Как приручить императора. Стратегия развода

Глава 1 Подслушанный разговор

Ирлин, столица Сокрии, империи магов

— Ты должен взять наложницу.

Голос свекрови был не громким, но тон таким решительным, что я, прячась за дверью, чуть себя не выдала, сдавив до хруста вафельный рожок.

Стоя в личном кабинете, напротив своей матери, Итан резко поднял голову, будто что-то услышал. Я застыла. Не от страха. Самое большее, что мне грозило от мужа за подслушивание, это его насмешливый взгляд. Нет, меня поразило другое. Почему он так долго тянет с ответом?

Это не первый раз, когда Вдовствующая маг-императрица Глория Кар Ланде поднимает эту тему. Однажды подобное случилось в моем присутствии. Я только вошла во дворец и мне не посчастливилось обменяться колкостями с ее любимой младшей дочерью, родной сестрой Итана — маг-принцессой Айрин.

Тогда муж поднял мать на смех, заявив, что он несколько часов как женат, а ему уже хотят прибавить головной боли. В этот момент я отчетливо поняла, что просто не будет. Дворец — тот еще серпентарий. Я тут же дала себе слово, что стану в нем самой главной змеей.

С тех пор прошло два года. Слава о хитрой и острой на язык маг-императрице росла, как и ненависть ко мне со стороны всех, без исключения, родственников моего венценосного супруга. Благо, пока Итан меня любит, мне на это глубоко плевать.

Но сейчас он молчит. Глаза возвел к потолку, будто обдумывает предложение.

Вот же… гнилостный орк! О чем здесь можно думать?

Хельга, моя преданная горничная, стоящая сейчас на страже, бросила на меня сочувствующий взгляд. Ее губы сложились в беззвучные слова: «Я же говорила».

Говорила. Не подслушивать. Мол, ничего хорошего Вдовствующая маг-императрица обо мне не скажет. Опять начнет клеветать, что я строю глазки сыновьям министров. Слишком юная для столь высокого титула — ха-ха — безродная, невежественная кокетка.

Но нет, сегодня эта дама пошла с козырей.

— И зачем она мне? — после длительной паузы, лениво поинтересовался у нее мой муж — маг-император Сокрии Итан Кар Ланде. Тот еще ползучий гад. Забытые боги явно облажались, сделав перевертышем меня, а не его. Ему бы подошла сущность ядовитой кобры или хитрого лиса. — Мне и Риссы достаточно.

На сердце тут же потеплело. Мышцы расслабились. Странно, ожидая его ответа, я даже не заметила, как они напряглись. Неужели я действительно переживала? Больше похоже на шутку. В чем я никогда не сомневалась — это в его любви.

— В отличие от твоей жены, она родит тебе наследника, — холодно бросила ему в лицо свекровь. — Два года, как вы с Клариссой женаты, а она все никак не забеременеет. С ней точно что-то не так.

Если бы я была деревом, то сейчас надломилась бы посередине и упала на землю. Вдовствующая маг-императрица, без сомнений, была опытной и умной женщиной. Знала куда бить, чтобы было больнее всего.

К сожалению, это была правда.

Как мы с Итаном не старались, у нас ничего не выходило. Императорские лекари, все как один, твердили, что с нами обоими все в порядке. В конце концов, кто-то из министров обмолвился, что перевертыши еще толком не изучены. И, возможно мы с мужем просто несовместимы.

Услышав эти слова, Итан так разозлился, что приказал его казнить. Пришлось просить за беднягу. Его смерть пришлась бы на руку матери и сестрице мужа. Они бы точно не упустили шанса, пустить слухи, что маг-императрица расправляется с неугодными. Этого бы мне поданные точно не простили. И так во дворце все косятся.

— Мама, мы с Риссой никуда не торопимся. Да и зачем тебе сейчас внуки? Мало моей безголовой сестры? Ей уже восемнадцать, а ведет себя, как избалованный ребенок.

— Айрин — маг-принцесса. А трону нужен наследник.

Итан весело хохотнул.

— Не слишком ли рано меня хоронить?

— Что за чушь ты несешь? — возмущенно фыркнула свекровь. — Я забочусь лишь о благе рода Кар Ланде. Почти все министры при дворе считают твой брак мезальянсом. Никто твою Клариссу даже в расчет не берет, не говоря уже о том, чтобы поддерживать. Подумать только, маг-император давно женат, но все еще бездетен. Не забывай, что власть в Сокрии держится на верноподданных и строгом соблюдении законов. Один из них гласит, что не сумевшая родить жена, должна покорно уступить место другой. Два года, это не маленький срок. А если министры устроят бунт?

— Снесу им головы? — безразлично пожал плечами Итан.

— Прекрати так шутить! — резко оборвала его Глория. — Никто не заставляет тебя бросать жену. Брать наложницу — это обычная практика для императорских особ. Заделаешь ей ребенка и пусть она его спокойно воспитывает. Твой долг на этом будет исполнен. Столько благородных красавиц живет в столице, выбирай любую. Или присмотрись к имеющим дочерей министрам. Все они спят и видят, как бы укрепить с тобой родственные связи. В конце концов, зачем останавливаться на одной? Возьми две, пять, десять…

Вот это свекровь повело. Ну ничего, сейчас Итан ее быстро успокоит и выпроводит вон.

— Десять? — вдруг расхохотался муж. — Это уж слишком. Боюсь, тогда вместо государственных дел, мне придется с утра до ночи заниматься их ублажением.

Вот мерзавец! Что это еще за мысли об ублажении? Почему бы ему резко не отвергнуть ее идею? Зачем придумывать какие-то нелепые отговорки? Пусть только заявится ко мне ночью, прогоню взашей!

— Кто сказал, что их так часто нужно ублажать? — нахмурилась Глория. — Сегодня посетишь одну, завтра другую. Вон, в драконьей Орде, цари имели по сотне наложниц…

Итан ехидно усмехнулся.

— Надеюсь, ты помнишь, как они закончили? Хочешь, чтобы и в Сокрии произошел мятеж?

— Я хочу внуков! — повысила голос свекровь. — Что это за император без сына? Не зря я сомневалась в твоей жене и была против вашего брака. А это странное явление — у тебя есть брачная метка, а у нее нет? Может, кроме нее был кто-то еще? Вдруг ты ошибся и выбрал не ту? Развод — слишком категоричное решение. Маг-императорская семья не может потерять лицо. Вот я и ищу варианты, а ты лишь смеешься. Сделай что-нибудь: созови всех благородных красавиц континента и устрой смотрины. Ты молод и хорош собой. Любая, независимо от ее положения в обществе, будет счастлива стать твоей фавориткой.

— Хорошо, устрой смотрины, — прекратив смеяться, раздраженно бросил Итан и… мое сердце, кажется, остановилось.

Все, до этих его слов, я считала чем-то незначительным. Необходимым злом, пережив которое, мы с мужем станет только сильнее. Он же клялся мне в верности. Обещал любить до конца наших жизней. А теперь…

У меня так сильно сдавило все внутри, что стало физически больно. Мороженное из вафельного рожка начало медленно стекать на пол.

— Ты… ты правда согласен? — недоверчиво ахнула свекровь.

— Ничего никому пока не говори, — взгляд мужа резко помрачнел. — Устрой все сама, без лишнего шума. А ближе к дате, я расскажу обо всем Риссе.

Расскажет… мне?..

Не в силах больше здесь находится, я сцепила зубы, яростно стащила с ног туфли и, не разбирая дороги, помчалась вдоль коридора. Подняв с пола остатки вафельного стаканчика, Хельга выбросила их в ближайшее окно и бросилась следом.

К горлу подступила тошнота. Сердце, будто пронзило сотни иголок. Виски запульсировали.

Что произошло с моим мужем? Почему на его месте оказался этот гнилостный обманщик? Он же всегда успокаивал меня, говоря, что наследник — это не главное. В крайнем случае, оставит трон своему младшему брату.

Пытаясь избавиться от затопившей с головой горечи, я до боли впилась ногтями в ладони. Мне нужно было избавиться от разрывавших на части эмоций и подумать.

Что-то действительно изменилось.

В последние несколько дней, мой одержимый заботой муж, стал несколько холоден. Днем был занят важными бумагами, совещаниями, встречами. По ночам не приходил в нашу спальню, оставаясь ночевать в кабинете. Я списывала это на усталость. И может даже была права. Просто устал он, похоже, от… меня.

А я-то, идиотка, соскучилась. Пришла к нему сегодня на рассвете. Надеялась застать одного и устроить сюрприз в виде новой сорочки из Норлингского шелка, так идеально подчеркивающей цвет моих глаз, но свекровь опередила. В итоге, сюрприз устроили мне.

Может, прав был тот министр и мы с Итаном действительно несовместимы? Ни детей, ни брачной метки у меня нет. Последнее — абсолютно точно. Мое тело исследовал не один лекарь, даже точечки не нашли. Для обычной пары, это преодолимые проблемы. Но разве в моем муже есть что-то обычное? Он — Кар Ланде.

— Ваше величество, с вами все в порядке? — с тревогой во взгляде обратилась ко мне Хельга. — Вы уже больше пяти минут стоите перед дверью в свои покои, смотрите в одну точку и не решаетесь войти.

Действительно, она права.

Смахнув с щек непрошенные слезы, я дернула на себя ручку и вошла. Горничная последовала за мной, притворила дверь и встала у стены. Ее грустный взгляд был устремлен в пол.

— Ваше величество, я сделаю все, что вы прикажете, — решительно сказала она, после небольшой паузы.

Несмотря на то, что Хельгу подарил мне Итан в день нашей свадьбы, она была всецело предана только мне одной. С детства ее отец, опытный воин, обучал ее боевому искусству. Подростком, девушку заметил глава Теневой стражи Итана — в тот момент мой муж был еще наследным принцем. Так она попала во дворец. А затем перешла в услужение ко мне. Милая, с длинной черной косой и зелеными глазами, статная, выше меня на целую голову — впрочем, с моим ростом, это не показатель — Хельга больше походила на благородную девицу, чем на служанку. Она притягивала к себе взгляды большинства придворных мужчин, чем вызывала у других зависть.

На вопрос, зачем нужна личная горничная, если у меня во дворце и без того несколько десятков прислужниц, Итан заявил, что так он будет чувствовать себя спокойнее.

Очень скоро, узнав характеры друг друга, мы по-настоящему подружились.

— Ты слышала? — горько усмехнулась я, присев на край кровати. — Он хочет мне все рассказать ближе к дате смотрин. Ха! Думает, я буду сидеть и ждать? Как бы не так…

— Ваше величество, вы хотите устроить скандал? — удивленно захлопала глазами Хельга.

Я тяжело вздохнула.

— Какой в этом толк? Скандалы позорят императорскую семью. Но и сидеть сложа руки тоже не буду. Раз мой муж решил завести любовницу и, возможно, не одну, я здесь задерживаться не намерена.

— Хотите сбежать? — воскликнула горничная и испугано заозиралась по сторонам, осознав, что ее могли услышать.

— От Итана? — невесело усмехнулась я. — Это невозможно, он везде меня найдет. Просить помощи тоже не стоит. Меня же не убивают. Да и за шкирку в этот брак никто не тянул. Зачем он только за мной ухаживал? Заставил влюбиться, как какую-то… дуру. Чтоб ему в наложницы достался гнилостный тролль!

— Так что же вы решили, ваше величество? — недоумевающе нахмурилась Хельга.

Мои губы расползлись в злой ухмылке.

— Для начала… разработаю стратегию развода.