Игры чародея, или Жезл Ниерати

Глава VIII

У бессмертия есть один существенный минус — ошибки прошлого остаются с тобой навеки.

В чем же он просчитался? Город рос и богател, Созвездие смирилось с его существованием, земным владыкам и вовсе не было до Нетерты никакого дела.

Вмешались боги. Неожиданно, безо всякой видимой причины.

О гибели Нетерты написаны десятки книг, сложены сотни баллад. Но к одному фолианту, созданному семь с половиной веков назад Аланом тен Годфарносом, Кхарад возвращался вновь и вновь.

Интриговала не только сама рукопись — лучшее из того, что ему довелось прочесть, — но и ее автор: таинственный, неуловимый, умудрившийся сохранить свое инкогнито, несмотря на все усилия чародея.

Кхараду так и не удалось выяснить, кем же тот был на самом деле. В книгохранилище халифа в Маркусе были уверены, что автор — маг из Тильяса, переписчики в катэнском храме Лориндэйл не сомневались, что лишь жрец может столь тонко понимать богов.

Девять лет, оставаясь неузнанным, Кхарад шел по следу. Ему приходилось притворяться жалким пьянчугой, выпрашивающим грошик на кружку эля, преуспевающим купцом из далекого Вар-Рахиба, бежавшим из-под стражи пиратом, пробирающимся в Шетах. Он собирал информацию.

Но все ниточки кончились ничем. Тен Годфарнос оставался недосягаем.

Да и какой он, к Айригалю, тен Годфарнос? Разрядные книги Империи не сохранили этого имени. Выходит, либо самозванец, либо…

Его труд ничем не напоминал занудные манускрипты монахов, кропотливо собиравших разлетевшиеся крупицы прошлого. Не был он и романом, в котором фантазия автора могла соперничать с изобретательностью богов.

Тен Годфарнос писал свою книгу как очевидец. Однако Кхарад готов был поспорить, что тот никогда не бывал в Нетерте. По крайней мере до ее гибели. И в то же время знал и чувствовал город, как человек, проживший в нем долгие годы. Достоверна была каждая деталь: облупившийся нос глиняного дракона на площади Столетий, лягушки в затянутом ряской канале Трех Лепестков — живое напоминание о досадном просчете архитекторов… Да все, что ни возьми!

И ладно бы только в Нетерте.

Чародей раскрыл книгу наугад. И оказался в начале второй главы.

«— Надо заметить, ты полностью сжился со своей ролью: всюду видишь смертельную опасность. Да какую вообще угрозу она может представлять для нас?! — не удержалась Лориндэйл.

В кругу своих не было смысла надевать обличье богини мудрости, столь привычное тысячам верующих по всему Двэллу. Сейчас это была усталая немолодая женщина, которая вряд ли сумела бы привлечь чье-то внимание. Разве что другая женщина заинтересовалась бы ее необычной прической: широкая серебристая лента удерживала волосы собранными высоко над головой, и уже оттуда они ниспадали темным шелковым каскадом.

— Послушай, Лори, — в голосе Темеса прозвучало с трудом сдерживаемое раздражение, — ты, конечно, необыкновенно умна и все такое прочее. По крайней мере, твои жрецы на этом настаивают. Так пойми же, пожалуйста, что речь идет не о парочке колдунов, возмечтавшей поиграть в завоевание мира!

Небесный Воин, предпочитавший являться своим жрецам (и особенно жрицам) в сверкающих доспехах и с обнаженным мечом (злые языки болтали, что с двуручным), нынче более походил на избалованного младшего сына благородного семейства, нежели на поседевшего в боях ветерана. Узкий, плотно облегающий тело голубой дублет с разрезами на груди, сквозь которые проглядывает белоснежная рубаха, длинные темно-синие шоссы заправлены в мягкие сапоги до колена, черная шапочка с загнутыми полями франтовато сдвинута набок. В южных портовых городах наряд бога войны сочли бы непрактичным, на севере — излишне щеголеватым, но везде он бы не говорил, а прямо-таки кричал о богатстве своего владельца.

Впрочем, здесь все настолько к нему привыкли, что Темес скорее вызвал бы фурор, появись он в надраенном панцире.

— И у тебя есть доказательства? — иронично улыбнулся Айригаль. — Тогда не стесняйся, здесь все свои.

Тяжелая меховая накидка выглядела несколько не по погоде, однако Айригаль не хотел пропускать встречу только из-за того, что сегодня с утра его слегка знобило.

Если Темес отдавал предпочтение тем нарядам, которые он находил модными, то Играющий Душами, напротив, не придавал одежде особого значения. А вот унизывающие его пальцы перстни нередко служили предметом насмешек других богов.

Впрочем, Айригалю не было до этого никакого дела.

— Аши, — Темес с надеждой обернулся к Ашшарат, — скажи хоть ты им…

— Айри, слова моих рыцарей тебе достаточно? — Ашшарат воинственно уперла руки в бедра.

Жрецы Зеленой Девы, несомненно, представляли ее себе куда более нежной и романтичной. Интересная бледность, хорошо заметная на изображениях богини, скромно опущенные долу глаза, мягкая улыбка, легко угадываемые зрелые формы заставляли думать не только о любовных утехах, но и о продолжении рода.

Надо ли говорить о том, что этот образ имел мало общего с действительностью? Невысокая, крепкая и живая, Ашшарат излучала энергию и веселье. И предпочитала остроумную шутку интриге, а честную борьбу — закулисным козням.

— Рыцарей Любви? — добродушно уточнил Айригаль.

— Обет безбрачия они не дают, если тебя это волнует, — отрезала Ашшарат. — Словом, мои рыцари сообщают, что работа, которая ведется в подземельях Нетерты, выходит далеко за рамки обычных магических экспериментов.

— Позволь поинтересоваться, кто их ставил, эти рамки? — не сдавался Айригаль. — Ты? Темес? Я не удивлен, что Темес пытается решать за других, кому что можно, а что нельзя. Но ты-то?!

— Что я-то?! — не на шутку рассердилась Ашшарат. — Предлагаешь подождать, пока маги Нетерты войдут в силу?

— Там есть и твои адепты, — тихо напомнил Айригаль.

— Ты что же, надеешься, что собственная выгода затмит мне глаза?

— Ох, давайте обойдемся без патетики! — Орроба поморщилась. — Ты не в храме, Аши. Я тоже знаю парочку псалмов о собственном бескорыстии и беспристрастности.

Если на изображавших ее картинах преобладали мрачные темные тона, то реальная Орроба не выдержала бы в подобных одеяниях и дня. Высокая брюнетка с распущенными волосами до пояса и черными, как маслины, глазами, она предпочитала совсем другие цвета. Длинная, переходящая в шлейф темно-зеленая юбка. Приподнимающий грудь оливковый лиф, расшитый золотыми нитями. Маленькое зеркальце у пояса. Во всем ее наряде чувствовался тонкий, отточенный столетиями вкус.

— Я же… — обиженно начала Ашшарат.

— Если мы хотим изменить ход событий, — мягко прервал ее Айригаль, — для этого существует миллион способов. Но если Темес самолично сровняет город с землей, это не поднимет наш престиж. Люди и так чувствуют себя слишком беззащитными. А когда возникает ощущение, что боги могут ни с того ни с сего уничтожить твой дом, твоих друзей…

— Ты ведь не возражаешь, когда Темес вмешивается в битвы? — примирительно заметил Сентарк. — Чем эта отличается от других? И почему тебя так волнует Нетерта?

Редко появляясь на совместных сборищах, Сентарк предпочитал сохранять нейтралитет. Однако именно то, что бог ночи не лез в сложные и утомительные взаимопереплетения любви и ненависти, особенно настораживало остальных. Они почти не сомневались, что Сентарк что-то втайне замышляет, — но что?!

Люди считали его темным, недобрым богом, не многим лучше Айригаля и Орробы. Повелителем ночных кошмаров, покровителем тайных дел… Как ни странно, он и не возражал. Было ли Сентарку все равно, казалось ли ему, что так проще? Этого не знали даже остальные боги.

— Спроси лучше у Темеса, — Айригаль ткнул Сентарка в бок, — с чего вдруг она его так волнует. В чем для бога доблесть помериться силами с людьми? Иначе как убийством не назовешь. Мирный город, маги никого к себе насильно не тащат…

— На поверхности — да, мирный. — Ашшарат бросила на Айригаля язвительный взгляд. — А под землей?

— Что под землей? — невинно уточнила Орроба.

— Можно подумать, я не знаю, что колдуны отдали вашему Триумвирату жезл Ниерати! — взорвался Темес. — И как, можете вы гарантировать их покорность?

— Мы всегда сможем призвать их к ответу!

— Так призовите, покуда зараза не расползлась по всему свету! Или вам придется ответить за нарушение равновесия.

— А кто мешает твоим служителям добиться уважения жителей Нетерты? Или людям Ашшарат? Не пытаетесь ли вы прикрыть свое бессилие?

Сентарк не стал говорить Темесу, что ни Орроба, ни Айригаль не знают, где сейчас жезл, и это их немало беспокоит. Но и Темес не позволил сбить себя с толку:

— Одним словом, предлагаю компромисс. Я не стану поднимать вопрос о нарушении равновесия, но и вы не препятствуйте эльфам разобраться с Нетертой. Я сам вступлю в бой лишь в случае крайней необходимости.

— Что мы тогда вообще обсуждаем? — разочарованно фыркнул Ч’варта. — Договорился бы со своими эльфами, и дело с концом.

Жрецы Ч’варты не баловали прихожан изображениями этого бога. А если они и встречались в его храмах, то лишь в виде худощавого и опасного, как клинок, юноши с пронзительно-голубыми глазами, лицо которого скрывала черная полумаска. Считалось, что покровитель воров и торговцев не должен доверять никому — в том числе и своим многочисленным поклонникам.

Перед богами же Ч’варта представал улыбчивым толстячком, лицо которого носило следы многолетних злоупотреблений радостями жизни. Разве что глаза его, хотя и не голубые, блестели также остро, пронзительно и, казалось, способны были проникнуть в самые потаенные помыслы собеседника.

— Согласна, — неожиданно кивнула Орроба. — Но с одним условием. Если ты все же примешь участие в битве, мы с Айри оставляем за собой право поступить так же. Не сейчас — в будущем. В любой момент по нашему выбору.

Ч’варта едва сдержался, чтобы не зааплодировать».

Откуда он все это взял, Айригаль его разбери! Откуда?! Но полное ощущение, что при разговоре богов Годфарнос присутствовал лично, спрятавшись за портьерой.

Годфарнос ни разу не солгал и не ошибся, когда речь шла о Нетерте, — эти сведения Кхарад проверил. Значит, и остальное может оказаться правдой?

Чародей не знал пока, как свести все воедино. Он действительно создал Жезл Ниерати — создал почти в одиночку. Но когда Триумвират выдвинул ему ультиматум — либо жезл перейдет под совместный контроль богов, либо они, опять же совместно, сровняют Нетерту с землей, — он подчинился. И дальше жезлом владели уже жрецы Орробы, Айригаля и Сентарка.

Так в чем же дело? Почему Сентарк так легко сдал Нетерту? Или тен Годфарнос в кои-то веки лжет? Но факт остается фактом: Небесный Солдафон добился своего, хотя так и не предоставил другим богам никаких реальных доказательств.

А ведь с Темеса станется помешать и возрождению Нетерты.

Кхарад медленно выдвинул нижний ящик стола, надел на правую руку перчатку и осторожно поддел пальцем цепочку с висящим на ней медальоном. Оскаленная пасть тигра, символ Темеса. Но в отличие от тех, что украшают его жрецов, этот медальон был черным, будто обугленным.

— Reardaxh aerro kaorno!

Медальон начал раскачиваться из стороны в сторону.

— Berderth!

Теперь он описывал над столом правильные круги.

— Vernixh tardo edaino!

Вокруг тигриной морды появилась мерцающая серебристая сфера.

Кхарад осторожно положил медальон на стол. Теперь, если Темес или кто-нибудь из его жрецов приблизится к Нетерте, медальон тут же даст ему знать.

Надо не забыть поговорить с Кефтом, когда тот вернется в город. На месте виднее, что там можно сделать. А делать надо сейчас, до того как Темес вновь уговорит богов нанести удар.

Кхараду откровенно нравилась и сообразительность юного мага, и то, как тот смог твердо, но ненавязчиво заставить Круг подчиниться своей воле. И все же что-то продолжало его тревожить…

Раньше сейнарье всегда проходило успешно: Арн до самой смерти оставался послушен. А Кефт…

Не ошибся ли он тогда, выбирая подходящего для сейнарье мага?..

— Если ты сейчас же не встанешь!..

— Да-да, уже встаю… Угу… Сейчас… — Хельг осторожно приоткрыл один глаз, убедился, что давно уже рассвело, и по зрелом размышлении нехотя открыл второй.

Казалось, солнце перевесили поближе к окну: свет его был назойлив, как попрошайка на Осьминожьем рынке.

— Ну хоть занавески ты могла задернуть?!

— Вот еще, — пропела Сьюзи, энергично собирая на стол. — Кто мне вчера полночи рассказывал, что его ждут великие дела?! Вот пусть они тебе занавески и задергивают.

— Великие дела?

Хельг оторопело потер глаза, потом хлопнул себя по лбу и торопливо вскочил с кровати. К тому времени, когда Сьюзи поставила посреди стола кувшин с водой, пышный омлет и свежие марципаны из пекарни напротив, он уже успел одеться.

— Вспомнил? — иронично поинтересовалась девушка, но глаза ее оставались грустными. — Ты у нас теперь человек важный, не то что некоторые. С утра пораньше посетители в передней толпятся: «Не проснулся ли господин айн Лейн? Почивать изволят? Как это на него не похоже!»

— Какие еще посетители? — Хельг пододвинул к себе тарелку с омлетом.

Как-то все быстро закрутилось. Краткий разговор с центурионом, скомканные напутствия, аудиенция у Его Светлости, разношерстная компания, которую ему теперь предстояло сопровождать.

С год назад он и сам был бы счастлив, что заметили, выделили, почтили доверием. А теперь…

Ну куда ему сниматься с места?! Посвящение, Сьюзи — только-только жизнь стала налаживаться. Он даже подумывал жениться… Не сейчас, конечно, куда торопиться. Вот стал бы десятником, тогда…

Он всегда мечтал о семье, о доме. О настоящем доме. А Сьюзи… Была ли она его судьбой — истинной, непридуманной? Иногда ему казалось, что да. Иногда — что нет.

Тихая, спокойная жизнь, когда есть куда вернуться, есть кому приготовить завтрак и ужин, убаюкивала и затягивала.

Как болото? Ответа Хельг не знал. Пока не знал.

— Это уж тебе виднее какие. — Сьюзи устало села рядом. — На вот, держи.

Сорвав печать, Хельг развернул пергамент, нахмурился и небрежно сунул его в карман.

— Плохие новости? — встревожилась девушка. — Посланец сказал, что он от господина герцога, но ничего срочного, можно и не будить…

— А он не говорил, когда придет за ответом? — Отодвинув тарелку, Хельг залпом осушил кружку воды и торопливо поднялся из-за стола.

— Вроде нет… — Сьюзи не знала, что и думать. — Тебя когда ждать?

— Надеюсь, что к вечеру. — Хельг уже начал было спускаться по лестнице, но, точно вспомнив что-то, остановился. — Сьюзи… Если вдруг придет этот, ну, от господина герцога, ты лучше вовсе ему не открывай, ладно? И еще… Боюсь, мне скоро надо будет покинуть город. Но это пока неточно!

Ставя точку в разговоре, хлопнула дверь. Сьюзи прислонилась к притолоке. Ашшарат всемогущая, ну почему именно сейчас!..

Хельг почти пробежал по тихой улице Бессмертных Воинов, перешел на шаг на оживленной площади перед храмом Темеса («Спаси и сохрани, Небесный Рыцарь») и, повернув к «Верному дельфину», едва не столкнулся с Хагни Моргилем.

— Надеюсь, наши подопечные все еще живы, — вежливо приветствовал стража Хагни.

— И вам утро доброе, — поклонился тот. — Хотя я бы не назвал их подопечными.

— Вы видели их в бою?

— Их? Нет, не видел.

И откуда такие умники берутся?

— Я тут знаете что подумал, — неторопливо начал Хельг, замедляя шаг. — Вряд ли найдется более простой и надежный способ покончить, как вы говорите, с «нашими подопечными», чем втереться к ним в доверие. Прийти к герцогу, предложить свои услуги…

По мере того как Хельг говорил, идея переставала выглядеть просто милой шуткой. После утреннего письма и нескрываемая тревога герцога, и его странный приказ представились Хельгу в новом свете. Равно как и этот Моргиль, который поначалу показался стражу обычным надутым фанфароном…

— Вы на что-то намекаете? — холодно поинтересовался Хагни.

— Скорее размышляю, — дружелюбно улыбнулся Хельг. — Меня, например, в страже Его Светлости каждая собака знает…

— Скажи мне, кто твой приятель… — еле слышно пробормотал Моргиль.

— А вот вас, господин жрец, — на проблемы со слухом айн Лейн не жаловался, — вас-то кто знает? Какому богу вы служите?

— Истинному, друг мой, истинному. — Хагни взялся за ручку двери. — И уверяю вас, это очень просто проверить. Стоит лишь оказаться на пути у его жреца.

— Мне почему-то кажется, — невзначай заметил Хельг, входя в гостиницу, — что лучше будет, если мы не станем стоять друг у друга на пути. Потому как иначе — не стоит ли тогда сразу выяснить…

— Не стоит, — отрезал Моргиль. — Не намерен я с вами драться: много чести. Если Его Светлость желает, чтобы мы оба помогли этой странненькой компании, значит, поможем. Вы же, как я погляжу, склонны ставить под сомнение приказы господина герцога. Или я ошибаюсь?

Скрипнув зубами, Хельг промолчал. С утра послание, теперь Моргиль — день начинался прескверно…

Они нашли своих «подопечных» в общей зале, которая в столь ранний час была еще почти пуста. Хагни сочувственно взглянул на хмурое лицо гнома, столь сосредоточенно расправлявшегося со спаржей, словно перед ним был строй вражеских мечников, через который надо было прорубиться во что бы то ни стало. Да и остальные выглядели не лучше, за исключением разве что Макобера, с наслаждением уписывавшего пышный пирог с густой ярко-малиновой подливкой.

— Ни свет ни заря! — помахал им рукой мессариец.

— Что-то случилось? — спросил айн Лейн, едва поздоровавшись.

— Мы рано расслабились, — мрачно пробормотал Мэтт.

— То есть поспать вам все же не дали? — с пониманием кивнул Хельг.

— Они попытались еще раз, — тихо произнесла Мист, когда жрец и страж присоединились к сидящим за столом. — И если бы не господин Моргиль…

Хельг с удивлением воззрился на жреца. Вот, значит, как.

Поручение герцога нравилось ему все меньше и меньше. Чего-то Его Светлость явно не договаривал — иначе зачем посылать в помощь этой компании жреца и тут же приставлять еще одного человека за этим самым жрецом приглядывать. Ох, не доверенное лицо господина герцога этот самый Моргиль, не доверенное — скорее наоборот. И не стоит ли поделиться этим… ну, например, с Торрером?

Впрочем, отказаться от поручения Его Светлости он все равно не мог — разве что уйдя в отставку, но это ему и в голову не приходило. А вот расспросить герцога подробнее — мог. Наверное. Но когда Хельг услышал, что ему предстоит сопровождать талиссу, все вопросы вылетели у него из головы.

Одно из самых ярких воспоминаний детства: он сидит на дереве неподалеку от дома и в который раз уже перечитывает раздобытую где-то дедом книгу «Подвиги и приключения героев древности». Не оттого перечитывает, что книг в доме немного, а оттого лишь, что этот затертый манускрипт позволял ему что ни день отправляться в бой бок о бок с людьми, которых он ценил и уважал. У него не было тайн от них, у них — от него. Такими, наверное, и должны быть настоящие братья по оружию.

Но чаще всего Хельг отправлялся в бой вместе с легендарными талиссами прошлого. Особенно с одной — талиссой Хромого Барабанщика, наводившей ужас на байнарских купцов, а впоследствии так отличившейся во времена Первой антронской, что сам халиф преклонил пред нею колено.

Про талиссы знали все — и толком не знал никто. Таинственные боевые союзы, вступить в которые невероятно трудно, но еще труднее покинуть. Слово талиссы нерушимо. Клятва талиссы священна. Общие слова, не более того.

Говорили, что предателя ждет мучительная и неотвратимая смерть. Что члены талиссы обмениваются друг с другом кровью и душами. Что у каждой талиссы есть незримый покровитель, способный вытащить ее из самых безвыходных ситуаций. Что талисс в мире меньше, чем городов: не многие рискуют связать себя обязательствами, разорвать которые в силах лишь смерть. Жена может уйти от мужа, даже жрец может уйти от бога, но талисса создается навсегда.

Конечно, это наверняка вранье. Патетика, несовместимая с жизнью…

— …И мы пошли спать, — выдохшись, закончила Мист.

Кажется, его опять подвела эта дурацкая привычка погружаться в собственные мысли. Впрочем, может, не такая она и дурацкая: что там у них ночью приключилось, он еще не раз сможет узнать, а вот вернутся ли мысли, если их неблагодарно спугнуть…

— То есть обошлось? — на всякий случай уточнил он.

— На этот раз да, — буркнул гном. — И еще одно: убийцы зачем-то приехали в Трумарит из Майонты. Так что отгадка скорее всего там. И ежели куда идти, то туда. Вот только далеко ли до нее?

— Как идти. — Страж не торопился с ответом. — Дней шесть. Может быть, восемь. На лошадях быстрее, конечно.

— Лошади нам не подходят, — решительно заявил Мэтт. — Хорверкских пони здесь не сыскать, а на местных конягах мне так же приятно ездить, как вам — на драконе, скачками несущемся по земле.

— А чем же обычные-то пони вам не угодили? — изумился Моргиль. — Тихие, спокойные создания. У меня у самого когда-то такой был. Лет двадцать назад.

— Ноги у них под нашим Мэттиком разъезжаются, — поделился Макобер.

— Правда, что ли? — фыркнула Мист.

— Правда — не правда, а пойдем мы пешком, — отрубил Мэтт. — Дорога-то хоть хорошая?

— Наезженный тракт, пока вроде никто не жаловался, — пожал плечами Хельг. — Хотя потихоньку он, конечно, приходит в упадок: караванов сейчас мало, герцог Майонту посещает редко… Зато места красивые — тихие, почти глухие. И совершенно дивные озера, но это уже ближе к Майонте…

— Озера? — неожиданно оживилась Мист.

— Ну да. Наше герцогство издавна славилось…

— Ладно, о красотах природы потом, — оборвал стража Мэтт, к немалому разочарованию чародейки. — Если дойдем до твоих озер.

«Ну уж нет! — мысленно осадила гнома Мист. — Кому, может, и все равно… Хотя за последний год озер этих я перевидала больше, чем любой страж. Исцеляющих недуги, продлевающих жизнь, любимых богами. И нет уже ни сил, ни денег искать то единственное, которое должно помочь именно мне.

Купит, предположим, у меня талисса это колесико, а дальше? Даже если Снисходительные разберутся и возьмут в голову, что я не имею к талиссе никакого отношения, дальше-то что? И чем, собственно, эти озера хуже других?

Ничем, наверное. Но идут дни, проходят месяцы, а Приговор так и остается Приговором. И все меньше остается у меня веры в то, что когда-нибудь я снова стану собой».