Как приручить императора. Стратегия развода

Глава 11 Полуночная встреча

«Холодным» обветшалое здание называли отнюдь не из-за отсутствия отопления. Вернее, не только из-за этого. Во-первых, оно было построено из голубого мрамора и внешне походило на ледяной памятник вечной зимы. А во-вторых, находилось в самой отдалённой части императорских владений — от главного дворца около часа езды в карете.

Сооружение плотно ассоциировалось с тюрьмой. Сюда ссылали нарушивших закон маг-принцесс и потерявших расположение венценосных мужей маг-императриц. Кто-то из них когда-то давно пытался разбить на заднем дворе садик, но ни цветы, ни растения не прижились. В наши дни на месте этого садика располагалось обвитое сухим плющом кладбище. Его охранял глухой старик — единственный обитатель дворца.

Даже самые низшие слуги предпочитали обходить это место стороной, боясь встречи с озлобленными привидениями. Уборку производили раз в полтора года. Кухня отправляла еду в самую последнюю очередь, и то лишь годные для собак объедки. Неудивительно, что ещё никому не удалось задержаться здесь на долгие годы.

Услышав, куда нам предстоит переехать, Хельга не сразу пришла в себя. Объясняться времени не было. На то, чтобы перевезти все нужные вещи, ушёл целый вечер. Как ни странно, больше всего это моё решение возмутило не мужа, а свекровь.

Стоило банкету подойти к концу, а последним гостям покинуть императорский дворец, она вместе со своей свитой вломилась в мои покои. Уронила ценную вазу, устроила истерику, назвав меня неблагодарной и узкомыслящей женой. Грозила разводом, потерей репутации, даже смертью.

Последнее завуалированно: мол, дольше всех в холодном дворце прожила прапрабабка Итана — полтора года. И это при живом сыне. Мне же, безродной гордячке, столько не протянуть.

С одной стороны, её метания были понятны. А ну как разойдётся в народе слух о притеснении рода Кар Ланде одинокой маг-императрицы, не сумевшей подарить мужу наследника? С другой стороны, чего она ко мне лезет? Ей бы радоваться — освобожу тепленькое местечко для какой-нибудь знатной аристократки с ветвистым родовым древом и кучей золота на счетах.

Благо длилось это недолго. Явился муж, смерил меня суровым взглядом — аж мурашки по коже — и молча увёл из комнаты свою мать. Я было решила, что на этом всё, буря отступила, но радовалась напрасно.

Итан чуть всё не испортил, когда в порыве чрезмерной опеки отправил Линна командовать переездом. В итоге выбранную мной в холодном дворце спальню обустроили даже шикарнее той, что у меня была. Здание растопили до тугого жара, пришлось открывать окна. Притащили за шкирку лучшего повара, поселили его в одной из комнат для слуг и строго-настрого запретили дрожащему от страха бедняге поднимать шум.

Знала бы, сколько хлопот всё это повлечёт, дважды бы подумала. Но поднимать бунт — навлекать неприятности. Пришлось терпеть.

— Ваше величество, — ворвалась в покои запыхавшаяся Хельга, которую я, на ночь глядя, отправила за горячей водой. Вместо таза она сжимала в руке белый конверт. — Меня остановила незнакомая служанка и попросила передать вам записку. Сказала, это очень срочно.

Развернув бумагу, я медленно вчиталась в текст:

'Ваше высочество,

Вам пишет спасённый вами путник, оставивший на память о себе серебряное кольцо. Надеюсь, вы меня ещё помните? Узнав о вашем положении и незавидной доле, я полон решимости встретиться с вами как можно скорее. Если вы не придёте сегодня ночью в «Кайпалас», боюсь, мне придётся потревожить вас на вашей территории.

Со всем к вам уважением,

Космин'

Пришлось напрячь все извилины в мозгу, чтобы вспомнить, о каком спасении шла речь. Неужели эту записку прислал тот высокий молодой парень с длинными черными волосами, встретившийся мне по пути в Кайен?

Точно! Где-то среди моих драгоценностей должно лежать его кольцо…

Космин. Что за странное имя? Оно кажется смутно знакомым, но ни в Сокрии, ни в Норлинге не распространено. И почему он называет меня «высочеством»? О какой незавидной доле ведёт речь? Ещё эта детская угроза в конце…

Я передала записку Хельге. Быстро ознакомившись с содержимым, горничная нахмурилась.

— Ваше величество, давайте отправим стражу, чтобы они с ним разобрались? Вот же смрадный наглец…

Заглушив готовый сорваться с губ смешок, я отрицательно качнула головой.

— Он не сделал мне ничего плохого, зачем действовать так жестоко? К тому же… — задумчиво протянула я. — Его послание меня заинтриговало. Вдруг этому парню есть что мне сказать?

— Но «Кайпалас»? — возмущённо выдохнула Хельга. — Как можно назначать встречу благородной даме ночью в… в… в казино?

Не сдержавшись, я все же расхохоталась.

Горничная обиженно засопела. Разумеется, рассказывать о том, что именно в этом месте произошла наша с Итаном первая встреча, я не собиралась. Пусть останется маленькой тайной. Но успокоить пришлось.

— Не злись, — потрепала я её по руке. — Это казино принадлежит Нокси.

— Господину Стирру? Вашему названному брату? — глаза Хельги превратились в блюдца, а в голосе при упоминании самого темного мага в империи проскользнули панические нотки. Кто бы мог её за это винить?

Я охотно кивнула.

— Так что сама понимаешь, ничего там со мной не случится. Съездим, узнаем, в чём дело и вернёмся домой.

Самым сложным во всей этой задумке было выбраться из дворца так, чтобы о ней не узнал мой муж. Точнее, шансов на это никаких. Без ведома Итана ни сюда, ни отсюда даже мышь не проскочит. Он в любом случае все выяснит. Но в моих силах сделать так, чтобы это произошло не сразу.

Я приказала Хельге подкупить стражей у черного хода. Отдала свой лучший комплект украшений: белоснежный нефритовый браслет и серьги, подаренные Итаном на годовщину свадьбы. Сердце разрывалось — как не хотелось с ними расставаться. Но достаточного количества золотых монет при себе у меня не имелось, а лезть среди ночи в казну означало пустить по ветру весь план.

Стражи — трое молодых парней — согласились не сразу, после долгих уговоров. Да и выторговала я всего десять лишних минут.

Надеюсь, этот Космин, кем бы он ни был, не из тех, кто любит трепать языком, а сразу перейдет к интересующему его вопросу.

Живот тянуло. Где-то глубоко внутри меня сидело предчувствие, что не так с ним все просто, как кажется на первый взгляд.

Во-первых, что за смертник осмелился напасть на человека вблизи императорского дворца? Во-вторых, если все это выдумки, зачем ему врать? А вдруг этот парень подослан врагами Итана, чтобы втереться ко мне в доверие?

Тогда все еще проще: притворюсь дурочкой и поймаю мерзавца на живца.

Десяти минут мужу хватит, чтобы добраться до «Кайпаласа» и прийти мне на помощь. Не желая держать его в неведении, я даже оставила написанную Космином записку на кровати. Стоит войти — тут же бросится в глаза.

Свои платиновые волосы я спрятала под коротким черным париком. Стерла с лица всю косметику. Закуталась в темный зимний плащ, под который надела костюм для верховой езды, состоящий из зеленого жакета и в тон ему брюк.

Экипаж Хельга поймала у дороги. От дворца до казино ехать недолго — улицы даже ночью были оживленными.

У трехэтажного дворца, на кованных воротах которого висела вывеска «Кайпалас», толпилась разношерстная публика. От ярких девиц в сопровождении молодых воздыхателей до богатых повес и потерявших на ставках все до последней монетки нищих оборванцев.

Этому казино без малого двести лет. Оно перешло моему названному братцу Нокси по наследству от богатенького дедушки и приносило ежегодно миллионы золотых монет. Вся выручка шла на счет семейства Стирров в самом крупном банке столицы. У меня к нему тоже имелся доступ, ведь в девичестве я носила фамилию Стирр.

Управляющей здесь работала моя старая знакомая Эмили Пордебарт — хваткая тридцатилетняя женщина, содержащая мужа, исполняющего роль няньки при их выводке детей.

— Рисса? — мгновенно узнала она меня, наплевав на мою тщательную конспирацию. — Вот же гнилостный орк, все никак не привыкну — ваше величество.

Оттянув подол юбки, Эмили попыталась изобразить реверанс, но едва не упала. Ее вовремя подхватила Хельга.

— Не нужно церемоний, я здесь инкогнито, — шикнула я, приложив указательный палец к губам. — Давно не виделись, как у вас тут дела?

Эмили тяжело вздохнула.

— Если бы не твой смрадный муж… тьфу ты, его пресветлое маг-императорское величество, было бы прекрасно. А так…

Я едва сдержала смешок. Сразу видно человека, работающего на Кайнокса Стирра. Никакого уважения к власть предержащим. Если это не их хозяин.

— Что Итан опять натворил?

— Издал вчера указ, закрыв последнюю лазейку для работающих девиц. Сначала очистил столицу от официальных борделей. Теперь любой, продающей себя в общественном заведении, грозит уголовное преследование. «Кайпалас» был для них золотой жилой. А сколько клиентов дополнительным сервисом привлекали? Теперь теряем деньги. Твой муж, Рисса, настоящий ханжа.

— На него наседают общественные цензоры, — развела я руками. — Говорят, что маг-император должен заботиться не только о материальном благе, но и о духовном развитии своего народа. Моральные ориентиры, семейные ценности, нравственность… все это ведет к единению общества. А продажная любовь утягивает на дно.

— Смотрю, мозги тебе во дворце знатно прополоскали, — проворчала старая подруга. — Господин Стирр с этим утверждением ни за что бы не согласился.

«Согласился», — мысленно усмехнулась я. — «Если бы того захотела его ненаглядная жена».

— Ладно, ты тут какими судьбами? — сменив тему, поинтересовалась Эмили. — Пришла вспомнить старые деньки и просадить городской бюджет?

— У меня назначена встреча, — вынуждена была признаться я. — Высокий длинноволосый брюнет. Довольно красивый.

Услышав мои слова, Эмили резко побледнела и округлила глаза.

— Рисса, ты с ума сошла назначать у нас любовное свидание? Если его маг-императорское величество узнает, то сравняет «Кайпалас» с землей. У меня муж, дети, вечно голодный кролик и золотая рыбка — я жить хочу!

— Госпожа, — возмущенно зашептала Хельга, бросившись грудью защищать мою честь. — Это деловая встреча, а не свидание. К тому же его маг-императорское величество в курсе и сам скоро будет здесь.

Последним замечанием она явно надеялась успокоить. К сожалению, ей это не удалось.

Услышав, что в казино, которым она заправляет, должен нагрянуть сам маг-император — разумеется, не один, а со своей верной стражей — Эмили резко побледнела. Руки задрожали, на лбу выступили капли пота. В направленном на меня взгляде читалось одно единственное слово — «спаси».

Но что я могла сделать? Я такая же жертва обстоятельств, как и она. Скрывать правду от мужа не могу, а препятствовать его желанию защитить меня любой ценой так же бессмысленно, как и нелепо.

Что я знаю о человеке, назначившем мне встречу? Ровным счетом ничего. А если он планирует причинить мне вред? Сил Хельги вряд ли хватит в борьбе с не менее опытным мужчиной. Тогда тем более стоит прикрыть тыл.

Прости, Эмили, но здесь каждый сам за себя.

— Это казино принадлежит Нокси, — попыталась утешить я подругу. — Думаешь, его маг-императорское величество пойдет против сильнейшего темного мага континента? Итан, конечно, тот еще тиран, но отнюдь не дурак. Тебе нужно лишь направить его ко мне. Со всем остальным я разберусь.

— А если он учинит погром? — недоверчиво сверкнула глазами Эмили, но заметно расслабилась.

— Я заставлю его возместить ущерб. Все до единой монетки.

Шумно выдохнув, Эмили подозвала к себе одну из официанток. Что-то шепнула ей на ухо и махнула рукой в сторону лестницы, ведущей на второй этаж, где находились закрытые кабинки для любящих приватность гостей.

— Ладно, иди уже. Клео вас проводит. Единственный подходящий под твое описание парень сидит в уединении уже второй час. За все это время заказал чай и закуски. Велел не беспокоить без надобности.

Наша встреча оказалась не такой, как я ее себе представляла. Никаких загадочных взглядов, самодовольных полуухмылок, слов о том, что он не сомневался в моем приходе. Совсем наоборот. Вампир — разглядев его поближе, особенно сверкнувшие в свете ламп длинные клыки, сомневаться не приходилось — расплылся в широкой дружелюбной улыбке. В его глазах блестел откровенный восторг, смягчавший красивые, но резковатые черты лица.

— Ваше высочество, — подскочив на ноги, мужчина слегка склонил голову. — Я даже не надеялся, что вы согласитесь…

Стоящая передо мной Хельга открыла рот, чтобы поправить незнакомца, но я вовремя остановила ее, схватив за руку.

— Господин… Космин?

— Это мое имя, — кивнул он, дожидаясь, когда я займу место во главе небольшого стола.

Горничная подозвала отправленную Эмили официантку и велела ей принести еще одну чашку и чайник чая.

— Как ваша рана? — вежливо поинтересовалась я, вспомнив о запахе крови, что исходил от него при нашей прошлой встрече.

— Спасибо за заботу, ваше высочество, — сел он напротив и продолжил сверлить меня пристальным взглядом. — Лекари прописали целебную мазь. Благодаря ей все затянулось уже на следующий день. Признаться, не ожидал, что вы вот так быстро откликнитесь на мою просьбу о встрече.

— Вы, должно быть, шутите? — не желая тратить время на обмен любезностями, решительно заявила я. — Вы в своем послании не оставили мне никакого выбора, пригрозив, что явитесь во дворец. Я не совсем понимаю причину. О каком моем положении и незавидной доле вы вели речь? Буду честна: я здесь только для того, чтобы прояснить ситуацию.

— Маг-принцесса, вы не должны ничего от меня скрывать, — нахмурился вампир. — Я уже знаю, что вас притесняют во дворце.

— Кто же такой смелый? — с наигранным удивлением захлопала я глазами, сделав вид, что пропустила мимо ушей его странное ко мне обращение.

— Ну как же, — развел он руками. — Ваша злобная невестка, маг-императрица Кларисса.

Вот так новость. Не держи я себя в руках, сейчас бы свалилась со стула от неожиданности. Стоявшая за моей спиной Хельга издала какой-то странный звук и покачнулась.

Потянувшись, я схватила чашку с принесенным официанткой чаем и сделала жадный глоток.

— Вы запали мне в сердце еще в первую нашу встречу. Прекраснее девушки я в жизни не встречал, — продолжал гнуть свое негодующий мужчина. — Когда узнал, кто вы, а также о том, как плохо вам живется во дворце, не выдержал и попросил о встрече. Прошу простить мою невольную грубость.

— А от кого вы это узнали? — прищурилась я.

— К сожалению, источник раскрыть не могу, — развел он руками. — Я дал слово чести и намерен его сдержать.

Слово чести, значит. Похоже, его ввел в заблуждение кто-то из аристократов. С какой целью? Разумеется, чтобы меня подставить. Но как? Предупредить Итана о свидании с любовником? Мелко. К тому же есть доказывающая мою правоту записка. Нет, здесь кроется что-то другое…

— Хорошо, я поняла вас. Но мне все еще не ясно, для чего вам нужна была эта встреча?

— Я хочу вас отблагодарить, Айрин. Хоть и понимаю, что на первый взгляд моя благодарность может вам не понравиться.

Я открыла рот, чтобы поинтересоваться, что именно он хочет сделать, как вдруг почувствовала слабость во всем теле. Веки потяжелели. В горле пересохло. Не успей вцепиться в мои плечи горничная, приложилась бы лицом о стол.

Где-то вдалеке, за толщей плотного тумана послышались шаги, лязг мечей, а следом голоса.

— Что вы наделали? В чае была отрава? — взволнованный голос со злыми нотками явно принадлежал Хельге.

— Не переживайте. Я не собираюсь причинять вред вашей хозяйке. То, что она приняла, всего лишь слабое снотворное, — успокаивающе протянул в ответ вампир. — Если не станете сопротивляться, мои люди вас не тронут.