Как приручить императора. Стратегия развода

Глава 12 Ее муж

Вот же орочья задница! А таким добродушным притворялся. Щенячьими глазками хлопал, о благодарности плёл. И всё для чего? Опоить снотворным и увезти куда подальше с неизвестно какими целями? Повезло, что я с детства подозрительна к людям, как бы хорошо они ко мне не относились. А этот к тому же вампир.

Вцепившись с трудом в охранный амулет на шее, я раздавила пальцами хрупкое стекло. Запечатанная в нём сила мгновенно впиталась в кожу, рассеивая действие зелья. По венам разлилось блаженное тепло. Мозг заработал, как после пяти чашек крепкого кофе. Сонливость отступила.

Не соврала Слепая Карга — старейшая маг-императорская провидица, — когда, подарив мне этот амулет на свадьбу, заявила, что содержащийся в нём сгусток смешения тёмной и светлой магии может единожды нейтрализовать любые яды. Вот и пригодилось. Не зря взяла с собой.

Из-за ничем неприкрытых угроз в записке уже было ясно, что встреча без проблем не обойдётся. Но не пойти — лишиться шанса выяснить, не замешаны ли в этом деле недруги Итана. Пойти — встретиться лицом к лицу с неприятностями.

Выбрав из двух зол меньшее, я постаралась к нему подготовиться. Противоядием запаслась. Мужа предупредила. Расширила перед выходом из дворца полномочия Хельги действовать во время серьёзной опасности не согласно общепринятым среди императорских стражей правилам, а по обстоятельствам.

Теплился в груди крохотный уголёк надежды, что этот мужчина действительно имеет благородные намерения. Но стоило проявиться первым симптомам отравления, как он растаял без следа.

Тряхнув головой, чтобы избавиться от остаточной дурноты, я поднялась на ноги, огляделась и тут же застыла на месте, увидев представшую глазам картину. Не зря Итан выбрал мне в скрытые телохранители именно Хельгу. Так расправиться с предположительными похитителями нужно уметь.

Как долго мой организм сражался со снотворным зельем? Пару минут? Меньше? За это время моя горничная успела разоружить и отправить в бессознательное состояние двух одетых в чёрное стражей Космина. А самому вампиру скрутить руки.

Сидя сверху на его изящной, как и всё телосложение, спине, удерживая одной рукой оба мужских запястья, она уставилась на меня взволнованным взглядом. Осознав, что со мной всё в порядке, наконец успокоилась и шумно выдохнула, снова сконцентрировав всё своё внимание на поверженном вампире.

Выражение его лица было до того забавным, что я едва удержалась, чтобы не расхохотаться.

— Вот же гнилостный труп! — разразился ругательствами бледный красавчик, быстро подрастеряв всю свою утонченность. — Я же спасти вас хотел, ваше высочество. Прикажите своей сумасшедшей служанке сейчас же слезть с меня.

— Закрой рот, — процедила Хельга, стукнув его свободной рукой по макушке.

— Как ты со мной разговариваешь, мерзкое отребье? — оскалился вампир. — Если сейчас же не отпустишь, твоя голова украсит ворота моего замка.

Ничего себе! Насколько мне известно, в Валахии в замках живёт только правящая аристократия. Учитывая этот факт и властные замашки, перед нами наследник герцога, графа или барона. Если так, что он забыл в Сокрии? Зачем пытался меня выкрасть?

— Я не советую вам угрожать моей горничной, — снова заняв свой стул, я откинулась на спинку, скрестила руки на груди и закинула ногу на ногу, точно скопировав любимую позу мужа. — Тем более, когда ваша жизнь в моих руках.

— Но ваше высочество…

— Мне все равно, кто вы такой, господин… Космин? Могу ли я продолжить вас так называть? — он поспешно кивнул, едва не приложившись лбом о каменный пол. — Отлично. Так вот, единственное, что меня волнует: с какой целью вы пытались напоить меня снотворным?

Вампир судорожно сглотнул, отведя в сторону помрачневший взгляд.

— Айрин, я… я хотел спасти вас от издевательств ваших родственников… и… и… жениться.

— Жениться на мне? — удивленно присвистнула я. Хельга тоже не удержалась и крякнула от удивления, еще сильнее сжав нежные запястья вампира. Он даже поморщился, но все равно кивнул. — Но это невозможно?

— Почему? — мигом нахмурился Космин.

— Ну, во-первых, я не маг-принцесса, и меня зовут не Айрин, — принялась медленно перечислять. — Во-вторых, я уже замужем…

— Замужем? — недоверчиво переспросил он.

— А в-третьих, — намеренно пропустила я его вопрос. — Простите, но вы не в моем вкусе. Правда, это не главные причины. Я, знаете ли, терпеть не могу мужчин, пытающихся меня отравить.

— Это снотворное!

— Снотворное зелье, превысь хоть немного его дозировку — смертельный яд. Разве продавший вам его маг ничего об этом не говорил?

Выпучив глаза, вампир отрицательно качнул головой.

— Из этого мы можем сделать вывод, что тот, кто ввел вас в заблуждение насчет моей личности, хотел вашими руками со мной расправиться. Боюсь, вам все же придется поступиться своей честью и раскрыть нам его имя, иначе…

— Иначе? — не вынес чересчур длинной паузы вампир.

Я развела руками.

— Иначе с вами буду иметь дело уже не я, а кое-кто другой…

— Кто же? — опасливо поинтересовался наш с Хельгой пленник.

Ответить я не успела. Входная дверь, ведущая в закрытую кабинку, с грохотом ударилась о стену. В проеме застыла внушительная фигура. Низкий, глубокий, тягучий как мед голос раздался в тишине:

— Ее муж.

— Маг-император? — заикаясь, прошептал вампир.

Чего у Итана не отнять — он настоящий мастер эффектных появлений. Ни за что не угадать, когда он осчастливит тебя внезапным возникновением из ниоткуда, словно герой эпического романа. Вот и сейчас небольшая уединенная комнатка вдруг превратилась в театральную сцену. Мы с Хельгой и Космином замерли на месте, притворяясь неживыми статуями, пока мой муж блуждал по нам ленивым взглядом, как бы говоря: «Я просто проходил мимо».

Ага, вместе со стражей, что осталась внизу. Не зря крики и смех резко утихли. Гости будто испарились. Я, конечно, ожидала чего-то подобного, но Эмили тоже хороша.

Не могла предупредить? Даже если запретили — устрой переполох, разбей тарелку, закричи в ужасе, что видишь привидение. Я бы хоть подготовилась. Внутренне…

— Космин… Так это ты решил «спасти» мою жену, выкрав её у меня из-под носа? — обманчиво вкрадчивым голосом промурлыкал мой муж, глядя на поверженного Хельгой вампира.

Тот нахмурился и судорожно сглотнул. Уместная реакция. Мало кто знал, что чем ласковее разговаривает с тобой маг-император, тем вернее смертельный исход.

Я каждой клеточкой своего тела ощущала бурлящую в Итане ярость, едва сдерживаемую несгибаемой силой воли. И пусть большая её часть была направлена не на меня, легче от этого знания не становилось.

Словно по команде, из-за его спины вышел верный пес — Линн. Парой хлестких ударов он вновь лишил чувств начавших приходить в себя стражей Космина. Затем приблизился к Хельге и надменно махнул рукой, призывая её подняться и уступить ему место.

Горничная прожгла его глазами, упрямо сжав губы. Затем бросила на меня недоумевающий взгляд. Пришлось кивнуть. Вампира освободили, но тут же снова скрутили. Приставили к горлу острый кинжал, удерживая второй рукой за длинный хвост.

Атмосфера в небольшом помещении с каждой секундой становилась всё более удушливой. На мгновение даже мелькнула мысль: а не отобрать ли у Линна меч? Если ударю себя им по лицу, то смогу отрубиться. Пусть разбираются сами.

Словно прочитав мои мысли, Итан сверкнул в мою сторону предостерегающим взглядом и выступил вперёд.

— Я так и не услышал ответа на свой вопрос.

— Это не так, — с трудом процедил вампир, морщась от боли. — Произошло недоразумение…

А ведь он даже врет. Недоразумение действительно произошло.

Если так посудить, Космин принимал меня за другую. Несчастную, обделённую вниманием и любовью незамужнюю девицу, которую — кровь из носу — хотел спасти. И не просто спасти, а с благородной целью — жениться. Учитывая красоту этого вампира, а также его аристократическое происхождение, львиная доля девиц за такой шанс убила бы.

Однако я к их числу не относилась, пусть мою жизнь и нельзя было назвать безоблачной. На мысленных весах всю любовь и блага перевешивал глядящий на меня сейчас с укором властный гад.

— Ваше маг-императорское величество, прошу, прекратите… — Как горохом об стену. Пришлось повысить голос. — Итан, ты его убьешь.

Переведя взгляд на Линна, чей кинжал уже оросился первыми каплями крови, мой муж раздвинул губы в мрачной усмешке.

— Именно это я и планировал.

Он достал из нагрудного кармана какую-то вещицу. С того места, где я стояла, её было не разглядеть. Лишь приблизившись, заметила серебристый блеск. Похоже на кольцо. Точно, то самое, что этот вампир преподнёс мне в нашу первую встречу.

Оно должно было лежать среди моих драгоценностей. Тогда почему я вижу его в руках мужа?

Приблизившись к Космину, Итан демонстративно покрутил кольцо на пальце, внимательно следя за реакцией мужчины. В его синих глазах плескались черные всполохи, что часто появляются у тёмных магов, стоит тем начать читать заклинания.

— Если не ошибаюсь, это помолвочное кольцо рода Стану?

«Помолвочное? Постойте… Стану?» — нахмурилась я, услышав знакомую фамилию. — «Разве это не княжеский род Валахии?»

Определённо узнав кольцо, Космин поморщился и отвёл в сторону угрюмый взгляд.

— Ваше маг-императорское величество, я не знал, что моей спасительницей стала ваша жена. Меня ввели в заблуждение. Это кольцо действительно семейное. Не могли бы вы его вернуть?

— С удовольствием, — пренебрежительно хмыкнул мой муж и тут же злобно оскалился. — Но сначала хочу узнать правду. Какого смрадного орка Наследный принц Валахии без приглашения делает на моей земле?

— Что именно вас интересует?

— Всё. До мельчайших деталей.

Видимо, осознав свою незавидную участь, Космин тяжело вздохнул.

— Все началось чуть больше месяца назад, — прочистив горло, начал свой рассказ вампир. — Отец внезапно слег. Сколько бы лекарей мы ни звали, ему с каждым днем становилось все хуже и хуже. Я стал подозревать отравление, тем более что Григор и Силаф, мои Пятый и Седьмой братья, внезапно активизировались. Они принялись переманивать на свою сторону министров, подкупать стражу. В Валахии титул Наследника на самом деле ничего не значит. У моего отца шестнадцать сыновей. Любой из них, заручившись внушительной поддержкой, мог меня сместить. К сожалению, за их плечами богатые семьи матерей, а моя мать происходит из бедного рода. После того как я однажды пригрозил им налогом на богатство, местная знать начала относиться ко мне настороженно. Единственную настоящую поддержку я получал от отца. Меня боялись открыто трогать, стража ловила каждое слово. Но после болезни князя их хорошее отношение исчезло. До того как я решился сбежать, на меня было совершено три покушения. Я едва избежал смерти…

— Почему ты решил укрыться в Сокрии? — приподнял правую бровь Итан. — Норлинг намного ближе, буквально перейти границу.

— Норлингская принцесса Иванна два года назад стала женой Григора. Весь королевский род Найвет поддерживает его претензии на мой трон. Просить у них помощи — это как добровольно сунуть голову в пасть тигру.

— Драконья Орда? — вновь закинул удочку мой муж, не выказывая, однако, много эмоций.

— Ашер только занял трон, — угрюмо пожал плечами Космин. — После затяжной анархии и войны у него самого дел по горло. Я бы на его месте послал себя куда подальше. Мне нечего предложить союзникам, кроме будущей лояльности Валахии. Но братья быстро перебьют это предложение, пообещав взамен золото и земли.

— То же самое можешь пообещать и ты? Разве нет? — хмыкнул Итан.

Вампир гневно сверкнул на него глазами.

— Даже под страхом смерти я не отдам и метра нашей территории. А что касается денег… Княжеская казна давно оскудела. Отдавать последнее — значит лишать народ будущего.

— Идеалист на мою голову, — негромко проворчал Итан, театрально закатив глаза.

Вампир сделал вид, что ничего не заметил.

— Я выбрал Сокрию, вспомнив, как несколько лет назад, практически сразу после окончания затяжной войны между нашими странами, вы, ваше маг-императорское величество, посетили Валахию всего лишь с небольшой группой стражей. Ничего не боясь, гордо въехали в город, где вас ненавидели даже дворовые собаки. Этим поступком вы тогда произвели на меня сильное впечатление.

Не слышала об этой истории, так как она произошла до нашего с Итаном знакомства, но не сильно удивилась. Как похоже на моего мужа — всюду демонстрировать свою власть и превосходство. Казалось, эти качества с рождения у него в крови.

— То есть ты принял меня за щедрого благодетеля, готового отстаивать чужие интересы ради… так называемой лояльности? В то время как твои братья за те же услуги готовы платить… более материальными благами? — с преувеличенным интересом поинтересовался у вампира маг-император. — Я ничего не забыл?

Мне захотелось его стукнуть. Вот серьезно. Предложение Космина, разумеется, абсурдное. Но он столько всего пережил. Зачем же смеяться? Еще и вот так… в лицо?

Однако вампир не смутился. Отреагировал на насмешки достойно, гордо приподняв голову… насколько позволял приставленный к горлу кинжал Линна.

— Никаких благ им не хватит, чтобы рассчитаться со всеми союзниками. Народ Валахии не смирится с потерей территории. Действия моих братьев повлекут нешуточные волнения. Что они сделают в попытке урегулировать ситуацию? Разумеется, попытаются отвлечь внимание, развязав войну. Выбирая между Ордой, Норлингом и Сокрией, я бы выбрал вас. Во-первых, враг давно знаком. А во-вторых, разве есть страны богаче империи магов? Если на тот момент между вами будут какие-либо соглашения — они канут в небытие. Тогда вы вспомните меня.

Небольшое помещение огласили громкие аплодисменты.

— Не зря я ставил на эту лошадку, да, Линн? — запрокинув голову, хохотнул мой безумный муж. — Хватило мозгов дойти до всего самому.

— Так вы… уже все знали? — захлопал глазами Космин.

Итан презрительно фыркнул.

— Это все так очевидно, вампир. Кстати, твои братья уже предприняли попытку связаться со мной. Я пока не ответил. Но мы немного отклонились от темы. Я так и не получил ответа на свой самый главный вопрос, — резко перестав улыбаться, он подался вперед. — Какое отношение ко всему произошедшему имеет моя жена?

У меня в груди все внезапно похолодело. Космин неловко закашлялся.

— М-м-маг-императрица?

— Она самая, — кивнул Итан, расплывшись в дружелюбной улыбке, которая ни на мгновение не коснулась его отливающих сталью глаз.

— Если честно, я и сам ничего не понимаю, — произнес вампир, мрачно уставившись в пол. — Кто-то из братьев узнал о моих планах добраться до Сокрии и отправил за мной отряд. Половина сопровождавших меня людей отдали свои жизни, чтобы я смог продолжить путь. Но даже так, если бы не её величество, я бы уже умер.

— Ваша рана… — вспомнив исходящий от Космина в тот день запах крови, я невольно вздрогнула.

— Да, я не хотел вас пугать, но она была довольно серьезной, — кивнул вампир. — Пронзивший меня арбалетный болт был отравлен. Однако благодаря вашей помощи я успел попасть в госпиталь вовремя. Ничего страшного не случилось.

— Так это кольцо — знак… благодарности? — без тени сочувствия поинтересовался мой черствый муж.

Щёки вампира окрасились в розовый цвет.

— Я не знал, что спасшая меня девушка… Разумеется, я бы никогда…

— Итан, прекрати, — чуть слышно прошипела я на ухо мужу. — Это всё недоразумение, и оно уже разрешилось.

— Разрешилось? — переведя на меня нечитаемый взгляд, приподнял он правую бровь. — Тебя заманили ночью в казино, едва не отравили. А ты называешь случившееся недоразумением?

Ну да, с этой точки зрения всё выглядит не так безоблачно. Но я нутром чувствовала, что Космин в текущей ситуации такая же жертва, как и я. Перекладывать на него всю вину… несправедливо.

Но разве докажешь это охваченному ревностью мужчине? Итан тот ещё собственник. В такие моменты он невыносим.

— Как раз это я и пыталась выяснить перед твоим приходом. Кто-то предоставил Наследному принцу ложную информацию. Ему сообщили, что я — Айрин, которую во дворце терроризирует твоя жена. Вот он и решил спасти маг-принцессу от злого чудовища.

Кажется, мой краткий пересказ событий его не на шутку развеселил. В синих глазах блеснули смешинки. Уголки губ стали подрагивать. Хороший знак. Неминуемая буря немного улеглась.

Космин усиленно закивал.

— Всё именно так, как сказала её величество…

— Единственное, чего мы пока еще не знаем, — перебила я его, — кто же этот «благодетель?» — сделав акцент на последнем слове, я изобразила пальцами кавычки. — Наследный принц, полагаю, вам нечего скрывать?

Пошире распахнув глаза, я устремила на вампира полный мольбы взгляд. Я знала, как он действует на мужчин: в девяноста девяти случаях из ста они были готовы горы ради меня свернуть. Тот единственный, кто не поддавался на подобные манипуляции, — мой муж. Впрочем, с ним мне не нужны были уловки. Он без лишних слов исполнял все мои капризы и желания.

— Конечно, ваше величество, — попытался гордо расправить плечи Космин, но был остановлен все еще приставленным к горлу лезвием. — В тот день, когда мы с вами впервые встретились, я… я обманул вас, простите, — судорожно сглотнул он.

— В чем же? — нахмурилась я.

— Я был не один, — он кивнул на лежащих без сознания стражей. — Эти двое моих людей тоже были со мной. Не желая так быстро расставаться с вами и мечтая о новой встрече, я отправил их проследить за вами.

С той стороны, где на стуле сидел Итан, вытянув вперед свои длинные ноги, раздался протяжный скрип. Я поморщилась, переживая, как бы он не раскрошил себе от злости все зубы.

— Продолжайте, — настойчиво кивнула.

— Добравшись до местечка под названием Кайен, они, к сожалению, потеряли вас из виду. Как только мне стало лучше, я направился туда сам. Думал, порасспрашивать. Вдруг кто-то вас знает или видел. Но кого бы я не встречал, все они качали головой. Я уже почти отчаялся, но вдруг повстречал господина Джерома… — мужчина вдруг нахмурился. — Сейчас я даже не знаю, настоящее ли это имя.

— Что произошло дальше? — нетерпеливо поинтересовался Итан.

— Он сказал, что знает девушку, которую я ищу. Предложил переместиться в ближайшую таверну и уже там продолжить разговор. Признаться, все случившееся в таверне я помню уже обрывками… — он смущенно отвел взгляд в сторону. — Слишком много выпил. Что точно сохранилось в памяти: господин Джером сказал, что та, кого я ищу, не так проста и приходится родной сестрой маг-императору. Что ее жизнь во дворце напоминает Мертвый мир, где каждый день приносит новые испытания. Сетовал, что ее величество всячески угнетает свою золовку. И если ту поскорее не спасти, может случиться… непоправимое. Я так испугался, услышав об этом, что тут же озвучил ему идею с побегом. Господин Джером меня сразу поддержал, но заметил, что ее высочество маг-принцесса — девушка, несмотря на обстоятельства, преданная своему роду и может отказаться бежать с незнакомцем. Он дал мне снотворное и предложил действовать как можно скорее. У маг-императора везде есть уши, во дворце могут узнать о моих планах. Я согласился. Он настоял, чтобы я поклялся честью, что в случае провала ни за что не выдам его имя. Вроде как у него дети и жена… Дальше провал. Утром я проснулся на постоялом дворе, держа в руке флакон со снотворным. Клянусь, я ничего не знал про его ядовитые свойства…

— Больше вы не встречались? — уточнила я.

Космин отрицательно качнул головой.

— Опиши его, — отдал короткий приказ маг-император. Вампир изобразил на словах портрет ничем не примечательного мужчины средних лет, с пузом и залысиной. Разумеется, тот ни о чем нам не сказал. Губы Итана были сжаты в тонкую линию. В глазах плескалась ничем не прикрытая ярость. — Линн, когда выйдем отсюда, отправь людей в Кайен. Если они хотят пролить кровь моей змейки, я покажу, какого цвета их собственная.

— Змейки? — негромко переспросил вампир, переведя на меня недоумевающий взгляд.

— У меня характер не сахар, — быстро нашлась я. Не рассказывать же всем без разбора о своей второй сущности? — Наследный принц, как мне кажется, вы неплохой человек. Я верю, что вашим желанием было меня спасти и не держу на вас зла.

Поднявшись со стула, Итан приблизился, обнял меня за талию и демонстративно притянул к себе. В ухе раздался его раздражающий смешок.

— Ну чего? Ты же сам видишь, он не при чем? — капризно прошипела я в ответ. — Отдай ему кольцо и поехали домой. Уже поздно, я хочу спать.

Естественно, я не настолько глупа, чтобы обманываться его спокойным видом. Уверена, по дороге меня ждет та еще выволочка. Ну чего уж, не в первый раз.

Итан кивнул Линну. Тот убрал кинжал обратно в ножны и отступил от вампира. Мужчина облегченно выдохнул и стер пальцами выступившие капли крови. Затем проводил меня к выходу тоскливым взглядом.

И это на глазах мужа! То ли слишком рисковый и не боится ходить по острию меча, то ли просто не дружит с головой.

Остановившись в дверях, Итан, не выпуская меня из рук, повернулся лицом к вампиру. На его губах играла презрительная усмешка. Сердце на мгновение замерло в груди.

— Запомни, Стану: Кларисса — моя, — высокомерно произнес он. — Как имя, титул или жизнь. Любой, кто посмеет встать между нами, горько об этом пожалеет.

Я театрально закатила глаза в ответ на его полную пафоса речь, но в носу предательски защипало. Кажется, я становлюсь чересчур сентиментальной. С чего бы это?

— Повезло вам, ваше маг-императорское величество.

— Я знаю, — отвернувшись от него, отрезал Итан. — Скоро пришлю тебе свой ответ, а пока… мои люди присмотрят за тобой.