Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 9

Глава первая

— Вы стали быстрее. Гораздо быстрее.

Штернклин возмущённо звякнул, пойманный и отведённый в сторону навершием полэкса. Поединок изначально складывался не в мою пользу — рапира заслуженно считалась королевой дуэльного оружия. Лёгкий, стремительный, идеально сбалансированный обоюдоострый клинок словно исчезал, растворялся в воздухе, нанося уколы и порезы со всех сторон. Полэкс же предназначался для совершенно иных сражений — против одоспешенных противников, вооружённых длинными мечами или чем-то древковым.

И всё же, хотя о контратаках можно было лишь мечтать, мне удавалось отражать натиск Мелинды порядка пяти минут.

— До вас… мне всё ещё… далеко! — вежливо пропыхтел я в ответ.

— Нет. Не далеко.

Двойной обманный взмах плавно превратился в тройной, и лезвие Штернклина застыло, не дойдя миллиметра до моей шеи. Одновременно с этим нижний шип полэкса почти дотянулся до живота хозяйки Полудня, но это было невеликое утешение. Ударь мы по-настоящему, не обладая никакими сверхсилами, и я бы умер почти мгновенно, а Мелинда в лучшем случае — через сутки. Без оказания своевременной медицинской помощи. В каком-то смысле лёгкая смерть была предпочтительней, но по законам дуэлей мне бы однозначно засчитали поражение.

— Техника на ожидаемо высоком уровне, — сказала Мелинда так безразлично, словно оценивала домашнюю работу второгодника. — По скорости вы даже превосходите меня, сказывается лишь нехватка опыта.

— Я видел, как вы сражаетесь куда быстрее, — нахмурился я.

— Штернклин дарует молниеносность. Но сейчас это не имеет значения, поскольку вы тоже бились не в полную силу.

— В тренировке друг друга убивать не положено, — проворчал я.

— У нас это и не выйдет, лорд Виктор, я тщательно за этим слежу. Но мне необходимо здраво оценивать способности… нового союзника.

Я едва слышно вздохнул. Мелинда не лгала насчёт союза — она даже дала клятву на крови, хотя мне было вполне достаточно её слова. За неполный год бытия хозяином Полуночи я неплохо научился различать намерения людей, в том числе вне родного замка. Насчёт сражения она тоже была уверена. Но биться боевым оружием в полную силу, да ещё и в месте, где умирать не стоило ни при каких обстоятельствах…

— Я не рассказывал, как один на один побил Ланселота?

— И тем самым спасли Авалон? Сегодня ещё не рассказывали.

Вздохнув чуть громче, я впустил в себя силу «Зверя» и настроился на новый бой. На этот раз тройными обманными взмахами она меня не проведёт — но стоит ли ожидать четверных?

Не считая некоторого беспокойства по поводу безопасности, тренировки пришлись весьма кстати. Мы тратили на них по три часа в день — меняя соперников по кругу. Сперва я сражался с Мелиндой, затем она — с Илюхой, затем Илюха со мной. В «подкрученной» генетике фон Харгенов было заложено сверхбыстрое обучение почти любому оружию ближнего боя, и этим объяснялись мои прежние заслуги. Но Илюха дрался в десять раз лучше любого дуллахана, а Мелинда вообще находилась на ином уровне. Тренировки позволяли каждому из нас оставаться в форме, выявить свои слабые места, а также — что немаловажно — отвлечься от окружающей действительности.

От исключительно неприятного факта, что мы в самом деле крепко здесь застряли.

Полночь, тяжело раненая около тысячи лет назад, всё это время медленно угасала, но сохранилась почти целиком. Заря, лишившаяся брата более трёх тысяч лет назад, пережила потерю гораздо хуже. Теория Мелинды заключалась в том, что изначально оба замка-близнеца подпитывал один и тот же уникальный источник, и с уничтожением Рассвета поток энергии оказался нарушен. Насколько это соответствовало истине не знал никто. Но первым, что Илюха и Мелинда показали мне с высоты птичьего полёта, были руины, простирающиеся на многие километры вокруг. Те, что подальше, принадлежали Рассвету — близнецы когда-то стояли рядом, в одном мире. Те, что поближе, принадлежали Заре, от которой осталась единственная башня.

Одна башня — и бескрайнее поле развалин.

Ни тронного зала, ни какой-либо другой ключевой комнаты. Никого из действующих слуг, хотя бы и загрязнённых. Лишь периодически возникали на стенах живые портреты, выполняющие ту же функцию, что дуллаханы в Полуночи и пустые стражи в Полудне. Агрессивные тени средне-высокого уровня, процветающие на загрязнённой территории. На контакт нарисованные бойцы не шли — несмотря на многочисленные попытки. Оно и понятно, я даже на правах хозяина Полуночи переманил на свою сторону штук пять безголовых, а ведь предлагал десяткам, если не сотням…

И всё же, Заря жила — странной, едва заметной жизнью, но вцепившись стальными когтями в драгоценную наследницу и всех, кто её окружал. В подвале башни располагались запасы еды: пара ящиков сухарей, сухофруктов и вяленого мяса, которые замок пополнял раз в неделю. Магический барьер возникал ночью вокруг всех руин — и Зари, и Рассвета. Да ещё в предрассветных сумерках изредка слышались чьи-то лёгкие шаги, оставляющие за собой почти неуловимый цветочный аромат. Обладателя шагов застать врасплох не удалось, хотя круг-ловушку Илюха мог начертить ничуть не хуже меня. Может, потому что здесь никто не догадался постелить ковёр?

Для Мелинды и Илюхи в этом странном месте прошло два долгих месяца. Два месяца тренировок, безуспешного поиска потайных ходов, бессмысленной расчистки завалов, построения и разрушения планов. И пока что я не знал, как разорвать этот замкнутый круг.

— Хорошо хоть у подножия холма бьёт родник, — ворчал мой друг, пробираясь сквозь развалины, покрытые густым слоем мха. — О том, что гостям надо ещё и пить, Заря-матушка подумать не изволила.

— Ты считаешь, она вообще о чём-то подумала? — усомнился я.

— Хрен знает, но западню на Линду расставила — залюбуешься. В жизнь не поверю, что в этом не было умысла.

Странное, непривычное, давящее небо. Никогда такого не видел, даже в Авалоне — чтобы ни облачка, ярко светило солнце, а ощущение, будто горизонт лежит на твоих плечах. Может, дело в цвете? Яркие и живые цвета на небе здесь были лишь на заре — всё остальное время доминировали оттенки серого. На земле ситуация была не лучше — череда пустых холмов до горизонта, покрытых сухой травой и колючими кустами. Ночью и с утра окрестности были затянуты колдовской дымкой, но днём та рассеивалась, открывая неприглядную картину.

— Ты мне подробности-то так и не рассказал.

— Да было бы что рассказывать! Тебя вот отправили в Авалон — до сих пор, кстати, не могу поверить, что ты там провернул…

— Спасибо. Но я уже свою часть изложил.

— В общем, тебя отправили в Авалон, а меня загрузили документами такой древности, что те могли рассыпаться от любого чиха. Всё, что хоть отдалённо связано с Зарёй и Рассветом, любые мелочи, упоминания, накопившиеся за хреновы тысячи лет. Найти, записать, проанализировать.

— Звучит, как работа для библиотекаря.

— Библиотека Полудня последние месяцы закопана в тему Заката и Знающих. Закопана плотно, я бы сказал, с концами, но и результат налицо.

— Наслышан. А ты что нарыл?

— Дофига мелочёвки, хотя местами любопытной. Ты знал, например, что у замков-близнецов никогда не водилось регулярной армии? Даже гвардии держали по самому минимуму.

— Ну прямо Полночь сейчас, — проворчал я. — Но в их случае объяснение вполне себе напрашивается, так? Делали ставку на продвинутые иллюзии и помощь Авалона.

— Иронично, как оно обернулось, да? — невесело хохотнул Илюха.

— Не то слово.

— В общем, я успел прошерстить около половины материалов, пока в один прекрасный день не обнаружил, что все они пропали. Хотя нет, вру — сперва я обнаружил, что не могу выйти из своей квартиры. Верх запаян, дна нет.

— Переворачивать пробовал?

— Чего я, нахрен, только не пробовал. Ты знаешь, из меня маг аховый, но при небольшой подготовке даже последний нуб может взорвать кирпичную стену. Собственно, к концу первой недели от моей гостиной только стены и остались.

— Но в итоге ты выбрался.

— Ну, типа. Скорее провалился поглубже — как и Линда, как и ты. Насколько я смог разобраться, это такой охренительно хитрый односторонний проход между мирами, словно трубка, смазанная изнутри маслом. Зацепиться за стенки невозможно, и рано или поздно ты улетишь вниз.

Мы перебрались через останки крепостной стены и начали долгий спуск к подножию холма. Низкорослый колючий кустарник щедро награждал нас своими семенами, цеплялся за одежду и царапал кожу. Солнце немилосердно прожигало затылок, а воздух был таким сухим, что скрипел на зубах, с трудом проникал в лёгкие и через силу насыщал кровь кислородом. В башне, напротив, стояла прохлада и дышалось спокойно — ещё один дар Зари своим гостям-пленникам.

— Так что выходит, ты выкопал чего-то лишнего? Прочитал вслух строчку из какого-то фолианта, и Заря на тебя нацелилась?

— Чем ты слушаешь? — буркнул мой друг. — Сказал же, там мелочь одна была. Натуральная мелочь, набор интересных фактов, которые я даже обмозговать толком не успел. Какая, по-твоему, «строчка», могла пробудить вечный замок, дрыхнущий тридцать грёбаных веков?

— Выходит, совпадение?

— Не совсем.

— Илюх, я тебя обидел чем-то?

— Забей, я просто пытаюсь сформулировать получше. Короче, Линда уже упоминала, Заря и правда нацелилась — на неё. Просто… через меня.

— Через эмиссара Земли? — нахмурился я. — Оригинальный выбор. Поправь меня, если я ошибаюсь, но к тебе даже помощь из Полудня не послали, настолько наша родина — дыра.

— Дело не в Земле.

— Тогда в чём? Вы друзья, но не настолько же?

— Теплее. — неохотно сказал он.

— Если не друзья, то…

И тут до меня дошло. Я уставился на Илюху, пока тот делал вид, что сосредоточенно отдирает колючки со штанов.

— Охренеть. И давно вы… и как… и ты молчал⁈

— Можно подумать, ты о своей личной жизни соловьём разливаешься, — огрызнулся он. — Да я и не мог толком рассказать. Полдень единственный из замков, который не одобряет институт наложниц и наложников, только традиционные браки. А я в консорты не гожусь пока, силушкой не вышел.

Зато кое-чем другим Илюха однозначно вышел! И ведь даже не поддеть его, мол, предпочитает женщин постарше — из моих возлюбленных только Анна была чуть младше меня… Конечно, психологический возраст играл более серьёзную роль, но этот вопрос я тоже поднимать не собирался. Все мы тут давно пересекли рубеж совершеннолетия, в каком-то смысле — и не один раз.

Илюха, наконец закончив со штанами и со вздохом поднял на меня глаза.

— Прикинь. Война в разгаре. Наши давят, но потери — звиздец. Миры сгорают, пожираются заживо, переплавляются в инкубаторы чудовищ. Полдень едва успевает очищать и изолировать. Тут с Земли перестают приходить вести — но Линда чует, что я жив, и не отвлекается. А потом ей во сне приходит сообщение — мол, жду тебя, любовь моя, с важными новостями, приходи как можно скорее.

— Дай угадаю, ты его не отправлял.

— Фига ты догадливый! Линда, к слову, тоже догадалась — но была уверена, что это подстава от Заката. Уровень засад от Конрада ты уже мог оценить лично, он в этом плане парень простой. А так как на этот раз он никак не мог явиться на Землю, Линда рассудила, что нормально справится сама.

— Здраво рассудила, в целом. Даже с первой буквой замка не ошиблась.

— Ага. Но есть нюанс.

Мы продолжили говорить по дороге к роднику, пока наполняли фляги и поднимались назад. Информация о том, что Мелинда была наследницей Зари, считалась не то что бы секретной, но доступной достаточно узкому кругу лиц. Наверняка на просторах великой паутины жили и другие наследники, просто она оказалась самой заметной, самой сильной. При этом сама Мелинда узнала о роде фон Аурингер лишь незадолго до того, как взошла на трон Полудня. Такое случалось, пусть и сравнительно редко — так стоило ли поднимать шум из-за замка, погружённого в тысячелетнюю кому?

Никто не ожидал, что кома вдруг окончится пробуждением… частичным, по крайней мере. Судя по всему, оно произошло уже когда я погрузился в кошмар, но ещё не добрался до Авалона, без каких-либо видимых предпосылок. Следующий месяц у вечного замка ушёл на подготовку. А вот потом…

Заря может и расставила отличную ловушку, но что делать дальше с пойманной наследницей понятия не имела. Либо не могла никак выразить намерения, кроме одного — держать и не отпускать. Неважно, что Мелинда много лет являлась хозяйкой Полудня, Заря обнимала её всё крепче, как спящий ребёнок — любимого плюшевого мишку.

Телепорты? Никаких телепортов. В отличие от Конрада, Мелинда могла открыть портал домой откуда угодно, но увы, не отсюда. Мощнейшая магическая блокировка на всех уровнях. Уйти ногами? Запросто, но куда? Погулять по заброшенному полуживому миру? Стабильных порталов тут не осталось со времён падения Авалона.

Нельзя было даже умереть. Поскольку мы находились в ауре Зари, то она могла попытаться лично воскресить Мелинду — с совершенно непредсказуемыми последствиями. А наши с Илюхой души так и вовсе поглотить — ещё более непредсказуемо. Кто знает, возможно, моей бы она даже подавилась. Проверять не хотелось никому.

Время здесь шло медленней, чем в окружающем мире, но всё равно утекало песком сквозь пальцы.

— Велья своё дело знает, — ровно сказала Мелинда, рассматривая на просвет серебряное кольцо. — Проблема в том, что она исходила из тех же предпосылок, что и я. Ловушка Заката или кого-то из его союзников. Место, откуда можно вырваться, применив грубую силу.

— Мощь Полудня?

— «Мощь Полудня» — это поэзия. На практике это означает направленный поток энергии, не уступающий по концентрации драконьему пламени. Можно уничтожить стену любой темницы, даже проделать дыру в Покрове, но наша тюрьма — без стен.

Я напряг память. Покров — так называлось древнее заклинание магического барьера, окружающего вечные замки во время сна. Ну и башню Вечности в Полуночи в придачу.

— Мы можем применить его, чтобы расчистить дорогу к тронному залу.

— Полагаю, такой сценарий реален, — сказала она после недолгих раздумий. — Местоположение укажет амулет Зун’Кай, кольцо избавится от завалов, что не поддадутся нашим рукам. Но что дальше?

— Диалог?

— С кем? Ни один слуга не проживёт столько времени в спящем замке.

Я вспомнил Надзирателя, но не стал возражать — в конце концов, свой конкретный возраст старик никогда не уточнял.

— Даже если там нет живого кастеляна, трон в любом случае должен быть.

— И кого мы на него посадим? Трон лишь помогает зову хозяина коснуться души вечного замка. Хозяина, не наследника.

— А как же тот сон, который заманил вас сюда?

— Односторонняя связь. Заря может говорить с нами, хотя в основном предпочитает посылать бессвязные эмоции, а мои слова не слышит. Поверьте, я пыталась.

— Значит, попытаемся сильнее, — хмуро сказал я. — К слову, о каких эмоциях идёт речь?

— Что-то в духе «теперь, когда ты здесь, всё будет хорошо», — нейтральным голосом сказала Мелинда. — Но поверьте, лорд Виктор, это не вызывает чувства безопасности.

История не знала случаев, когда один хозяин владел сразу двумя вечными замками. Более того, отказаться от одного замка в пользу другого тоже было нельзя, даже если связь считалась не «истинной». Работа не просто на всю жизнь, но зачастую и всё посмертие, как показывала практика с хранителями равновесия. Один замок — один хозяин или хозяйка, и без того ответственность до небес.

Посадить на трон Илюху? Интересная мысль, но он как-то упоминал, что на роль хозяина годится лишь по-настоящему сильный маг. Либо же кто-то с высоким магическим потенциалом и железной волей. Воли у моего друга хватало, с потенциалом дела обстояли похуже, но в любом случае — так вопросы не решались. Если бы мы смогли наладить двустороннюю связь с Зарёй, то Мелинде ничего не стоило пообещать отыскать других законных наследников. С ресурсами Полудня это не составило бы большого труда…

— Раз тронный зал не подходит, — медленно сказал я. — Остаётся единственное место, откуда мы наверняка сможем до неё достучаться.

Мелинда и Илюха синхронно подняли на меня глаза. Мой друг нахмурился.

— Ты же в курсе, что проход к сердцу не отворяется просто так? Будь у тебя хоть десять драконов, силой дорогу туда не открыть.

— В курсе. Но можно пройти, если она уже открыта.