Игры чародея, или Жезл Ниерати

Глава V

Смерть могла прийти с минуты на минуту.

Зеркало уже стояло на треножнике. Несколько мгновений — и по нему побежали первые всполохи.

Лииль ждал. Рука чародея, крепко сжимавшая резной жезл из рога лерлана, едва заметно дрожала. Он успел привыкнуть к унылым пейзажам Бесплодных равнин, к тому, что ему открываются дали, одна мысль о которых раньше причиняла боль. Но так и не сумел привыкнуть к разговорам со смертью.

Не с Орробой, именовавшей себя богиней смерти, — ее приземистые серые храмы легко было отыскать почти в каждом городе. С самой смертью.

Эльф пока что не решил для себя, стоит ли верить скованному цепями и брошенному в недра царства Айригаля демону. Что-то в нем было глубоко неестественное, почти театральное. И вековечные страдания, и почерневшие от жара цепи (да любой ученик чародея знает, что магические оковы куда надежнее), и даже неизменное появление ровно в полночь.

Дурацкий розыгрыш? Представление для одного-единственного зрителя? Или Айригаль и впрямь склонен к дешевым театральным эффектам?

Уже четвертый день Лииль приближался к зеркалу в надежде отыскать ответы. Проклинал себя за любопытство, решал, что больше никогда, ни за что…

Три дня подряд демон не отвечал на вопросы Лииля. Три дня без устали твердил, что он и есть та самая смерть, прихода которой должен ожидать каждый. Три дня просил о помощи.

Лииль терпеливо ждал. Чем бы это ни оказалось — розыгрышем или неожиданно выплывшей правдой, — он не сомневался, что рано или поздно демон вынужден будет стать более разговорчивым.

Зеркало потемнело. Как обычно, демон задыхался от боли.

— Расскажи, расскажи всем, — выкрикнул он, едва появившись в зеркале. — Айригаль — ничто! Самозванец. Узурпатор.

Лииль почувствовал, как его рука становится мокрой от пота. Эккиль, всемогущий и предвечный, мысленно взмолился он, упаси меня от того, чтобы быть судией богам. Говорит ли эта тварь правду, лжет ли, что мне до того? К чему мне это знание, за что именно мне?

Молитва Прародителю придала эльфу уверенности. Твердо взглянув в пронизанные багрово-красными прожилками глаза, Лииль ласково поинтересовался:

— Самозванец, говоришь? А разве не к нему отправится моя душа, если только Эккиль не призовет меня к подножию своего трона?

«Призовет ли? — горько подумал маг. — Некогда я сумел убедить себя, что, занимаясь чародейством, пройдя Слияние, вступив в Круг, я приумножу славу своего народа. Но что толку лгать Предвечному…»

— Айригаль бессилен, — прохрипел демон. — Все это басни его жрецов. Души уходят в Колодец! И не этому фигляру решать, что станется с ними.

— В Колодец? — удивленно переспросил Лииль: раньше демон не упоминал о каких бы то ни было колодцах. — Но откуда тебе знать, что ждет нас за Гранью?

Чародей покосился на песочные часы — сколько еще у него времени: минута, две?

— Я — смерть. — Демон попытался гордо распрямиться, но цепи лязгнули, исторгнув из его пасти негодующий рев. — От начала времен я принимал отлетавшие души. Я отправлял их в Колодец. И я же зачерпывал из него новую жизнь.

— А как же Орроба? — иронично произнес чародей.

Есть! Картинка в зеркале скачком изменилась. Никаких Бесплодных равнин. Никакого демона.

Только сгусток боли. Нематериальный, не облеченный в плоть и кровь. Удерживаемый неведомо чем в невидимой клетке. И оттого еще более сильный, пронзительный, вечный…

Пальцы мага разжались. В зеркале привычно метался демон.

— Айригаль победил, — чувствовалось, что силы демона на исходе, — и занял мое место. Теперь Орроба может забрать любую душу.

Лиилю показалось, что старый, привычный, устойчивый мир вокруг него дал трещину, которая не зарастет уже никогда. Если демон не лгал, то ни Айригаль, ни Орроба не были нужны этому миру. Он мог обойтись и без них. Но тогда…

— А Ашшарат? — поднял голову чародей. — Ее ты тоже обвинишь в самозванстве?

— Пусть тешится, покуда я не вернулся. — В голосе демона сквозило презрение. — Зачерпывает души из Колодца по собственному разумению… Раньше… они покидали его, подчиняясь Предначертанному. Пусть Айригаль окружает Колодец стенами своей цитадели. Он… знает, что мое заточение не вечно.

Эльф увидел, как налетевший порыв ветра бросил в лицо демону горсть серой пыли. Тот гулко и надсадно закашлялся, изображение заплясало, подернулось рябью, и в последний момент, прежде чем увидеть в зеркале собственное отражение, чародей услышал:

— Прощай. Расскажи…

В лаборатории наступила тишина.

Вот, значит, как. Дурацкий, конечно, маскарад. Но ведь и сам он, приходя к какому-нибудь графу, не забывает драпироваться в мантию повнушительней.

Как же он умудрился дотянуться до этого демона? Или тот до него? Эксперименты эльф вел не первое десятилетие, но чтобы коснуться мыслью бога… Впрочем, и тут не бог — Демон. Вернее, бог, но бывший. Падший. Свергнутый.

Думать об этом не хотелось. Не думать было невозможно.

Неожиданно свеча на столике по левую руку от мага стала разгораться: к его жилищу приближался еще один чародей. А Агарм был отнюдь не тем местом, куда ходят приятно провести время.

Лииль на мгновение замер, потом быстро накинул на зеркало покрывало.

Вежливый стук в дверь не заставил себя ждать. Свеча уже горела так ярко, что освещала всю лабораторию. Гость не уступал Лиилю по силе. Редкий гость.

Щелкнув пальцами, чародей оказался перед не знавшей замков и засовов входной дверью: войти в жилище мага без приглашения рискнули бы немногие. Растерянно взглянув на жезл, который он все еще судорожно сжимал в руке, Лииль плавным движением ладони отправил его в ларец и лишь потом без опаски распахнул дверь. Если лес пропустил гостя так далеко, это должен быть кто-то, не раз бывавший в его доме.

— Гардар! — облегченно вздохнул чародей. — Тебя-то каким ветром сюда занесло?

Эльф постарался скрыть свое… не удивление даже — изумление. Гардар был свеж, как майская роза, а до сих пор Агарм весьма неодобрительно относился к попыткам перемещаться в его пределах иначе, чем на своих двоих. В крайнем случае на лошади.

Это какую ж Силищу надо иметь, чтобы вот так запросто оказаться на пороге его дома?! И каким же дураком надо быть, чтобы так запросто эту Силу демонстрировать? А уж дураком-то Гардар не был.

Из всех знакомых чародеев о Гардаре Лиилю было известно, пожалуй, меньше всего. И все же загорелый поджарый маг, от которого постоянно пахло соленым ветром и брызгами морской воды, был ему чем-то симпатичен. Может быть, своей немногословностью, столь нехарактерной для людей. Или умением не смеяться над собственными шутками…

— Увы, по делу. Зайти-то пригласишь?

Спохватившись, эльф отступил в сторону. И не заметил, как, переступая порог, гость метнул быстрый взгляд по сторонам.

— Вино? Тиссар?

— Тиссар, — кивнул Гардар, без колебаний выбрав горячий эльфийский напиток из душистых полевых трав.

— Проходи в гостиную, — Лииль махнул рукой. — Я сейчас.

В его присутствии Гардар никогда не упоминал о своем происхождении, однако эльф не сомневался, что при любом дворе тот будет принят без колебаний. Именно так выглядели потомственные дворяне с юга Арвианской империи: жесткие черные волосы, темные глаза, нос с небольшой горбинкой, слегка опущенные книзу усы и, конечно же, никакой бороды: во времена Империи она считалась уделом гномов и варваров.

Ставя на огонь воду в крошечной джезве, Лииль вздрогнул: в висящей рядом клетке добродушный серый попугай с малиновым хохолком начал высвистывать модную лет триста назад песенку «О боги, что вы сделали со мною?».

В доме появился посторонний предмет, благословленный одним из богов. Вот только каким?

В гостиную эльф вернулся с подносом, на котором высилась пара глиняных кружек с тиссаром и робко позванивали два хрустальных бокала с родниковой водой.

Даже профан мог бы предположить, что ныне таких уже не делают. И оказался бы прав.

Истинный знаток промолчал бы. Но в конце вечера небрежно поинтересовался бы, не уступит ли ему хозяин по-дружески во-он те бокальчики: так хотелось бы порадовать прабабушку, подарив ей вещицу времен ее молодости.

Гардар промолчал. Увидев хрусталь в первый раз, он задал эльфу прямой вопрос, получил столь же прямой и недвусмысленный ответ и больше не возвращался к этой теме.

— Прости. — Гость приступил к делу, едва дождавшись, пока эльф устроится в кресле напротив. — Но боюсь, у меня не слишком приятные новости.

Лииль слегка поморщился: и куда люди все время торопятся? Даже лучшие из них.

— Я весь внимание.

— Тебе знаком этот символ?

Гардар подтянул рукав шелкового янтарно-желтого одеяния, открывая браслет в виде обвившей запястье кобры. Солнечный луч заиграл на змеиной коже, кобра приподняла голову, раздула капюшон и негодующе зашипела.

Эльф похолодел: ему случалось видеть этот знак. Знак лангера Орробы. Тайного сообщества, которым руководила сама богиня. В него входили жрецы и маги, воины и мореплаватели… все, кого Орроба считала лучшими из лучших.

Карающая длань богини. Люди, которым она поручала то, о чем не должны были знать даже иерархи ее Ордена.

Эти люди не просили, не угрожали; в лучшем случае они предупреждали. И встать на пути у лангера означало обречь себя на весьма печальную участь. При жизни и после смерти.

Лииль слышал, что лангеры существуют и у других богов. Однако с ними, Эккиль миловал, эльфу сталкиваться не доводилось.

— Ты уже догадался, зачем мне пришлось тебя навестить? — с грустью проговорил Гардар.

— Пока что ума не приложу.

Лииль лихорадочно пытался определить, какой пост может занимать в лангере чародей уровня Гардара. Один из командоров, никак не меньше.

— Не стоит, Лииль. Честное слово, не стоит. Мы ведь не хотим тебе зла.

Он произнес эти банальные слова мягко, пожалуй даже излишне мягко. Но эльф понял — действительно не стоит.

— Зеркало?

— Ты можешь и дальше смотреть в него, если захочешь. Но Летучая Мышь предпочла бы, чтобы измышления этой сбрендившей ошибки природы не вышли за стены твоего дома.

Летучая Мышь… Гардар общался с самой Орробой. Или ему сообщили ее волю. Нет, наверняка сам — посредники здесь ни к чему.

Спорить, пытаться что-то объяснять… Бесполезно. Эльф и так подозревал, что все еще жив исключительно благодаря доброму отношению Гардара.

— Передай… Одним словом, я понял тебя.

Гость молча кивнул.

— Переночуешь у меня? — предпочел сменить тему Лииль.

— Увы. — Поднявшись, Гардар развел руками. — Сам понимаешь, дела. Завтра я вновь выхожу в море.

— Жаль…

Проводив гостя до порога, эльф все же не выдержал:

— А скажи… Он… он говорил правду?

Гардар отвел глаза:

— Не знаю… И поверь, тебе тоже лучше этого не знать.

— Кажется, ты перестаралась, — грустно заметил Макобер, ощупывая шею погибшего.

Бэх побледнела:

— Он что… правда… от простого вопроса?..

— Ладно тебе убиваться! — Почувствовав, насколько девушка расстроена, Мэтт тут же возник рядом. — Все одно ему не жить было.

— Похоже, вопрос был не таким простым, да только кто ж знал-то, — повинился Макобер. — Я слышал, у Снисходительных тоже есть свои жрецы, и они совершенно не заинтересованы в том, чтобы всплыли некоторые тайны.

Присев, Макобер приподнял губу покойного. Еще более удивительно — все зубы на месте. Отчего же тот тогда так странно разговаривал…

— Что ж, господа, — зевнул гном. — Нам, пожалуй, остается только поблагодарить господина Моргиля и придумать, куда бы оттащить этих…

— Ладно, приступим. — Прежде чем гном успел договорить, Макобер обнажил меч и наклонился к шее скончавшегося при допросе убийцы.

— Слишком… — В горле у Хагни пересохло.

— Что вы сказали? — поднял голову Макобер. — Мне кажется, по частям удобнее.

— Мак! — изумилась Бэх.

— Слишком много крови будет, — наконец прокашлялся Хагни. — И вообще, не беспокойтесь, я сам. Все равно мне сегодня не спать.

— Ну, как скажете, — разочарованно протянул Макобер. — Тогда доброй ночи!

— Доброй ночи.

Друзья потянулись со двора.

— Я сейчас! — Бэх коснулась руки Хагни. — Не обращайте на них внимания. Вы нам очень помогли. Так герцогу и передайте.

— Непременно. — Хагни даже не улыбнулся в ответ. Угу, передам. Забавно себя ведут эти благородные дамы — «передайте герцогу». Словно само собой разумеющееся.

Лицо Бэх оставалось в тени, свет луны падал только на самую макушку, золотя ее и превращая в сверкающую бриллиантами корону. И Хагни вдруг стало стыдно за свое ожесточение: они-то все чем виноваты? В спутники к нему вроде как не навязывались, охранять себя не просили.

Интересно, есть ли у нее муж? Или жрицам Темеса это не положено?..

Остановившись у дверей своей комнаты, друзья замялись.

— Как бы это поизящнее сказать, а? — начал наконец Торрер, обращаясь к чародейке. — Вы уверены, что на сегодня наши приключения закончились?

— Если хотите, я могла бы переночевать вместе с вами, — поддержала его Бэх. — Или идите к нам. Положим Мака на полу, ему не впервой.

— Не положим, — заметил мессариец. — Я — в город: хотелось бы перед уходом кое с кем попрощаться.

— Тогда можешь и с нами заодно попрощаться, — неодобрительно заметил гном.

— Не сгущай, — небрежно бросил Макобер. — Так как?

— Я сегодня все равно едва ли усну, — покачала головой Мист, — так что если кто сунется…

Прокрутив клюку над головой, она сделала зверскую физиономию и двинулась на Торрера, уморительно передразнивая приемы записных фехтовальщиков.

Едва успев отпрыгнуть, эльф громко расхохотался.

— Во голосина! — тяжело вздохнул Мэтт. — Утром сам будешь с постояльцами разбираться.

— Выглядит внушительно, — скептически заметил Макобер, разглядывая окованный железом наконечник клюки. — Я бы даже сказал — не для слабых женских ручек. Только вот…

Он посмотрел по сторонам.

— Мэтти, как тебе тот барельеф? — Мессариец указал на пиратскую морду, скалящуюся у начала лестницы.

— Отвратительно, — признался гном.

— Покажешь нашей отважной колдунье?..

— Отчего ж не показать!

Едва заметное движение рукой — и тяжелый метательный нож воткнулся прямо в лоб пирату.

— Так что… — С трудом выдирая нож из дерева, Макобер со значением посмотрел на чародейку.

— Так что, если кто-нибудь на всякий случай проводит меня до двери, я не откажусь, — спокойно продолжила старушка.

И вопросительно посмотрела на Мэтта: гном казался ей самым надежным из всей четверки.

— Воля ваша, — согласился Торрер. — Если что, мы рядом.

Но гном вернулся уже через полторы минуты и позвал всех за собой.

Войдя в комнату, чародейка зажгла свечу и обнаружила лежащий на столе маленький листок пергамента. На нем четким, скорее даже ученическим почерком было выведено:

— Бред какой-то, — растерянно проговорила Мист. — Даже если покойник и не соврал, для Снисходительных это как-то чересчур любезно.

— Да уж, — тоном знатока подтвердил Макобер, — насколько я знаю, полезные советы — это не их стихия.

Старушка пожала плечами:

— Ладно, утро вечера мудренее. — Она чувствовала, что валится с ног от усталости. — Бэх, если вы не возражаете…

— Она не возражает, — заверил чародейку Макобер, выталкивая лишний народ из комнаты.

Бэх с Мист остались одни. Не говоря ни слова, девушка расстелила свой плащ на полу.

— Ну вас, — улыбнулась чародейка, — давайте рядом. Поместимся. Думаете, одни вы такие привычные?

Бэх не стала спорить. Задув свечу, она юркнула в постель и старательно подоткнула одеяло. Холодновато что-то сегодня. Хотя осень только-только начинается, да и Трумарит, прямо скажем, совсем не на севере.

Наверное, ветер. Как там его называл Макобер, «рорр»?

В коридоре слышались мерные шаги гнома: Мэтт решил приглядывать за обеими комнатами сразу. Это и успокаивало, и тревожило: если уж посреди города приходится так ночи проводить…

— Вы давно вместе? — невзначай поинтересовалась Мист.

— Несколько лет. — Бэх заворочалась, устраиваясь поудобнее на набитом соломой матрасе. — Для Мэтта с Торрером, пожалуй, недолго. А мне вот кажется, я их всю жизнь знаю.

— И уже успели нажить столько врагов? — Девушка так и не поняла: то ли старушка произнесла это с завистью, то ли с недоверием.

— Они сами наживаются, — рассмеялась Бэх. — Мы даже не особо и стараемся. Тяжелее всего пришлось с Лазоревым храмом.

Мист поежилась. Лазоревые храмы, святилища Айригаля. Бога, с которым ей решительно не хотелось иметь никаких дел. Равно как и с его жрецами.

— Старая история?

— Не очень. Полгода назад…

Вспомнив о подозрениях Мэтта, Бэх оборвала фразу.

Снисходительные и так неплохо информированы о том, что у талиссы происходит. Едва ли, конечно, эта старушенция имеет к ним хоть какое-то отношение, но… Но кто его знает, на что способны Снисходительные. Могут ли, скажем, их маги подслушать разговор?

— Полгода назад… — поторопила ее Мист.

— Мы тогда и сами толком не понимали, во что ввязываемся. — Девушка закинула руки за голову. — И, как я сейчас думаю, не были готовы к чему-то действительно серьезному.

— Сами не понимали, что творите?

— Не совсем… Мы искали дело, которое казалось бы невероятно сложным, на грани наших возможностей. И нашли. На свою голову.

— Перешли дорогу жрецу Айригаля? — Мист даже заерзала от нетерпения. — А Орден за него вступился?

— Еще веселее. Взяли штурмом монастырь Лазоревого храма.

— Монастырь?! — Старушка поначалу решила, что Бэх над ней издевается.

Представить себе людей, которые осмелились бы вчетвером штурмовать монастырь Ордена, было выше ее сил.

С Айригалем предстояло встретиться всем. Рано или поздно. Если верить легендам, другие боги иногда, крайне редко, в исключительных случаях, брали жрецов под свое покровительство. Избранных жрецов. Скорее всего иерархов. Вряд ли Бэх, не говоря уже о ее друзьях, могла рассчитывать на такую судьбу.

— Думаете, привираю? — усмехнулась девушка. — Да нет, я не обижаюсь, я бы, может, и сама не поверила. Но начиналось все красиво… Как в сказке. Попавший в плен граф, мерзкий жрец, собиравшийся его казнить. И шестеро друзей, которые одни только и могли его освободить.

«Шестеро, — подумала Мист. — Интересно, где сейчас остальные? И был ли среди них маг?»

— И как, освободили?

— Освободили, — вздохнула Бэх. — Правда, Орден потом все равно до него добрался. Ладно, давайте не будем на ночь глядя…

«Бэх явно что-то недоговаривает. — Чародейка предпочла оставить эту мысль при себе. — С чего бы вдруг Лазоревый храм с графом расправился, а остальных пощадил? И что значит „взяли штурмом“? Захватили? Вшестером-то?»

— А те двое? — небрежно спросила она.

— Какие двое?

— Ну, вас же было шестеро.

— Было, — суховато ответила девушка. — Айвен погиб. А Терри… Это отдельная история. Словом, ему сейчас не до нас.

— А с герцогом как познакомились, коли не секрет? — Старушка решила перескочить на другую тему.

— С герцогом Этренским? — уточнила Бэх. — Муж нас познакомил. У Его Светлости было для нас несколько деликатных поручений…

Муж? Разве талисса не требует, чтобы ты принадлежал ей полностью и безраздельно? И что же должен быть за муж, чтобы мириться с присутствием в сердце жены еще пятерых мужчин?

— Справились?

— Как посмотреть. В итоге — да.

Чародейка чувствовала, что в душе Бэх соскучилась по тихому ночному разговору, однако они были еще слишком мало знакомы, чтобы девушка рискнула подпустить ее по-настоящему близко. Сама-то Мист не привыкла злоупотреблять намеками и тайнами, но давно уже научилась не ждать того же от окружающих. Сложится — у них с Бэх еще не раз будет возможность поговорить. Не сложится… Значит, так тому и быть.

— Хотя, может, все это и к лучшему, — неожиданно заявила жрица.

— Куда уж лучше, — хмыкнула Мист, догадавшись, что та имеет в виду. — Яд, убийцы…

— Прорвемся, — повторила Бэх одно из любимых словечек своего мужа. — Мы и так уже засиделись в Трумарите. Постели теплые, еда сытная, опасностей никаких.

— А вам нравятся опасности? — удивилась чародейка.

— Не в том дело, нравятся — не нравятся. Вкусно поесть никто не откажется. И я в том числе. Вы не думайте, — вздохнула жрица, — я не из тех, кто ищет приключений ради приключений. Только побеждать куда интереснее, чем быть хозяйкой поместья или настоятельницей монастыря.

«Монастырь, пожалуй, мне и самой ни к чему, а вот от поместья я бы, откровенно говоря, не отказалась, — подумала Мист. — Небольшого такого. Чтобы розы вдоль дорожек… Или нет, не розы. Парк пусть будет тенистый, как бы дикий. А в глубине — озеро. И русалка при нем, чтобы гости не расслаблялись».

А Бэх, помолчав, продолжила:

— Если, конечно, враги достойные. Но здесь уж нам грех жаловаться…