Как приручить императора. Стратегия развода

Глава 15 Богатый выбор

Дорога на смотрины обернулась настоящим приключением.

Пока Фломус отвлекала императорскую стражу, я прокралась к поджидавшему нас экипажу. Узнать его было легко: без опознавательных знаков, и правил им укутанный в черное с ног до головы возница.

Дождавшись, когда к нам присоединится моя временная горничная, мы тронулись в путь. В ускоренном темпе объехали половину столицы. Все это время я с любопытством пялилась в окно, впервые за долгое время наблюдая за жизнью ночного города. Один зимний пейзаж сменялся другим. Фломус не обращала внимания, с непрошибаемым выражением лица уткнувшись в книгу.

Позолоченная обложка. Броское название: «Мечи и поцелуи». Уточнять я не стала, но про себя решила, что не больно это похоже на военный трактат.

У городских ворот мы сменили наш невзрачный транспорт на шикарную карету с эмблемой царского дома Драконьей Орды. Внутри обнаружились две широкие бархатные кушетки, покрывала из Норлингской лисы, жаркая печь и три внушительных сундука, доверху забитые специально подготовленными для меня вещами, включая одежду.

— Почему так много? — удивилась я.

Фломус небрежно пожала широченными плечами.

— Предполагается, что смотрины продлятся не меньше недели.

— Так долго?

— Ее величество Вдовствующая маг-императрица решила не останавливаться на внешних данных претенденток. Пока художники будут писать для его маг-императорского величества портреты участниц, их самих будут развлекать небольшими соревнованиями. Ничего сложного, чисто женские штучки, — с небольшой долей презрения в голосе произнесла она. — Рисование, танцы, игра на музыкальных инструментах…

— Писать наши портреты? — выцепила я из ее речи самую важную часть.

— Не волнуйтесь, госпожа. Художника назначит его маг-императорское величество. Разумеется, он будет держать язык за зубами… если не захочет его лишиться.

Последняя фраза была сказана таким многообещающим тоном, что стало ясно: в случае чего Фломус лично его ему отрежет.

Пытаясь избавиться от красочных картинок, вызванных безумным блеском ее глаз, я провела оставшийся путь в молчании. В окно больше не смотрела и потому не сразу заметила, когда карета с протяжным «тпру» остановилась у стен дворца. Мы находились в самом конце колонны из точно таких же экипажей, движущихся со скоростью раненой в подошву улитки.

— В чем дело? — нахмурилась я.

— Сейчас выясню, госпожа, — быстро вжилась в роль Фломус и, закутавшись в теплый плащ, выскочила за дверь. Вернулась довольно быстро. Словно читая служебный рапорт, сообщила: — Гильдия магов у входа проверяет каждую въезжающую во дворец карету. Ищут магическое оружие, а также нелегальные травы и зелья. Процесс занимает довольно много времени. Вам пока лучше отдохнуть.

Я мысленно усмехнулась.

Магическое оружие во дворце, построенном из диагравия — камня, подавляющего любую магию, будь она хоть темной, хоть светлой? Я скорее поверю, что Итан, таким образом, решил показать свой характер, заставляя претенденток на место в его постели ожидать на морозе. И это учитывая, что не у всех в карете была печь. А приехавшие с юга девицы даже теплых вещей не имели.

Впрочем, мне-то что? Не нравится — скатертью дорога. Метлой их сюда никто не гнал.

Похоже, сказалась бессонная ночь. Стоило откинуться на подушки и закрыть глаза, как я мгновенно провалилась в сон.

— Ваше величество, пора вставать, — раздался над ухом приглушенный голос моей новой горничной.

— Как, уже наша очередь? — тряхнула я головой, прогоняя остатки сонливости.

— По особому распоряжению его маг-императорского величества нашу карету пропустили без проверки.

— К чему эти милости? — нахмурилась я. — Разве они не привлекут ко мне ненужного внимания?

— Не переживайте, госпожа. Общеизвестный факт, что царь Орды Максимус Раута Ашер, которому принадлежит наша карета, приходится хорошим другом его маг-императорскому величеству. Все решат, что это лишь дань уважения и к вам лично никакого отношения не имеет.

Действительно, чего я всполошилась? Муж, продумывая стратегии, никогда еще не совершал ошибок. Любое его действие подкреплено безупречной логикой и холодным расчетом. Даже добиваясь моего внимания, он составил совершенный в своей изощренности план. У меня не было и шанса против этого коварного змея.

Всех прибывших на смотрины девиц провожали в главный зал дворца Добродетели. Сегодня — первый раз, когда я посещала это место. Все остальное время он был закрыт на замок. Вход был только с разрешения Вдовствующей маг-императрицы, а она его никому не давала, заявляя, что хранит внутри память о почившем муже — маг-императоре Кристиане Кар Ланде.

Впрочем, среди слуг ходили довольно противоречивые слухи о ее словах. Мол, раньше здесь жила первая жена отца Итана — Гортензия Найвет. Третья принцесса Норлинга умерла через год после свадьбы, так и не оставив наследника. Занявшая ее место Глория, после смерти мужа, закрыла дворец для визитов.

Учитывая, что моя свекровь не из тех, кто предается сантиментам, объяснение было одно — дело в банальной ревности. Тем более очевидцы утверждали, что покойный маг-император относился к первой супруге с большей нежностью и вниманием, чем ко второй.

Яркий солнечный свет отражался от натертых до блеска мраморных плит. Высокие потолки давили своим величием. Ниспадающие с колонн алые шелковые драпировки шевелились от малейшего ветерка, будто живые. Вдоль стен, на резных лавках с бархатными подушками, сидели претендентки на место наложницы маг-императора.

Все, как на подбор, красавицы. Блондинки, брюнетки, рыжие. В парче, в шелке, в атласе. Высокие, низкие. Худые, ладные, корпулентные. Бледные, с румяном на щеках.

Даже странно, как свекровь успела в короткие сроки собрать такой букет? По всей видимости, подготовка к смотринам началась задолго до разговора с Итаном. Ее упорству я могла лишь позавидовать. Не женщина, а кремень.

В воздухе стоял гомон от перешептываний и витал густой коктейль ароматов: от одурманивающе-цветочных до приторно-цитрусовых. Сладкая ваниль, удушающий пачули и жасминовая пудра сплетались в один тяжёлый шлейф, от которого кружилась голова. Большинство присутствующих сидело, уткнувшись в платочки или прикрывая носы рукавами. Даже следовавшая за мной генерал Керене то и дело морщилась, тяжело переводя дыхание. Меня лично спасала шелковая маска.

Свободное место нашлось в самом центре, по соседству с валашской принцессой, глядящей на соперниц с легкой брезгливостью, дающей понять, что различие между ними и навозной кучей только в цвете. При виде Миреллы Стану, в вышитом золотыми нитями платье, я едва подавила смешок.

Кто бы сомневался, что эта наглая девица не упустит шанс занять теплое местечко — матери будущего наследника Сокрийского престола? В Валахии принцесс еще в раннем возрасте выдавали замуж ради мира, богатства и военных союзов. Не спрашивая их мнения. Порой за гадких стариков с бородами до колен.

А тут целый маг-император: молодой и красивый. Улыбнись удача — сделает из наложницы законную жену. Не вцепиться в эту возможность обеими руками — настоящая глупость. С моей стороны последнее дело недооценивать вампиров.

Что насчет других?

Часто посещающие дворец дочери министров. Несколько столичных красавиц, определенно из богатейших семей Сокрии. Венетта — личная горничная Глории. Похоже, свекровь подослала шпиона. Личности остальных были мне неизвестны.

Я лишь отметила среди присутствующих еще одну девицу с наглухо закрытым красной вуалью лицом. Даже цвет и форму глаз было не разобрать за мелкой сеточкой. Не припомню, чтобы помимо Орды где-то еще практиковали такие яркие, бросающиеся в глаза наряды. Но Макс с Аксель ее точно не посылали. Значит, она тоже здесь инкогнито?

Как любопытно…

Я незаметно привлекла внимание Фломус к незнакомке. Моя временная горничная, смерив девицу пристальным взглядом, определенно сделала мысленную отметку выяснить всю ее подноготную.

Шум прервала долгая барабанная дробь.

— Всем встать! Его маг-императорское величество пребывает!

Слоило глашатаю замолкнуть, как служанки и горничные, включая мою Фломус, отошли в противоположный угол и низко склонили головы, не смея поднимать на «Солнце империи» глаз. Все остальные, повскакивав с мест, застыли в полупоклоне. На приглашённых девиц строгие правила придворного этикета не распространялись, поэтому со всех сторон раздавался взволнованный шёпот:

— Забытые боги… до чего же красив!

— Если бы он взглянул на меня, я бы тут же упала в обморок!

— Говорят, его маг-императорское величество владеет мечом не хуже своих теневых стражей!

— Его взгляд — как огонь, будто в душу смотрит!

— Я слышала, что, когда он проходил обучение в имперской академии, ему писали любовные письма даже преподаватели женского пола!

А вот это уже любопытно. Итан ничего подобного мне не рассказывал. Впрочем, оно и понятно. Кто станет хвастать перед ревнивой — чего уж скрывать? — женой подобными «подвигами»?

Покосившись в сторону трона, я мысленно отметила, что выглядел мой муж поистине великолепно. Несмотря на то, что долго не заморачиваясь, он выбрал повседневную одежду — заправленные в высокие кожаные сапоги черные брюки и мундир в тон с серебряными пуговицами, подчеркивающий широкие плечи –выглядел Итан так, будто сошел с парадного портрета. Настоящий непобедимый воин, чью привлекательность подчеркивали даже спутанные волосы и легкая небритость.

Вспомнив, какие отметины эта щетина оставила ночью на моей нежной коже, я почувствовала, как щеки опалило смущением, и в очередной раз порадовалась скрывающей лицо маске.

Заняв стоящий в центре трон, маг-император прошёлся по присутствующим равнодушным взглядом. Ни на ком не задерживался. Скользил лениво, будто по одинаковым деревьям в сосновом лесу.

И почему я раньше не замечала, до чего он надменный? Наверное, потому что, находясь рядом, я всегда была в центре его сосредоточенного внимания. Сейчас мне этого сильно не хватало. Смрадные бунтовщики, по вине которых я вынуждена играть в этом гнилостном спектакле.

Притворившись деревом, я продолжала прислушиваться к восхищённым восклицаниям своих «соперниц», когда глашатай объявил следующих гостей:

— Её величество Вдовствующая маг-императрица и его светлость герцог Замара!

Императрица понятно, но что здесь делает дядюшка Арлен? Не помню, чтобы его когда-либо интересовала личная жизнь племянника.

— Я слышала, что герцог Замара — настоящий затворник, но его слово при дворе имеет реальную власть, — зашептала одна моя соседка другой. — Как же назвал его мой папочка? Что-то там серое… Ах да, серый маргинал.

— Маргинал, — рассеянно закивала её подружка. — Я тоже что-то подобное слышала.

Скрывая за маской усмешку, я смерила взглядом того самого «серого маргинала». Расплывшись в скользкой улыбке, он что-то шептал на ухо венценосной сестре.

Стоило Глории расположиться на малом троне, который по праву должна занимать действующая маг-императрица — то есть я — как в главный зал пожаловали её дети: маг-принцесса Айрин и маг-принц Уилл.

С любопытством глазея на девиц, они встали за спиной матери. Следом за ними появились пара двоюродных дядюшек Итана с женами, кузенами и кузинами. Все те же лица, что присутствовали на недавнем семейном банкете.

Смотрины всё больше напоминали балаган. Казалось, все присутствующие — актеры, которые вот-вот начнут представление. Не то чтобы меня это как-то огорчало. Скорее забавляло. Определённо, их всех пригласил Итан, действуя согласно плану по выявлению предателей.

Словно подтверждая мои мысли, дверь в главный зал захлопнулась, как мышеловка. Перед ней, угрожающе сжимая ладонями рукояти мечей, встали четверо теневых стражей во главе с Линном. Взгляды их были пусты, как у статуй, украшающих длинные коридоры дворца. Губы плотно сжаты. Несколько стоящих рядом со мной девиц резко побледнели.

Родня Итана принялась бросать в сторону моего мужа настороженные взгляды. Он сам, лениво развалившись на троне, делал вид, что происходящее абсолютно его не касается. Медленно скользя осоловевшими глазами по участницам смотрин, он вдруг резко остановился на мне. Уголки капризных губ поползли вверх. Выражение лица из невозмутимого сделалось хищным.

Все мое естество невольно потянулось к нему. Сердце забилось в два раза быстрее. Во рту пересохло. Меня разрывало надвое: чувство предвкушения и подозрительность.

Что это за собственнический взгляд? Нас таких, скрывающихся под вуалью, двое. Еще и Фломус не рядом. Он вообще в курсе, что это я?

Словно прочитав мои мысли, мерзавец насмешливо хмыкнул. Мои щеки обожгло обидой.

Смрадный Кар Ланде! Как же ты иногда бесишь!

Дождавшись воцарения полной тишины, муж подал знак рукой вышедшему вперед придворному лакею по имени Морель.

— В этом зале собрались самые достойные дочери континента, — прочистив горло, зачастил седовласый старец, служащий еще отцу Итана. — Смиренно склоняю голову перед вашей добровольной решимостью явиться во дворец, чтобы принять участие в деле величайшей важности — поиске матери будущего правителя нашей империи. Той, чья добродетель, красота, ум и сердце заслужат не только благосклонность его маг-императорского величества, но и любовь народа…

Речь ему, без сомнений, писала моя свекровь. От нее так и веяло пафосом и слащавой лестью.

— … Всю оставшуюся жизнь избранницу будут окружать всяческие почести. Её слово будет услышано, её имя — уважаемо, её судьба — связана с судьбой Сокрии. Она по праву займет место второго человека в империи.

Второго, значит…

А меня, маг-императрицу, нагло списали со счетов? Мало им моего мужа, решили отобрать ещё и положение. А как же честь императорского рода?

Двуличные орки!

Зубы заскрежетали, едва не свело челюсть. Ладони сжались в кулаки. Пришлось поспешно спрятать их за спину. Не помню, когда в последний раз я так злилась.

— … Её дети станут опорой трона. Она сделается хранительницей имперского очага, вокруг которого будет строиться новое царствующее поколение…

Когда выдержка начала подводить и стало казаться, что сейчас взорвусь, меня вдруг окутало теплом. Будто в холодную стужу стеганым одеялом укрыли и положили на печь.

Итан, небрежно поигрывая серебряной пуговицей на манжете, скучающе глядел в окно. Будто не имел к моему состоянию совсем никакого отношения. И я бы даже поверила, если бы не одно мелкое обстоятельство. Кому ещё, кроме маг-императора, под силу применять магию в собственном дворце, доверху напичканном диагравием?

Впрочем, какая разница? Главное, что ярость сошла на нет, сменившись безразличным спокойствием, основанным на непоколебимом убеждении, что Итан знает, что я — это я.

— … Богатства, дворцы, преданная свита — всё это будет ей даровано. Более того — вечная память в летописях истории и благодарность миллионов подданных. Итак, да начнутся смотрины!

Уши заложило из-за всплеска рукоплесканий и восторженных ахов и охов. Поднявшись с трона, Итан молча направился к выходу. Но, не дойдя пары шагов, оглянулся через плечо.

— Во время смотрин, а это около недели, вы будете проживать в покоях дворца Добродетели. Чувствуйте себя как дома… — его голос на последней фразе сделался тише и стал звучать несколько зловеще. — Но не забывайте, что вы в гостях.