Игры чародея, или Жезл Ниерати

Глава XIV

— Водопад!

С неба хлынули потоки воды. Глинистая почва мгновенно размокла, превратившись в вязкую жижу.

Бросившийся на человека тролль не ожидал подвоха. Поскользнувшись, он комично раскинул бугрящиеся бородавками руки, пошатнулся и всем телом рухнул на спину.

Отскочив в сторону, Лентал и сам с трудом устоял на ногах. Со стороны он сейчас, должно быть, выглядит букашкой, суетящейся подле поверженного колосса.

Теперь бы самому не упасть. Цепляясь за шерсть тролля, жрец добрался до шеи великана как раз в тот момент, когда тот пришел в себя.

И почему глаза тролля так часто сравнивают с блюдцами? Скорее уж плошки, в которых пляшут огоньки свечей. Огромные сизые плошки…

Меч просвистел широкой аркой, отделяя голову от туловища. И тут же из жижи к лодыжкам жреца потянулись бугристые клейкие щупальца.

— Зной!

Изумрудный листок на груди Лентала вспыхнул, осветив мокрый металл доспехов. Глина застыла, едва не лишив его сапог, но теперь можно было покончить с неподвижными щупальцами несколькими движениями руки.

Ожидая нового нападения, Лентал крутанулся вокруг своей оси. Никого.

Жрец опустил глаза. Желтовато-коричневая слизь быстро текла в его сторону, сжимая кольцо.

— Пламя!

Огонь заплясал на лезвии клинка. Слизь замерла.

Становилось жарковато. Слизь не позволяла даже стереть пот со лба: стоило жрецу отвлечься, как она тут же сокращала расстояние на пару дюймов.

А ведь это конец: что бы он ни делал, на то, чтобы выжечь всю слизь, его не хватит.

Хлопанье крыльев. Лентал бросил беглый взгляд вверх и едва не ослеп: в глаза ему ударил отразившийся от поблескивающих металлом боков чудовища солнечный зайчик.

Вырвавшееся ругательство плохо вязалось с его саном. Отбросив щит, Лентал положил руку на медальон.

Фонтанчик желтого пара — и от щита осталось одно воспоминание. Зато чудовище с яростью обнаружило, что не в силах взмахнуть крыльями.

Земля содрогнулась. Капли вонючей слизи упали на кожу, прожигая ее до кости.

Лентал застонал, но тут же упал на колено и, не обращая внимания на боль, провел мечом у самой земли. Слизь негодующе зашипела и начала испаряться.

Именно начала. А сил на прорыв уже не оставалось.

— Все, больше не могу! — прошептал он. — Кальмет!

Лентал поднял глаза. В дюжине футов от него молодой маг с трудом стоял на ногах. И ему тоже заливал глаза пот.

— Сколько?

— Собирался перевернуть в четвертый. — Маг кинул взгляд на стоящие на земле песочные часы.

— Да быть того не может! — расстроился Лентал. Ему казалось, что он шинкует тварей уже несколько часов, а выходит, и получаса не прошло.

— Зато от души, — успокоил жреца Кальмет. — Нынче я тебя не жалел.

— Да уж. Ладно, на сегодня закончили. — Лентал вновь коснулся медальона. Теперь символ Ашшарат приятно холодил ладонь. Раны быстро затягивались.

— Ты что, с богами, что ли, воевать собираешься?!

Рассмеявшись, Лентал хотел было хлопнуть мага по плечу, но вовремя сообразил, что в нынешнем состоянии тому хватит и легкого ветерка, чтобы рухнуть на землю.

— Давай передохнём. — Кальмет и сам не устоял на ногах. — Что-то я совсем выдохся.

— Неудивительно, — фыркнул жрец. — Я уже на тролле почувствовал, что дело неладно. Ну скажи на милость, где ты такого тролля видел? Прешь, как бервар, поперек природы, а потом удивляешься, что до дома добраться не можешь!

— Ну, ты же догадался, что это тролль, — смутился маг.

— Догадался. По запаху. — Лентал присел и попытался дотянуться до ремешка панциря. Пальцы не слушались. — Подсобишь?

— Ага, а потом ты заставишь меня копье за собой таскать, шлем полировать, зубочистку подавать после ужина… — Для мага Кальмет управлялся с воинской амуницией весьма ловко. — Вам только согласись, до конца жизни с шеи не слезете. А если серьезно, что-то наклевывается?

— Что-нибудь всегда наклевывается, — уклончиво ответил жрец, не желая впутывать друга в свои дела. — Прорвемся. Кальмет, ну что ты пристаешь? Меньше знаешь…

— Хуже спишь! Хуже, а не лучше! Я же теперь от любопытства глаз не сомкну.

— Сомкнешь, — пообещал Лентал. — И не далее как через часок. Ну что, двинулись?

Взвалив на одно плечо доспех и подставив магу другое, Лентал зашагал к замку. По дороге Кальмет совсем раскис, и жрец с облегчением сдал его на руки слугам, наказав отмачивать в горячей ванне, покуда тот не запросит пощады. Сам же, скинув рубаху, окатил себя во дворе колодезной водой и легко взбежал по ступеням ко входу.

Взглянув на ведущую в библиотеку лестницу, Лентал тяжело вздохнул. Не сегодня. Впрочем, как оказалось, и не вчера.

«Кобры» зашевелились. Слегка, едва заметно. Но ни один из командоров не мог объяснить, что разворошило их гнездо. И ладно бы только «кобры» — вся верхушка Ордена Орробы пришла в движение.

«Ну что, легат лангера Ашшарат, — спросил он себя, — доволен? Даже среди служителей Зовущей Весну немногие знают, чем занимается твой лангер. Помнишь, как сам готов был многое отдать, лишь бы прикоснуться к его тайнам? А теперь? Выкроил пару месяцев после свадьбы с женой побыть, считай, подвиг совершил!»

Хотя что им, собственно, мешало? Призвание, талисса, боги — все могло отступить на второй план.

Если бы они сами этого захотели.

Лентал и Бэх. Не семья, не довольные жизнью обитатели родового замка, не почтенная супружеская пара, принятая при королевском дворе.

Им было хорошо вместе — сказочно, удивительно, непереносимо хорошо, но каждый хотел быть чем-то помимо этого единства. И каждый надеялся, что другой разделит его жизнь, будет рядом.

— Ты хоть чем-то можешь пожертвовать? — выдохнула она в их последний вечер. — Любовь — это жертва.

— Любовь — это счастье!

— Тогда пожелай мне счастья.

Бэх. Сейчас она должна быть в Трумарите. Каково ей там, скучает ли, довольна ли?

Переодевшись, Лентал прошел в кабинет и направился к одному из стеллажей с манускриптами. Место воина занял прелат: длинное светло-зеленое одеяние, белый с золотыми нитями пояс, палладиевая цепочка медальона. Не иерарх, конечно, но и не служка.

Подойдя к стеллажу, Лентал провел рукой по одной из полок. Несколько слов на тайном языке жрецов Ашшарат — и на месте стеллажа появился голубой проем…

Выйдя из огромного, во всю стену, зеркала в подземельях столичного храма Дарующей Любовь, Лентал предъявил дежурящим в зале монахам кольцо с печаткой, удостоверяющей его ранг, и быстрым шагом направился к одному из боковых коридоров.

— Господин легат! — Совсем еще юный жрец Зеленой Девы перехватил его в коридоре. — А я как раз к вам!

— Что-то случилось?

— Почтовый голубь из Трумарита.

Бэх?!

Жрец протянул легату узкую белую ленточку. Поднеся ее к глазам, Лентал вгляделся в крошечные буквы:

«Снисходительные. Заказчика не знаю. Они предупреждены».

— Отправь благодарность от моего имени, — распорядился легат.

Снисходительные? Вот уж чего он не ожидал! Кто же оказался достаточно богат и злопамятен, чтобы организовать заказ? По крайней мере, люди Айригаля к Снисходительным явно не обратились бы.

С другой стороны, герцога легко ввести в заблуждение. Тогда встает вопрос: кто заинтересован прикрыться именем Снисходительных? Причем не только заинтересован, но и весьма смел — вряд ли ему это легко сойдет с рук.

В любом случае талисса предупреждена. Но долго ли она продержится против Снисходительных — в чужом городе и почти без денег? Говорил же он Торреру, что к Хозяйке Пустошей можно было бы отправиться и без такой помпы. Хорошо хоть эльф целый корабль не купил! Хотя Макобер, помнится, склонял его именно к этому.

Лентал распахнул дверь в комнату справа по коридору. Столы работавших здесь монахов были безнадежно погребены под грудой свитков, пергаментов и неподъемных фолиантов в переплетах всех оттенков зеленого цвета. Именно сюда стекались вести с разных концов обитаемых земель.

— Нарлан!

Один из монахов поднял голову и окинул Лентала печальным взглядом запавших от недосыпа глаз. Лицо его было уныло, как трапеза приговоренного к смерти.

— Приветствую, легат. Ничего не понимаю! Утром я получил донесение, что «кобры» вдруг заинтересовались Бэх.

«Вот, значит, как. Одновременно со Снисходительными? За что люблю свою жену…»

— Я не стал тебя дергать, но сразу отдал распоряжение найти Бэх и переговорить с ней. Уже получил ответ: талисса как испарилась. Ни через одни ворота она не проходила, в гостинице ее нет.

«Молодцы, однако. Не ожидал. Если уж мы их потеряли, есть шанс, что и лангеру со Снисходительными потребуется пара дней, чтобы встать на след».

— Но совершенно неожиданно, — продолжил Нарлан, — пришла информация от стражей. Некто Хельг айн Лейн получил приказ герцога составить компанию некой талиссе. Подозреваю, что Трумарит — не то место, где кишели бы талиссы. А потом господина айн Лейна видели на Майонтском тракте в обществе…

— Гнома и эльфа, — продолжил Лентал.

Нарлан кивнул.

— Все сходится, — подытожил легат. — А в Майонте у нас кто сидит?

— Никого. Восемнадцать лет назад лангер счел это нецелесообразным, — ни на секунду не задумавшись, доложил Нарлан. — Маленький городок на краю герцогства. Дальше — непроходимые леса. Там и жрецов-то наших — раз-два и обчелся.

— Хорошо, кто-нибудь еще интересуется этими местами? И вообще, хоть что-то неожиданное там случалось за последнее время? Эпидемия бубонной чумы, появление Гардара…

— Что примерно одно и то же, — хмыкнул монах.

— Мне уже не до смеха…

— Тогда спроси у Зилея — это он у нас по «кобрам» специалист. А лучше всего — запроси Трумарит.

— Договорились. Как группа Банренда?

— Уже прибыли в Трайгорн. Пока осматриваются.

— Передай им, чтобы не спешили. И дай мне знать, когда Гвен выйдет на след Ребристого Посоха.

Заглянув в соседнюю комнату, жрец оторвал от работы еще одного служителя лангера. Несмотря на то что его левая нога с трудом сгибалась даже спустя неделю, проведенную у лекарей (или из-за того?), при появлении Лентала монах попытался подняться. Однако легат жестом усадил его на место:

— Свежие подборки по Трумариту у тебя?

Быстро пробежав глазами пергамент, Лентал вынужден был перечитать его вновь, на этот раз медленнее.

Теперь он был уверен, что не ошибся.

— У нас сейчас есть у «кобр» свои люди?

— Кое-где. — Зилей по привычке осторожничал. — Но далеко от центра.

— В Трумарите?

— Никого, — с сожалением ответил монах. Легат не стал бы беспокоиться по пустякам.

— Одолжишь перо и бумагу?

Написав письмо, Лентал запечатал его своей личной печатью и протянул Зилею:

— Попроси от нашего имени служителей Темеса срочно переправить письмо в их храм в Майонте. А если моя жена туда не заглянет, пусть ее найдут, как только она появится в городе. И по возможности присмотрят, чтобы с ней ничего не случилось.

— Не беспокойся, сделаем в лучшем виде. После той истории с шипучим бальзамом они нам тоже кое-что должны.

Выйдя в коридор, Лентал обратился к первому попавшемуся чародею:

— За какое время вы сможете подготовить Келью Перехода?

Маг удивленно взглянул на него:

— Мессир?

Пришлось снова показать кольцо. Поклонившись, чародей улыбнулся:

— За час справимся, господин легат.

— Действуйте!

Только бы «кобры» не нанесли удар до того, как он окажется на месте! Если, конечно, они действительно собираются его нанести…

— Да просыпайся же ты! — стащив с Торрера одеяло, Макобер покосился на Мист — и на всякий случай прикрыл эльфа вновь.

Тот в благодарность засунул голову под подушку.

— Терпеть не могу тех, у кого в запасе вечность! — сообщил мессариец мирно похрапывающим друзьям. — Клянусь дудуном Ч’варты, всех бы поубивал!

— Что, уже началось? — Хельг схватился за меч.

— Слава богам, хоть ты проснулся! — приглушенно воскликнул Макобер. — Похоже на то.

— Хм… — Хельг плотоядно зевнул и принялся неторопливо собирать волосы в хвост.

Мессарийцу подумалось, что тот мог бы быть и поактивнее.

— Буди остальных, — шепотом распорядился он, тряся гнома. — Эй, Мэтти!

— А что, кто-то спит? — загудел гном, возмущенный столь неделикатным обращением. — Чего шептать, все свои!

— Не скажи, — возбужденно ответил мессариец. — Те, что в другом шатре, и впрямь явились по наши души.

— Это эпидемия! — хмыкнул Торрер. — Скоро каждый встречный…

— Мак, у нас есть время? — деловито спросила Бэх, словно не она только что проснулась последней.

— Час-полтора… Если им не придет в голову изменить планы. — Макобер постепенно начал успокаиваться.

— Господа! — У Мист был такой воинственный вид, что Бэх едва не расхохоталась. — А может, оно и к лучшему?

— Что они хотят с нами покончить? — уточнил Торрер.

— Что они предупредили об этом Макобера, — пояснил Хагни, натягивая сапоги. — Снисходительные?

— Наверняка!

«Правда, в шатре об этом никто не говорил, но на служителей Орробы они не очень похожи. Морды у них такие… Словом, не жреческие у них морды».

— Трогательно. — Склонив голову, Бэх принялась вплетать в косичку поблекшую от солнца фиолетовую ленту. — Из Майонты?

— Сбегать поинтересоваться? — Мессариец сунул кинжал за отворот сапога. — В общем, они теперь ждут, пока мы как следует уснем.

— Стоило ради этого тащиться в такую даль, — резонно заметил Торрер.

— А если мы уснем, то?.. — поторопила Макобера Мист.

— Кажется, в их планы входит небольшой пожар.

Бэх поежилась:

— Замечательная перспектива. Даже не хочется нарушать столь дивные планы…

…В предвкушении тяжелой ночной работы грех было бы не подкрепиться. И пятеро воинов, расположившихся сейчас в шатре, делали все, чтобы их нельзя было в этом грехе заподозрить.

Поднырнув под полог, Макобер убедился, что враги по-прежнему на месте. И вид их не обещал легкой победы: все в панцирях и при мечах.

Мессариец придирчиво оглядел будущих противников, пытаясь выделить самого опасного. Пожалуй, вон тот, в синем. Наверняка главарь.

— Пора! — Тот, кого Макобер назначил для себя главарем, с сожалением отодвинул блюдо, на котором еще оставалась пара соблазнительных кусков оленины.

— Вечно ты торопишься, — проворчал его товарищ, вытирая руки о скатерть. — Пожар, что ли?

Главарь усмехнулся:

— Пока нет. Пусть выводят лошадей, а мы тут…

Но только он потянулся к стоявшей на столе свече, как из темноты появилась чья-то рука и фамильярно похлопала его по плечу.

— Что за?.. — начал было главарь, но почувствовал, как против своей воли поднимается вверх. Треск разрываемой ткани — и в крыше шатра появилась внушительных размеров дыра.

Подавившись, один из воинов надсадно закашлялся. Остальные как зачарованные проводили взглядами предводителя, бессильно барахтавшегося в воздухе, и лишь потом, опомнившись, схватились за оружие.

— Постучите же кто-нибудь беднягу по спине! — взмолилась чародейка.

— Это мы мигом!

Одним ударом боевого топора Мэтт прорубил полог, вторым — перебил позвоночник кашляющего.

Но трое других уже пришли в себя.

Гном ринулся внутрь. Он еще не успел вырвать топор из спины убитого, когда маленький металлический шарик с просверленной посередине дырочкой ударил его в висок. Гном проследил взглядом за тянувшейся от шарика бечевкой, и на лице его отразилось удивление. Правда, это было последнее, что на нем отразилось.

Выскочив из-за пазухи распростертого на земле гнома, Рэппи в ужасе обследовала Мэтта с ног до головы, потыкалась носом в уши, обнюхала веки и обеспокоенно заметалась вокруг.

— Навались! — крикнул Торрер, и они вбежали в шатер.

Шатер был просторен, однако неразберихи, шума, звона и безумных криков хватило на всех.

Воин, играючи выбивший Мэтта из боя, широко ухмыльнулся, и Мист заметила, что у него не хватает двух передних зубов. Бечевка свистнула, чародейка, защищаясь, вскинула клюку — но метили не в нее.

Убедившись, что бечевке удалось обхватить ноги висящего в воздухе главаря, беззубый с силой дернул. Громкий вопль. Мист пошатнулась, тяжело ухватилась за край стола, но на ногах удержалась.

Противник показался ей могучим, как три тролля. Долго играть с ним в перетягивание каната ей явно не по силам. Или не по Силе.

Зажмурившись, она сумела поднять главаря еще на полфута. Бечевка натянулась.

— Эх, бабка… — с сожалением процедил беззубый и двинулся на нее.

Краем глаза Мист отметила, что Макобер с криком «Вечер добрый!» оказался на одной из кроватей, большое медное блюдо полетело на пол…

Вот теперь самое время!

— Лови! — закричала чародейка, отменяя заклятие Поднимающегося Ветра.

Беззубый дернулся, вскинул голову вверх. Загремев доспехами, предводитель рухнул прямо на него.

— Нашел! Отходим! — заорал Макобер. — Хельг, прикрой!

С трудом удерживая на почтительном расстоянии двоих сразу, Торрер медленно попятился к выходу из шатра.

На пороге, тяжело дыша, появились Хагни и Бэх. Жрец двигался скованно, видно было, что каждое движение причиняет ему мучительную боль. Девушка казалась невредимой.

— Мэтта не забудьте! — крикнул им мессариец.

Подхватив Мэтта под мышки, Бэх потащила гнома наружу. Рэппи пищала и отчаянно путалась у нее под ногами.

Мист вяло поковыляла следом — у нее было такое ощущение, словно она попыталась в одиночку оторвать шатер от земли.

— Хельг, держись! — На бегу пряча в карман огниво, Макобер вылетел в проделанную Мэттом дыру.

С глухим воем пламя рванулось к небу. Страж вскинул ладони, и огонь заметался, мечтая перескочить на дом и окружающие его постройки.

— Торрер где?

— Здесь я! — Эльф сидел на земле, утирая со лба копоть. — Что на конюшнях?

— Было еще трое, один ушел. — Бэх не стала вдаваться в подробности. — Хагни, помочь?

— Справлюсь! — проскрежетал Моргиль. Жрец старался удерживать невидимую глазу стену там же, где страж удерживал пламя. — Лучше Мист помоги.

От запаха паленой плоти чародейку тошнило так, как не тошнило ни разу в жизни. Почувствовав на своем запястье прохладные пальцы жрицы, Мист смогла наконец перевести дух и благодарно улыбнулась.

— Почему их не слышно? — простонала она. — Я оглохла?

— Вот любопытная! — Возникший рядом Макобер заботливо отер ей подбородок невесть откуда взятой тряпицей. — Хельгу скажи спасибо!

Она покосилась на пляшущие в огне тени. Пожалуй, им стоит сказать спасибо не только стражу. Если бы не Хагни, двумя ранеными дело бы точно не обошлось. И тремя, пожалуй, тоже.

Старушка невольно улыбнулась, вспомнив, как Хельг с Хагни негодующе воззрились друг на друга: один пообещал, что сумеет защитить постоялый двор от огня, а другой, брезгливо поморщившись, обронил, что он, пожалуй, сумеет защитить и от людей.

— Всех накрыли? — Сидя на земле, гном ошалело крутил головой. — А мужик-то мой — мастер, надо будет перенять. Шарик, бечевочка — все просто. Но эффект!

— Один ушел, — повторила Бэх.

— Как ушел? — опешил гном.

— На ножках, — мрачно бросил Хагни. — На четырех.

— Ускакал на одной из лошадей, — пояснила Бэх. — Ума не приложу, как мы сразу его не заметили. А потом уже поздно было.

— Он откуда-то вынырнул? — вдруг заинтересовалась чародейка. — Прятался?

— Не уверена, — задумалась жрица. — Словно возник на пустом месте. И уже верхом. Вы думаете…

— Уверена, — коснулась носа Мист. — Так что неудивительно, что вы его проглядели. Опытного мага, знаете, голыми руками не возьмешь.

— Я бы не сказала, что наши руки были голыми, — грустно улыбнулась Бэх. — Мэтти, ты как?

— Жить буду. — Мэтт не сводил глаз с удерживающего пламя Хельга. — Кажется, мы в Хорверке приглашали к себе не тех жрецов. Долго он еще так простоит?

— Боюсь, что нет. — От Бэх не укрылось, что ладони стража подрагивают. — Мак, сколько там было бурдюков?

— Я нашел два. Но, судя по огню…

— Господин айн Лейн! — пронесся над двором стон хозяина. — Да как же так! Да что же вы…

— Бывает, — похлопал его по плечу мессариец. — Пожар — дело такое: то его нет, а то пуф-ф-ф — и полгорода в огне. А господина айн Лейна не трогайте: видите, как он надрывается. Да если бы не господин айн Лейн…

— Кончайте болтать. — Чтобы устоять, Мэтту пришлось опереться на какую-то жердь в полтора раза выше его самого, и теперь он походил то ли на рыцаря, из-под которого сбежал конь, то ли на гнома, который при полном параде собрался порыбачить. — Бочка с водой есть?

— Как не быть, — засуетился хозяин. — Да только…

— Покажи, где бочка, — отрезал Мэтт. — И ведра давай. Ну что, господа, повеселились — и будет. Давайте в цепочку: страж-то у нас не железный.

Словно откликаясь на весьма своевременные слова гнома, в шатре что-то ухнуло, и два языка пламени ринулись ввысь, оплетая центральный столб.

Отпрянув, Хельг надсадно закашлялся и на глазах остолбеневшего от ужаса хозяина постоялого двора осел на землю.