Как приручить императора. Стратегия развода

Глава 2 Мир других мужчин

— Ваше величество, что вы имеете в виду? — удивленно захлопала глазами Хельга, до жути напоминая снежную сову, которую я видела на днях в императорском парке.

Изо рта вдруг вырвалось нервное хихиканье, приличествующее маленькой непослушной девочке, а не благородной маг-императрице. Видимо, я действительно на грани истерики. Всем известно, что беспричинный смех был одним из ее признаков.

— Моя свекровь ясно дала понять, что развода мне не видать, так как он ударит по престижу императорской семьи. Но это лишь одна из причин. Во-первых, в истории такого еще не случалось, чтобы маг-императоры Кар Ланде разрывали брачное соглашение, — я принялась загибать пальцы, вспоминая выученное назубок ветвистое семейное древо. — Императриц травили, обвиняли в измене и отрубали головы, ссылали в холодный дворец, где они печально заканчивали свои жизни. Но не разводились. Этого точно не было.

— Вы думаете, его маг-императорское величество… — ахнула горничная, явно впечатленная моим красочным описанием судеб несчастных женщин.

— Нет, — категорично замотала я головой. — Итан так со мной не поступит.

Правда и сама не понимала, откуда взялась эта уверенность?

— Хорошо… А во-вторых? — еле слышно уточнила Хельга.

— А, во-вторых, ты сама знаешь, как в нашем патриархальном обществе относятся к разведенным женщинам. Если на развод подам я, свекрови будет проще простого превратить мою репутацию в хлам. Скажет, что бездетная маг-императрица идет против закона, ставя маг-императору ультиматум — либо она, либо наследники. Угадай, на чью сторону встанут придворные и весь народ Сокрии? Я даже не смогу оправдаться. Однако… если на развод подаст Итан, у меня будет больше пространства для маневра. Бедная несчастная девушка, отдавшая лучшие годы… кхм… ну ты поняла… брошена ненаглядным супругом ради другой.

Я пыталась говорить спокойно, пусть и с сарказмом, но глаза все еще слезились, а сердце — будь оно неладно! — продолжало разрываться от боли.

Чтоб тебе в болото провалиться, Итан!

— Ваше величество, вы… вы… невероятная, — выдохнула горничная, глядя на меня с уважением и некой долей страха. Мое любимое сочетание в глазах подчиненных. — Но я все еще не поняла, что значит «стратегия развода»?

— Все просто: мне нужно сделать так, чтобы муж сам предложил расторгнуть брак. Но этот лис тот еще хитрец, — задумалась я, постукивая указательным пальцем по нижней губе. — Если делать все демонстративно, он непременно поймет.

— Да, — заметно поникла Хельга, служившая Итану несколько лет и успевшая изучить его ведение дел. — Его маг-императорское величество очень умный.

— Не переживай, мы что-нибудь придумаем, — махнула я рукой, будто пытаясь ее утешить. Хотя по-хорошему утешать сейчас нужно было меня.

Моя жизнь никогда не была легкой. Да и могло ли быть иначе, учитывая, кто я такая? Змея-перевертыш, рожденная в неизведанных землях Карнивора, о которых у нее не сохранилось ни единого воспоминания. Ребенок, чьих родителей убили, а ее саму забрали в рабство. Я думала, у меня уже давно не осталось слез, что я со всем справлюсь, ведь я сильная, пусть и не физически. Сегодняшний день доказал обратное.

— Ваше величество, — заметив мое состояние, Хельга поджала губы и подошла ближе. — Что бы вы ни решили, вы всегда можете положиться на меня.

— Я знаю, — улыбнулась я и сделала глубокий вдох, собираясь с мыслями. — Итак, давай подумаем, из-за чего у обычных пар случаются разводы?

— Неверность, — принялась перечислять горничная. — Несовпадение интересов, бездетность… эммм… — она заметно покраснела, пряча взгляд. — Холодная постель?

— Так, неверность, — начала я анализировать варианты, делая вид, что не замечаю ее смешную реакцию. Еще обидится. — Так быстро я никого не найду. Но вариант любопытный, мы его не отбрасываем.

Ну и что, что этот мерзавец был моим первым и единственным? Он решил меня предать, а значит, пришла пора открывать мир других мужчин.

— Что там с несовпадением интересов?.. Итан любит махать мечом, я люблю на это смотреть. Еще он любит издеваться над своими министрами. К сожалению, я тоже. Дальше-дальше… Бездетность — есть. Холодная постель, — фыркнув, я поджала губы. — Скорее Мертвый мир заледенеет, чем он переступит порог моей спальни.

— У меня больше нет вариантов, — развела руками Хельга.

— Те, что ты назвала, вполне подходящие, — заверила я ее. — Просто нужно хорошо все обдумать.

Внезапно в дверь постучали.

— Ваше величество, — раздался снаружи визгливый голос личной горничной противной сестренки моего мужа. — Маг-принцесса желает вас видеть.

Вкратце о том, как ко мне относятся родственники супруга. Не «просят аудиенции», как у той, что выше их по статусу, а «желают видеть», словно отдают приказ. Вроде бы мелочи, но их накопилось так много, что человек не с такими крепкими нервами, как у меня, давно бы уже сдался.

Я заняла стул перед туалетным столиком, делая вид, что занята прической, и медленно кивнула Хельге. За два года тесного сотрудничества она научилась понимать меня с полуслова.

— Войдите, — распорядилась горничная, совсем не таким робким голосом, каким говорила ранее, когда мы были наедине.

Сейчас в нем слышались повелительные нотки, достойные доверенного лица маг-императрицы.

Дверь распахнулась, и порог, аккуратно подобрав полы пышного черного-алого платья, переступила моя золовка — маг-принцесса Айрин.

Изящная сероглазая шатенка, на голову выше меня ростом. Если бы не внушительная бородавка на конике носа, которую не смог свести ни один императорский лекарь — поговаривают даже, что причина ее появления — некое семейное проклятие, — ее можно было бы назвать довольно миловидной. Губы в форме бантика, большие глаза, наивный взгляд… за которым скрывается злобная садистка.

По дворцу давно ходят сплетни, что Айрин, находясь в плохом настроении, нещадно бьет своих служанок. Те боятся жаловаться, и дело не в том, что им никто не поверит. Просто в ее руках не только их жизни, но и жизни их родителей и других родственников, так как при дворе чаще служат семьями.

Итан несколько раз пытался на нее повлиять: отчитывал прилюдно, закрывал сестру в ее покоях, садя на одну воду и каши. Но тут же вмешивалась свекровь, утверждая, что это все злые наговоры и нет никаких доказательств. Их действительно не было, что помогало золовке каждый раз выходить сухой из воды.

Мы не поладили с первой встречи. Или скорее с первого взгляда. Она терпеть не могла девушек, которым сильно уступала во внешности. А я — когда на меня смотрят свысока.

— Рисса, вот ты где! — радостно воскликнула Айрин, подчеркнуто пренебрегая протоколом, прописывающим обращаться к монаршим особам строго по их титулу. — Мама ждала тебя все утро в своих покоях на церемонию приветствия, но так и не дождалась.

Как же тут не воспользоваться возможностью, чтобы упрекнуть меня в непочтительном поведении? В этом вся она.

Во дворце строго придерживались старых традиций, одна из которых прописывала, независимо от статуса старших членов семьи, приветствовать их каждое утро традиционным поклоном. Когда мы только поженились, Итан предложил забыть об этом правиле, чтобы я не вставала чуть свет, но Глория воспротивилась, пригрозив, что не примет меня в семью. Пытаясь избежать их ссоры, я согласилась.

Глядя на Айрин, я испытывала странное чувство. Зачем ей приходить ко мне, да еще и в таком приподнятом настроении? А потом дошло…

Наверняка свекровь успела рассказать ей о согласии Итана взять наложницу. Вот и прибежала разведать ситуацию. Прямо об этом она не скажет, мать определенно запретила, пригрозив именем брата. Но чего у Айрин не отнять — она прекрасно умела намекать.

— К сожалению, я неважно себя чувствовала. Пришлось даже позвать лекаря. Чуть позже попрошу у матери-императрицы прощения, — быстро состряпала я историю, прекрасно зная, что она не будет ее проверять. А если все же решит потратить время, попрошу Хельгу привлечь любого из приближенных к Итану лекарей. Испугавшись гнева мужа, они меня не выдадут. — Ты не частый гость в моих покоях. Что же привело тебя на этот раз?

— Мама просила предупредить, что завтра состоится банкет в честь возвращения дяди Арлена из Валахии. Соберется много людей, даже кузина Алиса должна приехать…

А вот и намек.

Разумеется, Алиса Богун никакая им не кузина. Так, ткачихе двоюродный кузнец. Она с детства была влюблена в Итана. Подробности мне неизвестны. Знаю лишь, что она долгое время считалась его невестой. Но тут появилась я.

Отношения у нас с Алисой были, мягко говоря, натянутыми. А если грубо — она ненавидела меня до печенок, я же ее просто игнорировала. Даже не ревновала. Итан никогда не давал мне повода сомневаться в его верности.

До сегодняшнего дня…

Я резко отвернулась к зеркалу, делая вид, что смотрю в отражение. На самом деле ничего не видела, так как глаза заволокли слезы.

Наконец, взяв себя в руки, я повернулась.

— Буду иметь в виду, — расплылась в фальшивой улыбке.

— Что значит «иметь в виду»? — удивленно захлопала ресницами Айрин. — Мама велела, чтобы именно ты все организовала.

А вот это что-то новенькое — отдавать распоряжение маг-императрице, как личной служанке. Интересно, чья это идея? Скорее всего, Айрин. Свекровь меня терпеть не могла и даже не скрывала этого, но раньше за ней подобных нелепостей не замечалось.

Поднявшись со стула, я медленно повернулась лицом к золовке, гордо приподняла голову и бросила на нее полный презрения взгляд.

— Хочешь сказать, что мне, маг-императрице Сокрии, был отдан приказ, — я особенно подчеркнула последнее слово, — заняться подготовкой банкета? Неужели во дворце совсем не осталось компетентных слуг? Если все так, я сейчас же распоряжусь уведомить об этом маг-императора. Думаю, он очень удивится.

Быстро осознав, что ее слова были не просто неприемлемыми, а скорее звучали как пощечина для ее брата, Айрин тут же стушевалась, забегала глазами и выдавила сладчайшую из всех своих улыбок.

— Рисса, ты все неверно поняла. Тебе не нужно заниматься всем подряд, для того имеются распорядители. Это небольшой домашний банкет, на котором будут присутствовать лишь члены семьи Кар Ланде. Тебе требуется всего-то проследить, чтобы все прошло как надо.

А вот и еще один намек…

Вдовствующая маг-императрица явно намерена сделать Алису Богун наложницей Итана. Иначе с чего бы его сестре включать ее в «члены семьи Кар Ланде»?

Пришлось крепко сжать зубы, чтобы побороть боль, пронзившую сердце, стоило в голове возникнуть этой мысли.

Благо, я девушка взрослая. Опыта поболее, чем у них у всех вместе взятых. Итан со своей «кузиной», или кого еще он выберет на роль матери наследника престола, пусть хоть в Мертвый мир провалится. Плевать, я все равно от него уйду.

— К сожалению, тебе придется самой заняться банкетом, — махнула я рукой, давая понять Айрин, что не смею ее задерживать. — Я уже сказала, что плохо себя чувствую. Боюсь, мне будет сложно в таком состоянии ответственно подойти к делу.

— Но… но… это распоряжение мамы, — зло выпучила глаза Айрин, явно не ожидавшая от меня прямого отказа. — Как ты можешь? Так непочтительно!

— Передай ей, что мне очень жаль, — демонстративно усмехнулась я, всем своим видом давая понять, что мои слова — откровенная ложь.

Золовка так крепко сжала кулаки, что у нее побелели костяшки. Глаза загорелись ненавистью, которую она всегда тщательно скрывала за маской наивной добродетели.

Если бы нападение на маг-императрицу не считалось одним из самых тяжких преступлений, а поведение рыночной торговки не превращало репутацию в мусор, Айрин точно не стала бы сдерживаться.

Не в силах выместить свой гнев, она буквально сходила с ума у меня на глазах. Убогое, но в то же время довольно веселое зрелище. Имея на своей стороне Хельгу с ее отличными боевыми навыками, я ничего не боялась.

Золовке потребовалось некоторое время, чтобы взять себя в руки. Не поклонившись и не спросив разрешения покинуть мои покои, она развернулась на каблуках и совсем не грациозно потопала к выходу. Но не дойдя пары шагов, вдруг резко остановилась.

— Советую тебе перед выходом нанести макияж, — слащаво пропела она, пройдясь по мне деланно заботливым взглядом. — Итану вряд ли понравится, что его жена выглядит как привидение.

— Серьезно? — наиграно захлопала я глазами и взглянула в зеркало, делая вид, что прислушалась к ее словам. Уголки глаз были чуть припухлыми после пролитых слез. Искусанные губы сильно покраснели. Кожа лица стала будто прозрачнее от пережитого волнения. Надо признать: горе мне к лицу. — Ты права, я слишком бледная. Использую румяна, которые мне подарила принцесса Норлинга. Говорят, они до того чудесны, что скрывают все недостатки, — я перевела взгляд на ее лицо, сконцентрировав внимание на бросавшейся в глаза бородавке. — Или не все…

Никто никогда не смел упоминать Айрин о её уродливом дефекте. Это считалось строжайшим табу для обсуждения во дворце. Я тоже старалась обходить эту тему стороной, не используя её как аргумент в наших завуалированных пикировках. Но с сегодняшнего дня — с меня хватит.

Не собираюсь больше щадить чувства Итана, игнорируя его вкрай зарвавшихся мать и сестру. Не нравится — пусть подает на развод. Разве не эту цель я сейчас преследую?

— Как ты смеешь? — ударившись в слезы, золовка яростно топнула ногой, закрыла лицо платком и бросилась к выходу. — Я всё расскажу маме!

Когда за ней с громким хлопком закрылась дверь, Хельга перевела на меня удивленный взгляд.

— Ваше величество?

Она привыкла, что, когда я имею дело с Айрин, я либо резко ухожу, либо молча игнорирую, не обращая на золовку никакого внимания, прекрасно зная, что это злит её ещё больше. А если отвечаю, то в рамках приличий, такой же завуалированной колкостью. А сегодня вдруг так откровенно над ней посмеялась.

На самом деле всё просто. Пока за моей спиной стоял Итан, я воспринимала их как семью, которой у меня никогда не было. Подумаешь, недолюбливают. Разве во всех семьях царит гармония?

Но с сегодняшнего дня все они — посторонние.

Позволив горничной стащить с меня платье, я осталась в одном корсете и новенькой сорочке. Подняла руки, расслабленно потянулась, пытаясь выбросить из головы все мрачные мысли.

— Хельга, как насчет того, чтобы покинуть дворец и развеяться?

— Ваше величество, но вы сказали её высочеству, что больны… — взволнованно прошептала горничная. — А если она доложит вдовствующей маг-императрице? У вас будут неприятности.

— И что? — беспечно пожала я плечами. — Если буду действовать непочтительно, демонстративно игнорировать — это сильно её разозлит. Она начнёт жаловаться Итану, подталкивая его к разводу. В конце концов, разве не этого я добиваюсь?

— Куда вы хотите направиться? — нахмурилась Хельга.

Я на мгновение задумалась, постукивая указательным пальцем по нижней губе.

— Как насчет… Кайена?

— Кайена? — громко ахнула горничная и тут же прикрыла рот ладонью. — Но это же место, где…

— Да, да, оно самое, — кивнула я, забавляясь её реакцией. — Надень своё лучшее платье.