивают гноллы⁈

Я не успел выдвинуть предположение. Мы даже не вышли из межстенной версии подвала. Дверь распахнулась, и к нам четверым присоединился пятый — Жнец.

Давно, целую вечность назад, до прохода сквозь кошмар и испытаний умирающего Авалона, всё это уже случилось. Тогда межстенье бросило на нас целую ораву жнецов поменьше, как только мы начали движение к охранному этажу. Проблема была в загрязнении, устранённом в тот же визит, но кто мог гарантировать, что в другом сегменте подпространства Полуночи не водились схожие проблемы?

Тем не менее, прошло уже секунды три, а этот Жнец не проявлял агрессии. Даже серпы не достал, а просто стоял в достаточно расслабленной позе. Не висел в воздухе — именно стоял на полу как нормальный человек.

А дальше он приподнял собственную костяную маску — так, что та осталась на голове, но открыла лицо. Копию моего лица, пусть и гораздо более осунувшуюся, с тремя глубокими шрамами, пересекающими его почти в ритуальной манере, и всего одним левым глазом. Глаз смотрел строго, но не слишком, как уставший старик в парке смотрел бы на чрезмерно разыгравшихся детишек.

— Ну здравствуй снова… внучок.

— Здравствуй, Роланд.