Хроники Артуриана: Империя выживших (СИ)

II

Артуриан, Ародан, квартира юа Хадруа,

5347 год, 49 день первой зимы

Вид из окна квартиры семьи юа Хадруа, которая располагалась на сто втором этаже небоскрёба престижного жилого комплекса в самом центре Ародана, открывался потрясающий. Покрытые мшистой изумрудной зеленью Пиковые горы возвышались величественными колоннами на горизонте, уходя своими вершинами высоко в бирюзовое небо. За горами, там, где кончались курчавые заросли низкорослых деревьев, начиналась ржавая пустыня Июла, её безжизненные пески распространялись на тысячи километров, в них лишь изредка встречались поместья тех, кто рискнул согласиться на подарок от Императорского Совета за долгую и верную службу Артуриану. Из окна квартиры виднелась лишь тонкая рыжеватая полоска на самом краю горизонта, напоминая о том, что Артуриан — планета неблагоприятная для жизни. По крайней мере, Земля, родина человечества, предоставляла людям больший простор для комфортного существования.

Ариан оперся ладонями о подоконник широкого панорамного окна и бездумно смотрел вниз на шумные заполненные летающими машинами улицы Ародана. Столица никогда не засыпала: нескончаемые пробки, духота, гул кипящей жизни. В Ародане проживало почти двадцать процентов от всего населения Артуриана, эти люди боролись за право жить здесь, за эфемерную возможность влиться в высшее общество столицы. Ариан привык к несмолкаемому шуму, к возне под окнами своей неприступной “крепости”, находящейся будто бы на вершине всего мира. Он рос, смотря на всех свысока, с ощущением, что всё, чего касались лучи Сантуры и Плиола, принадлежит ему, и все вокруг подтверждали его убеждение, беспрекословно подчиняясь сыну военного министра, исполняя его желания, которые ему порой и произносить не требовалось. Все, кроме неё.

В памяти Ариана возникло лицо Олары с презрительной усмешкой на губах. Её синие глаза смеялись над ним, словно видели то, чего другие не замечают, чего сам Ариан в себе не мог рассмотреть. Она бы стала отличным средством для развлечения, если была бы покорной, однако Олара любила строить из себя независимую одиночку, чем изрядно бесила Ариана, который не мог найти к ней подход, чтобы склонить на свою сторону. От этого же, чтоб её, зависело их выживание! Олара могла бы стать полезной, если бы послушалась, но нет, ей хочется играть по своим правилам, с чем Ариан никак не мог смириться.

Он сжал губы так, что они превратились в тонкую линию, а его руки вцепились в подоконник, пластик под ними податливо затрещал.

— Ты готов? — суровый голос Ювлуса юа Хадруа раздался за спиной Ариана, и он, нацепив на лицо послушное выражение, обернулся к отцу и учтиво поклонился.

— Да, отец.

Ювлус, как всегда в неизменном бордовом парадном мундире, прошелся по гостиной и сел в черное кресло с высокой спинкой. Военный министр смотрелся кровавым пятном среди черно — золотого убранства комнаты.

— Отлично, — Ювлус закинул ногу на ногу и выставил руку в сторону. Раб в серой безликой маске тут же протянул военному министру бокал с синеватым пряным вином. — Рассчитываю на тебя, сын. Как всегда.

Ариан покорно склонил голову, уголки его губ слегка дрогнули.

— Да, отец. Я не подведу.

— Конечно. Разве может быть иначе, — Ювлус нарочито неспешно пригубил вино. — Не забудь о преимуществах. Если делиться со всеми, то…

— Будешь доедать объедки. Помню, отец.

Ариан выпрямился. Черная форма академии с золотыми пуговицами на идеально отглаженном мундире сливалась с интерьером гостиной, чёрные волосы парня лежали небрежными шёлковистыми вихрами, а ледяные, как у отца, глаза, следили за тонкими переменами в лице Ювлуса, который, допив вино, велел рабу подлить ещё. Военный министр расслабленно откинулся на спинку кресла и с лукавством, блеснувшим во взгляде, посмотрел на сына.

— Как там младшая дочь Каронара? Ещё не сбежала?

Ариан не скрыл удивления тому, что отец вспомнил об Оларе.

— Нет. Но вряд ли дойдёт до финала.

Военный министр сурово нахмурился и указал пальцем на сына.

— Она должна дойти. Позаботься об этом.

— В каком смысле?

Ариан с изумлением смотрел на отца, который никогда ничего не делал без выгоды для самого себя. С чего вдруг ему могла потребоваться неуклюжая простоватая девчонка Шакруа?

— В самом непосредственном, — Ювлус, поставив бокал на столик из золотого камня, жестом велел рабу выйти, и лишь, когда за ним захлопнулась дверь, продолжил, скрестив руки в замок на животе: — Каронар — несмотря на свою гениальность, очень чувствительный идиот. Дочь — его слабость. Если она умрет раньше времени, то его это убьёт. А мне он нужен живым и невредимым, а самое главное — в здравом рассудке. А потому проследи, чтобы его дочь выжила.

Возмущение вскипело в венах Ариана, отчего он не сдержался и выплеснул его, раздраженно вопросив:

— Но почему нельзя просто дождаться, пока она провалит какое — нибудь задание и вылетит из академии сама? Для чего мне встревать?

Ювлус приподнял кустистую седую бровь и обвёл сына неодобрительным взглядом, Ариан стушевался и вернул себе самообладание, лишив лицо хоть каких — нибудь эмоций.

— Потому что больше таких заданий не будет. Думаешь, ты просто так попал в одну группу с Оларой на первом этапе?

Ариан мысленно хмыкнул, а вслух с напускным восхищением произнёс:

— Я знал, отец, что ваша власть простирается по всей Империи, и ничего не просходит в ней без вашего ведома.

Ювлус отмахнулся, но по довольной улыбке было видно, как тешили его гордость слова сына.

— Я всего лишь позвонил старому другу, Тирголу, и попросил его позабыть о случайном выборе студентов в группы в одном конкретном случае, не более того.

Ариан прикусил щёку изнутри, чтобы не выдать своего недовольства и озадаченно поинтересовался:

— Но что конкретно я должен сделать? Пожертвовать собой в случае, если на кону будет жизнь Олары?

Напряжение в теле Ариана нарастало. Парень непроизвольно сжал зубы в ожидании ответа, хотя заранее знал его.

— Да, — неумолимый кивок Ювлуса разрядом тока прошёлся по спине Ариана. — Рад, что ты сообразил самостоятельно. Сыновей у меня много, а вот Каронар, к сожалению, такой один. Как жаль, что Совет запретил клонирование. Но, тешит знание о том, что после смерти Каронара, его мозг отцифруют, и пока не появится новый гениальный инженер, будем использовать его по — максимумму.

Ариан завел руки за спину и сжал их в кулаки, и непринужденно улыбнулся, соглашаясь.

— Ты прав отец. Такой уникальный человек, как Каронар гораздо важнее, чем я. А любовь его к своей дочери, автоматически ставит жизнь Олары выше моей.

Гордость промелькнула на лице Ювлуса.

— Если ты выживешь и вернёшься обратно, от тебя будет толк, Ариан. А теперь иди. До первого лета мы больше не увидимся.

“Слава Матхе”, — подумал Ариан и отдал отцу честь, приставив кулак к виску. Юноша расслабленной походкой покинул гостиную в то время, как в его голове бешено неистовствовали мысли.

“Позволить выжить ей? — Ариан излишне сильно хлопнул входной дверью, рабы, стоявшие сбоку от неё, вздрогнули и приняли боевую стойку. Однако парень не обратил на них никакого внимания и помчался к воздушному причалу. — Я — сын Ювлуса юа Хадруа, а она кто? Ненавижу. Почему она просто не может сдохнуть? Матха забери этого Каронара с его линкорами и странным семейством в придачу".

С убийственным видом Ариан сел в серебристую летающую машину, стоимость которой равнялась цене за весь Отсталый квартал. Рабы суетливо складывали в машину вещи юноши, и как только последний чемодан был погружен, Ариан выкрутил на приборной панели скорость на максимум и стремительно полетел по загруженным улицам Ародана, игнорируя правила дорожного движения. Он облетал машины под неистовые гудки недовольных горожан, которые тут же стихали, когда они понимали, кто сидит за рулём.

Артуриан, Ародан, военная академия Сартерут,

5347 год, 49 день первой зимы

Олара нервно поглядывала на часы, пока они с друзьями и остальными первокурсниками толпились у входа в академию, ожидая, когда их пропустят. Но досмотр на наличие усилителей затянулся, и они вот уже час стояли, мучаясь от утреннего зноя. Одна лишь Олара даже не вспотела, благодаря термодуву, встроенному отцом в её мундир.

— Ну, здорово же! — неуверенно улыбнулась Пелуа, переступая с ноги на ногу и обмахиваясь ладонями. — Теперь нам дозволено разговаривать друг с другом без угрозы быть убитым. Правда же? Или всё ещё нельзя?

Олара закатила глаза.

— За то время, пока ты тараторила, тебя бы уже раз десять током шибануло. Хотя я бы не прочь ещё помолчать с викер. Вы меня часто утомляете.

Геск, Фарус и Пелуа ошарашенно уставились на подругу.

— Олара? — прохрипел Геск. — Ты что?

— Что?

— Ты вернулась? Наконец — то! — Фарус набросился на Олару и сгреб её за плечи, лохматя её распущенные волосы. — Я уж думал, потерял тебя навсегда.

Девушка принялась отталкивать Фаруса, но тот держал крепко, и Олара смирилась, недовольно буркнув:

— Мне нужно было время прийти в себя.

— И мы рады, что ты его нашла, — широко улыбнулся Фарус, ткнув подругу под ребра, за что получил от неё тычок локтем в живот. — Теперь я не главная язва в команде.

— Но самая противная, — показала ему язык Олара.

— Обожаю тебя, ты же это знаешь? — Фарус звонко чмокнул подругу в макушку, отчего Пелуа и Геск засмеялись.

Они дружно сделали шаг, продвигаясь в очереди. Но Фарус и Олара, продолжающие тыкать друг друга, шли неустойчиво и в итоге споткнулись, и налетели на кого — то спиной.

— Смотри, куда идёшь, — послышался грубый бас. Фарус и Олара обернулись и наткнулись на яростный взгляд Имадра. Рядом с ним с безразличным видом стояли Лиура и Ариан.

— О, поглядите — ка, кто ещё жив и не вылетел из академии, — иронично протянула Лиура, откинув светлые волосы за плечо.

— Обоюдно, — Олара дернула себя за мочку уха.

Лиура скривила гримасу и приблизилась к девушке, возвысившись над ней.

— Я, в отличие от некоторых, — Лиура ткнула Олару пальцем в грудь, — не позорю имя своего отца одним своим существованием.

Олара звокно шлепнула девушку по ладони.

— Ты это делаешь своим грязным ртом, когда открываешь его в мою сторону.

— Знаешь, что…

Лиура схватила Олару за воротник и притянула к себе, но тут Ариан, цокнув языком, вмешался:

— Перестаньте. Голова от вас трещит, — он потёр висок и насмешливо оглядел Олару, которой пришлось встать на цыпочки из — за хватки Лиуры. — Раз уж ты здесь, надо поговорить. Пошли, — Ариан протянул ладонь к запястью Олары, но едва он коснулся её кожи, как девушка отдернулась.

— Удачи.

Черные брови Ариана взметнулись вверх.

— В каком смысле?

Олара оттолкнула оторопевшую Олару и, скрестив руки на груди, взметнула подбородок.

— Удачно тебе найти собеседника, который вытерпит твою манию величия и огромное самомнение.

Фарус театрально присвистнул и захлопал в ладоши.

— Так его! Моя девочка!

Ариан бросил на него испепеляющий взгляд, и он затих, но на губах Фаруса все ещё плясала задорная усмешка.

— Это важно, — прорычал Ариан, склонившись к Оларе, но девушка тут же отшатнулась.

— Не сомневаюсь. У тебя неважных тем не бывает.

Ариан сверлил Олару взглядом, а она дерзко смотрела на него в ответ.

— Пойдём уже! — Пелуа вклинилась между ними и торопливо подтолкнула подругу ко входу в Сартерут. — Скоро наша очередь.

Олара, смеясь, отсалютовала помрачневшуему от злости Ариану.

— Прощай! Удачно вылететь тебе со следующего этапа!

— Не переживай! — крикнул он ей в ответ. — Ты последуешь вместе со мной, я тебе обещаю.

Уверенность в тоне Ариана смела с лица Олары улыбку. Она презрительно хмыкнула и отвернулась, следуя за друзьями на досмотр.

Внутри академии царил хаос. Профессора проносились по коридорам, не замечая, что их приветствуют первокурсники. Студенты старших курсов с настороженным интересом поглядывали на прибывших с досмотра учащихся первого курса, которые нестройной толпой двигались по широкому коридору, ведущему в Зеркальный зал.

— Везунчики, — ворчал Фарус. — Им не приходится проходить через “экспериментальные” проекты сбрендевшего императора. Почему только нам так досталось?

— Все нововведения почти всегда падают на младших, старших перекраивать сложнее, — задумавшись, произнёс Геск.

— Ох, точно, надо было родиться на год раньше, — Фарус ловко обошел группу второкурсников в темно — синих мундирах, которые неторопливо шли по коридору. — Подам жалобу своим родителям, пускай возмещают.

Возле дверей зеркального зала студентов встретил профессор юа Бурлуа. Студенты остановились и с удивлением принялись рассматривать преподавателя. Морщинистое лицо профессора раскраснелось, по нему стекали струйки пота. Мужчина с трудом дышал, обтирая лоб рукавом белой мантии.

— Стойте, — задыхаясь, профессор юа Бурлуа вытянул ладонь вперед. — Вас ждут в зале отдыха, разворачивайтесь.

— Разве мы не должны присутствовать, как обычно, на утреннем собрании?

Профессор сощурился и принялся искать взглядом того, кто задал вопрос. Поняв, кто осмелился оспаривать его слова, мужчина скривился и выпрямился, закипая от гнева, но сил на злость после пробежки по запутанным коридорам Сартерута у профессора юа Бурлуа не осталось. Потому мужчина отдышался и устало пояснил:

— У нас сейчас всё не как обычно, студент юа Шакруа. — Поэтому пройдите в зал отдыха, там вас встретит профессор юа Милгруа.

Студенты, пожимая плечами от непонимания, всё же последовали приказу профессора и двинулись к залу отдыха, всё больше настораживаясь. Что — то явно шло не так, как должно было, раз все так суетились.

— Опять профессор юа Милгруа, — удивился Фарус. Он шел спиной вперёд, обхватив затылок скрещенными ладонями, и смотрел на своих обескураженных друзей.

— Видимо, его сделали ответственным за прохождение этапов, — предположил Геск.

— Бедняга, — сочувственно проговорил Фарус. — В случае эксцесса его сделают виноватым и лишат всех регалий, а ведь он только — только вступил на путь продвижения к верхушке Ародана.

— Тебе не плевать? — изогнула бровь Олара.

Фарус печально поджал губы, но потом тут же расхохотался.

— Я иронизирую. Простите. Умом тронулся с этими приколами императора.

— Мы заметили, — хмуро возвестила Пелуа.

Они вошли в зал отдыха в числе первых. В центре, на том месте, где ранее лежало тело Вэйден юа Фелдруа, стоял профессор Зартен. Он скрестил руки за спиной и отрешенно смотрел на пол, словно до сих пор видел искаженное от судорог лицо мёртвой девушки.

Заслышав шаги студентов, профессор юа Милгруа обернулся и без приветствия констатировал:

— Вас осталось не так много.

— О, заметили, неужели, — едва слышно фыркнул Фарус.

— Так что следующие задания будут одиночными, иногда парными, — продолжил профессор, пока студенты усаживались на диваны.

— И такими же глупыми, — бурчал под нос Фарус так, чтобы его слышала только Олара, которая села рядом. — Серьезно: в чём суть проекта? Не починил линкор, получил по морде и прощай академия? Дальше что, будем собирать домики из планшетов и чей упадет раньше, тот должен сдохнуть?

— Если студент Гентор лучше знает, о чем я сегодня хотел вам рассказать, то, может, вы займёте моё место? — строго вопросил профессор, повысив голос. Все разом повернули головы к Фарусу, а тот уставился на преподавателя, под ухом которого виднелся усилитель слуха. Парень беззвучно выругался и поднялся на ноги, склонив голову в учтивом поклоне.

— Простите, профессор. Я взволнован предстоящим заданием, не сумел удержать язык за зубами.

— Впредь старайтесь оставлять его там, пока говорят старшие, — грозно сверкнув глазами, Зартен жестом приказал Фарусу сесть и тот послушно опустился. Краем глаза Олара заметила, как по лицу друга промелькнула ненависть, но тут же исчезла, сменившись равнодушием.

— Понял, профессор.

Профессор юа Милгруа кивнул и обратился ко всем.

— Суть задания вы узнаете на месте, когда вас пригласят. Время проведение откладывается в связи с… некоторыми обстоятельствами. Отдыхайте, пока мы вас не позовём. Постарайтесь настроиться, расслабиться, чтобы ваш мозг был кристально чист и свеж, ведь ему сегодня придётся знатно потрудиться.

И, не прощаясь, профессор покинул зал, оставив растерянных студентов в одиночестве.

— Ага, ничего не рассказал толком и бросил нас тут отдыхать, — возмущался Фарус, всплескивая руками. — Да мы же тут все изойдемся от нервов. Нас осталось пятьдесят человек. Вы только вдумайтесь в это. Пятьдесят из трех сотен. И ни одного студента за выходной день не забрали родители. О чём это говорит?

Пелуа, Олара и Геск переглянулись.

— Родители верны императору, — предположил Геск, пригладив и без того аккуратно уложенные каштановые волосы. — Оно и понятно. Детей много, а император — один.

— Ты на чьей стороне, Геск? — испытующе посмотрел на друга Фарус, отчего тот смешался, но всё же ответил:

— На стороне истины и логики.

Фарус пререкаться не стал и лишь хмыкнул.

— Мне интересно, какова же конечная цель и скольких из нас оставят? — Пелуа с тревогой бегала взглядом по залу.

— Не думаю, что в финале останется только один, — мрачно заявила Олара, и все кивнули.

— Да, это было бы странно.

— А мне странно вот что, — поднял указательный палец Фарус, — вы вообще заметили, как профессора себя ведут?

— В плане? — недоуменно посмотрела на друга Пелуа.

— Они закрывают глаза на то, что мы нарушаем дисциплину, болтаем там, где это делать запрещено, переругиваемся с профессорами, друг с другом и… Ничего. Раньше за подобное нас бы заставили десяток кругов по плацу маршировать, под гимн Артурианской империи.

— Они знают то, чего мы не знаем, только и всего, — вздохнул Геск, с грустью в глазах глядя в потолок. — Нас, наверное, уже не спасти, вот профессора и позволяют нам делать всё, что хотим.

Фарус хотел было поспорить, но поникший вид Пелуа, напряженный Олары и опустошенный Геска остановил его в этом решении. Он выругался и оглядел всех студентов в зале отдыха, которые сидели с пустыми лицами в ожидании, когда их вызовут на задание, откуда они уже могут не вернуться.

Ожидание продлилось несколько часов. Всё это время студенты с волнением вздрагивали, едва заслышав за дверью зала отдыха торопливые шаги, но к ним никто так и не вошёл.

Когда день уже клонился к середине, профессор юа Милгруа вернулся и велел всем пройти в спортивный зал. Студенты безропотно подчинились и неровной колонной проследовали за преподавателем.

Спортивный зал встретил их непривычным холодом и сумраком. Верхний свет был выключен и лишь несколько софитов у двери тускло освещали небольшой участок пространства, где студенты и столпились в ожидании дальнейших указаний.

Олара напряженно всмотрелась во мрак зала, но ничего разглядеть не смогла. Девушка молча посмотрела на профессора юа Милгруа, губы которого кривила загадочная усмешка.

— Простите за долгое ожидание. Давайте проведём жеребьёвку и поделимся на двойки, — профессор разблокировал планшет и принялся листать пальцем по экрану. — После расскажу, что вам предстоить делать. Вопросы есть?

Никто высказаться не рискнул, хотя по лицам студентам было видно, что вопросов у них накопилась масса.

— Отлично, — Зартен исподлобья оглядел первокурсников. — Тогда приступим.

После того, как профессор огласил список пар, Олара в негодовании подошла к своему партнеру и недовольно бросила ему:

— Это какой — то прикол? Почему мы опять в одной команде? Что это за шутки?

Ариан скрестил руки на груди и с хищной ухмылкой оглядел девушку.

— И я тебе очень рад, Олара.

Лиура кинула на девушку презрительный взгляд и отошла в поисках своей пары, оставив Олару и Ариана наедине. Те испепеляли друг друга взглядом, пока профессор юа Милгруа не призвал всех обратить на него внимание. Его стройная высокая фигура будто возвышалась над остальными надменной статуей.

— Состав пар не обсуждается. Меняться запрещено. Если вам что — то не нравится — это ваши проблемы. Передаю вас в руки профессора юа Вартруа. Он вскоре подойдет. Просьба не заходить за пределы освещенного круга. Система академии, конечно, проследит, чтобы вы оставались на своих местах, но я заранее предупреждаю: лишний шаг — и Система посчитает его за угрозу, а все мы помним, чем заканчивается нарушение правил, не так ли?

Студенты в страхе покосились друг на друга. Вряд ли у кого из памяти в скором времени сотрётся воспоминание о гибели Вэйден.

— Рад, что мы поняли друг друга, — с улыбкой кивнул профессор. — Увидимся позже. С некоторыми из вас.

Зартен отдал студентам честь, и те несколько нерасторопно ответили ему, вскинув кулаки к виску.

Как только первокурсников оставили одних, они принялись перешёптываться, словно один лишь голос, одно лишнее слово могло расцениваться, как сопротивление.

— Твой отец имеет к этому отношение, да? — вскипела Олара. Она ткнула Ариана пальцем в каменную грудь, отчего тот расплылся в язвительной усмешке. — Удобно ты устроился. Только мне не понятно, это удача для тебя или нет, что тебя сталкивают со мной. Не боишься проиграть?

Ариан равнодушно пожал плечами.

— Проигрыш отныне равняется смерти. Так что нет, не боюсь, потому что мы, Олара, не проиграем.

Девушка в недоумении отшатнулась.

— О чём ты? Что значит: равняется смерти?

— Увидишь, — сверкнул глазами Ариан и склонился над Оларой. Их носы почти соприкоснулись, когда он прошептал: — И, пожалуйста, давай без твоих закидонов. Выкладывайся на полную, иначе я собственноручно вручу тебя в руки Матхе.

Олара не дрогнула, она схватила Ариана за воротник мундира, притянула его ближе и горячо прошептала ему на ухо:

— О, мы отправимся к ней вместе, не сомневайся.

Затем девушка отстранилась и с победным выражением посмотрела на Ариана, его пристальный взгляд впивался в лицо Олары, а его прерывистое дыхание с головой выдавало гнев, несмотря на непринужденный вид, который он пытался сохранить.

— Доброго дня, студенты! — прервал их безмолвную перепалку восторженный голос профессора юа Вартруа. — Как настроение? Вижу, что прекрасное, — профессор широко улыбнулся. Он развел руки в стороны и вышел к студентам из темноты спортивного зала. — Итак, на прошлом этапе мы проверяли сразу три качества: логику, физическую силу и покорность. Сегодня же посмотрим, насколько хорошо вы разбираетесь в людях и умеете ли брать на себя ответственность за принятие непростых решений. Также увидим, как вы умеете договариваться с теми, кого плохо знаете, или кого знать и вовсе не желаете.

Олара обратила внимание на то, что пары действительно составлены по изложенному принципу: Пелуа с Лиурой, Фарус с Имадром, Геск с Чалгой, а Фелска с девушкой с синими волосами и многочисленным пирсингом на лице, от которой рыжеволосая отошла, как можно дальше. Ну и, конечно же, они с Арианом, хотя девушка не сомневалась, что за их парой скрывается нечто большее, чем обычное совпадение.

— Давайте начнем! — профессор хлопнул в ладоши и спортивный зал озарился ярким светом. Студенты болезненно поморщились, а когда их глаза привыкли, они увидели людей, которые ровными рядами сидели на стульях посреди спортивной площадки. Их лица ничего не выражали, кроме неописуемого ужаса. Олара с изумлением заметила, что руки неизвестных прикованы к ручкам стульев, а рты их скрывает черная полоска металлического пластика. У некоторых по щекам струились слёзы, кто — то дрожал, многие же сидели, безжизненно свесив головы.

Студенты отошли подальше от странной картины, развернувшейся перед ними. Однако преподаватель будто и не заметил озадаченности студентов.

— Задание вам предстоит несложное, — профессор юа Вартруа обвел рукой сидящих на стульях. — Вам необходимо выбрать из представленных людей тех, кто, по вашему мнению, будет полезен в качестве члена экспедиции на предполагаемую далёкую враждебную планету. Перед вами двести пятьдесят человек. Взгляните на экран, — профессор щёлкнул пальцами, и с потолка спустилось табло, которое использовалось на занятиях для демонстрации счёта в спортивных играх. Теперь же на экране высветились столбцы с именами и кратким описанием характеристик. — Здесь вы можете увидеть имена, профессии, навыки и личные качества каждого из двух сот пятидесяти человек. Проблема в том, что неизвестно, кому из конкретных людей относятся эти описания. Вам придётся мыслить логически, чтобы понять, кто есть кто. Вы можете задавать людям вопросы, разговаривать с ними, трогать, как угодно. Но не думайте, что это упростит задачу. Есть небольшой нюанс. Те, кого вы не выберете, будут убиты. А потому все они будут обманывать вас ради того, чтобы выжить. Пройдут испытание те пары, собравшие наибольшее количество полезных людей, у которых совпадут их имена с выбранными характеристиками.

Жизнерадостность в голосе профессора юа Вартруа нисколько не успокаивала испуганных предстоящим заданием студентов.

— У-убиты? — побледнев, Пелуа обхватила себя за плечи.

— Верно! — воскликнул профессор, взметнув руками.

— То есть, — нахмурился Фарус, глядя на табло. — Чтобы мы ни сделали и кого не выбрали, половина все равно умрёт?

Повисла напряженная тишина, пока каждый стремительно осознавал, что им предлагают сделать.

— Да. Так что лучше вам не ошибаться и не лишать Империю ценных кадров, — профессор, хихикнув, погрозил пальцем Фарусу, и тот стушевался и замолчал.

— Они не артурианцы, — тихо пробормотала Олара, внимательно разглядывая их будущих жертв. Её возбужденный взгляд перебегал с лица на лицо, которые походили на лики мученников.

— Что? — переспросил Ариан, пригнувшись.

— Кожа, — Олара кивком подбородка указала на пленников. — У всех она с розоватым оттенком, а глаза либо голубые, либо зеленоватые.

Ариан последовал примеру девушки и осмотрел заложников. В самом деле их кожа отливала розовым перламутром, а глаза у тех, у кого они были раскрыты, ярко блестели от слез, словно изумруды и сапфиры.

— Лерутрангцы, — мрачно констатировал Ариан.

— Они соврали бы нам, даже если не должны были умереть, — хмыкнула Олара. — Безвыходная ситуация. По пальцам одной руки можно пересчитать лерутрангцев, которые готовы сотрудничать с артурианцами.

— Что будем делать? — Ариан, вскинув бровь, с доверительной улыбкой повернулся к Оларе.

— Мы? — с издевкой переспросила она, прижав руку к груди. — Я убийцей становиться не собираюсь. Ты же отлично умеешь использовать людей, так вперед, покажи себя. Ты и без меня прекрасно справишься.

— Хорошо, — Ариан неспешно приблизился к девушке, намотал на палец волнистую прядь её волос и с силой потянул так, что Оларе пришлось пригнуться. Он обжигал её взглядом, пока она пыталась вырвать волосы из его хватки. — Но твои руки всё равно будут в крови. Чистенькой уйти не получится.

— Не спорю, — пропыхтела Олара, наконец оттолкнув Ариана от себя. — Но окунёшь их в неё — ты.

Парень скривил губы в гримасе и отвернулся к табло, изучая строчки характеристик. Олара же сверлила его мускулистую спину взглядом, а в памяти девушки воскресился случай из далёкого беззаботного детства, когда в её жизнь внезапно вторглось осознание истинной сути их с Арианом мира.