Игры чародея, или Жезл Ниерати

Глава XL

— Возле храма Троих Предвечных что-то творится. Кефта ко мне. Срочно!

— Мессир, господин Кефт с самого утра в северо-западном секторе.

— Да ничего подобного! Я уже дважды пытался его нащупать! Посылайте гонца!

— Слушаюсь, мессир.

— И будите Денетоса.

— Господин Денетос просил его не беспокоить.

— Как говорят мои степняки, «недостойный целовать пыль под копытами его коня не должен указывать Вождю». Прости, не обижайся. Буди его — и сюда.

— Будет исполнено, мессир.

— Где Жанна?

Доносившиеся из-за двери голоса били в виски, мешали сосредоточиться. А через четверть часа ей отправляться на встречу с талиссой.

Познакомившись с Жанной айн Крэгг восемь лет назад на приеме в тильясском Консулате, Полина (или Паолина, как ее звали в родных краях) сразу поняла, что это возможность, которую судьба не предоставляет дважды. Захудалый североимперский род оставил ей имя, но и ничего, кроме имени. Для купцов она была дворянкой, однако люди из ее сословия не спешили протягивать руку девушке, чей предок выполнял при Императоре роль посла по особым — пожалуй, даже слишком особым — поручениям. Продержись Арвианская империя еще хотя бы пару веков, большинство и не вспомнило бы ту давнюю историю. Но после падения Арталана Уффо айн Рин сделался изгоем.

В гайтанской школе магов титул стал для нее колокольчиком на шее у коровы — привлекал внимание, но приносил мало прибыли. Что ж, она была первой в своем выпуске, и это позволило ей выбрать достойного учителя.

Полина и сама затруднилась бы ответить, чем привлекла ее Жанна. Независимостью, аурой власти? Просто родственной душой? Или истинной преданностью: не королеве, не семье — магии?

Если бы в тот день Полина сумела представить себе, что такое быть ученицей Жанны айн Крэгг, она бы трижды подумала, прежде чем подойти на приеме к престарелой чародейке. По сравнению с годами ее ученичества судьба юного воина в захудалой крепостице на краю света могла показаться желанным поприщем. Более полутора лет отшельничества — на подножном корму, без единой живой души на многие мили вокруг. Полтора года наедине со свитками и манускриптами. Полсотни футов до ручья, полсотни футов обратно до леса — и тесная вонючая пещера. Все.

Выбираться оттуда ей предстояло самостоятельно. Накопив Силу, сотворив заклятия, которые превзойдут наложенные Жанной чары.

Это было первым испытанием из дюжины других. От каждого из которых она имела право в любую минуту отказаться, уйти, сдаться. Это и стало самым сложным. Жанна не требовала клятв, лести, наивных обещаний. Она терпеливо выжидала, что в итоге вылупится из этой — одни боги знают, какой по счету, — ученицы.

И Полине вновь пришлось бороться за то, чтобы стать лучшей.

Год работы переписчицей в промозглом, захламленном хозяйстве бургомистра Ладаки. Ей приходилось подчиняться совершеннейшему ничтожеству, улыбаться, признавать его превосходство, притворяться деревенской дурочкой, обученной грамоте местным жрецом Ашшарат. Год, который казался выброшенным на помойку. Скрипеть пером от зари до зари в восемнадцать лет…

Не могло быть и речи о том, чтобы этой работой занималась Полина айн Рин. Так родилась Эжен — амбициозная девчонка, готовая перегрызть горло ради того, чтобы выбраться из нищеты. Девчонка, в которой даже близкие родственники не узнали бы дворянку, выросшую в доставшемся старику Уффо замке.

Менять приходилось все — лицо, одежду, манеру говорить, танцевать и петь. Она должна была привыкнуть мыться не чаще раза в неделю, получать удовольствие от прокисшего вина и сплетен соседок. И в равной мере естественно чувствовать себя в роли любовницы Его Светлости герцога Тайленского и вдовушки-трактирщицы, приезжавшей к ведьме за приворотным зельем.

Айн Крэгг была уверена, что знает о девушке все. Ей не нужна была послушная игрушка — старуха ковала клинок, которому предстояло зажить собственной жизнью. Однако Жанна не предусмотрела, что сотворила не тот клинок, который мог долго покоиться в ножнах.

Старая чародейка не сомневалась, что Полина останется ей верна. Не из-за большой любви — здесь иллюзий не было, — а просто потому, что Жанна могла дать девчонке больше, чем другие. Мастерство, опыт и, наконец, свое место в Круге. Реши Полина сделать карьеру самостоятельно, она не сделала бы ее быстрее.

Если бы только не посвятила себя богу. Жанна, подобно большинству магов, презирала клириков. В орденах, подобных созданному Айригалем Ордену Пурпурной Стрелы, нет и не было действительно сильных чародеев. Любой из Круга легко мог справиться с любым из них.

Совсем другое дело — лангер Той, У Которой Нет Лица. Полина айн Рин не так давно стала легатом, однако теперь уже она могла смело сказать, что знает про свою наставницу все. И, в отличие от Жанны, не ошибиться.

Среди многого другого лангеру было известно и то, почему Крэгги так яростно противилась восстановлению Нетерты.

В дворянских семьях предсказания будущего — обычное дело. Не всем, правда, удается заполучить к себе в замок горбуна Юцци, но и тому надо где-то останавливаться на ночлег, когда он путешествует по стране.

Предсказание Юцци, в отличие от многих других, пугало своей определенностью. Жанне — двухлетней малышке, и не помышлявшей тогда ни о каком чародействе, — суждено было погибнуть в никому не известной Нетерте, которой даже не было на карте. Родители перерыли горы фолиантов и с облегчением вздохнули, узнав, что город, о котором пророчествовал Юцци, уже не один век как лежит в руинах.

Верила ли в предсказание сама Жанна? Иногда Полине казалось, что да, всей душой. Иногда — что нет. Но Крэгги, несомненно, раскопала о Нетерте все, что смогла, и в том числе истинную историю Жезла Ниерати.

Никто не заставлял ее лично заниматься возрождением города. И все же Полина не удивилась, что чародейка предпочла ринуться в бой.

Жезл Ниерати. Мог ли он спасти Жанне жизнь? Права ли была Крэгги, настаивая, что тот, кто владеет Жезлом, владеет и городом? Трудно сказать. Но это давало шанс.

Другим шансом было убедить магов, что Нетерта им не по зубам. Жанна била по своим, била жестоко, сражаясь за собственную жизнь. Они не отступили.

Руку помощи протянула та, от кого Жанна ожидала этого меньше всего. Орробе тоже нужен был Жезл, и, конечно же, богиня знала о пророчестве. Истинно оно было или нет, Вершительница Судеб пообещала айн Крэгг не приходить за ее душой, покуда чародейка не умрет от старости. И повелела Полине присмотреть за своей наставницей.

Жанна стремилась отыскать Жезл раньше людей Сентарка, однако Полина уже не верила, что это реально. Пусть лучше Жезл найдет жрец Повелителя Ночи, а уж тогда…

И все же они с Жанной были лишь двумя из пяти чародеев Круга, управлявших Нетертой. Время играло против них: проведи талисса в городе еще пару дней, и кто-нибудь из магов непременно почувствует ее присутствие.

Надо было спешить. Полина не колебалась, отправляя большинство своих людей играть роль загонщиков: со жрецом Сентарка можно будет справиться и без них.

— Полина?

— Пора?

Девушка даже не обернулась. Она понимала, что время для размышлений кончилось: раз Жанна пришла за ней, значит, Жезл уже в руках жреца. И все же ей отчего-то до боли не хотелось идти на встречу с талиссой.

— Быстрее, — каркнула Жанна. — Мы перехватим их, как только они высунут нос из храма.

— Айвен?

Не понимая, что произошло, Мист изумленно смотрела на растерянное лицо Бэх с тоненькими дорожками слез.

— Где?..

— Не важно, — отрезал гном. — Бежим. Будем считать, что это было чудо. Хагни, веди. Ты, кажется, здесь ориентируешься лучше всех.

— Хорошо, — коротко кивнул жрец. — Тогда держитесь за мной.

И они побежали. Через развалины особняка, на улицу, в обход огромного здания под голубыми куполами.

— Вы почувствовали его? — Даже на бегу Мист не могла удержаться от вопросов.

— А ты думала, талисса — просто красивое слово? — хмыкнул Торрер.

— То есть вы умеете… мысленно ощущать друг друга на расстоянии? — не отступала чародейка.

— Умеем-то мы многое, — пропыхтел гном. — Но редко.

— Ничего не понимаю!

— Тогда наблюдай, делай выводы и береги дыхание, — посоветовал Макобер.

Погони не было. Но почему лучники их не преследуют?

Здесь. — Хагни указал на дверь в маленькую пристройку, прилепившуюся к храму Троих Предвечных.

— Ого! — Мэтт с восхищением взглянул на искусно вырезанные из камня падающие звезды на фронтоне. — Да быть мне мамой Айригаля, если это не гномья работа!

— Не отойдешь чуть-чуть, я открою замок.

— Хагни, а он тебя признает? — заинтересовался мессариец.

— Не думаю.

— Тогда лучше я.

Достав из кармана металлический крючочек, Макобер приник к двери:

— Прошу!

Дверь отворилась так тихо, словно их уже ждали.

— А вот теперь, позволь-ка, первым пойду я, — оттеснил мессарийца Хагни.

Однако войти они не успели: высокая рыжеволосая женщина первой шагнула навстречу. На долю секунды талиссе даже показалось, что это Пээ каким-то чудом удалось их опередить. Однако на самом деле незнакомка была похожа на нее только сложением и цветом волос.

Смуглая, серо-пепельная кожа. Туго стянутые черной лентой волосы, на лбу то ли обруч, то ли венец. Длинное платье глубокого темно-синего цвета — в таком бы на бал, а не в храм.

Хагни неловко поклонился. Талисса замерла.

Женщина окинула взглядом Хагни, кивнула — и, развернувшись, двинулась внутрь, оставив после себя едва ощутимый аромат магнолии. Жрец быстрым шагом последовал за ней.

— Мист, Торрер, приглядите за улицей? — попросил гном.

— Думаешь, нам стоит здесь маячить?

— Если они смогли кинуть лучников наперерез, значит, нас ведут. И когда они подойдут, лучше бы это не было сюрпризом.

Торрер покорно кивнул.

Пристройка действительно оказалась совсем маленькой. Узкое стрельчатое окошко, плохо пропускающее солнечный свет, голые холодные стены, сложенный из крупных каменных блоков пол. И никого.

— Хагни? — Голос Бэх прозвучал неожиданно громко. — Где Хагни?

— Не кричите. Я здесь, в крипте. — Приглушенный голос донесся откуда-то снизу.

— Самозахоронение — это что-то новенькое. — Мессариец попытался на глаз определить, какой из блоков отходит в сторону.

— Хагни, что ты там делаешь? — не выдержала Бэх.

— Сейчас…

Жрец мог быть доволен произведенным эффектом: когда его голова вынырнула близ стены прямо из пола, богов помянули почти все. Правда, Сентарк в этом длинном списке не значился, а некоторые высказывания показались бы столичным теологам не до конца каноническими.

— Как ты туда попал? — Гном в растерянности потеребил бороду.

— Фай-дэ показала мне дорогу.

Высунувшаяся было из-за пазухи крыса благоразумно спряталась обратно.

«Диалог гнома с торчащей из пола человеческой головой, — мысленно усмехнулся Хельг. — И никто, кроме Рэппи, не удивляется. Привыкли».

— Фай-дэ?

— Да. Я сейчас. — Хагни вылез (нет, скорее даже просочился сквозь камень) весь в пыли, но страшно довольный. Правой рукой он прижимал к себе ларец.

— Нашел! — Бэх едва не захлопала в ладоши.

— Надеюсь. Ничего не трогайте, — торопливо предупредил жрец, увидев быстрое движение Макобера. — Фай-дэ пожелала, чтобы я взял ларец. И я взял.

— А больше она ничего не пожелала? — пробурчал мессариец, отходя в сторону.

Скрестив ноги, Моргиль опустился прямо на пол.

— Погодите. Нам надо понять, куда двигаться дальше. И раз нас все равно обнаружили, от того, что я поговорю с моим Господином, ничего не изменится.

— По-моему, ты нам просто голову морочишь, — нахмурился Хельг. — Так это Жезл или не Жезл?

— А мы сейчас просто возьмем и посмотрим. — Гном склонился над ларцом.

— Мэтт! — укоризненно вздохнул жрец.

— Ну?

— Знаешь, как чародеи защищают дорогие их сердцу штучки?

— Ну?

— Так вот, эту защитил бог, — с удовлетворением закончил Хагни.

— Тоже мне пророк Биримба, — пробормотал гном, испытав острое желание пнуть по ларцу так, чтобы тот свалился обратно.

Потом прислушался к себе. Нет, охрометь не хотелось. И окаменеть тоже. Кто знает, на что хватит воображения у бога?

— Я же просил, погодите. — Хагни сосредоточился. — И отвернитесь. Пожалуйста.

— Тоже мне радость — тобой любоваться! — фыркнул мессариец. — В этом твоем храме и вовсе смотреть не на что.

— Смотри на меня, — предложила Бэх.

— Думаешь, я увижу что-нибудь новое и неожиданное? — Следуя приглашению, Макобер оглядел девушку с головы до ног так внимательно, что она даже слегка покраснела.

— Все. — Хагни поднялся на ноги. — Это действительно Жезл. И мой Господин советует нам…

— Хватит, — громыхнул Мэтт. — По-моему, нам пора объясниться. В Майонте ты говорил, что твой бог, — гном произнес это слово не без презрения, — прямо-таки мечтает, чтобы Жезл достался нам. А теперь?

— А теперь скажи мне, что ты собираешься с ним делать? — не стушевался Хагни. — Мы по-прежнему посреди Нетерты. Самим нам из города незамеченными не выбраться. И знаешь, кого надо за это благодарить? Не меня, как тебе могло бы показаться. А не в меру воинственного эльфа, позволившего Айригалю сесть нам на хвост.

— Но-но, — предупредил мессариец.

— Что «но-но»? Это из-за Торрера мы потеряли Посланника. И из-за него же не можем теперь тихонечко выскользнуть из города. Скажешь, это не так?

— Я в этом не уверена, — тихо возразила Бэх.

— Тогда попроси Макобера ненадолго выйти из храма. И увидишь, как быстро слуги Айригаля до него доберутся.

— Хорошо, — прервал их спор айн Лейн. — Что ты предлагаешь?

— Посланник должен был отвести нас к одному эльфу, которому можно доверять. А тот — тайно вывести за стены города. И я не вижу другого способа спастись, кроме как попытаться реализовать этот план самим.

— Нам придется это сделать. — Бэх подняла руку, останавливая готового сорваться гнома. — В конце концов, Тигр уверял, что в Нетерте Хагни можно доверять. Ну а если Сентарк решит отобрать у нас Жезл силой, — она коснулась медальона, — мы еще посмотрим, чья возьмет.

— Согласен. — Мессариец не без удовольствия полюбовался на лицо Моргиля. — Все честно, Хагни, все честно. Настолько честно, насколько это может быть, когда речь идет о служителях твоего «истинного бога».

— Тогда идем. — Глаза Хагни блеснули. — Я постараюсь найти дорогу.

Они выскочили на улицу.

— Никого?

Торрер покачал головой.

— Он? — Взгляд Мист был прикован к ларцу под мышкой у Хагни.

— Он самый! — улыбнулся жрец. — Давайте сюда.

Пробежав до конца улицы, Моргиль минуту поколебался и кинулся к окруженному парком дворцу.

— Ты не заблудился? — настороженно поинтересовался Торрер.

— Неплохо кто-то жил, — вздохнула чародейка.

— Какая-нибудь очередная Фай-дэ, — мрачно предположил Мэтт.

— Для Фай-дэ это сарай, — высокомерно обронил Хагни. — Господа, у нас нет времени на разговоры. Где-то здесь должен быть спуск в подземелья. И молитесь своим богам, чтобы нас еще ждали.

Миновав парадную дверь, они двинулись вглубь дворца, осматривая попадающиеся на пути комнаты. Начавшаяся у просторного холла анфилада встретила гостей пустыми осиротевшими стенами и вскоре вывела их в огромную залу с зеркальными панелями и потолком, занимающую добрую половину первого этажа.

— Либо спальня, либо бальная зала, — хмыкнул Макобер. — Вам как кажется?

— Если додумать паркет, для бальной залы неплохо, — одобрила чародейка.

— А если не додумывать, я бы решила, что это столовая, — предположила Бэх. — Ну что, на ту сторону?

Однако далеко продвинуться талиссе не удалось. Они не дошли и до середины залы, когда в ее дальнем конце возникла пожилая, но все еще красивая женщина в тяжелом парчовом платье цвета спелого лимона, с пышными рукавами, обрамленными широкими зелеными лентами. Уставшие глаза с сеточкой морщинок вокруг, тщательно уложенные седые волосы, подчеркнуто прямая осанка.

Появившаяся за ее спиной стройная темноволосая девушка была одета куда менее парадно и явно старалась держаться в тени.

«Неужели все-таки она?» — вздрогнула Бэх. Всю дорогу жрица надеялась, что встреча с тюремщицей Лентала ее минует. Только прислужницы Орробы им не хватало!

Правда, Лентал обещал, что эта девица уже не сможет кусаться. Перстень, который люди Орробы сочли знаком Ашшарат, на самом деле был ее даром и скрывал в себе антронского скорпиона, чей укус делает жертву настолько восприимчивой к внушению, насколько это возможно. Мужу предстояло лишь выбрать момент, когда он останется с этой самой Полиной наедине.

Интересно, сколько Лентал из нее вытянул? Жрица надеялась, что достаточно. И для своей Госпожи, и для того, чтобы спасти талиссу.

Но для начала Бэх надо было встретиться с колдуньей взглядом… Нет, далековато. Даже если окликнуть, жрица не увидит ее глаз.

— Рада приветствовать вас, господа. — Слабый голос женщины неожиданно разнесся по всей зале.

— Кто-то из магов? — прошептала Мист.

— Похоже, — так же тихо откликнулся Хагни. — Хотя я бы предпочел призрак владелицы дворца.

— Ищете выход из города? — надменно проговорила женщина. — Что ж, я могу вам помочь. Если вы отдадите мне свою находку.

— Гарантии? — прогудел гном.

— Слово Жанны айн Крэгг.

— Хм:.. — Мэтт почувствовал, как по спине словно прокатилась волна острых льдинок, — верный признак того, что бой будет удачным. — Мист, заклятия не позабыла?

— И что, по-вашему, мы здесь нашли? — Макобер мысленно прикидывал пути к отступлению.

До дверей далеко, умелый колдун тридцать три раза успеет их испепелить. Броситься вперед? Если они сумели возникнуть, сумеют и исчезнуть.

Молодой маг у фонтана разговаривал с ними под прикрытием лучников. Эти дамы явились сюда вдвоем. Не обнадеживает.

— Отдайте мне ларец.

Хагни недобро прищурился:

— Почтенная госпожа уверена, что сможет его открыть?

— Это мои проблемы.

Ты дашь мне Силу? Это твоей волею я здесь и нам не выбраться без твоей помощи!

Неожиданно Хагни осознал, как ларец в его руках ожил, превратившись в сгусток той самой Силы, о которой он только что молил своего бога. Усталость исчезла, тело стало упругим и невесомым. И жрецу показалось, что теперь он может все.

Что ж, служение некоторым богам имеет свои маленькие преимущества…

— Не пугайтесь! — крикнул он талиссе и рассыпался по зале сотней темно-синих скачущих мячиков.

Мист восхищенно ахнула.

— Отходим? — Мэтт сместился к выходу.

Девушка за спиной Жанны вскинула руки — и вокруг талиссы вспыхнули тонкие малиновые нити.

— А я-то думал, — скривился Макобер, оглядывая «клетку», — что мы играем по-честному…

Хельг потянулся к Анди, но среди города связь с богиней была слишком слаба. По «клетке» прошла вселившая надежду волна — и колдовство устояло.

А вот Бэх показалось, что Темес совсем близко. Оскаленная пасть тигра привычно легла в ладонь, и жрица ударила — всей дарованной ей Силой. Только бы добраться до этой девушки, а там…

Чародейка оказалась хитрее. Она не собиралась тягаться с богами, и ее чары не таили в себе никакой угрозы. Они просто возвращали назад все, что пыталось прорваться сквозь «клетку». Не целиком, конечно, однако и этого хватило…

Застонав, Бэх рухнула на колени.

— Что с тобой? — Хельг присел перед ней на корточки.

— Дышать… — прошептала девушка. — Дышать… больно.

Не в силах помочь, Хельг ободряюще взял ее руку в свою.

И в этот момент Жанна свела вместе ладони.

Мессариец надеялся на зрелищную магическую дуэль со вспышками пламени, сплетающимися в воздухе лучами света, гибельными заклятиями и огромной фигурой бога за спиной у Хагни.

Вместо этого поединок напоминал какую-то странную детскую игру. Хлоп-хоп, хлоп-хоп — мячики упрямо прыгали навстречу Жанне, отскакивали от пола и стен, отражались в зеркалах и… исчезали один за другим.

— Рискнем? — В руках эльфа оказался лук. — В нее или во вторую?

— Давай во вторую, — проворчал Мэтт. — Освободимся, а там…

Стрела рванулась вперед — и переломилась, пройдя между прутьями «клетки».

Торрер стиснул зубы:

— Так что ж мы, так и будем?..

Хлоп-хоп, хлоп-хоп. Мячики были все ближе к колдунье, но их оставалось уже не более дюжины, меньше десятка, штук семь, пять…

Стукнувшись об пол перед Жанной, мячик превратился в стоящего на коленях Моргиля.

— Есть! — подпрыгнув, закричала Мист.

Жанна усмехнулась.

Иллюзия исчезла. Никаких зеркал — лишь осколки, торчащие из покореженных рам. Остатки стен. И огромная дыра в полу — ровно на том месте, где стоял Моргиль.

— Хагни!

Гном бросился вперед, но «клетка», мягко спружинив, вернула его на место.

Хагни показалось, что время потекло медленно-медленно. Как во сне.

Падая, он выпустил ларец — далеко внизу послышался грохот. Слишком далеко. Справа и слева пустота, не достать. Хагни вцепился в край дыры перед ним — острый каблук Жанны заставил его разжать пальцы.

И тогда Хагни потратил последнее усилие на то, чтобы рвануться вверх. Схватил Жанну за ногу, дернул… Закусив губу, Мист смотрела, как жрец с колдуньей исчезают в дыре.

Жанна мертва. Полина почувствовала это сразу, хотя и не знала, почему это стало возможным. Орроба нарушила свое обещание? Или Сентарк оказался сильнее?

Несколько слов — и из дыры выплыл ларец. Удивительно, он даже не треснул.

— Ну вот и все. — Полина взяла ларец в руки и не торопясь пошла к «клетке».

— Пообещайте, что вы сделаете то, что я попрошу, — вдруг прошептала друзьям Бэх.

— Обещаем. Если останемся при этом в живых, — буркнул Мэтт. — Выбор у нас, сама видишь, небогат.

— Полина! — окликнула Бэх девушку.

— Вы знаете, как меня зовут? — Та удивленно подняла голову.

— И не только это, — тряхнула головой жрица. — Хельг, поможешь?

Страж подставил плечо, и Бэх, пошатываясь, поднялась на ноги.

— Не узнаешь?

Полина удивленно посмотрела ей прямо в глаза. Никто из талиссы не понял, что за слово произнесла Бэх, но чародейка вздрогнула, и взгляд ее сразу стал тусклым и пустым.

— Подойди, — приказала Бэх. — И освободи нас.

Сверкающая «клетка» исчезла.

— Мы сохраним ей жизнь. — Жрица поднесла ко рту платок, и на нем показалась кровь. — Мак, возьми, пожалуйста, у нее ларец.

— Ты можешь себя исцелить? — Гном не понимал, что с Бэх, он видел одно: у них появился шанс спастись.

— Могу. Но на это нет времени.

— Есть время. — Гном оперся на топор, блеснувший в тусклых лучах заходящего солнца.

Как же так? Ведь утро было совсем недавно. А потом храм Айригаля, исчезновение Макобера, смерть Хагни… Или жрец жив?

— Хорошо. — Бэх вновь коснулась медальона.

И Тигр ответил. Жрица с улыбкой распрямилась, едва не оттолкнув Хельга.

— Ой, я не хотела. Спасибо. — Она покачнулась.

— Можешь идти?

— Да, теперь лучше. Я думаю, нам вниз.

— Удержишь всех? — Хельг с надеждой оглянулся на Мист.

— Попробую! Прижмитесь ко мне поближе.

— Подойди к нам.

Полина подчинилась не рассуждая.

Заклятие. Прыжок.

Кто бы мог подумать, что здесь так глубоко…

Подземелье выглядело немногим меньше залы наверху.

— Хагни!

Бэх запалила факел.

Они лежали рядом — так и не выпустив друг друга.

Пальцы Жанны айн Крэгг в пустых глазницах Хагни Моргиля. Ногти Хагни, впившиеся в ногу Жанны айн Крэгг.

Уткнувшись в грудь Макоберу, рыдала Мист. Склонил голову Торрер. А Бэх смотрела — смотрела на смерть, которая, оказывается, была совсем рядом.

Они не доверяли ему, не слишком любили его. А он погиб, спасая их. Или все-таки Жезл?

— Прости! — шмыгнув носом, Мист отстранилась.

Не говоря ни слова, гном поднял Хагни на руки. В другой день это смотрелось бы комично, ноги жреца касались земли, но сейчас никто и не подумал улыбнуться.

Бэх обернулась к пленнице:

— Веди.

— Куда? — Глаза Полины оставались пусты.

— К тем туннелям, которые успели расчистить.

— Но стоит ли тащить ее с собой? — Торрер коснулся плеча Бэх. — Пусть покажет дорогу, и мы ее…

— Оставь, — мотнул головой Мэтт. — Я обещал.

За спиной пыхтел гном, что-то тихо шептал по-эльфийски Торрер, а Бэх упрямо шла вперед, глядя в спину пленнице. Лишь временами она позволяла себе опереться на руку Хельга, шагавшего рядом с обнаженным клинком в руках.

Если бы не Лентал, их бы тоже уже не было в живых. Муж не открыл ей ни места этой девушки в иерархии ее мерзкой богини, ни почему той надо сохранить жизнь. Все, что Бэх знала, — это еще одно тайное слово, которое вернет пленнице свободу и заставит ее забыть то время, когда она подчинялась чужой воле.

Широкие заброшенные туннели. Пахнущие смертью и гордящиеся своим прошлым. Но хотя бы все по-честному — без муроков, без колдовских трюков…

— Вы в странной компании, господа.

Никто из талиссы не заметил, откуда он возник — этот невысокий и очень старый эльф в распахнутом шамарре из меха снежного барса. Он просто стоял посреди туннеля — не угрожая, не нападая, с уважением глядя на них серьезными изумрудными глазами.

Торрер склонился в поклоне. Эльф улыбнулся:

— Это наша… провожатая. Сейчас она уйдет.

Бэх на мгновение коснулась губами уха пленницы, и та безвольно зашагала обратно.

— Определенно сегодня день неожиданных встреч, — пробормотал Мэтт. Едва слышно — как ему казалось.

— Думаю, наша встреча будет последней, — вновь улыбнулся эльф. — Хотя и более долгой: сейчас нам уже некуда торопиться. Пока ларец закрыт, боги не видят его.

— А меня? — ухмыльнулся Макобер.

— А тебя прикрыл я, — вернул улыбку эльф. — До тех пор, пока я не перенесу вас из города. Вместе с Жезлом.

— Так, значит, вам он не нужен? — не удержалась Мист.

— Будь осторожна, выбирая себе друзей.

— Я пришел не только за Жезлом. — Эльф печально посмотрел на Хагни. — Жрец погиб?

— Да. — Гном опустил свою ношу на пол.

— Я готов выполнить то, что обещал вам Абу Дамлах. Считайте, что я говорю от его имени.

— Но вы — не он? — практично уточнил гном.

— Не он, — усмехнулся эльф. — Вы едва ли слышали мое имя. Лииль — один из тех, кто посмел учиться волшебству.

— Тоже хозяин Нетерты? — съехидничал Макобер.

— Отнюдь, — не растерялся Лииль. — Нетерта с легкостью выбирает себе слуг. Но не хозяев.

— И что вы можете предложить нам за Жезл? — Гном почувствовал себя в родной стихии.

— Я думаю, об этом лучше поговорить у меня дома. И после того как мы воздадим должное этому достойному служителю Сентарка, а я смогу узнать, чего вы хотите. И не только за Жезл.

— А за что еще? — заинтересовался Мэтт.

— Разве вы все делаете только в обмен на что-то? — удивился эльф. — Вот, скажем, один из вас хочет учиться магии. Что ж, я готов взять его в ученики.

Торрер ошарашенно уставился на эльфа. Издевается или нет?

— Та-ак, все понятно, — сразу поскучнел гном.

— Мэтти, я же еще ничего не ответил…

— Да ты еще месяца два не ответишь! Одно слово — эльф, — Мэтт по-приятельски помахал Лиилю. — Простите, почтеннейший, не хотел. Но, говорят, на правду не обижаются?

— Мэтти! — в отчаянии воскликнул Торрер.

— Что «Мэтти»? Иди, иди к нему в ученики, чего уж, — пробурчал гном. — Эх, какая была талисса!

— Что значит «была»?! — возмутился мессариец. — А мы?

— Ты прав, вы-то уж точно никуда не денетесь, — вздохнул гном. — Слушай, Торрер, не трави душу. Второй раз такого не предложат.

— Мак, хоть ты-то…

— Иди-иди, — скопировал Макобер ворчливые интонации гнома. Так и правда проще будет расставаться. — Потом и меня чему-нибудь научишь. То-то гномик наш порадуется.

— Тысячу раз тебя просил! — возмутился Мэтт.

— Дурные привычки — самые крепкие, — успокоил его Макобер.

— Бэх? — Торрер видел, что все решается помимо его воли, однако сейчас ему было от этого хорошо и легко. Да и расстанутся ведь они не сегодня. И не навсегда.

— Я не против. — Бэх погрустнела. — Вы ведь потом его отпустите, правда?

— Если он сам того захочет. И вы всегда будете желанными гостями в моем доме, — торжественно пообещал эльф.

— Слушайте, — поморщился мессариец, — чего-то я не понимаю… Мы что Торрера, хороним? Мы что, перестали быть талиссой? Собираемся удалиться на покой, пока этот живчик не выучит хотя бы первые сто тридцать восемь заклятий?

Эльф благодарно улыбнулся другу.

— Да ни за что! — разошелся Макобер. — Чего нам, в самом деле, его ждать — чем вот Мист хуже? Талиссу не талиссу, но что-нибудь я с ней бы точно с удовольствием образовал.

Чародейка шутливо толкнула его кулачком в бок, однако Макобер сделал вид, что этого не заметил.

— Да и Хельг, не служи он герцогу Этренскому, прямо скажем, совсем не хуже, а ровно наоборот: стократ лучше. Вы что, господа?

— Ладно тебе. — Гном коснулся его плеча. — Мы ничего. Просто, понимаешь… Привык я к этому…

Отмахнувшись, Мэтт смущенно запустил пятерню в бороду.

Воспользовавшись тем, что талисса наконец угомонилась, Лииль протянул руку Торреру, и тот, опустив глаза, встал рядом с чародеем.

— Все готовы? Ну что ж, господа, тогда советую вам попрощаться с Нетертой. Боюсь, она будет не очень рада видеть вас вновь.