Как приручить императора. Стратегия развода

Глава 19 Постельный режим

Вот же… нахал!

Пришлось сжать губы, чтобы неуместным смешком невольно не выдать бурлящее внутри веселье. Глаза, наверное, блестят, но посторонним это должно быть незаметно. Благо, маска скрывала добрую половину лица.

Словно почувствовав мое настроение, Итан, закружив меня в вихре танца, слегка опустил ладонь, покоящуюся до этого на пояснице, и на мгновение сжал мою ягодицу. Мой сорвавшийся с губ слабый писк приглушила громкая музыка.

— Кар Ланде, дьявол тебя раздери! Что ты себе позволяешь? — прошипела я, сжимая зубы. — А если кто-то увидит?

— Какая разница? — беспечно пожал он плечами, нисколько не заботясь об окружающих нас людях. — Даже если увидят, что они мне скажут?

Учитывая причину, по которой мы все здесь собрались, и вправду — ничего. Ну захотелось магу-императору исследовать на ощупь товар. Подумаешь, прилюдно. Претенденток на место в его постели слишком много, чтобы с каждой поочередно уединяться.

Стоило лишь на мгновение представить это самое уединение, как к горлу подступила тошнота. Ревность застлала глаза. Бурлящими пузырями в душе вскипела ярость.

Стоит закончиться нашему танцу, наступит следующий, который Итан будет танцевать… с вон той рыжей или шатенкой, выпрыгивающей из своего тесного платья и усиленно строящей ему глазки. А я что, должна молча на это смотреть?

Ну уж нет. Пусть катится в Мертвый мир со своим гнилостным расследованием. Не до такой степени я заинтересована в поиске врагов государства, чтобы ставить на кон свой брак.

— Итан, я…

Не успела закончить, как щеки коснулось его горячее дыхание.

— Этот цвет волос подчеркивает яркость твоих глаз, делая их похожими на изумруды. Чем дольше смотрю, тем сильнее хочу послать всё к лысому орку, закинуть тебя на плечо и унести в нашу спальню.

Стоило этому коварному змею договорить, как переполнявшая меня злость исчезла без следа. Сглотнув застрявший в горле ком, я сделала глубокий вдох и прикусила нижнюю губу, борясь с лихорадочным возбуждением. Кости плавились. Если бы не муж, растеклась бы по каменному полу бесформенной лужей.

Красивые губы удерживающего меня мужчины раздвинулись в хищной усмешке. Без сомнений, он прекрасно знал, какой эффект произвели на меня его слова. Хватка на талии стала сильнее. Движения резче.

— Сегодня я буду занят, — в его обычно тягучем как мед голосе мне послышались хриплые нотки. — Но завтра… Будь готова.

— И не подумаю! — собрав в кучу остатки разума, шепотом воскликнула я. — Во дворце Добродетели куча гостей и служанок. Нас обязательно заметят. И тогда вся твоя затея обернется прахом. Потерпи неделю.

Он нахмурился. Услышанное ему явно не понравилось, но возразить он не мог, так как понимал — я права.

— Хорошо, потерплю, — недовольно скрипнул зубами маг-император. — Но за эту неделю тебе придется отрабатывать вдвойне. Никаких поблажек не будет.

— Это что еще за инфляция? — надула я губы, хотя внутри едва справлялась с желанием схватить его за лацканы мундира, притянуть к себе и жарко поцеловать.

Музыка вошла в пик своего накала. Улыбка на губах Итана вдруг стала шире. В синих глазах замерцали искры, как часто бывало, когда он что-то задумал. Пируэт за пируэтом, у меня даже закружилась голова.

Внезапно он выпустил меня из рук, чтобы поймать почти у самого пола. Из его рта вырвалось грубое проклятие. Громко вырвалось, эхом отлетая от стен.

Музыканты прекратили играть. В главном зале воцарилась могильная тишина. Поставив меня прямо, Итан отошел на шаг и поморщился.

— Госпожа Дир Калис, вам следует хорошенько отточить свои танцевальные навыки, — не прекращая хмуриться, процедил он на весь зал. — Вы отдавили мне ногу, теперь я не могу на нее наступать. Линн, срочно пригласи в мои покои лекаря.

Глория принялась причитать, но Итан уже вжился в роль страдальца: хмурился, вздыхал, даже прихрамывал для убедительности. Придворные замерли в шоке. Среди гостей пошел шепоток:

«Кто-то осмелился покалечить маг-императорскую ступню⁈»

Пока слуги носились по залу, как угорелые, Итан прохромал к выходу.

— Но как же прием?.. — принялась заламывать руки его матушка, нарезая вокруг венценосного сына неровные круги.

— Увы, мне требуется постельный режим.

— Ты должен был потанцевать с каждой…

— Как ты себе сейчас это представляешь? Извини, сегодня я отлежусь, а уже завтра буду полон сил…

Открыв от удивления рот, я усиленно имитировала дерево. Однако тут же отмерла, когда, проходя мимо, этот гад тайно мне подмигнул. Входная дверь с глухим стуком захлопнулась за его спиной. Поймав на себе злобные взгляды девиц, готовых проделать во мне дыру размером с дворец, я чуть не бросилась следом.

Мерзавец!

Не знаю, как бы я добралась до своих покоев, если бы не Фломус. Разъярённые девицы были готовы выпотрошить меня на месте. Некоторые из них полоскали моё, пусть и вымышленное, имя, не стесняясь в выражениях. В то время как другие, судя по их мрачным лицам, строили тайные планы моего убийства.

Разумеется, я их не боялась, пусть и притворялась до ужаса испуганной. Кусала губы, заламывала руки, смахивала платочком несуществующие слёзы. Итан ни за что на свете не стал бы подвергать мою жизнь опасности. Но злость на этого гада всё равно присутствовала.

Не мог подставить кого-нибудь другого? Да хотя бы валашскую принцессу, больше всех раздражавшую меня своим видом. С другой стороны, ему тогда пришлось бы танцевать с вампиршей. Ладно уж, потерплю.

По коридорам, несмотря на внушительную фигуру моей горничной, неусыпно охранявшей мою спину, а также мелькающие тени приставленных мужем стражей, я шла, постоянно оглядываясь.

Если за мной наблюдают, пусть думают, что имеют дело с нервной трусихой. Потеряют бдительность и в конце концов оступятся. Одну простую истину уроженцы диких земель Карнивора впитывали с молоком матери — недооценивать врага может только полный идиот.

Лишь когда за нашими с Фломус спинами раздался глухой стук захлопывающейся двери, я смогла выдохнуть и расслабиться. Первым делом стащила с лица ненавистную маску и отбросила в сторону. Несмотря на шелк, она была довольно плотной и, если носить её долгое время, затрудняла дыхание. Следом избавилась от украшений, туфель и без сил упала на кровать.

Полежав немного в тишине, я перекатилась на бок, подперла ладонью голову и подняла руку, подзывая к себе не менее уставшую горничную, протирающую спиной стену. Затем кивнула на свободное кресло. Дождалась, когда она сядет, и задала давно интересующий меня вопрос:

— Получилось узнать у Линна, что за дела такие у маг-императора сегодня ночью?

— Не совсем, ваше величество, — замялась Фломус. — Он не стал вдаваться в подробности. Однако из того, что я услышала, ясно, что у них с теневыми стажами планируется вылазка. Похоже, здесь замешано валашское посольство.

Итан решил среди ночи вместе со своей верной охраной навестить резиденцию дядюшки Арлена, где разместились прибывшие из Валахии гости? Что это, если не попытка их как-то подставить? Неужели он считает вампиров причастными к делам заговорщиков?

Что за новость сейчас на первых полосах газет? Без сомнений — борьба за трон сыновей смертельно больного вампирского князя. Неужели ограбление оружейного склада, о котором на недавнем семейном банкете не трещал только ленивый, так как следствие на контроле у самого маг-императора, напрямую с этим связано?

Тогда тот, кто угрожал Итану моей жизнью, не просто строит козни против трона. Он государственный изменник, поддерживающий опасного противника, угрожающего благополучию Сокрии. Того, с кем наша страна воевала последние двести лет.

Всего четыре года назад был подписан мирный договор, для укрепления которого мой муж отдал одну из своих многочисленных кузин в жены Владу Пятому. Бедняжка даже закрепиться не успела, как умерла от «чахотки».

Стоило новостям о её кончине достичь ушей моего мужа, как эпидемия этой же самой «болезни» быстренько скосила добрую четверть княжеского рода Стану. Среди симптомов — отрубленные головы и исполосованные мечом конечности.

Несмотря на жестокий ответ, валашский князь не стал раздувать конфликт, так как для вампиров эта война стала бы непозволительной роскошью. Все это понимали.

И почему я раньше не сложила два и два? Все же на поверхности.

Впрочем, ответ довольно прост. За два года во дворце я привыкла жить без забот. Единственной моей проблемой было решить, в каком наряде явиться ночью к Итану. Муж исполнял роль стены между воздушными фантазиями, в которых я пребывала, и суровой реальностью. Надо отметить — хорошо исполнял.

Как же много приходилось ему скрывать, защищая мой покой. Неудивительно, что в последнее время он так напряжен. Еще и глава гильдии магов, опаснейший темный маг, а по совместительству мой названный братец — Нокси, умотал с семьей в отпуск. Нашел тоже время. Всего парочка заклятий из его Черной книги навечно упокоила бы любого врага.

— Фломус, ты долгое время охраняла северную границу, отделяющую нас от вампирского княжества, — отвлекшись от невеселых мыслей, медленно протянула я. — Что ваши командиры думают по поводу болезни Влада Пятого? Он сможет оправиться, или Валахия сменит правителя?

Горничная нахмурилась, задумчиво почесав затылок.

— У нас поговаривают, что у его болезни… неестественные причины, — после небольшой паузы произнесла она. — Да и не болезнь это вовсе. Слухи ходят, что его отравил один из сыновей.

Презрительно хмыкнув, я откинулась на подушки. Ее слова в точности совпадали с тем, что рассказывал Итану Космин Стану.

— Тут я с тобой не согласна. Смерть от руки преемника — самая естественная причина для любой занимающей трон фигуры, будь то король, царь, князь или маг-император…

Кто-то из обладающих реальной силой братьев Космина устал ждать и решил взять дело в свои руки. Итан обмолвился, что они искали у него поддержки. Видимо, не сильно надеясь на положительный ответ, пошли в обход.

С кем же они могли связаться? Кто так смел, чтобы пойти не только против императорского рода Кар Ланде, но и решиться на государственную измену? Дядюшка Арлин? Глория? Маг-принц Уилл?

А может, это кто-то из министров? Или просто вхожий во дворец аристократ? Неудивительно, что Итан решил ловить на живца. Очень легко ошибиться. Взять, к примеру, пешку и упустить короля. Одно я знала точно — самоуверенность их погубит, ведь с моим мужем в шахматы лучше не садиться.

Я громко зевнула, чувствуя, как слипаются глаза. Время уже позднее, пора готовиться ко сну. Голос сделался хриплым:

— Если больше нет новостей, потуши лампу и можешь идти. Я сама умоюсь и переоденусь.

Поднявшись с кресла, горничная поклонилась и направилась к выходу, но у дверей вдруг остановилась. В ее направленном на меня взгляде читалось замешательство.

— Ваше величество, есть еще кое-что, — я удивленно приподняла правую бровь, поощряя Фломус продолжить. — Пока вы были на приеме, пришли новости от Хельги… Думаю, вы должны знать.

— От Хельги? — нахмурилась я. — Что произошло?

— За несколько часов до начала приема ее величество Вдовствующая маг-императрица прибыла в холодный дворец, пытаясь добиться встречи с вами. Даже угроза заразиться ветряной немощью не возымела на нее никакого эффекта. Если бы не стража его маг-императорского величества, она бы вынесла дверь.

Представив описываемую картину, я не смогла сдержаться и разразилась совсем неженственным хохотом. Весь сон как рукой сняло.

— Что ей было нужно? — как только приступ смеха закончился, поинтересовалась я.

— Заявила, что пришла сообщить ее величеству о том, что смотрины проходят отлично. Мол, вдруг вы переживаете.

Ага, ночь не сплю, волнуюсь, как бы Итан поскорее меня кем-нибудь заменил.

Двуличная стерва.

До чего же эта женщина предсказуема. И почему я решила, что она может быть предателем? Глория не стала бы марать имя семьи и свергать пусть и не самого любимого сына. Для нее нет ничего важнее стабильной и уважаемой позиции Вдовствующей маг-императрицы, роскошной и мирной жизни при дворе, любви подданных. Но что важнее, она прекрасно знает: ни ее любимый брат, ни младший сын… лишь действующий маг-император, одно только имя которого вселяет ужас в сердца врагов Сокрии, в силах ей это обеспечить.

— Что еще она сказала?

Фломус внезапно смутилась. Странное чувство, совсем ей не свойственное, сильно преобразило ее мужеподобное лицо.

— Она сказала, чтобы вы не ожидали его маг-императорское величество в ближайшее время. Он занят смотринами. А завтра утром… кхм… у него встреча с валашской принцессой… в саду.

Что это еще за укол ревности в самое сердце? Я же сама способствовала этой прогулке. Правда, с уверенностью, что Итан ни за что не встанет чуть свет ради этой девицы. Откажется, выдумав миллион причин.

Почему он согласился? Почему не сказал мне на приеме, зато предупредил свою матушку?

Ладно, чего мне волноваться? Что там может произойти?..

— Ее величество Вдовствующая маг-императрица случайно не обмолвилась, откуда об этом узнала? Вряд ли успела пообщаться с Миреллой. Претендентки весь день не выходили из дворца Добродетели.

— Вроде как, она по какому-то делу встречалась с Линном, и эта информация проскользнула в разговоре.

С эмоциональностью уровня лежащего у обочины камня Линн точно не стал бы вести праздные беседы. Тем более вот так разбалтывать всем направо и налево планы хозяина. Что-то здесь не так.

Если рассказал, значит, это был приказ маг-императора. Итан не дурак, понимал, что первым делом его матушка поделится его планами с ненавистной невесткой. Выходит, он хотел, чтобы я об этом знала. Зачем?

Вызвать ревность? В духе этого мерзавца…

Недовольно скрипнув зубами, я ударила кулаком по подушке, представляя на месте раздражающее лицо.

— Фломус, ложись пораньше, нам рано вставать.